Текст книги "Охота за тенью (СИ)"

Автор книги: Аноним Velena

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

-Можно вставать. – Подала я голос, осторожно опустила ноги, одну за другой, и так же медленно выпрямляясь, с облегчением выдохнула.

-Надеюсь, и вправду полезно. – Скривился он, разминая непривычные к долгой нагрузке запястья.

Я отработала еще несколько движений, которые вампир с интересом за мной повторил, и вытянувшись ладонями к небу, напоследок замерла на цыпочках, потягиваясь растягивая ноющие мышцы.

-Это все? – Даже удивился Рен. Я опустила руки, глубоко вздохнула, заканчивая этим разминаться, и цыкнула на него:

-Завтра с самого начала со мной пройдешь, тогда и посмотрю, какой ты будешь бодренький!

-Посмотришь! – самонадеянно заявил он, и обратил внимание на людей. – Что, уже собираемся?

-Ой! Совсем забыла, у меня фляжка совсем пустая! – опомнилась я, и поспешила к своей сумке. – Скажешь вознице, что я за водой!

-А вдруг он не так поймет это выражение? – ехидно поднял брови вампир.

-Все он так поймет, так уже почти не говорят! Маловероятно, что он мой земляк.

-Ну, я не виноват, если он решит не ждать.

Я скорчила ему рожицу, и молча поспешила в сторону родника.

Тропинка привела меня к груде белых камней в низине, которые явно были остатками какого-то древнего капища. Я даже могла догадаться, какого именно. Счастье, что вода недолго хранит в себе зло, иначе пить местную воду, которая била ключом прямо из подножия бывшего храма, я бы не дала и лошади.

Я замерла, разглядывая развалины и насторожившись. Потом успокоилась. Камни были очень старыми, и то, что раньше их наполняло, исчезло. Ушло со временем, стерлось ветром, смылось с дождями. Теперь камни были пусты, как и высохший, выбеленный череп – просто безобидная кость.

Можно без опаски спуститься.

-А возница все-таки твой земляк! – заметил Лаурен, подходя сзади. – Переспросил, то ли я имею в виду. Но заверил, что без тебя точно никто не поедет!

-Хорошо. – Отозвалась я, заканчивая пить, и опустила флягу в воду целиком. Рен перевел взгляд на руины. Тон у него сразу поменялся

-Это что – человеческие кости!?

-Их тут много.

Я закрыла фляжку и стала подниматься к нему.

Он нахмурился, все еще глядя на камни. И не только на камни.

-Мне одному кажется странным, что они... вросли в стены?

Отступление

Хельдин остановилась, обернулась, тоже окинув остатки храма взглядом, словно видела что-то еще кроме груды костей с камнями, похожей на тесто, в которое накидали тонких веточек, а потом замешали. Когда она заговорила, ее голос был тихим и непривычно отстраненным.

-Это место похоже на то, где мы видели гарпий. В нашем мире когда-то молились совсем иным богам, и делали это по-другому. Эти камни были багровыми от крови, которая в них впиталась. Мы этого не видим, потому что они совсем старые. Раньше здесь творили такие ритуалы и приношения, о которых сейчас лучше никому не знать.

-Это и есть жертвы? – Вампир указал на особенно плотное скопление костей. Людей там словно слепили, сдавили в единую массу, и понять, сколько именно их там погибло, было почти невозможно.

-Да нет. Это только палачи. – Она подумала, словно подбирая слова. – То, что здесь происходило, в итоге нарушило равновесие сил. Насколько известно, вмешалось божество смерти и навело порядок, покончив с этим культом. Вскипели камни и поглотили в себя всех жрецов. Ну... не всех полностью.

-И это порядок?

-В его понимании, возможно, это справедливость. – Отозвалась она. – А ты подумай, почему магов смерти так боятся? Не просто же так. Они питаются от той же силы, которая сотворила вот это. Так что ты не шути с некромантами.

Охотница выбралась наверх и пошла в сторону каравана, не замечая, что сама того не зная, снова напомнила ему о том, о чем он меньше всего хотел думать. Но от мыслей не убежишь, а от реальности – тем более. Так что он не тронулся с места, глядя уже словно бы сквозь белые камни.

Боль, страшная боль скручивает его до самых кончиков пальцев вместе с судорогой, тянет, рвет жилы, и не отпускает. Наоборот, тело уже начинает колотить, а боль только нарастает, пока он, как ему кажется, не сходит от нее с ума...

Даже от одного воспоминания ему стало страшно. Вампир в который раз машинально потер запястья, скрытые рукавами рубашки, где медленно заживали рваные раны, теперь оставшись только розоватыми шрамами.

-Именно таким будет твой конец... – всплыл в уме навязчивый голос.

Он сам не знал, как тогда все выдержал и не сломался. Но после этого даже процесс обращения, в свое время показавшийся мучением, вспоминался едва ли не с душевной теплотой.

-...таким будет твой конец...

Внутри словно вспыхнул огонь, упрямый, яростный. Тот самый огонь, что парой ночей назад заставлял его снова и снова бросаться на невидимую преграду, пытаясь порвать сети, наложенные охотницей. Он до последнего искал другой выход, пока не понял, что нет этого выхода. Придется идти. И делать все так, как велел тот голос.

Лаурен со злостью выдохнул и решил, что есть еще один выход. Другая смерть...

-Не дождешься, сволочь. – Прошипел он в пустоту, словно тот, к кому он обращался, мог его услышать. – Не будет по-твоему.

И развернулся к охотнице, догоняя ее.

-Хельдин, постой.

Она оглянулась, не сбавляя хода.

-Что такое?

«Поверить не могу, что это делаю... Но я должен».

-Я ведь так и не сказал, что прошу взамен.

-Взамен чего? – Она озадаченно сдвинула брови. Он усмехнулся.

-Ты что, решила, что я укажу дорогу к темным жрецам бесплатно? Или хочешь сказать, что это взамен на мою жизнь?

-А, понятно все. – Она хмыкнула. – Чего же тебе, корыстная душонка? Придумал какую-то награду?

-Взамен моей помощи... – он перевел дух. – Взамен ты быстро, и безболезненно, должна меня убить.

-Тьфу! – Взвилась Хельдин. – Ты опять!? Если так не терпится, то когда проведешь меня к нужному месту, можешь повеситься на ближайшем удобном суку! Мешать не буду. Или тебе что, вера не позволяет?

И сердито затопала вперед.

-Вообще-то действительно не позволяет. – Буркнул он под нос, но она и это услышала.

-Тогда ничем не могу помочь, придется влачить свое жалкое существование. Помучаешься, бедный, дня четыре, а потом и передумаешь. Еще спасибо скажешь, что тебя не послушала.

Он раздраженно выругался на шалийском, и зловеще выдохнул:

-Что-то мне подсказывает, что сейчас именно ты передумаешь...

И догнал ее снова.

-Подожди! Есть разговор.

-Надеюсь это не только, по твоему мнению, важно, но и будет мне интересно. Потому что с меня уже хватит твоих провокаций. Тем более что я никак не могу понять, чего ты ими добиваешься! – Хмуро покосилась девушка.

-Помнишь, я говорил, что тебя легко обмануть? – Спросил вампир. – Что тебе легко надавить на жалость?

«Да к чему он опять ведет!?» – передернула плечами охотница.

-Допустим, и что? Я же уже сказала, что знала заранее, что он врет!

Лаурен безнадежно покачал головой.

-Не староста. Я.

Она недоуменно уставилась на него.

-Чего?

Взгляд у вампира оказался неожиданно тяжелым.

-Это я. Тебя обманул. И это оказалось слишком легко.

***

Отступление. За тринадцать дней до этого.

Сначала все было именно так, как он ей рассказывал.

Он не видел, но понял, что завершился ритуал жертвоприношения, проводимый совсем рядом, так что он чувствовал тепло от огней. Жертва закричала и тут же стихла, напевный речитатив жреца возвысился, стал громче... И тут случилось нечто.

Сначала послышался отдаленный раскат грома, а потом звук ворвался в пещеру и сотряс воздух с землей. Вокруг плеснуло жаром, словно в дыру на потолке дохнул дракон, и ударом неизвестной волны Рена прижало к стене. Жрецы были ближе к алтарю, и им не повезло куда больше. Тела разметало по всему полу – он слышал их крики. А потом повисла тишина.

«Это шанс. Если не выберусь сейчас – не выберусь никогда».

Он пошевелился, постарался сесть, отталкиваясь от пола ладонями. Кружилась голова, и тело ломило. До сих пор не отошел от обращения... Плевать! Сейчас же нужно бежать!

Труднее всего было перетянуть руки вперед, через голову. Он слышал, что такое возможно, но на себе никогда не испытывал. Плечи заломило, руки словно уперлись в невидимую преграду, но он стиснул зубы и зарычал, выворачивая суставы. Один, другой. Перевести вперед, осторожно... Снова хруст. Плечи встали на место.

Не каждый день такое...

Не расслабляться!

Рен торопливо дернул за узел веревки, стянутой на его горле, рванул за нужный конец, и наконец-то сдернул пыльный мешок с головы. Помотал ею, пытаясь прийти в себя, и замер, увидев, что произошло.

Сектанты, то ли оглушенные, то ли мертвые, лежали кто где, по всей пещере. Кого-то вообще ударило в стену, и фигура в черном теперь лежала на полу, неестественно подвернув под себя руку. А жертвы не было. Вместо нее на треснувшем алтаре угасал светлый, почти белый огонь.

Сгорела...

Снова помотав головой, упрямо встал, поднес к лицу обмотанные веревкой руки и вгрызся в узел, уже не пытаясь его развязать, а просто разрывая волокна. Есть! Руки свободны. Отряхиваясь от обрывков веревки, он на слабых ногах развернулся в сторону выхода. Бежать, как можно дальше отсюда бежать...

Но затем случилось то, о чем он не рассказывал.

Одна из лежащих у алтаря фигур подняла руку – и его швырнуло на пол, сковывая другими, невидимыми путами заклинания.

-Далеко собрался? – Слабо прокашлялся жрец, и попытался встать.

Остальные тоже начали приходить в себя. По пещере разнеслись стоны, озадаченные возгласы и слабые ругательства.

-Что за ......? – донеслось от ближайшей к вампиру фигуры. Человек сдернул с головы капюшон, оказавшись вдруг оборотнем, и вскочив, подбежал к алтарю. – Какого ......, ......, это было!?

Главный жрец повернулся к нему с мрачным лицом, и увидев цвет его глаз, вампир даже перестал вырываться.

Пока остальные вставали, ощупывая себя и пытаясь понять, на каком они вообще свете, этот, похоже, уже понял, что произошло.

-Не удалось нам ничего. – Хрипло отозвался некромант. – Не знаю, какой мизер ушел в кристаллы, но она нам почти никаких сил не отдала. Как-то выбросила их в пространство, все заклятие в лохмотья разнесла. Твою мать...

Он прижал ладони к вискам, пытаясь унять головную боль.

-И что это значит? – Настороженно поинтересовался еще один в балахоне, осторожно осматривая алтарь. – Камень... лопнул. Знаки больше не работают! Что нам теперь делать, Арис!?

-Не орать! – Осадил его тот. – Сейчас подумаю...

Маг присел на алтарь, продолжая массировать виски, и наконец, решил:

-Алтарь нужно будет заменить. Это не терпит отлагательств, до полнолуния осталось не так много времени. Этот вынести, и очистить пол от его малейших крошек. Клинки целы?

-Ага. Вроде целы... – донеслось со всех сторон.

-Уже лучше. А с охотницей... – Арис мрачно посмотрел на закопченный алтарь. – С ней нужно что-то делать.

-Так умерла же... – заикнулся кто-то. Маг метнул в него взбешенный взгляд, и тот схватился за горло. Но долго душить его некромант не собирался. Так, напомнил, что надо сначала думать, и еще раз думать, а потом уже говорить.

-А ты, можно подумать, об охотниках на своем болоте ничегошеньки не слышал? Она не просто умерла, а сгорела! Значит, вернется! На перерождение у них уходит не больше недели, а потом она снова начнет нас искать. И на этот раз, когда у нее будет время во всем разобраться, одна сюда уже не сунется! А у нас кровь из носу, но еще два ритуала нужно провести. Так... сейчас я что-нибудь придумаю.

На Рена маг с оборотнем, который наверняка ходил в главных помощниках, посмотрели одновременно.

-Ну-ка притащите мне его сюда.

Вампира схватили с двух сторон под руки, и прежде чем он успел даже подумать о сопротивлении, подволокли к некроманту. Тот отошел куда-то в сторону, к столу, и взял с него длинный кинжал с голубоватым лезвием.

-Мне нужна его рука.

Лаурен дернулся, но другие неумолимо прижали его спиной к алтарю и растянули руки в стороны. Подошедший маг примерился, блеснул глазами и зашептал что-то. Медленно приблизил лезвие к бледной коже, коснулся им сгиба локтя, и провел линию, медленно набухшую красным. Пара капель скатилась на камень.

Жрец закончил читать заклинание, и Рен озадаченно замер. Никаких изменений он не почувствовал, неудобств – тоже, а боль от пореза можно было не принимать в расчет. Рана все равно уже начала затягиваться. У вампиров, наверное, всегда так.

-Это ее оружие? – поинтересовался оборотень, глядя на кинжал. Некромант отложил его в сторону и усмехнулся.

-Именно.

Потом обернулся к Рену.

-Что ты сделал? – процедил тот. Арис наклонился к нему так, чтобы их лица оказались на одном уровне.

-Слушай меня внимательно. Я сейчас заклял тебя на голод. Отныне ты не сможешь его утолить. Не сможешь выпить крови, не сможешь принять вообще никакой пищи. А если попробуешь – поверь мне, пожалеешь что родился на свет. Так что пока я не сниму проклятие, ты не сможешь есть. Вампиры крепкие существа, и ты протянешь как минимум три недели, прежде чем загнешься от голода.

Рен рванулся в его сторону, и маг выпрямился, подняв кверху ладонь и начиная сложный жест.

-А чтобы ты понял, что тебя ждет, я не буду описывать тебе страшные мучения. Я просто покажу.

Один удар сердца, и ему отпускают руки, но прежде чем он успевает броситься наутек, или на некроманта, его ломает судорогой. А когда падая, он касается земли, приходит страшная боль. Она везде: в голове, руках, животе, горле, рвет и сушит, ломает и мучает, и не собирается отпускать. Она растет и растет, пока он не начинает хрипеть, рычать, впадает в безумие и пытается сам перегрызть себе вены – или от голода, или от желания как можно быстрее умереть.

-Довольно. – Слышится сверху, как сквозь пелену, и боль начинает отпускать. Но она как мучитель палач, обещает непременно вернуться, и тогда-то так быстро все не закончится...

Арис склоняется над ним и спокойно выдыхает:

-Запомни. Именно таким будет твой конец. – И выпрямляясь, бросает в сторону: – Держите его.

Вовремя. Собравшийся с силами вампир бросается на него с пола, но тут же падает обратно, плечами на алтарь, прижатый с двух сторон фигурами в черном. Одну он даже узнает в лицо, и тут же переключается на волкодлака.

-Ты!!?

Тот скалится, но оставляет выпад без ответа. Рен тяжело дышит, приходя в себя, и переводит уже осмысленный взгляд на мага.

-Чего... ты хочешь.

Тот кивает: молодец, понял, что это не для развлечения.

-Для того, чтобы я снял проклятие, ты должен кое-что для нас сделать. Сейчас тебя опустят. Иди на все четыре стороны. Куда глаза глядят. – Маг кивнул на кинжал, блестящий в полумраке. – Я заклял тебя ее оружием. Теперь куда бы ни пошел, ты выберешь направление к этой охотнице, где бы она ни переродилась. А она направится сюда, как раз тебе навстречу. Так что рано или поздно ты на нее наткнешься.

Вампир непонимающе нахмурился. Некромант тем временем убрал кинжал на стол, к другому оружию и вещам, и продолжил:

-Скорее всего, к тому моменту ты уже начнешь беситься от голода. Убить охотника, конечно, не сможешь при всем желании, но и она тебя убивать не станет. Ты ведь новообращенный, и без отметин. Их на тебе точно не появится – ты не сможешь никого укусить. Так что думаю, она решит просто передать тебя с рук на руки ближайшему клану под опеку, а уже потом искать нас. Твое-то дело важнее.

Маг развернулся, и вперил в Рена горящий взгляд.

-Так вот, ты расскажешь ей, что был здесь. Можешь сказать, что сбежал, но при этом хорошо запомнил дорогу. Советую и вправду ее запомнить. Скажешь, что можешь показать ей путь.

Он снова наклонился вперед, словно змея, взглядом подавляющая волю жертвы.

-И ты пойдешь вместе с ней, и приведешь ее прямо сюда, в это место, чтобы я довел ритуал до конца. Что хочешь делай, но она должна кинуться прямо сюда, безо всякой подмоги. Тебе ясно?

Он кивнул другим, и Рена наконец-то отпустили. Тот остался сидеть на полу, недоверчиво глядя на мага.

-И я должен поверить, что после всего этого ты возьмешь и отпустишь меня!?

Арис сложил руки на груди и хмыкнул.

-Врать не буду. Кровь нам нужна. Но она нам нужна еще только месяц, не больше. Конечно, почти месяц тебе придется провести у нас, но когда мы закончим, то уйдем отсюда, а тебя отпустим живым и невредимым. Даю слово некроманта.

Об этих магах Рен был наслышан, и знал, что они свое слово не нарушают.

-Почему именно я? Ты ее оружие мог привязать к кому угодно. Вон, к нему, например. У него хорошо получается заговаривать зубы! – Вампир бросил ненавидящий взгляд на волкулака. Тот не обиделся, даже наоборот, польщено ощерился.

-Сколько тебе лет? – Скривился некромант. – Шесть, семь? Да даже в таком возрасте дети понимают очевидные вещи. Потому что ты не один из нас! Да, мы были в ритуальных плащах, но она-то лежала на алтаре, снизу, и отлично всех нас видела в лицо! Один шхар знает, как работает их память, и подойди к ней кто-то из нас, она может раскусить его в любой момент.

Маг вздохнул и пожал плечами.

-Если недоговаривать тебе труднее, чем врать, можешь и не говорить, что был здесь. Плети вообще что хочешь. Главное – в течение трех недель она должна быть здесь. Одна.

***

Первые секунды она стояла, устремив глаза вниз, и опустив руки.

Когда правда, наконец, была открыта, Рен вздохнул свободнее, словно скинув с себя мешок с камнями. Но вместе с тем почувствовал себя растерянно. Без этого мешка он не знал, что делать.

-Прости. – Выдохнул он тихо. – Мне нужно было сразу рассказать.

Она продолжала молчать, сдвинув брови к переносице и сверля взглядом листья под ногами, а он не решился окликнуть, пока не понял, что кончики ее пальцев соединились не просто так.

Она подняла твердый, мерцающий зелеными искрами взгляд, и резко выпрямила пальцы, разрывая невидимую нить между ладонями.

Темнота.

***

Лаурен дернулся и рухнул на землю, как обмякшая тряпичная кукла. Я машинально отряхнула ладони, ноющие от отдачи заклинания, и вздохнув, присела не глядя куда, прямо на землю. Провела руками по волосам, убирая с лица, да так и оставила сцепленными на затылке, уткнув подбородок в колени.

Я знала, что ястреб подлетел и тихо сел где-то рядом, но не шевельнулась, продолжая смотреть на бессознательного вампира.

А ведь я ему поверила. Я. Ему. Поверила.

Вместо того, чтобы пытаться подумать над тем, в какую кучу я вляпалась, очень хотелось привести его в чувство парой оплеух, и устроить скандал в духе: «Да как ты мог, подлец!?»

А вот смог. Взял и смог. Взял и одурачил, играючи, самоуверенную и самонадеянную охотницу. И это уже мои проблемы, что я купилась на его историю, а не его вина. Сам же мне говорил, нельзя быть такой доверчивой. А мне даже смысл этих слов был непонятен.

Зато теперь понятно не только это, но и вообще все.

Он не запоминал моего лица в пещере. Он просто знал, что первый встреченный им охотник будет тем самым. А потом уже оказалось, что это не просто охотник, а девушка, еще беззащитная, донельзя наивная, да к тому же знакомая.

Просчитался некромант, приходится это признать. Не того он послал за мной.

Я вздохнула в который раз, и выпрямилась. Потянулась к браслету на левой руке.

-Думаешь, так нужно? – Ястреб подал голос.

-Теперь уже ничего не хочу думать. – Отозвалась я и сняла бусину из черного агата.

***

Отступление.

Он пришел в себя к вечеру, когда солнце покатилось к лесу. Голова кружилась, перед глазами плясали мутные белесые пятна, но в целом состояние было неплохое.

А он-то уже подумал, что Хельдин его замысловато покалечила. Или просто шваркнула о ближайшее достаточно крепкое дерево.

Рен вздохнул и прикрыл глаза от облегчения. Можно сколько угодно говорить о том, что хочешь смерти, что не боишься ее, но когда понимаешь, что все еще на этом свете, даже воздух кажется таким вкусным, что удивительно, как раньше не замечал.

Но почти сразу он открыл глаза. Поднялся на локтях и потянулся к горлу. Нет, не показалось.

Под вечер воздух заметно посвежел, но ему стало зябко не от этого.

Блокировка голода продолжала работать – никакого беспокойства или болезненного спазма в горле. А вот сетей на нем больше не было. Никакого следа.

Он неверяще оглянулся, проверяя догадку, но не увидел ни буланого жеребца, который был привязан к третьей с конца телеге, ни стройной фигурки с рыжими волосами. И от этого показалось, что вокруг стало как-то пусто и непривычно серо.

Вампир медленно спустил ноги вниз, соскользнул с телеги, и подумав, зашагал вперед, обгоняя ее ход и приближаясь к знакомому вознице.

-Да уехала она, третий час как! – тот даже удивился его незнанию. – Тебя вон, сомлевшего из леса приволокла, наказала не трогать, коня собрала да и помчалась.

-В какую сторону уехала? – Ровно поинтересовался вампир, оглядывая пологие холмы с редкими белыми камнями.

Возница замялся: видно было, что он сомневается, стоит ли рассказывать какому-то вампиру, куда скрылась охотница. Кто его знает, что у них там за разлад. Может, из-за мелочи поцапались, может, не поделили чего, а может он и вовсе враг ее!?

Хотя врага она бы добила и в лесочке сама прикопала, а не оставляла на мягкой соломке под присмотром...

-Это очень важно, и в первую очередь для нее. – Как можно убедительнее, но в то же время мягко добавил Лаурен.

Мужчина пожал плечами и махнул вперед.

-Да прямо она поскакала... ну в смысле, жеребец ее. Там-то дальше путь расходится, однако далеко еще дотуда было, не видели, куда потом свернула.

Рен кивнул, стараясь оставаться спокойным и пресекая попытку хотя бы раз сжать ладони в кулаки. Дурная привычка, сразу выдает его растерянность.

Он дошел с караваном до поворота на поселок, в котором они раньше собирались остановиться на ночлег вместе с торговцами, но еще не дойдя до этого места понимал, что она изменила планы.

Попрощавшись с возницами, вампир, пока люди не скрылись из виду, присел на придорожный валун, перевязывая обувь покрепче, и делая вид, что собирается есть презентованный ему на прощание пирожок с вишней.

Потом взъерошил себе волосы, встал и прошелся вдоль дороги, словно размышляя и прислушиваясь к тому, как заканчивают петь дневные пташки. Остановился на обочине и медленно повернул голову. Порыв ветра дохнул ему в лицо, отбросил темные волосы назад, принеся с собой прохладу, запахи цветов, нагретой за день под солнцем травы, конского пота, пыли. И не только.

Хельдин не уходила по дороге в поселок, и не свернула на тонкую тропу, которая будет петлять у реки и в итоге выведет к неказистой рыбацкой деревушке. Она пошла наиболее коротким путем в город, через пригорки, поля и перелески.

Он прошелся по траве, осторожно вдыхая богатый запахами воздух, потом, не доверяя еще собственным ощущениям, склонился ниже, пытаясь уловить тонкий, какой-то невесомый запах. Резко разгладил лоб, поймав какую-то догадку, и потянувшись к шее, обнаружил под рубашкой черную бусину на крепком шнурке, которым охотница еще утром перевязывала волосы. Бусина была теплой, и на душе тоже стало теплее.

Он поднес ее к лицу и двинулся вперед, постепенно наращивая скорость. Он некогда любил пробежаться в одном темпе, а теперь нужно пробежать гораздо большее расстояние.

Сколько за три часа сможет пройти девушка на сильном, крепком коне, и по бездорожью?

***

Стрыга

Нежить. Опасность – 3, разумность – 2.

Место обитания: Любые водоемы со стоячей водой, или слабым течением. Чаще юг, но может жить и ближе к северу, в климатической полосе Иллории.

Имеет облик человеческого утопленника, с синеватой кожей, темными когтями на руках и ногах. Зубы звериные, острые.

Пополнение популяции: предположительно, естественным способом, и реже через заражение.

Является «зародышем», или первой стадией развития стригоя.

Стрыги часто встречаются группами. Нападают без особой согласованности.

Питаются преимущественно человеческим мясом, не брезгуют другими разумными расами, в голодное время могут нападать на животных, попавших в водоем.

Оружие: когти и ядовитые зубы. Нападая, норовит утащить в воду, где топит жертву, или перегрызает ей горло.

Яд стрыг обладает сонно-паралитическим действием. Разными расами переносится по-разному; уязвимее всего люди, менее уязвимы эльфы. На орков и гномов яд не действует.

Уязвимость: те же места, что у человека. Стрыга плохо видит, и ослабевает под прямым солнечным светом.

!Важно! Как правило, в группе стрыг есть старшая особь, т.н. «нянька», или «опекунша». Степень ее опасности – 4. Разум – колеблется от 2-й до 3-й степени.

Опекунша может организовать младших, заставить их окружить жертву. Она гораздо сильнее и умнее остальных. Обладает способностями к гипнозу при прямом взгляде в глаза жертвы. Как и младшие особи, ядовита.

В отличие от младших, в стригоя не превращается никогда.

Бестиарий, Глава первая. Учебник по неестествознанию за 936 год.

***

Путь по звездам у меня получалось вычислять все лучше и лучше. Правда, маловато как-то их было, этих звезд. Так, редкие искорки пробивались, сквозь ореол восходящей оранжевой луны, с каждым днем все больше наливающейся боками.

Повертев головой и повертев на коленях карту, я наконец, сдалась. У меня уже голова шла кругом, еще немного и упаду с седла без сознания.

–Ну что, Резвый, тоже устал? Будем искать место на ночь?

Конь всхрапнул и напоказ перебрал передними ногами. Упругие мышцы перекатывались под кожей, обещая еще часы непрерывной скачки – дай только нормальную дорогу и возможность показать себя! Но в полутьме по незнакомым кочкам мне пускать его не улыбалось. Неизвестно как здесь с мышиными норами.

Я спустилась на землю и, размяв спину, не спеша пошла вниз с холмика, в правой руке держа поводья. Левой ладонью сделала несколько щелчков, запуская в стороны шарики света размером с лесной орех. Они вспыхивали на расстоянии от меня, и хаотично двигались над самой травой, по сторонам и впереди, как рой пьяных светлячков.

Это последнее, на что я была способна после тотального магического истощения. Теперь, наверное, и свечу не зажгу. Но можно утешиться мыслью что теперь, со светляками, мне лучше видно окрестности.

Вниз спикировал ястреб, сел на заднюю луку седла. Покачнулся, сбалансировав крыльями, и заметил:

–Низины безопаснее, это правильно. Но я бы посоветовал найти еще и негустой лесочек, чтобы свет от костра был не так заметен. Там впереди и чуть левее есть подходящее место.

Я кивнула и спустилась к перелеску. Там быстро отыскалось удобное местечко, под навесом из веток, на границе зарослей. И с хворостом проблем не оказалось.

Наломав запас на ночь, сложила и развела костер, расседлала коня, накормила. Достала покрывало, готовясь расстелить, встряхнула, и от неожиданности едва не зашвырнула его на ветки, услышав из темноты:

–Мне одному здесь кажется, что ты малость поспешила с выводами?

–Нет, не одному. – ответил сверху мерзкий дух, и я не знаю, слышала его только я, или нет.

Я повернулась, прижимая одеяло к груди, как застигнутая в реке купальщица.

–А ты здесь откуда взялся!?

Тяжело дышащий Рен ступил в круг света от огня, сел на траву, протянув ноги, и оглянулся назад, махнув в ту сторону рукой.

–Оттуда. Пришел так же как и ты, только не с конем, а своими ножками.

И глубоко вздохнул, приводя дыхание в порядок.

Я с раздражением швырнула одеяло себе под ноги, осознав, что прикрываюсь им, как будто в попытке защиты.

–Я вообще-то дала тебе шанс уйти.

Он снова озадаченно оглянулся.

–Куда уйти?

Топнула ногой.

–Ты понял, о чем я, у тебя была возможность не участвовать в этом! Я могу обойтись и без помощи.

–А-а! – Он глубокомысленно закивал. – Точно! Вот что это было. А я-то подумал, что ты решила показать, насколько сильно обиделась.

–А что, не было повода!? – Взъярилась я. – Ты вообще-то мне все это время врал!!

–Попрошу заметить! – Он выставил вперед палец. – Я тебе никогда не врал: недоговаривал, лукавил, уходил от ответа, наталкивал на ложные выводы, но врать – никогда. Это не обман. Это твоя невнимательность.

–Ты... – Я беспомощно взмахнула рукой, под его взглядом не в силах сразу найти аргументы, хотя буквально час назад все это обдумывала и разбирала по косточкам. – Ты сказал, что понятия не имеешь, что это на тебе навешено! А на самом деле отлично знал, о чем я говорю!

–Неа.

–В смысле "неа"!!? Ты будешь отрицать очевидные вещи!?

–Я ведь и правда понятия не имею, что он там за проклятие на меня нацепил. Откуда мне знать структуру и тем более виды этих ваших заклинаний? И еще ты спрашивала про порчу. Не наводили ли на меня порчу. С уверенностью заявляю, что порчей его действия не были.

–А ты у нас по порчам теперь спец!

–А я много о них слышал. – Усмехнулся вампир. – Там вроде бы кровью брызгаются, и кошек режут. И еще нужны волосы жертвы.

–Байки селянские, верь им больше! – Фыркнула я, пошатнувшись на слабых ногах, и наконец, присела, поправляя одеяло поудобнее. Однако снова вскинулась, осознав, что уже теряю желание с ним спорить, и вообще злиться на него. – Ты что, уже решил, что если рассказал мне все, то уже и не виноват!? Считай что жизнь спас?

Вампир пожал плечами.

–Ну, вообще-то, да. Как-то так. Я раскаялся, выложил все начистоту, и вообще спрашивай, что хочешь и проси о чем хо...

–Вот и прошу, уйди отсюда!

–...кроме этого.

–Да что ж такое! – Простонала я, обращаясь к веткам наверху, и стукнула ладонью по колену.

–Так это все-таки обида? Я могу еще раз прощения попросить. Могу даже три раза.

–Да при чем тут...

–Ага, то есть не обида!

–Нет! – Отрезала я – Такие глупые понятия, как обида, предубеждение и вообще личная заинтересованность не должны иметь для меня значения.

–Не должны или в самом деле не имеют? Это разные ве...

–Да хватит придираться к словам!! Дай мне договорить. Я просто не хочу втягивать тебя в это. Тебя изначально нужно было отпустить самого, с заклинанием блокировки на амулете, да и в конце концов, ты же сам этого хотел! Ты – человек который не определился – ты ведь сам пытался бежать, провоцировал меня как мог, чтобы я дала тебе пинка и послала на все четыре стороны! – Я всплеснула ладонями. – Ну да, стукнула тебя от неожиданности, но дальше же все сделала как ты и хотел! Вот тебе свобода, вот и топай, куда хочешь! А ты берешь, догоняешь меня и заявляешь, что видите ли я поспешила с выводами!

Он хотел что-то возразить, но я сделала вид, что меня посетила страшная догадка.

–Или минуточку! Я поняла! Ты делаешь все наоборот. Чтобы ты ушел, нужно просить, чтобы ты остался. – Я горячо закивала и сложила ладони якобы в молитве. – Лаурен, пожалуйста. Прошу тебя, умоляю, останься со мной, а? Помоги мне.

Он тоже закивал.

–Знаешь, раскусила. Обожаю делать все назло, и уже собрался уходить, но... Ты так жалобно упрашивала, что пожалуй, передумаю. Остаюсь. Уговорила.

С ветки до меня донесся хохот ястреба.