Текст книги "Нет места под звездами (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 32 страниц)

***

Для Хальварда это ожидание стало самой сложной частью боя. Он точно почувствовал время начала атаки и, сцепив зубы, не проронил ни звука, наблюдая за тем, как всадники, вынырнувшие из утренних теней, с разбега ударили в незащищенный правый фланг войска императора. Правитель непроизвольно сжал браслет на запястье, ощущая, как пульсирует в нем горячая, обжигающе живая магия.

Минуты текли невыносимо медленно, но вот позади раздался условный сигнал. Быстрый взгляд за спину – арьергард показался в начале спуска. Значит, наступила пора покинуть свой наблюдательный пункт.

Герцог Недоре тронул повод коня и устремился вниз, к замершим на поле отрядам. За его спиной в воздухе взвились знамена – правитель выступал открыто, давая понять всем и каждому, что его место на поле боя, а не среди тех, кто прячется от схватки за чужими спинами. Где-то справа на стягах мелькнула оскаленная волчья морда – Ульф Ньерд тоже занял отведенное ему место.

Правитель выехал на пустое пространство впереди основных колонн, поднял руку, требуя тишины и внимания, а затем резко опустил, указывая вперед. Над войсками прокатился звонкий сигнал начала атаки. Армия Недоре шла в бой.

***

На холмах за развернувшейся схваткой наблюдали с возрастающим ужасом. Никто не думал, что северяне будут биться с таким исступленным упорством. Никто не ожидал, что всего одна удачная атака из засады полностью сомнет и опрокинет весь правый фланг, почти третью часть войска. И уж тем более никто не мог предположить, что ужас от этого разгрома совершенно лишит воинов императора воли к победе.

Бадр Зойра сделал все, что было в его силах: успел отвести назад рассеянные ударом конницы отряды, сдержал бешеную атаку Ульфа Ньерда, грозящую опрокинуть левый фланг имперцев, блокировал обходной маневр Черного Волка, вынуждая его растянуть линию стычки более чем на полтора гона. Когда стало ясно, что схватка в центре вот-вот обернется абсолютным крахом, хранитель юго-восточной границы велел подать ему коня.

– Готовьтесь принять раненых, – голос его был сух и бесцветен. – Все, кто выйдет из боя, должны немедленно отправиться по дороге к Дармсуду. Их задача теперь – стать защитой городу настолько, насколько это получится.

– Зачем лезть в драку самому? – удивился один кто-то из стоявших без дела жрецов. – Ход сражения можно переломить и так, если вы только позволите нам атаковать. Несколько удачных плетений Огня и Воздуха сомнут вражеский строй или даже уничтожат его полностью.

– Спасибо, что напомнили, – Бадр Зойра повернулся к страже и указал на троих стихийников. – Этих взять под арест и связать, чтобы не наделали еще большей беды.

– Но господин! – изумлению жреца не было предела. – У нас есть приказ императора и верховного жреца Илияса!

– Императора – возможно, но Илияс отозвал свое разрешение на использование магии в бою еще два дня назад, – Бадр Зойра окатил всех присутствующих ледяным взглядом. – Я лично писал ему о результатах прошлого боя, количестве погибших, в том числе от Стихий, оставшихся без контроля. Верховный жрец поддержал мое прошение, его письменный ответ уже отправлен в малый совет империи. А для тех, кто еще сомневается, могу пояснить без прикрас: герцог Хальвард не позволил себе задействовать Тьму сейчас, даже не смотря на то, что мы нарушили договор первыми. Выпустим Стихии – отсюда живым не уйдет уже никто. Хотите сражаться – берите мечи в руки и следуйте за мной.

Схватка кипела с переменным успехом до самого вечера. Хальвард медленно, шаг за шагом теснил имперских воинов назад к холмам и дороге. В какой-то миг он уловил рядом знакомое присутствие – и вздохнул облегченно: Йорунн с соратниками пробилась таки к центру. Видеть ее, перемазаную чужой кровью, грязью и пылью битвы было страшно до дрожи. Но счастья оттого, что она осталась живой и невредимой, почти окрыляло. Да и судя по ее глазам, ей тоже пришлось поволноваться.

– Я же обещала не рисковать понапрасну, – улыбнулась она, стирая с лица слезы облегчения, пот и грязь.

– И еще обещала никогда не оставлять меня, – он сжал ее в объятьях, в который раз удивляясь, сколько же упорства скрыто в ней. – Правда, я надеялся, что речь пойдет не о сражениях.

– Что поделать, если вся наша жизнь – это постоянная битва? Но лучше мы будем прикрывать спину друг другу, чем мучаться в ожидании вестей.

Об этом бое не сложили ни славных песен, ни баллад. В нем не было места ни героическим деяниям, ни подвигам. Лишь изматывающее, упорное противостояние, боль, смерть. Обе стороны вцепились друг в друга, силясь вырвать у противника больший кусок, вгрызаясь в истоптанную землю мечами, копьями, когтями, зубами. Трава под ногами окрасилась в красный и стала скользкой, нельзя было и шагу ступить, чтобы не наткнуться на оброненный меч, сломанную стрелу, сбитый щит или чье-то бездыханное тело.

К закату стало ясно, что войскам Бадра Зойры придется отступать, чтобы избежать полного разгрома. Люди были утомлены и пали духом, а воины под синими стягами с упорством безумцев пробирались вперед. Хранитель юго-восточной границы с горечью понимал, что потерпел сокрушительное поражение, открыв тем самым правителю сумеречных земель дорогу к столице.

Бадр находился с арьергардом, прикрывая отход тех, кто был еще в силах покинуть поле брани на своих ногах. Он остался цел и даже почти невредим, не считать же серьезными ранами царапину на предплечье и рассеченный висок?

Их не преследовали. Войска Недоре штурмом взяли холмы над дорогой, заперев в горах несколько сотен имперских солдат – теперь те оказались зажаты между Хёртен и долиной. Но люди были измотаны. Даже Хальвард и Йорунн едва стояли на ногах, что уж говорить о тех, кто не имел подпитки от своей магии? Вряд ли после дня жесточайшего боя люди смогли бы совершить дальнейший бросок. А меж тем следовало еще очистить поле, позаботиться о раненых, предать павших земле.

Закатное солнце вызолотило склоны гор, разлилось живым огнем над местом жесточайшей схватки, алым окрасило небо и людей под ним. И нестерпимо ярко полыхнули в его лучах вышитые серебром синие стяги. Хальвард Эйлерт Эйнар одержал победу в битве, что позже назвали Битвой у трех дорог.

58. Штурм столицы

Дармсуд узнал о разгроме на следующее утро. В городе началась паника. До этого момента ни представители знати, ни торговцы, ни даже простой люд не воспринимали угрозу с севера всерьез. Сражения, гибель и разрушения были где-то там, далеко, за горами. Их словно бы и не существовало. Делами войны занимался сиятельный император, а солдаты и армии были не более чем цветными фигурками на настольных картах, а то и вовсе сплетнями и небылицами.

Но когда к городу начали стекаться потрепанные, измученные долгим боем воины, стало не до пустых пересудов. Война, о которой слышали уже давно, приблизила свой уродливый лик к самым воротам, дохнула за стены могильным холодом, простучала по булыжникам мостовых колесами телег.

В город везли раненых, из города бежали все, кто мог найти приют на юге. А еще к Золотому Дворцу стремились те, у кого не было иной защиты: жители близлежащих деревень и маленьких городков, крестьяне, по чьим землям шла армия под синими знаменами. Теперь войска расположились немного севернее Дармсуда. Гонец мог покрыть это расстояние менее, чем за день, пешим колоннам бы потребовалось около двух полноценных переходов. В том, что герцог Недоре продолжит свое наступление, не сомневался никто.

Бадр Зойра так и не объявился. Отступающие в один голос повторяли, что хранитель юго-восточной границы был жив, но задержался, чтобы прикрывать отход. Что произошло с ним затем, не знал никто. Вскоре выяснилось, что и верховного жреца Илияса в столице нет. Он словно растаял, бесследно пропал накануне Битвы у трех дорог, а вместе с ним таинственным образом исчезли с два десятка младших служителей. Когда по приказу императора вскрыли подвалы под храмом, выяснилось, что ни одного кристалла с накопленной за долгие годы магией там нет.

Зато вскоре малый совет получил документ, подписанный рукой Илияса. В нем верховный жрец в очень изысканных и почтительных выражениях отказывался поддерживать войска империи, заявляя, однако, о своей безоговорочной преданности Золотым Землям и интересам государства.

Для императора эти вести стали приговором. Сабир понимал, что если бы Бадр Зойра воспользовался силой магов, то, скорее всего, результат сражения стал бы иным: на территории империи Стихии обретали особую мощь, подпитываясь от самой земли. Да, потери с обеих сторон были бы колоссальными, но зато и атаковать Дармсуд было бы некому.

Сиятельный покинул совет и заперся в своем кабинете до самого вечера, не принимая никого: ни встревоженных гонцов, ни секретарей, ни даже супругу. Сабир отчаянно искал выход из создавшейся ситуации – и не находил. Проявленная однажды нерешительность, а может даже скрытая жалость, обернулась против него, теперь при всем желании император не смог бы выполнить данную клятву.

Кое-кто из знати, почувствовав, что император колеблется и не может принять окончательного решения, предпочел покинуть город. Этот побег стал сигналом к бегству для очень многих богатых домов, уже к вечеру улицы оказались запружены тяжелыми телегами, роскошно украшенными носилками, а подчас и просто верховыми. На дорогах началась давка, превратившаяся в настоящее столпотворение. В ту ночь стража так и не закрыла ворота, опасаясь, что волна недовольных в гневе снесет окованные железом, тяжелые створки. Те, кому бежать было некуда, с ужасом ждали начала осады.

Следующим утром примчался гонец: войска Недоре выступили маршем по направлению к городу.

***

– Лорд Хальвард! – навстречу колонне пехоты мчался взволнованный гонец.

Близился к концу первый день переброски войск. Шли в открытую по главному тракту, выбрав самый короткий и удобный путь. Остатки имперской армии оторвались от воинов Недоре почти на день пути и сейчас спешно подтягивались к Дармсуду. Ни засад, ни ловушек, ни сопротивления. По-видимому, у имперцев не осталось сил на еще одну стычку на открытой местности, а быть может, стремительность атаки Хальварда сделала свое дело, дав герцогу преимущество на несколько дней. Надеяться, что за спиной его армии рано или поздно не появятся спешно отозванные из дальних уголков империи силы, было бы непомерной глупостью.

Правитель и его свита чуть придержали коней и отступили с дороги, освобождая путь. Гонец, рассмотрев сквозь поднятую в воздух пыль стяги, подъехал почти вплотную.

– Милорд, миледи, – воин коротко кивнул. – Лорд Ульф просит вас незамедлительно присоединиться к нему. В нескольких часах хода впереди по дороге мы обнаружили крупный отряд имперских воинов. Тракт и обходные тропы перекрыты на много гонов в стороны. Но… Они отправили послов. Просят о встрече с вами.

Хальвард и Йорунн переглянулись.

– Кто именно?

– Хранитель юго-восточной границы, командующий армией императора Бадр Зойра и верховный жрец Всех Стихий Илияс.

– Спасибо, – коротко поблагодарил Хальвард. – Едем.

Бадр Зойра оказался крепким мужчиной невысокого роста. Смуглый, темноволосый, с хмурым взглядом и упрямо сжатыми губами. На левом виске у него красовался свежий шрам, однако спину хранитель границы держал ровно и головы не опустил, даже оказавшись в нескольких шагах от грозного противника. Рядом с ним верховный жрец смотрелся хилым и блеклым, но и Йорунн, и Хальвард прекрасно чувствовали мощные потоки магии, опутывающие его, а значит, его следовало опасаться не меньше. Впрочем, Илияс поклонился со всем возможным почтением, да и Бадр Зойра не выказал откровенной враждебности.

– Благодарю, что согласились на этот разговор, – первым начал смуглый воин. – От всей души бы предпочел, чтобы наша встреча состоялась при других обстоятельствах.

– Разумеется, – резко ответил Хальвард. – И лучше – на моей земле. Скажем, под Эльтре или даже на подступах к Кинна-Тиате? Или в долине Миаты, там теперь много мест, где нашему разговору не помешало бы ни одно живое существо.

Бадр чуть нахмурился и стиснул зубы, но спорить не стал и ответил так спокойно, как только мог.

– Не стану делать вид, что вы ошибаетесь. И не буду лгать – для меня это был бы лучший вариант. Но, увы, сейчас мы стоим на земле империи, и ответственность за это лежит в первую очередь на мне.

Повисло напряженное молчание.

– Зачем вы позвали нас? – Хальвард все-таки сдержал свое раздражение. – Ведь не для того, чтобы просить нас уйти? Да и оружие складывать вы вряд ли намерены.

– Я не настолько глуп, чтобы надеяться на ваше отступление, – Бадр чуть ссутулился, словно был готов вот-вот принять удар. Глянул исподлобья гневно и зло. – Но и не настолько отчаялся, чтобы ползать перед вами на брюхе, выпрашивая милости. За моей спиной сейчас более трех тысяч человек. Досадная помеха, небольшое препятствие на вашем пути к столице. Но могу обещать, что эта горстка бойцов сделает все возможное, чтобы сократить вашу армию. Каждый из воинов под моей рукой готов отдать жизнь по моему приказу.

– Похвально, – голос Хальварда сочился насмешкой. – Будьте уверены: они ее отдадут, если попытаются остановить меня.

– Я понимаю это. Как и то, что в Дармсуд вы войдете. Сейчас или спустя неделю осады, но ворота откроются. А пока от северного побережья к столице движутся свежие силы. Им понадобится некоторое время, чтобы преодолеть огромное расстояние, но зато после они запрут вас в городе или даже возьмут стены Дармсуда штурмом.

– Эти сведения – не тайна и не новость. И будь у меня меньше опыта, я бы решил, что вы пробуете мне угрожать.

– Почему же нет? – прищурился Бадр.

– Потому что вы не настолько глупы, – герцог смотрел на хранителя границы очень внимательно, пламя гнева полностью исчезло из его взгляда и даже голоса. – Вам хватило рассудительности не ввести в бой стихийных магов, подозреваю, что вопреки воле императора. И, говоря о столице, вы ни разу не упомянули сиятельного Сабира ни по имени, ни по титулу. Вы не стали искать укрытия за стенами, что рискованно вдвойне, предпочли начать со мной переговоры открыто, при сотне свидетелей, хотя вряд ли обладаете должным весом в малом совете, К тому же, за вашей спиной стоит человек, которому и вовсе не место на тракте. Между вами двумя и императором что-то произошло, и это “что-то” заставило вас пойти наперекор воле сиятельного. Поэтому я задам свой вопрос снова: зачем вы позвали нас?

Бадр Зойра только шумно вдохнул. Илияс сделал шаг вперед, предупреждающе положив руку на могучее плечо соратника, и заговорил сам. Голос у него был негромкий, но бархатистый и очень приятный.

– Вижу, что молва не зря приписывает вам умение видеть скрытую суть. Что ж, тем лучше для нас. Потому что мои слова равносильны измене, если судить поверхностно. Император безумен. Его воля поглощена чем-то неведомым и чуждым. Сабир начал эту войну, но теперь словно потерял к ней всякий интерес. Если бы речь шла о захвате земель или стычках на границе, я бы не вмешивался. Но сиятельный замахнулся на что-то гораздо большее и, боюсь, более не контролирует ни ситуацию, ни своих новых союзников.

– Вы знаете о природе этих союзников? – уточнил Хальвард.

– Увы, больше, чем мне бы хотелось. И, к сожалению, я сам приложил руку к тому, чтобы их нападения на Миату стали возможными.

Ульф резко шагнул вперед, но замер, остановленный легким жестом своего правителя. Илияс продолжил:

– Моя вина признана при свидетелях, записи обо всем, что происходило в Дармсуде последние два года вскоре будут переданы совету. Не думайте, что я ищу способ оправдать себя, хотя, стихии видят, не все мои решения были добровольными. Но я хотел жить, а еще больше – чтобы жили мои родные и близкие.

– Зачем вы говорите нам об этом? – подала голос Йорунн. – Вы предаете своего императора или пытаетесь его спасти?

– Я хочу уберечь людей в Дармсуде, – ответил Илияс. – Как Бадр Зойра пытается спасти от смерти своих воинов и тех, кого вынудят поднять оружие против вас.

– Мы пропустим вас к городу без боя, – глухо добавил хранитель границы. – Более того, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы не получили удар в спину. За императором следуют не из любви, а из страха, и теперь, когда Сиф Йонна потерял свое могущество, думаю, многие военачальники и представители знати смогут выбрать, кому им служить – человеку или всей империи. К сожалению, обороной Дармсуда ведаю не я, пройти за ворота вам придется самостоятельно. Потребую от вас я только одного: остановите императора. Вы ведь тоже боитесь, что вся эта война – лишь ширма для отвода глаз, а в настоящее сражение вовлечены совершенно иные силы.

– Я не боюсь этого, – твердо ответил Хальвард. – Я знаю это наверняка. Моя цель – не власть, титул, ваши земли или их богатство. Но мне нужно равновесие, если Сабир станет для него помехой – я его уничтожу.

Илияс склонил голову, давая понять, что услышал и принял эти слова.

– В городе не осталось ничего, что сиятельный и его союзники могли бы использовать против вас. Ни одного кристалла с накопленной энергией, ни единого готового плетения. Но сила императорской семьи огромна, если контроль над ней обретут те существа… – плечи жреца опустились. – Им нужен путь, прямой переход. Получат его – и мы все погибнем. Я не в силах помешать этому: мои возможности в сравнении с могуществом стихий императора ничтожны.

– Так что скажете? – Бадр Зойра упрямо сверлил собеседников тяжелым взглядом. – Мы не станем требовать у вас клятв, слова герцога Недоре достаточно. В противном случае я буду сражаться до последней капли крови и заберу с собой в бездну стольких, сколько смогу.

– Что произойдет в случае смерти Сабира? – Ульф обратился к двоим имперцам. – И чего вы ожидаете от нас после?

– Захотите покинуть город – уйдете без боя, решите остаться – никто не возразит. Если сын императора выживет, то власть должна перейти к нему, – Бадр тяжело вздохнул и добавил. – Но я осознаю, что, возможно, сейчас подписываю приговор юному наследнику. И не буду мстить за него или призывать кого-то к мести. Одна жизнь в обмен на многие – это справедливо, – лицо его стало совсем жестким. – Я надеюсь, что госпожа Арселия и леди Мейрам переживут эту смуту, но понимаю, что верить в счастливый конец для всех нас было бы наивно. Моя судьба и жизнь верховного жреца теперь во власти малого совета, и мы покоримся их решению.

– Я принимаю ваши условия, – голос Хальварда упал тяжело, словно занесенный меч на подставленную шею. – Уйдите с моего пути, отзовите людей, не подходите к Дармсуду ближе, чем находитесь сейчас. Обо всем остальном мы поговорим еще раз, если выживем.

Вечером следующего дня синие знамена уже развевались под стенами столицы.

***

Малкон сидел на крыше лачуги в нижнем городе, позволяя хлестким ударам ветра пробираться под одежду и взъерошивать волосы. С гор ощутимо тянуло холодным воздухом, дыхание его было таким живительным и свежим, что, закрыв глаза, северянин отчетливо видел перед собой заснеженные пики.

Стража на стенах суетилась, готовилась отбивать штурм. Воины старались изо всех сил: нагревали в котлах воду, расставляли колчаны с запасными стрелами для лучников, проверяли укрытия галерей, поднимали наверх багры, чтобы отталкивать приставные лестницы. В этих приготовлениях угадывалась размеренность, точный расчет, крепкое знание своего дела. Однако что-то было неправильно.

В воздухе висела неуверенность и тревога, совсем не та, что должна быть перед боем. То и дело люди кидали косые взгляды, но не за стены, а на сияющие золотом крыши дворца. А император словно забыл обо всем: ни приказов, ни гонцов. Оборону Дармсуда возглавил не сиятельный Сабир или кто-то из его ближайших помощников, а начальник городского гарнизона – почти недопустимое и необъяснимое пренебрежение безопасностью столицы.

Малкон же точно знал, что суета на стенах лишена смысла: не будет штурма, не будет осады, не будет ни победы, ни поражения в этом бою, как не будет и самого боя. Герцог Недоре пришел сюда не ради города, не ради битвы за стены, улицы и дома.

Для Малкона не было тайны в том, что произойдет вскоре. Его люди обронили всего несколько фраз – и негодование толпы начало разгораться тихим пламенем. По городу поползли слухи о том, что герцог Недоре явился, чтобы раз и навсегда закончить спор с императором. Кто-то говорил, что это месть за нападение на Миату, кто-то – что попытка захватить трон. А еще перешептывались, что Хальварду не нужен ни Дармсуд, ни его жители, только сиятельный Сабир.

Умирать не хотелось никому, а император продолжал хранить молчание, еще больше подогревая этим раздражение толпы. Сложно сказать, кто и когда первым заговорил в открытую, кто первым вышел на улицу и решительно направился к стенам дворца, требуя немедленно хоть что-то пояснить. Но к вечеру толпа на площади, уже не скрываясь, выкрикивала угрозы.

С наступлением темноты на улицах начались стычки между горожанами и стражей. Пара коротких потасовок – и высокие ворота дворца оказались крепко заперты, в камни мостовой с глухим стуком ударили стрелы, отгоняя людей прочь. Толпа дрогнула, попятилась, отступила – и растеклась по улицам. Вскоре в кварталах богачей поднялся шум и крики, где-то алым цветком распустился первый пожар. Затем разгромили дома нескольких членов малого совета и жилище Сифа Йонны. Это стало сигналом к началу погромов.

Гнев толпы бессмысленен, порой неоправдан и излишне жесток, но никогда не возникает там, где люди довольны своей жизнью и чувствуют себя в безопасности. К середине ночи пожары полыхали по всему верхнему городу. Кто-то из восставших добрался до рынка рабов и выпустил пленников, ближе к рассвету беспорядки охватили Дармсуд почти целиком.

Начальник городского гарнизона в ужасе наблюдал за происходящим, не зная, что теперь делать: оборонять город от захватчиков или подавлять бунт внутри стен. А Золотой Дворец все еще хранил молчание.

На рассвете к главным воротам стянулись самые отчаянные смутьяны. Они требовали начать переговоры с Хальвардом Эйлертом Эйнаром. Кричали, что готовы выдать императора, если герцог Недоре пообещает оставить Дармсуд в покое. Люди потрясали в воздухе палками, у кого-то поблескивали топоры, а иные просто подбирали с земли камни, вот-вот должна была начаться драка.

Но начальник гарнизона колебался, не желая отдавать приказ о нападении. Люди пришли сюда, гонимые страхом и безысходностью своего положения, разве он не понимал этих чувств? Разве и сам не испытывал нечто похожее? Сомнения рвали его душу в клочья. Стрелять в почти безоружных и совсем необученных военному делу людей по велению долга или прислушаться к зову сердца, преступив тем самым клятву? Неверный шаг мог погубить город, но какой путь был правильным?

Мучительно тянулись минуты, в груди заныло от тоски и тревоги, однако затягивать дальше было нельзя, и он решился:

– Открыть ворота!