Текст книги "Нет места под звездами (СИ)"

Автор книги: Анни Кос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 32 страниц)

32. Я нарекаю тебя Саад

Тяжелые размеренные шаги Мейрам услышала задолго до того, как Сабир появился в дверях комнаты. Она повернулась спиной ко входу, сжалась в комок на своем роскошном ложе и даже не пошевелилась, когда голос брата – сухой и полный вибрирующих ноток – коротко приказал:

– Все вон!

Служанки стайкой перепуганных пичуг сорвались с места и мгновенно покинули комнату. Император лично закрыл дверь, точнее захлопнул ее с оглушительным грохотом, а потом развернулся к сестре:

– Это правда?

Мейрам не отреагировала, прижимая к себе подушку, словно та могла защитить ее от ярости сиятельного. Сабир в два шага преодолел расстояние до кровати, в гневе схватил сестру за плечи, приподнял и встряхнул.

– Отвечай мне, когда я тебя спрашиваю! То, что сказал лекарь – правда?

– Да! – выкрикнула она отчаянно ему в лицо. – Правда! Да! Да! Да!

И тут же полетела обратно на кровать, отброшенная чуть ли не с презрением. Лицо сиятельного исказилось, на тонкие и привлекательные черты наложился отпечаток гнева и брезгливости. Он встал, отошел к окну, заложил руки за спину и поинтересовался обманчиво равнодушным голосом:

– Имя отца?

Мейрам молчала, закусив губы почти до крови.

– Я жду.

Тишина.

– Кто он? Не заставляй меня повторять каждый вопрос по нескольку раз, мое терпение не бесконечно, – он чуть повернулся к сестре и Мейрам с ужасом поняла, что брат сейчас балансирует на грани, за которой его стихии вырвутся на волю.

– Никто, – быстро отозвалась она. – Он – никто. Его имя тебе ни о чем не скажет. Кроме того, я не знаю, где он сейчас, и не уверена даже, что он жив.

– Хочешь сказать, что отдалась малознакомому человеку, который бросил тебя после одной ночи? – изогнул изящную бровь Сабир. – Я был лучшего мнения о твоих принципах. Знаешь, каждый раз, когда я надеюсь, что наконец понял тебя, ты преподносишь мне сюрпризы. И произошло это…?

– В конце лета.

– До или после смуты? – он развернулся и оперся бедрами о широкий подоконник, теперь его темные глаза пронизывали Мейрам насквозь.

– До, – чего ей стоило не дрогнуть под этим взглядом, одному небу ведомо.

– Он имел отношение к заговору? Подумай хорошо, прежде чем солгать.

– Никакого, – уже тверже ответила Мейрам, – клянусь стихиями. Просто человек, далекий от двора, но слишком очаровательный и уверенный в себе.

– Так рьяно его защищаешь, – император ей не верил и не скрывал этого. – Может, лучше спросить тебя по-другому? С господином главной тайной службы ты будешь более откровенна?

Мейрам не нашлась с ответом, только побледнела еще больше. Но император уже обуздал свой гнев и взял себя в руки.

– Ты же понимаешь, что теперь придется расплачиваться за эту слабость? Мы не в том положении, чтобы позволить сброду, который смеет называть себя знатью, опять судачить об императорской семье. Твое дитя не может принадлежать только тебе. Особенно если в нем пробудится дар четырех стихий.

– Так ты позволишь ему появиться на свет? – внезапная надежда зажглась в ее сердце и даже предала сил.

– А что прикажешь мне делать? Поступить по закону? Выставить на площади у позорного столба, рассказать всем о твоем падении и предать публичной порке? Не переживешь ее, слишком слабая, – в голосе императора вновь зазвенела злость. – Ты можешь еще мне понадобиться, а счастливое будущее этого ребенка станет залогом твоей покорности и верности. До тех пор, пока ты станешь выполнять мою волю, его жизни ничего не будет угрожать.

Мейрам сникла, откидываясь на подушки. Сабир заговорил вновь.

– Официально будет объявлено о попытке отравления. Быть может, я даже найду и накажу виновных в этом коварном преступлении. Вскоре ты уедешь домой, в свое имение, и пробудешь там до родов. Сиф Йонна выделит людей, чтобы охранять тебя и следить за каждым шагом, они же увезут дитя и передадут его на воспитание в надежные руки, – при этих словах Мейрам не удержалась и всхлипнула. Сабир подошел к ней, сел на край постели, коснулся ее плеча, провел рукой по волосам, в беспорядке рассыпавшимся по шелковому покрывалу. – А ты вернешься ко мне и будешь моей опорой и поддержкой. Верно, любимейшая сестра?

– Я смогу навещать ребенка?

– Время покажет, зависит от твоего поведения. И не советую пренебрегать моей милостью.

Император встал и направился к выходу, но оглянулся у самого порога.

– Не лей слезы понапрасну, в столь деликатном положении это вредно. В конце концов, вполне возможно, что в твоем чреве зреет будущее империи.

***

Все произошло в точности так, как сказал Сабир. Мейрам увидела своего ребенка лишь раз – сразу после родов. Мальчик: здоровый, красивый, светловолосый. В нем смешалось поровну от отца и матери. “Слава стихиям, – подумала она, – он не похож на моего брата. Быть может никто и не узнает.”

– Саад, – тихо прошептала она, целуя крохотное, сморщенное, красноватое еще личико. – Я нарекаю тебя именем Саад.

Мейрам никому не позволила забрать ребенка, укачала его на руках, а потом, положила около себя. Она знала, что малыша тотчас унесут тотчас, как она заснет. У них двоих был только этот крохотный кусочек счастья, эти драгоценные минуты вместе. Наперекор огромной усталости она продержалась несколько часов, стараясь зафиксировать в памяти черты его лица, едва заметные особенности, каждую незначительную деталь. “Небо знает, когда я увижу тебя снова, – думала она засыпая. – Но теперь я узнаю тебя, что бы ни произошло. И ты помни меня. Однажды я вернусь за тобой.”

Через несколько дней в поместье приехал придворный лекарь. Он привез новости, которых Мейрам ждала с нетерпением и плохо скрываемым страхом.

– У мальчика нет дара всех стихий, – лекарь не стал откладывать важное на потом. – Только сильные Вода и Воздух, как у вас. Слабая Земля. Огня нет вовсе. Конечно, со временем они могут пробудиться и обрести новую силу, но со способностями Адиля не сравнятся никогда.

Мейрам почувствовала, как облегчение и радость накрывают ее с головой. Она порывисто обняла и расцеловала старого лекаря в обе щеки.

– Спасибо вам за добрые вести! Благодарю!

– Я не сделал ровным счетом ничего, – смутился лекарь. – Но поздравляю вас от всего сердца. Саад очень милый ребенок. Я рад, что он не станет угрозой первенцу императора.

– Большая удача для всех, включая меня. Как он сейчас?

– Его увезли, я не знаю куда, мне не позволили сопровождать повозку, – старик тяжело вздохнул. – Но я видел тех, кому поручено заботиться о нем. Хорошие, приятные люди. Пара, лишенная счастья иметь своих детей, они искренне радовались этому крохе, для них он – дар, вне зависимости от того, кем являются его настоящие родители.

– Они знают?

– Нет.

– Хорошо, – она кивнула.

– Я могу ошибаться, но ваш брат проявил милосердие по отношению к вам и ребенку, подобрав для малыша любящее окружение вдали от столицы. Этим людям выделили приличное содержание, новый дом, обеспечили всем необходимым. Саад будет расти в любви и достатке. Знаете, я много лет при дворе, еще со времен жизни вашего отца, и видел разное за эти годы… И рад, что в этот раз мои страхи оказались напрасными.

– Мне остается только довериться вашему чутью, – вздохнула Мейрам. – Но не стоит заблуждаться. Сабир никогда не делает ничего просто так, у его поступков всегда есть причины, как минимум две. Уверена, что за Саадом будут присматривать хорошо, и в том числе – люди тайной службы.

Лекарь ничего не ответил, только сжал пальцы Мейрам, давая понять, что ее слова услышаны и истолкованы верно.

– Я останусь пока с вами, понаблюдаю за вашим состоянием. Если вы оправитесь быстро, то мы вернемся ко двору до начала следующей луны.

– Надеюсь, так и будет.

33. Коварство лилий

Возвращение в столицу прошло тихо и незаметно. Сиятельный император любезно поприветствовал сестру, но ни больших торжеств, ни даже скромного домашнего праздника не было. Для всего двора Мейрам просто вернулась из долгого путешествия, куда отправилась с целью поправить здоровье после отравления. По обвинению в покушении на сестру императора еще несколько месяцев назад казнили двоих членов малого совета. Злая ирония: две невинные жизни в обмен на две другие.

Во дворце все осталось по-старому, разве что прислуживали Мейрам теперь совершенно незнакомые люди, назначенные лично господином Сифом Йонной и одобренные императором. Ни малейшего шанса на то, чтобы сделать лишний шаг, передать записку или выскользнуть из дворца без охраны, у Мейрам не осталось.

Единственной отдушиной оставались разговоры с императрицей. Она, как и прежде, благоволила сестре своего мужа. От нее не стали держать в секрете новости о рождении ребенка. Арселия ни на секунду не усомнилась в том, что дитя Мейрам не будет угрозой Адилю, потому что как никто другой во всем дворце понимала всю боль и счастье этого неожиданного материнства.

Мейрам тихо вздыхала про себя, удивляясь тому, как Арселии удается сохранить столь чистую душу в окружении сплошной грязи и интриг. И мысленно благодарила все стихии за то, что однажды Мушарафф бен Рушди переступил порог дома родителей Арселии. Не разразись та песчаная буря, не приведи она караван работорговца в уединенное жилище, многие судьбы в Золотых Землях сложились бы гораздо трагичнее.

Шли недели, затем месяцы. Она смирилась, простилась с прошлым, спрятав драгоценные имена любимого мужчины и рожденного ребенка в самых дальних уголках памяти. И решительно переключила свое внимание на совершенно иные дела.

Красивой женщине не обязательно быть умной. Красивая женщина не воспринимается настоящей угрозой. Красивую женщину можно простить за неловкость и неосторожную фразу. Мейрам умела быть по-настоящему красивой.

Находясь все время подле брата, она невольно стала частью политической и военной жизни империи. Длинные мучительные церемонии, официальные приемы, визиты вежливости, показательные прогулки на виду толпы зевак Мейрам использовала для того, чтобы хотя бы немного сблизиться с теми, чья поддержка была необходима Сабиру.

За несколько месяцев такой жизни она разделила окружение брата на два типа людей.

Первый – преданные и верные псы, благоденствие их целиком и полностью зависело от устойчивости императорского трона. К примеру, Сиф Йонна. Холодная ненависть, начало которой положила казнь несчастного Махрана бен Шарди, постепенно переросла в полноценную войну, только вот разворачивалась она не в полях или крепостях, а в сияющих чистотой и блеском драгоценностей залах дворца. С людьми, подобными Йонне, Мейрам старалась общаться как можно реже и, по большей части, как слушатель.

Второй – те, кто повиновался императору лишь по долгу клятв или также, как и сама Мейрам, от отсутствия свободы выбора. С ними можно было позволить себе некоторую прямоту или случайную оговорку.

Разумеется, ни о какой откровенности речи быть не могло – слишком много лишних свидетелей у таких разговоров, чересчур легко неосторожное слово превращалось в топор палача, занесенный над головой.

Но небольшую вольность, случайную оговорку, Мейрам могла себе позволить хотя бы изредка.

– Дети – огромный дар, ниспосланный Стихиями, – обронил однажды Илияс, новый верховный жрец храма Всех Стихий, сменивший на этом месте погибшего Дияра.

В этот день проходило торжественное чествование стихии Земли. Императорская семья восседала в центре огромного зала, наблюдая за священнодействием. Жрец продолжил:

– Уверен, что жители империи чувствуют себя в безопасности: сиятельный род процветает, а линия Сабира продолжилась напрямую. Большая удача для государства.

– Вы, как всегда, правы. Наследование власти от отца к сыну, что может быть естественнее?

– Однако Адиль пока так юн, сущее дитя.

– Он способный мальчик, к тому же, в нем совершенно не проявляется ни жестокость, ни самовлюбленность, свойственная нашей семье, – Мейрам позволила себе задержать взгляд на щуплом жреце чуть больше положенного. И тут же смущенно отвела глаза. – При правильном обучении мальчик превзойдет своего сиятельного отца, а учителя у наследника очень хорошие.

– Уверен, однажды он станет прекрасным правителем. Когда достигнет необходимого возраста, разумеется.

– О, конечно. Мой брат еще молод и полон сил. И это к лучшему: его наследнику не придется созерцать дряхлость и постепенное угасание жизни отца.

Жрец едва заметно вздрогнул, бросил на Мейрам косой взгляд из-под полуопущенных век и осторожно произнес:

– Мы не можем знать будущего наверняка.

– Но можем попробовать повлиять на него вместе, не так ли? – она не выдала своих эмоций абсолютно ничем: ни одного лишнего жеста, румянца на щеках, блеска глаз, участившегося дыхания. Даже улыбка осталась скучающе-вежливой, будто они обсуждали погоду или виды на урожай. – У Адиля до сих пор нет наставника в магии. Буду благодарна, если позволите предложить вас на эту роль.

– Для меня это будет честью, – ответил он после небольшой паузы.

– В таком случае, я могу рассчитывать на ваше покровительственное отношение к юному наследнику?

– Без сомнения, – пообещал он. – Раз такова ваша просьба, я не решусь ответить отказом.

Вторым человеком, с которым Мейрам позволила себе некоторую откровенность, стал Бадр Зойра, один из военачальников, хранитель юго-восточной границы Золотых Земель.

С ним удалось поговорить после совета, на котором Сабир потребовал немедленно атаковать приграничные крепости на Серых перевалах. Бадр Зойра пытался доказать, что такая непродуманная и поспешная атака обречена если не на провал, то на значительную неудачу. Он настаивал на том, чтобы сосредоточить все силы на одной или двух крепостях, закрепиться там и продолжить наступление вглубь долины Миаты, однако в словестном поединке с сиятельным потерпел сокрушительное поражение.

– С вами будут стихийные маги, которым позволено применять свои силы для поддержки воинов, – сообщил тогда Сабир.

Члены совета надолго замолчали. Тишину решился прервать старейший из собравшихся, один из старой знати, Навир вар Агдай:

– Простите мою дерзость, сиятельный император. Вы молоды, и не можете помнить магической войны, прокатившейся по нашей земле более ста лет назад. Да и, признаться, никто из нас не видел те события лично. Однако я помню тот ужас, с которым о минувших делах рассказывал мой дед. Именно после той войны магам запрещено участвовать сражениях, как в пределах империи, так и вне ее. Думаю, вам должно быть об этом хорошо известно.

– Верховный жрец Илияс? – Сабир бросил заинтересованный взгляд на худощавого служителя стихий.

– Довожу до сведения малого совета, – заговорил тот хрипло и словно бы нехотя, – что согласно приказу сиятельного Сабира и с моего одобрения, запрет частично снят. В ближайшее время как минимум двое полностью обученных магов займут свои места в войсках империи.

– Ваше любопытство удовлетворено, почтенный Навир?

Старик поклонился так низко, как только позволяла больная спина. Сабир продолжил:

– Я рассчитываю на поддержку магов и сил, подвластных только им. Если план удастся, войска Золотых Земель возьмут в кольцо внушительную часть долины Миаты и откроют вход армии через юго-западные перевалы. Это самый удобный, низкий и пологий путь в горах, окружающих непокорное герцогство.

– Мой император, – Бадр понимал, что сейчас рискует головой, но так же хорошо понимал, что потеряет ее наверняка в случае неудачи. – Мы должны добиться полного контроля хотя бы над одной из крупных дорог на перевалах и лишь после этого вступать на вражеские земли. Тропы и пути разведчиков для нас не годятся. Там, где налегке пройдет одиночка, не провести армию: ни большой кагот, ни даже хорошо вооруженный контурс.

– Тогда сделайте так, чтобы у Золотых Земель был этот контроль, – усмехнулся Сабир. – Я не ограничиваю вас ни в людях, ни в средствах, наоборот, вы можете использовать даже магический перевес в сражении.

Совет Бадр покинул, погруженный в мрачные мысли. С поддержкой магов или нет, даже если удастся захватить все крепости и выбить оттуда защитников, удержать укрепления будет непросто. За кратковременным успехом последует стремительная потеря позиций и неизбежное отступление. Совет начнет искать виноватых, а если не найдет – назначит.

С леди Мейрам хранитель юго-восточной границы столкнулся, когда золотоволосая красавица в сопровождении служанок направлялась к рабочему кабинету своего брата. В руках она держала охапку только что срезанных золотисто-красных лилий: цветы императорской семьи, прекрасные и изящные, хотя слегка хрупкие. К своей глубочайшей досаде, Бадр почти сбил с ног невысокую леди. Она вскрикнула от неожиданности, помятые и сломанные лилии упали к ее ногам, безнадежно испорченные.

– Как вы неловки, – она недовольно нахмурила свой идеально гладкий лоб. – Разрушать красоту, по-видимому, ваше призвание.

– Прошу простить меня, миледи, – в его голосе чувствовалось едва сдерживаемое раздражение. Будь его воля, он бы растоптал эти растения прямо тут и сейчас.

– Прощу, – Мейрам светски улыбнулась и решительно подхватила его под руку. – Если поможете исправить это недоразумение. Проводите меня до сада, где я соберу новый букет, – и небрежно бросила двум служанкам, неотрывной свитой идущим позади: – Приберитесь тут, император не должен видеть подобного беспорядка.

Пока девушки не успели опомниться, она увлекла своего невольного спутника в сторону оранжереи.

– Дурные вести? – поинтересовалась осторожно.

– Скоро станут дурными, – ответил он, не желая вдаваться в подробности.

– Значит, все-таки атака, – она усмехнулась. – О, не удивляйтесь, я знаю многое, а еще о большем догадываюсь, потому обойдусь без лишних деталей. О вас ходит слава разумного и дальновидного военачальника, надеюсь, вы вернетесь в столицу живым и здоровым. Если позволите, дам вам совет: не стоит задерживаться в горах дольше, чем это необходимо. Там дуют холодные ветры, временами налетают грозы, погода ужасно изменчива. К тому же, вы и ваши люди еще понадобитесь тут.

– Боюсь, в скором времени и над Дармсудом сгустятся тучи, – ответил он.

– В таком случае вам стоит зайти в храм Всех Стихий и обратиться к силам, более могущественным, чем мы с вами. Уверена, их покровительство не помешает войскам императора.

– Увы, перед приближающейся непогодой даже они бессильны.

– Даже так? – она выгнула бровь. – Печально это слышать.

– Вы играете в опасные игры, миледи, – вздохнул Бадр, освобождая руку. – Я благодарен вам за заботу, но вы уверены, что это стоит того?

– Я принадлежу императорскому дому, мои игры всегда опасны, вне зависимости от того, хочу я в них играть или нет. И я уверена в своих словах и в своих симпатиях. Что я могу сделать для вас?

– Думаю правильнее спросить, чем я могу быть полезен вам?

– Здесь нет никакой тайны. Ваша верность и преданность семье моего брата – превыше всего.

– Я вас услышал, миледи, и запомнил ваши слова. Примите мои заверения в глубоком уважении и почтении к вам и сиятельной Арселии. Однако прошу меня простить, дела ждут.

– Мы как раз пришли, думаю, дальше я справлюсь сама. Срезать цветы просто – они не сопротивляются, принимаю свою судьбу с завидной покорностью.

Бадр склонился к рядам лилий, сорвал одну из них, поднес к лицу, вдохнул ее резкий запах.

– Изумительный цветок. Прекрасен в своем коварстве. Если остаться рядом с ним достаточно долго, то его аромат одурманит. Очень символично, не находите? Возможно, головная боль – не самая ужасная расплата за право наслаждаться красотой, но для растения это единственная защита от людской алчности.

– Я тоже нахожу эту особенность занятной. Обожаю лилии.

К моменту, когда служанки догнали леди Мейрам в оранжерее, новый букет был почти закончен, а Бадр Зойра уже исчез в дворцовых переходах.

34. Малый императорский совет

Малый совет Золотой империи, дополненный старшими военачальниками, собирался уже четырежды за неполную луну. И с каждым разом проходил все тяжелее. Члены совета были сбиты с толку и крайне раздосадованы малыми успехами армии.

Гонцы, посланные в Великую Степь сразу же после того, как Сабир узнал о приезде хольдингов, так и не вернулись. Разумеется, можно было надеяться, что путь хотя бы в одну сторону они преодолели успешно, но император не был глуп или чрезмерно самонадеян. Старинный тракт в предгорьях, вьющийся под самыми скальными обрывами и заброшенный сотни лет назад, перестал быть надежным способом обмениваться вестями с Талгатом. То, что хольдинги заключили союз с Недоре, стало очевидным. А значит, Великому Хану придется искать средства выиграть это сражение самостоятельно.

Сабир недовольно поморщился, вспоминая последнее письмо от кочевника, пришедшее едва в полях растаял снег. Этот наглец снова просил у императора поддержки. Утверждал, что пришло время решительной атаки на остатки королевства хольдингов, обещал разбить их до начала осени.

Однако в этот раз Сабир не спешил бросать своих людей в огонь битвы за Великую Степь. Император готовился начать войну с Недоре, а потому решил не распылять силы. Он обдумывал, выжидал, поглощенный подготовкой к будущей атаке. Дни летели неумолимо, и последняя надежда Талгата – северный путь морем, оказался перекрыт флотом, состоящим из кораблей герцога Недоре и его союзников из вольных городов и бывших прибрежных пиратов. Время для того, чтобы послать в степь войска империи, было безвозвратно упущено.

Теперь основной заботой Золотых Земель и совета стало герцогство Недоре. Сабир питал надежду на то, что Талгату удастся воплотить свои планы без посторонней помощи, но также хорошо понимал, что Хальварда нужно отвлечь иными заботами. Сиятельный начал действовать первым, связывая силы, приковывая внимание и врагов, и союзников к границам на Серых перевалах. Но основные планы предпочел держать в тайне. О истинном положении дел догадывались единицы, достоверно же знал лишь он сам.

Этот совет стал самым горячим и неоднозначным с момента начала конфликта с Недоре. Один за другим в Дармсуд мчались гонцы, доставляя вести от военачальников. Короткие письма и пространные отчеты озвучивали по второму разу, император успел ознакомиться с новостями еще прошлой ночью. Пять поражений, одна победа, удержать которую почти не было шансов.

– Прорваться удалось только в одном направлении – крепости Хёртен, – донесение Дари Ширказ Нэму, хранителя северо-восточной границы, зачитывал один из секретарей императора. – Мы вошли в стены замка и, используя силу мага, сопровождавшего нас, разрушить большую часть укреплений. Войска империи успешно прошли в долину, неся смерть и ужас жителям близлежащих деревень. К сожалению, менее чем через сутки, мы потеряли свое превосходство и там. Вторая атака моих людей на крепость Утта была отбита воинами Ульфа Ньорда. Схватка там продолжалась более четырех часов в сложных для нас условиях: дорога зажата с одной стороны обрывистыми скалами, с другой – пропастью. К тому же ночью резко ухудшилась погода, нам пришлось сражаться не только с людьми, но и с неистовым натиском ветра, дождя и града. На рассвете я отдал приказ отвести войска, иначе их бы перебили полностью.

– Какие потери? – уточнил кто-то из совета.

Секретарь торопливо скользнул глазами по посланию и ответил:

– В целом около четверти раненых и убитых. Полностью потеряли пять цинтаров и два контурса.

– Пятьсот двадцать человек? – кто-то изумленно ахнул. – И все ради того, чтобы отступить через день?

– В каком состоянии граница сейчас?

– Полностью перекрыта с обеих сторон. Ульф Ньорд уже находится в Нисса-Шин, вероятнее всего туда же в скором времени прибудет герцог Хальвард.

– Что с южным направлением, с Эльтре? – спросил Навир вар Агдай, поворачиваясь к Бадру Зойре. Из всех хранителей границ, он единственный посмел явиться на совет лично. Отчаянный и смелый шаг, который мог стать для него последним.

– Южный атакующий манит не смог прорваться даже за стены, – по спине Бадра скатилась капля холодного пота. – Маг, который должен был содействовать атаке и связать основные силы защитников крепости был убит в первый час от начала сражения.

– Как именно убит? – сиятельный был настолько спокоен, что у самых наблюдательных это вызывало подлинную тревогу.

– Мы не смогли забрать тело, но свидетели говорят, что его убила собственная магия. Позже удалось установить, что в Эльтре в этот момент находилась леди Йорунн, воспитанница герцога. Возможно, именно она причастна к его гибели.

– Как она оказалась там? Почему не узнали заранее? – император повернулся к Сифу Йонне.

– Простите, сиятельный. У нас нет возможности послать своих людей в гарнизоны. Постоянный контроль Ульфа Ньорда, а также частые визиты его доверенных подчиненных заставили наших немногочисленных союзников держаться еще более скрытно, иначе мы вообще лишились бы осведомителей.

– Мне не нужны осведомители, которые молчат, – голос Сабира прозвучал очень недобро. – Иначе какой мне прок в них и в вас? Ваша ошибка стоила мне жизни боевого мага.

– В Хёртен маг выполнил свою задачу полностью, но итог получился все равно плачевным, – возразил Навир вар Агдай.

Сиятельный чуть склонил голову вбок, словно забавляясь этим разговором.

– Вы ошибаетесь. Я получил от этой атаки именно то, на что рассчитывал – свободный переход через горы.

– Который мы уже практически потеряли. Да, там теперь негде закрепиться и крепость придется отстраивать заново, но это не значит, что наша армия пройдет там беспрепятственно.

– Армия нет. Но кто говорит сейчас об армии? К тому же грандиозный успех не всегда является остро необходимым. Пока достаточно и малого.

– В таком случае прошу пояснить нам, что именно вы считаете успехом.

– Мне нравится ваша дерзость, уважаемый Навир. Как я вижу, потеря сына не научила вас осторожности. Все так же поспешны в словах и мыслях.

– Я говорю от лица всего совета, а, значит, и всех жителей империи.

– А я, как глава совета и всего государства, имею полное право не ответить вам. Вы узнаете все в нужное время. Пока же считаю, что сказано и услышано достаточно. О дальнейших своих решениях я дам знать тем, кто должен будет привести их в исполнение. Все могут быть свободны. Господин глава тайной службы, вы останьтесь, мы не договорили, – он небрежно махнул рукой, показывая, что дискуссии окончены.

Члены совета начали подниматься со своих мест. Спорить с императором никому не хотелось, однако недоуменными взглядами обменялись многие. Сабир, пребывая в задумчивости, не заметил, что в кабинете, задержался Бадр Зойра.

– Мои император, позвольте мне сказать кое-что… в узком кругу.

Сабир вскинул чуть удивленный взгляд и жестом пригласил воина сесть. Бадр покосился на стоящего у окна Сифа Йонну:

– Могу ли я говорить откровенно?

– Вряд ли вы озвучите что-то, неизвестное моей тайной службе.

– Мой император, прошу простить меня за то, что я сейчас скажу, однако таков мой долг. Когда речь заходит об атаках и штурмах, я предпочитаю понимать, какими силами командую. Я был в Эльтре от начала и до конца, а потому все, что произошло там, видел своими глазами. И теперь не знаю, верить ли им или считать себя безумцем.

Сабир усмехнулся совершенно откровенно.

– Почему же не стали говорить об этом при всех? Думаю, совет бы обрадовался вашим словам. Безумец, носящий звание хранителя границы – это прекрасная шутка, не находите? – ни капли гнева, недоумения или растерянности. Император наслаждался этим разговором, ждал его.

Бадр нахмурился еще сильнее.

– Что именно я видел? Это не магия стихий, как бы мало я ни был знаком с ней.

– Хотите скучные подробности? Это сложное плетение, основанное на взаимодействии стихийных элементов, изначальной магии Тьмы и небольшой жертвы крови, – император забавлялся, игрался, как кот с мышью.

– И для чего это плетение предназначается?

– Для того, чтобы дать вам преимущества, о которых вы и мечтать не смели бы.

– Насколько эти силы будут подвластны мне, как командиру большого кагота?

– Они подконтрольны мне, этого для вас должно быть достаточно.

– В Хёртен перевес в сражении обеспечили они?

– Вы догадливы.

– Верно ли, что после отступления Дари Ширказ Нэму ущелье Хёртен превратилось в выжженную пустыню?

– Абсолютно. А вы хорошо осведомлены.

– Не более чем того требует мое звание. И ответственность перед своими людьми.

– И чего же она требует сейчас?

– Узнать, насколько эти силы безопасны для жителей империи. Всякое оружием, которому доверяешь свою жизнь, должно быть изучено в совершенстве. Неумелый воин, впервые взявший в руки меч, может ранить и себя, и товарища.

– Вы напрасно беспокоитесь: этот меч не в ваших руках. Выполняйте мои приказы, об остальном позабочусь я.

– Но маги?

– Маги – моя забота. И верховного жреца Илияса. Поверьте, в этих вопросах он знает побольше вашего. И что-то я не припомню его возражений. У вас еще что-то?

Хранитель юго-восточной границы поднялся и глубоко поклонился. И, не мешкая более, вышел из кабинета. Его опасения за собственную жизнь оказались напрасными, но вот слова леди Мейрам обрели гораздо больший смысл. Стража прикрыла створки дверей, оставляя сиятельного и Сифа Йонну наедине.

– Присматривай за ним, – сухо кинул через плечо император, даже не обернувшись. – Пока не трогай, но пусть задержится в столице. Умен, наблюдателен, храбр. Таких людей не стоит оставлять без внимания.

– Как прикажете.

– Что с грузом камней?

– Илияс согласился предоставить столько, сколько потребуется для нужд империи. У храма Всех Стихий хорошие запасы – к нашему счастью, саяны чтут старинные договоренности.

– Боюсь, это ненадолго. Разумеется, их пустоши пока останутся без внимания, но рано или поздно их постигнет та же судьба, что и Недоре. Но это не важно сейчас. Как именно ты получил согласие верховного жреца?

– О, не беспокойтесь, я не был чрезмерно груб. Всего лишь убедителен. Не хочу утомлять вас излишними подробностями.

Сабир внимательно изучал лицо главы своей тайной службы – совершенно непроницаемое, холодное, лишенное эмоций, словно неживая маска.

– Что ж, время пришло. Прикажи своим людям начинать. Проход через Хёртен открыт.