Текст книги "Северная королева (СИ)"
Автор книги: Анна, Верещагина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)
Часть третья
Невеста
Белою дымкой спустилась вуаль,
Скрыла на личике нежном печаль.
Слезы невеста сдержать не сумела,
Лишь только белое платье надела.
Глава 1
Как только отряд ускакал на поиски невесты демона, то есть меня, я облегченно выдохнула. Признаться, в первые мгновения появилось малодушное желание бежать прочь, но я оборвала этот порыв в самом начале. Рано еще убегать без оглядки – нужно дать больше времени Гану, вдруг брату удастся выручить Лавена и Северию. Конечно, об их спасении я, если и узнаю, то еще очень не скоро, но пока есть надежда, значит, буду верить и ждать. Праздно гулять по деревне не было ни сил, ни желания, ни возможности – во мне сразу признали бы чужака! Потому приняла решение вернуть свой истинный облик. Пришлось изрядно помучиться, гадая, как это сделать! Оказалось, не так все просто, как хотелось бы! Нужно не только снять медальон, но еще и в мельчайших подробностях припомнить свой собственный облик. И вот ветхая рубашка треснула на груди – да, пышные формы иногда могут стать серьезной проблемой! Хоть и не хотелось вновь облачаться в грязное платье, но я без заминки сделала это! И отправилась на поиски Тоэи – служанка осталась в деревне.
Через час, блаженно постанывая, опустилась в ванну, точнее просто глубокую деревянную емкость. Все равно, лишь бы в теплую воду, пахнущую ароматным мылом. К моей несказанной радости, один из сундуков уцелел при нападении – самый маленький из них, но тут помимо одежды был помандер, а также все мои лекарства для лица. В голове сразу созрел великолепный план – в каком виде предстать пред светлые очи жениха! Улыбнулась впервые за несколько дней – не все так плохо!
К вечеру разразилась самая настоящая буря – порывистый ветер свирепо ударял по деревянным стенам таверны, заставляя их стонать и вздрагивать, будто бы от страха; сильный дождь стучал по крыше и бил в единственное оконце. Всадники успели вернуться до дождя и, по словам Тоэи, были рады, что я нашлась сама. Выходить и приветствовать демонов отказалась, сославшись на усталость и головную боль. Буря бушевала весь следующий день, Алэр дважды приглашал меня разделить с ним трапезу, я по-прежнему болела, ныла и раздражала Тоэю. Служанка поинтересовалась у меня о том, куда делся Фрон, видно, собиралась отправить весточку Беккит. Я с предельно честным выражением лица сообщила, что эрт Гивей погиб в бою, как настоящий мужчина, защищая меня. Если Тоэя и не поверила этой лжи, то промолчала. Алэр, через служанку разумеется, пытался выведать у меня о том, как я спаслась. Очередная лживая история была сочинена за минуту. Мы с Фроном вышли на тракт и почти добрались до деревни, как на нас напали разбойники. Пока эрт Гивей доблестно сражался, я трусливо пряталась в придорожных кустах, а потом, рыдая, ибо потеряла единственного защитника, совершенно случайно вышла к деревне. Алэр не угомонился и прислал ответ…письменный: «Эрра эрт Озош, неужели вы никого не повстречали на тракте?» – не поленился демон, достал где-то перо, бумагу и чернила. Даже герб Нордуэлла был отпечатан на красном сургуче. Ответ мой устный, через Тоэю – решила не чудить, был таков: «Я пряталась, если видела на горизонте всадника или пешего!» К концу второго дня, раздосадованный моим категорическим отказом выходить из комнаты и знакомиться с ним, жених отбыл в Нордуэлл, оставив сотню своих людей во главе с Алэрином. Моим личным охранником назначили эрт Лагора.
Выглядывая в узкое, мутное окошко комнаты, радостно следила за отъездом Алэра Рейневена эрт Шерана, рядом с которым ехал Лион. Его я начала ненавидеть с самого первого мига – слишком скользкий и неприятный мужчина, может, это он наблюдатель Беккитты? «Выясню, – сказала сама себе, – как только прибуду в Нордуэлл!» Про самого лорда-демона старалась не думать, только предвкушала нашу новую встречу! Я знаю, как он выглядит, а он даже не догадывается, кого спас от разбойников. Что же, скоро мы познакомимся!
– Вы ведете себя совершенно по-детски! – высказалась за спиной Тоэя.
– Я не интересовалась твоим мнением, – лениво огрызнулась я. – Лучше принеси мне травяной взвар и что-нибудь из выпечки! Да не той, черствой, что была в самом начале, а свежей, как распорядился эрт Шеран!
Служанка качнула головой, но спорить не решилась, а я снова вернулась к прерванному осмотру. Поймала себя на том, что любуюсь Алэром – все-таки на коне он держался превосходно. Вот мужчина внезапно натянул поводья, и боевой конь поднялся на дыбы, словно перед атакой. Он бил передними копытами в воздухе, точно ударял по пешим противникам. Мало того, что эрт Шеран усидел в седле, так он еще и без видимых усилий, небрежно осадил своего скакуна. Оглянулся, будто почувствовал, что я наблюдаю за ним, вынуждая отпрянуть, спрятаться от пытливого взгляда. «И впрямь, как глупая девчонка!» – отругала себя, сердито нахмурившись, и отошла от окна, чтобы не поддаваться соблазну – уезжает демон и ладно!
День спустя мы двинулись в путь – Алэрин посчитал, что наше дальнейшее пребывание в Двуречьи ни к чему хорошему не приведет. Погода все еще окончательно не наладилась, наоборот, стало заметно холоднее, и я закуталась в плащ на меху, так как тяжелые тучи, гонимые яростным ветром, грозили осыпать землю снегом. Вот уж воистину – север – не юг, где снег и зимой редко бывает!
Выехали утром, как только отступила ночная тьма, дороги раскисли, а после полудня с небес пошел мелкий надоедливый дождь вперемежку со снегом. Алэрин подгонял всех нас, а я, спрятав лицо под низко натянутым капюшоном, ругалась себе под нос – ну что за веселье тащиться куда-то в такую слякоть? Вызванная непогодой хандра только усиливалась, и я едва не подпрыгивала в седле от нетерпения, когда вдали показался последний город Двуречья. Алэрин зорко оглядывал окрестности, выражение его лица при этом было хмурым.
Городишко оказался весьма грязным – отбросы и всевозможный мусор слоями покрывал узкие, ничем не примечательные улочки, а жители казались тенями, торопливо снующими по ним. Люди разбегались, едва видели знамя Нордуэлла – серебряная летучая мышь на темно-синем фоне. Демоны знали, куда идут, и вскорости мы остановились у двухэтажного здания, обнесенного высоким забором.
Я чихнула, и эрт Лагор обратил на меня внимание, а Алэрин подъехал ближе и посчитал своим долгом разъяснить:
– Это дом наместника, мы всегда останавливаемся тут, когда есть нужда!
Ворота перед нами распахнулись, и отряд потянулся во внутренний двор. Он оказался довольно просторным и на удивление чистым. Эрт Лагор помог мне спешиться, а Алэрин широким жестом пригласил пройти в дом, будто это он был здешним хозяином. Мы вошли в просторный холл, заставленный изысканной мебелью, и безукоризненно одетый слуга принял наши плащи. Когда скинула капюшон, и наши взгляды с Алэрином столкнулись, демон криво улыбнулся, я даже подумала, что сейчас он выскажется. Промолчал, лишь кивнул, долго рассматривая мое лицо, словно запоминал его особенности. Под этим внимательным взором мне сделалось неуютно и зябко. Поежилась.
– Хмм… – раздалось сбоку от нас, – не ждал дорогих, – слово было ядовито выделено, – гостей!
Повернувшись, увидела высокого голубоглазого блондина, одетого довольно просто – в темную тунику и кожаный дублет с резными деревянными пуговицами.
– А мы склонны являться без приглашения, – не менее язвительно отозвался Алэрин.
Наместник, а, судя по всему, это был именно он, еле удержался от того, чтобы презрительно не сплюнуть и грубовато сообщил:
– Вас слишком много, – оглядел меня с головы до пят и широко ухмыльнулся. – Хотя эрра замерзла, посему ей я позволю остаться и обогрею!
Вспыхнула, потому что очень не понравился его взгляд, дающий знать, как именно меня предлагают согреть. Собиралась возмутиться, но меня опередил Алэрин:
– Только тронь, и брат тебе все внутренности вырежет, а потом заставит их съесть, если выживешь, конечно! Эрра – невеста Алэра!
– Замеча-а-ательно, – протянул, ничуть не испугавшись, наместник. И уже мне: – Нас представят друг другу, милая эрра?
– Нет! – отрезал демон. – Не зубоскаль, иначе заставлю пожалеть об этом! – и с презрением. – Лучше бы вверенным тебе городом занялся – смотреть тошно!
– Не нравится – поезжайте прочь! – неласково ответил наместник, но Алэрин, не слушая его, жестом позвал меня к узкой лестнице. За нами двинулись эрт Лагор, Тоэя и еще два рыцаря из свиты эрт Шеранов. Мне было удивительно, как свободно чувствовал себя в этом доме Алэрин, да и слуги слушались его беспрекословно. Тут же захотелось узнать, почему так происходит, но любопытство пришлось усмирить, потому как никто не собирался разъяснять мне ситуацию. Брат моего жениха был напряжен, указав на дверь одной из комнат, он повелительно сказал:
– Эрра, здесь вы проведете ночь. Отдыхайте, ибо в Нордуэлльский замок дорога не близкая! – повернулся к Тоэе. – Будешь носить еду своей госпоже лично! – и эрт Лагору. – В двери никого не пускай, кроме служанки!
И рыцарь, и Тоэя без вопросов кивнули, а я безмолвно прошла в комнату.
Чем ближе мы подъезжали к Нордуэллу, настроение мое неуклонно снижалось, да и погода оставляла желать лучшего. Дождь хлестал по головам и заливал лица, но мы упорно двигались по дороге. Сгорбившись, я подставляла дождю спину и ни о чем не думала. Сердце грызла тревога – вчерашней ночью мне довелось лицезреть ир'шиони – демона неба – во втором облике. Не иначе, как по задумке грыра, я сунулась поглядеть в окно поздним вечером. Отодвинула занавеску и едва не заорала во весь голос – со стороны улицы обнаружилось нечто, похожее на гигантскую летучую мышь с глазами, сияющими синим огнем. Вот за подобное чудище я должна выйти замуж?! Должна! Помотала головой и чихнула – путешествие в непогоду не делало прогулку приятной, но Алэрин торопился покинуть пределы Двуречья.
– Эрра простудилась? – с участием поинтересовался он.
– Все возможно, – сухо отозвалась я.
– Крепитесь, – наставническим тоном заявил демон, – если поторопимся, то к вечеру у вас будет и ванна с горячей водой, и сытный ужин, и мягкая постель.
«А еще жаждущий лицезреть мою скромную персону лорд-демон! Утешил, называется!» – скривилась, хорошо, что под капюшоном Алэрин этого не заметил.
Любоваться окружающим пейзажем не получалось, по большей части я видела только голову своей кобылы, на которую падал мокрый липкий снег – обычное явление для севера в начале лета. Тракт уводил вперед – туда, где маячили горные пики.
Эрт Лагор ехал рядом, изредка задавая вопросы о моем самочувствии. Как только начали спускаться с очередного холма, я почувствовала себя странно – было полное ощущение, что меня, не снимая с лошади, осмотрели с ног до головы и ощупали. Резко натянула поводья, заставляя кобылу всхрапнуть и остановиться. Вздрогнула и услышала, как судорожно втянул воздух эрт Лагор, и несдержанно взвизгнула Тоэя. Я скинула капюшон и огляделась – все, кто прибыл из Золотого берега, замерли на месте и морщились, словно от головной боли.
– Добро пожаловать в Нордуэлл, – зловеще улыбаясь, сказал Алэрин, и я нахмуренно поинтересовалась:
– Что это?
– Тень, – молвил он так, будто это все объясняло, и направил своего коня дальше по дороге.
– Будем знакомы, – буркнула я себе под нос – никто и не сомневался, что в этом месте полным-полно тайн.
Непогода разыгралась не на шутку, резкий порывистый ветер пытался сорвать плащ и больнее уколоть холодом, заставляя промерзнуть до самых костей – теперь я мечтала оказаться в замке. Алэрин в середине пути покинул нас и отчего-то заторопился назад, повелев ехать без остановок, хотя вдоль тракта встречалось много мелких деревень.
– Эрра, – сказал подъехавший ближе стражник, оставленный Алэрином за главного, – сейчас поднимемся на холм, – указал вперед, – и вы сможете увидеть сердце этого края.
Я кивнула – сил ни на что большее не осталось.
Уж не ведаю, какие чудеса творятся в Нордуэлле, но едва мы поднялись на холм, как облачный покров на пару мгновений прорвал ясный луч заходящего солнца, прогнав серую пелену, мгновенно осыпавшуюся по земле россыпью мелких капель. Все вокруг засияло насыщенными красками – пестрые камни, тающие островки снега, глубокие лужи, бархатная бахрома мха на деревьях и нежная зелень первых ростков. А с высоты холма открылся вид на долину, где между двух зеленых горбов расположился замок, обнесенный каменной стеной. На башнях, тянущихся к небесам, гордо реяли флаги, а цветные витражи в окнах сверкали, будто драгоценные камни. Прямо перед ним раскинулась большая деревня, окруженная ухоженными полями. Невольный вздох слетел с моих губ – я неотрывно глядела вперед, пока местная магия не уступила непогоде, проиграв эту битву, позволяя миру скрыться за снежной пеленой.
Нас заметили стражи, несущие свою службу на стенах, подняли трубы, подавая сигнал. Через минуту высокие, сводчатые ворота стали медленно открываться. Под громкие звуки, которые не смог заглушить даже воющий, как стая волков, ветер, мы ступили в обширный внутренний двор.
У меня было ощущение, что я примерзла к седлу, все члены моего многострадального тела отказывались повиноваться. Поэтому на въезде немного замешкалась, стараясь совладать с поводьями, и Тоэя чуть обогнала меня, а эрт Лагор оказался между нами. Бросив мимолетный взгляд, увидела, что нас вышел встречать сам Алэр, и до того как опустила глаза, успела приметить – все внимание демона приковано к нашей троице. Вот как тут грыра не упомянуть? Сидел бы в теплом чертоге вместо того, чтобы караулить на холоде!
– Рад приветствовать эрру эрт Озош и ее свиту в своей скромной обители, – услышала я знакомый глубокий голос и с изумлением увидела, что демон протягивает руку Тоэе.
«Ну, конечно, он любит жгучих брюнеток – вот пусть и женится на ней!» – промелькнуло в голове, и я чихнула, а следом раздалось громкое выразительное покашливание эрт Лагора. Вероятно, мой страж таким образом указал Алэру на его ошибку.
Лучше бы он этого не делал, у меня застучали зубы, то ли от холода, то ли от накатившего волнения. Теперь лорд Нордуэлла свою крепкую руку протягивал мне – быстро сообразил и не стал затягивать неловкий момент. Наклонив голову, пряча глаза под капюшоном, я медленно отпустила поводья, лихорадочно раздумывая над тем, как сделать так, чтобы Алэр до определенной поры не видел моего лица. Раз Алэрина в замке нет, то никто не сможет рассказать его брату о том, что мы уже успели свидеться. Нужно воспользоваться случаем и предстать перед женихом во всей «красе» – не зря же Ган столь старательно выбирал лекарства для лица!
Я размышляла, а демон устал ждать и просто снял меня со спины животного. Сквозь одежду я почувствовала, какие у него горячие руки, отчего по моему телу прошла жаркая волна непонятной дрожи. Этот отклик был непривычен и напугал меня, потому резко уронила:
– Я сама, – и опять чихнула, плотнее кутаясь в плащ.
– Как будет угодно, эрра эрт Озош, – с оттенком тихой ярости ответил Алэр. – Прошу, ваша комната готова!
Глядя только в сторону эрт Лагора и Тоэи – буду наблюдать, куда двигаются они, я направилась вперед.
Комната, выделенная мне, оказалась небольшой, но уютной. В камине весело потрескивали дрова, горящий огонь озарял медовыми бликами искусно сотканные гобелены. Поднос с кружкой дымящегося терпкого вина порадовал мой взгляд. По мере того, как отогревалось замерзшее тело, поднимался и мой боевой дух. Через слуг было передано настойчивое приглашение Алэра посетить ужин в честь моего прибытия. Я не отказалась – пора демону узнать, кого ему подарили!
Черная сурьма и тени из бирюзы сделали мои глаза ярче и выразительнее, щеки раскраснелись от бордовых румян, особо выделяющихся на фоне покрытой белилами кожи, ну и рыбный блеск для губ завершил преображение моего лица. Волосы спрятала под узорчатой шапочкой, расшитой мелким жемчугом. Платье выбрала богатое, из бархата оттенка малинового вина с пышными рукавами – пусть знает, я не нищенка. Гофрированный отделанный золотым шитьем воротник сзади закрывает шею, а спереди есть треугольный вырез, выставляющий на показ соблазнительную ложбинку между грудей, в которую опускается кулон с крупной розовой жемчужиной. Несколько капель лавандового масла – чтобы пахнуть, как цветочное поле, и я готова!
– Позволите высказаться? – недовольным тоном осведомилась Тоэя, наблюдающая за моими приготовлениями.
– Говори, – я отложила мутное зеркало, в которое придирчиво осматривала свое лицо.
– Вы выглядите ужасно! – неодобрительно качая головой, сказала она.
– Это чудесная новость! – улыбнулась в ответ.
Снизу доносился шум – съезжались приглашенные гости, не все, самые нетерпеливые, в конце недели их будет намного больше, потому что грядет знаменательное событие – свадьба лорда Нордуэлла.
– Пора! – сказала сама себе и вышла из комнаты.
За дверью меня ожидали сопровождающие: эрт Лагор и Лион, у которых при моем появлении стремительно взлетели на лоб брови. Улыбка демона погасла, сменившись вымученной гримасой, а эрт Лагор недоверчиво уточнил:
– Эрра Ниавель?
Я одарила его царственным кивком и повелительно сказала Лиону:
– Проводите меня к жениху!
Он слишком рьяно закивал и бросился по коридору, а эрт Лагор предложил свою руку. Главный зал Нордуэлльского замка покорил меня с первого взгляда, так что я замерла на самой последней ступени. Чтобы рассмотреть высокий балочный потолок приходилось поднимать голову. Пол был совершенно гладкий, на сером камне не было ни тростника, ни соломы. Широкая галерея, опирающаяся на украшенные резьбой каменные арки, окружала зал с трех сторон. С двух противоположных концов располагались внушительные камины, над которыми, как и положено, висели герб и знамя. У дальней стены, на помосте находился длинный стол, сплошь заставленный сверкающими в свете сотен свечей золотыми и серебряными кубками, чашами и блюдами. Гостей разместили за другими столами, расположенными по всему залу. Алэр и его родня уже были тут. Лорд Нордуэлла выглядел не слишком веселым, он сидел в самой середине и медленно цедил вино из кубка. Я обратила внимание на то, как элегантно он выглядит в обтягивающей широкие плечи тунике с длинными узкими рукавами, расшитыми серебряным шелком.
В зале было очень шумно и весело: акробаты и лютнист старались вовсю, столы ломились от угощений, которые гости без стеснения вкушали. Из-за всеобщей суматохи никто не видел, как я вошла, пока Лион не подбежал к помосту и не указал Алэру на мою тихо стоящую персону. Лорд вскинул голову и замер, глядя на свою невесту, то есть преображенную меня. Резко опустошил кубок, покосился в сторону черноволосой женщины, скорее всего своей матушки, шумно выдохнул и, как настоящий предводитель, ринулся в бой. Перепрыгнул через стол и ходко направился ко мне. Шум в зале смолк, все с интересом следили за нашей встречей.
– Эрра эрт Озош, я рад с вами познакомится, – вымучил хилую улыбку.
Я, делая вид, что смущена, несколько раз кокетливо взмахнула ресницами и произнесла:
– И я рада.
– Идемте, эрра эрт Озош, пора представить вас моей семье, – выговорил так, словно читал смертный приговор всем сидящим в зале.
– Зовите меня Ниавель, эр эрт Шеран, – потупилась, а затем бросила быстрый взгляд.
– Хорошо, Ниавель, – слова звучали безукоризненно вежливо, но в них сквозила обреченность, – мое имя Алэр, – тяжко вздохнул и тотчас попытался сгладить это, протягивая мне руку.
Моя ладонь коснулась сгиба его локтя, и я с покорным видом побрела к помосту, искоса посматривая на сидящих за столом потомков ир'шиони. Алэр выглядел так, будто собирался кого-то убить, в моей душе буйным цветом полыхала мстительная радость – рано ты, милый мой, записал свою невесту в жертвы!
Я правильно угадала – женщина, сидящая по праву руку от Алэра, оказалась его матушкой. Ее звали Рилина эрт Шеран. Настоящая северянка – белокожая, темноволосая, зрелая женщина с невероятно синими глазами, в которых светилась мудрость прожитых лет. Я удостоилась от нее внимательного взгляда и медленного кивка, будто она по-женски осуждала меня. Что же, ее право!
Вторым мне представили охранителя Сторожевого замка Дерка эрт Авера, и я сделала в уме отметку – запомнить этого человека. Он чем-то напоминал медведя: высокий, мощный, с растрепанными черными волосами и зловеще нахмуренным лицом – пожалуй, я бы тоже назначила смотрителем границы именно его! Многие желающие проникнуть на эту сторону Меб в страхе разбегутся от одного только вида эрт Авера.
Третьей оказалась сестра лорда – красавица Миенира – чудо, как хороша! Хрупкий Цветок севера. Волосы – блестящий шелк, а в глазах сверкает весенняя зелень. Ее скулы изящны и высоки, кожа напоминает алебастр, а щечки чуть трогает, словно стесняясь, нежный румянец. Небольшой вздернутый нос и пухлые чувственные губы, похожие, как банально это ни звучит, на лепестки роз. Когда Миенира улыбнулась мне, то на ее щеках возникли две очаровательные ямочки.
– Добро пожаловать в Нордуэлл, эрра эрт Озош, – приветливо сказала она. – Надеюсь, мы найдем общие темы для беседы.
– И я на это надеюсь, – искренне отозвалась я, заставляя Алэра бросить хищный взгляд в мою сторону.
Отвечать на это не пожелала и во все глаза воззрилась на вторую сестру своего жениха. На вид ей было лет пятнадцать, и она отличалась от сестры, как ночь ото дня. Было заметно, что девушка много времени проводит на улице – кожа на лице была покрыта легким загаром и россыпью веснушек. Темные волосы не убраны под изысканную сетку, а забраны в простой хвост, перехваченный яркой атласной лентой, подчеркивающей их черноту. Глаза светлые, и в них виден задор.
Она поднялась и представилась сама:
– Мое имя Тижина, но родные зовут меня Жин! А раз вам посчастливилось стать невестой моего брата, то я позволяю звать себя этим именем!
Я кивнула, оценив этот порыв, и попросила:
– Тогда и вы зовите меня так, как называли родные – Ниа!
Тижина с улыбкой ответила:
– Мне нравится это гораздо больше эрры эрт Озош – так проще!
– Жин! – одернула ее мать, и девушка умолкла, бросив на меня последний озорной взгляд.
Алэр перевел все мое внимание на себя, загородив своих сестер. Я, не найдя более подходящего варианта, принялась усиленно хлопать глазами, изображая глупую кокетку. Жених буквально озверел – ноздри гневно раздувались, а зубы он стиснул так, что я подумала, еще немного и его челюсть навечно останется в таком положении. Неужели переигрываю?
Алэр видимым волевым усилием успокоил свой нрав, чудилось, что он с трудом удержался, чтобы кого-нибудь не прибить, скорее всего, меня! Развернулся к помосту и указал куда-то влево:
– Мой брат…второй, с Алэрином вы успели познакомиться, эрра эрт Озош. – Сказал, словно отругал за провинность. – Гэрт эрт Шеран.
Молодой человек, близнец Тижины, не поднялся, приветствуя меня, только слегка склонил голову, и я ответила ему тем же, внутренне содрогнувшись. Темная немочь оставила парня в живых, но изуродовала его внешность, изменив цвет и структуру кожи. Теперь на меня смотрело жуткое существо, отдаленно напоминающее человека – сморщенное тело, выпавшие волосы, заплывшие глаза. Но это было еще не все – Гэрт не мог ходить, было видно, что и чашу он держит с великим трудом, до боли стискивая зубы. Теперь я знала вторую причину, по которой лорд Нордуэлла согласился на брак со мной. Оставалось только верить, что моя магия восстановилась, и я сумею помочь Гэрту.
Прерывая неловкое молчание, на ноги поднялся Лион, и Алэр провел меня к нему:
– Лион эрт Декрит – капитан моего гарнизона, – помолчал, – доверенное лицо и друг.
– Лучший! – самодовольно подтвердил эрт Декрит, широко ухмыльнувшись.
Алэр проигнорировал этот выпад и повел меня за стол. Здесь музыка слышалась громче, ее нежные ноты, заставляли замереть, наслаждаясь прекрасными звуками. Подняв голову, я увидела, что группа менестрелей играет наверху, сидя прямо в галерее над нашими головами. Отсюда также были видны и акробаты, кувыркающиеся в зале, и жонглеры, перебрасывающиеся разноцветными деревянными шарами.
Меня разместили между Рилиной и Миенирой – уж не ведаю, по какой причине жених не пожелал усадить меня рядом с собой – впрочем, я не напрашивалась. Блюда с едой больше занимали меня в данный момент: овечьи окорока под соусами распространяли заманчивый аромат, жареные колбасы истекали соком, запеченные куропатки притягивали взгляд хрустящей корочкой. Напротив Миениры находилось блюдо, на котором лежали куски пирогов с яблоками и имбирный хлеб. Не стала отказывать себе в удовольствии и занялась едой. Кто-то услужливо подал мне кубок, правда, первые глотки верескового эля дались с трудом – во-первых, напиток был очень крепким, а во-вторых, чувствовался рыбный привкус блеска для губ. Закашлялась, и Миенира любезно поинтересовалась:
– Может, лучше вина?
Я кивнула, пытаясь удержать рвущиеся наружу слезы, и услышала ядовитый шепот матери Алэра:
– Только вино у нас северное, не такое, как южное; ягодное, не фруктовое; не сладкое, а терпко-горькое.
– Все равно, – эль першил в горле и мешал говорить, а слезы так и стояли в глазах, грозя пролиться и черным ручейком смыть сурьму.
– Желаете умыться, – Рилина с притворным участием смотрела на меня, давая понять, что эль был преподнесен не случайно.
Я глубоко вдохнула, не отводя взора от лица этой женщины, понимая, что злости по отношению к ней у меня нет. Для Рилины я чужачка, навязанная ее сыну, а она мать, готовая всегда защищать свое дитя, пусть даже и повзрослевшее.
– Благодарю, – учтиво ответила своей будущей свекрови, – но умываюсь я только перед сном. А вот от вина вашего, северного, не откажусь! Надеюсь, оно будет столь же великолепным, как и тот напиток, что делали в Ар-де-Мее.
– Вспоминаете дом? – будто случайно поинтересовалась собеседница, давая знак слуге, который подошел к столу с кувшином в руке.
– Вспоминаю, – не стала отрицать я.
– Расскажите нам о Золотом береге! – отвлекла меня Миенира, выразительно поглядывая на свою матушку.
Я тем временем пригубила напиток, размышляя над тем, почему сестры Алэра так легко приняли меня. Вероятнее всего, причина была банальна – девочек ждало скорое замужество и отъезд в чужой дом. Всегда проще понять кого-то, если знаешь, что в любой момент можешь оказаться на его месте. Предлагая невесте брата свою дружбу, они не предавали его, а старались сделать меня союзницей.
Бросила мимолетный взгляд на жениха – лорд ир'шиони в мою сторону демонстративно не глядел, и я со спокойной совестью повернулась к его сестрам.
– Что бы вы хотели услышать?
– Правда ли, что придворные ткачихи и вышивальщицы непревзойденные мастерицы? – Миенира с нескрываемым интересом смотрела на меня.
– Правда, – сдержанно отозвалась я. – Вы можете убедиться в этом сами. Мое свадебное платье сшито именно их руками.
– О! Мы увидим эту красоту? – в глазах собеседницы зажегся мечтательный огонек.
Ответить я не успела, меня опередила Жин:
– Тебе бы только о нарядах беседы беседовать! Скажи лучше, Ниа, а правда, что Беккитта отличный воин.
– Да, это так, – беспристрастно ответила я. – Видела ее на плацу – мечом владеет не хуже любого рыцаря.
«И точно лучше, чем я!» – закончила про себя.
– Вот, а я… – завозмущалась Тижина, но была остановлена строгим взглядом родительницы, и в разговор вновь вступила Миенира:
– Вышивание – мое любимое занятие, а вот в ткачестве я не сильна, мне важен рисунок, а не практическая польза. А вам что больше по душе?
«Тренировки с мечом!» – мысленно ответила я, а вслух туманно проговорила:
– Меня учили обращаться с иглой и ткацким станком, как и любую девушку.
– Вот! – уцепилась за слова Жин. – Не всем женщинам нравится ткать и вышивать! – с выражением взглянула на сестру.
– Тогда что увлекает вас, эрра? – наш разговор слышала Рилина и теперь вступила в него, ненавязчиво подсказав. – Семья? Дети?
– Книги, – смело взглянув на нее, ответила я.
Женщина не отвечала, рассматривая меня, словно товар на ярмарке, будь ее воля – заставила бы подняться и раздеться, проверяя, а много ли изъянов.
– У нас есть библиотечная башня, – оповестила за спиной Миенира, и я отвернулась от будущей свекрови, а Жин вполне по-приятельски предложила:
– Я могу тебе показать.
– Это было бы замечательно. Я как раз хотела осмотреть весь замок, – оглянуться на Рилину все же пришлось – пока хозяйкой здесь была она.
– Завтра, – коротко сообщила она и занялась едой, показывая, для чего мы все собрались.
Я была рада покинуть душный зал – все шумные застолья заканчивались одним и тем же: мужчины, расслабившись от вина и эля, начинали непристойно шутить, распевать развязные песни и бахвалиться друг перед другом своим богатством и подвигами. Женщины спешили уйти заранее, но я, как невеста лорда, была вынуждена оставаться почти до конца.
Эрт Лагор сопроводил до комнаты, в которой мне тоже сидеть не захотелось, и я, выскользнув обратно в затемненный коридор, решила немного прогуляться по нему. Как и в любом замке, здесь были укромные ниши в стенах, в которых на глаза мне попались несколько статуй и множество ваз с ветками ракитника – было заметно, что нынешняя хозяйка любит украшать свой дом. Если моя задумка осуществиться, то все в Нордуэлльском замке останется по-прежнему.
Увлекшись своими не слишком радостными, суматошными мыслями, не сразу услышала шаги – по лестнице в верхние, спальные покои поднимались несколько мужчин. С поспешностью юркнула в нишу и спряталась за одной из ваз, мечтая, чтобы меня не обнаружили, так как услышала смех Лиона, а спустя минуту раздались его дерзкие речи:
– Видно, лицо ее страшнее, чем рожа грыра, раз девчонка скрывается под слоями краски! Она не Ледышка, как по слухам звали ее в Царь-городе, она страхолюдина!
– Заткнись! – прошипел в ответ Алэр.
– Грустить не стоит! – утешающее молвил эрт Авер. – У всех баб между ног одно и то же! А лица в темноте не разглядеть!
От возмущения у меня открылся рот, а жених угрожающе процедил:
– Не желаю это обсуждать!
– Дерк прав! – не осознал угрозы в голосе Алэра Лион. – А титьки у девчонки то, что надо! Я бы и сам не… – вместо дальнейших слов послышался хруст.
«Надеюсь, тебе сломали челюсть!» – с яростью пожелала я.
– Хватит! – раздался строгий голос Рилины. – Не дети малые, а все споры решаете на кулаках! Лион, тебе, и впрямь, лучше помолчать! А ты, Алэр, не слишком о внешности задумывайся! Не шестнадцать лет – это в то время ты женился на красавице! Сейчас тебе важно получить земли Ар-де-Мея и наследников, чтобы подданные твоей невесты не решились напасть на нас. Думаешь, они обрадуются, когда узнают, что их королева станет твоей женой, а они сами твоими вассалами?
