Текст книги "Северная королева (СИ)"
Автор книги: Анна, Верещагина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)
Часть вторая
Путница
Много тропинок бежит от порога —
Шаг – и тебя увлекает дорога…
С кем сейчас делишь ты кров и еду?
Счастия ждешь или беду?
Глава 1
Утро моего отъезда из Царь-города выдалось чудесным. Солнце только-только вышло из-за горизонта, окрашивая восточную часть небосвода всеми оттенками розового. За окном проснулись птицы и засвистели гимн в честь моего избавления. Я с улыбкой наблюдала за слугами, которые тащили к карете сундуки. Не те, резные, безо всяких украшений, а массивные, сделанные из кедра, окованные серебром и бронзой.
Провожать меня вышли все воспитанницы во главе с наставницей. Все были настроены весьма благожелательно, улыбались мне и желали удачи в пути. Оллирь утирала слезу тыльной стороной ладони, и мне было немного неловко перед ней – потому что я совершенно не грустила, только прятала радость в глазах и вздыхала.
К лестнице подали карету, и я в сопровождении Тоэи, чуть ссутулившись для того, чтобы придать скорбный вид, спустилась вниз. На прощание помахала остающимся пленницам и обратила свой взор на восьмерку лошадей породы дэнри – самых выносливых и быстрых из всех. Беккит невероятно расщедрилась! За нами ехали еще две повозки с вещами и двести рыцарей для охраны. Фрон гарцевал на великолепном скакуне винной масти и выглядел невыспавшимся – не привык подниматься с первыми лучами солнца!
Стараясь ничем не выдать свою искрометную радость, опустилась на обитое темной тканью сидение. Глядя в окно на удаляющееся крыльцо, я с трудом сдерживалась, чтобы не завопить от восторга: «Прощай Золотой замок! Прощай ненавистный Царь-город, а вот с тобой Беккитта мы еще свидимся. Я постараюсь, и тогда мы посмотрим, кто победит в последней схватке! Будь спокойна – змей я научусь давить!»
Покрытые золотом дворцовые шпили еще долгое время возносились над городом, стремясь достичь небесной лазури, и я могла бы любоваться этим зрелищем до бесконечности, если бы Тоэя не окликнула меня.
– Эрра радуется предстоящему путешествию? – вкрадчиво поинтересовалась она.
– Неужели вас не радует возможность лицезреть новые места?
– Вы из тех людей, что предпочитают перемены?
– Только если они приносят с собой нечто хорошее…
– Выходит, вас радует предстоящее замужество? – преувеличенно удивленно полюбопытствовала служанка, не отводя изучающего взора от моего лица.
Бесполезно – маска безразличия ко всему прочно прилипла к моему лицу за эти пять лет, и ровным тоном я ответила:
– Любая девушка с детства знает, что когда-нибудь выйдет замуж. И ее женихом далеко не всегда становится тот, кого выбрала она сама! – не желая и дальше участвовать в беседе, прикрыла очи, делая вид, что собираюсь вздремнуть.
Если бы не Тоэя, я бы с превеликим удовольствием выглянула в окно, чтобы видеть убегающую вдаль дорогу, петляющую светлой лентой мимо цветущих фруктовых садов, вдыхая их головокружительный аромат и слушая жужжание пчел, перелетающих от цветка к цветку. Вместо этого пришлось думать. В памяти перебрала все прошедшие за последний месяц разговоры: с Ганом, с Беккиттой, с Эреем и даже с Фроном, и пришла к стойкому убеждению – Алэр Рейневен эрт Шеран останется жив! Вот только как при этом сбежать от него, спасти младших, да и саму себя заодно от Беккит? Хорошо, если Ган сумеет позаботиться о Северии и Лавене, а если у него ничего не получится? Слишком много сомнений, переживаний и ненужных мыслей! Они, как рой растревоженных ос, вьются в голове, мешая мыслить рационально. Отрину их прочь! Буду верить Гану, ну, и сама не стану сидеть, сложа руки в бесполезном ожидании! На кону жизни, чаяния, мечты тысяч жителей Ар-де-Мея, и я не подведу своих людей! Путь в королевство для меня один – через Сторожевой замок демонов, и, значит, я пройду через него. Сделать это можно лишь так: переодеться в одного из парнишек, тех самых, которые каждый год двигаются на север, к Разлому, чтобы служить людям и охранять их покой от нежити. Дело это не только угодное Хранителям, но и очень доходное – рыцарям Сторожевого замка платят по восемьдесят серебренников в месяц, да содержат за счет казны Нордуэлла. Хотя, думается мне, что это касается только крестьянских детей, а молодые и горячие отпрыски знатных семейств едут в замок за славой, желая заработать себе репутацию бывалого воина, сражаясь на левом берегу Меб.
Осталось только придумать, как выбраться из когтистых лап демона. Было бы неплохо по-тихому исчезнуть в дороге, только два соглядатая не позволят мне сбежать! Потому Алэр преспокойно дождется меня в своем замке – по телу пробежал озноб, несмотря на то, что за окном кареты светило не по-весеннему жаркое солнце. К грыру Алэра и все его семейство разом! Сбегу из Нордуэлла, только дам Гану время, отвлеку всех наблюдателей и выйду замуж… В голове яркой искрой мелькнула мысль: «СЛОВО!» Ганнвер требовал, чтобы я позабыла все сказки, но эту я помнила отлично. Именно с помощью СЛОВА наша прапрабабушка и победила в извечной войне между Нордуэллом и Ар-де-Меем. Несложное сочетание букв и демон был одурачен, обведен вокруг пальца и пленен, а после продан в обмен на мировое соглашение. Демоны затаили злобу, а каждой из девочек королевской семьи Ар-де-Мея было известно СЛОВО, способное сразить потомка ир'шиони. Я помнила его, как свое имя и знала назубок все условия, при которых оно должно быть произнесено. Боялась ли я? До жути, опутывающей все тело липкой паутиной, до дрожи в каждой жилке, но понимала, что это единственный способ бежать из Нордуэлла и вернуть себе украденную свободу.
В полдень мы сделали привал и остановились передохнуть в небольшом городке. Насидевшись в карете, я мечтала размять затекшие конечности, потому решила прогуляться, а заодно и проверить бдительность своих стражей. Фрон, ругаясь на чем свет стоит, отправился меня сопровождать.
– Лучше бы я сидел в таверне, попивая прохладное вино из погреба трактирщика, – ворчал он, утирая пот со лба широким рукавом шелковой туники.
– Могли бы выделить мне рыцарей…с десяток для своего спокойствия, – презрев его страдания, объявила я. – Кто бы решил покуситься на честь девицы, разгуливающей в сопровождении рыцарей золотого ордена.
– Да на тебя разве что безумный нищий позарится, – беззлобно откликнулся Фрон, скорее по привычке, а не от желания обидеть.
Я небрежно дернула плечом, мол, вам виднее, славный эр, и зашла в первую попавшуюся лавку. Ахнула, ибо поняла, что вхожу в царство всевозможных ароматов. На полках громоздились дорогущие стеклянные флакончики разных форм и размеров, инкрустированные кристаллами. С ними соседствовали емкости из металла, а также поделочных и драгоценных камней. Все они приковывали взгляд, заманчиво поблескивая в слегка приглушенных шторами лучах полуденного солнца. Хозяин, пожилой сухопарый старичок с хитринкой в голубых проницательных глазах, вышел на звон дверного колокольчика и мигом распознал в нас богатых клиентов. Склонился в церемонном поклоне и сказал:
– Славный эр, чудесная эрра, доброго вам дня! Позвольте представиться – парфюмер эрт Лив. Чем могу быть полезен? Эр желает выбрать подарок своей эрре?
Фрон лениво махнул рукой в мою сторону:
– Выбирай…
А хозяин поманил меня к прилавку. Подойдя ближе, я сумела увидеть, что помимо флаконов здесь стоят глиняные баночки с притираниями и мазями. С благоговением потянулась к ним, а из-за спины раздалось насмешливое хмыканье Фрона:
– Что, Ледышка, думаешь, как будешь соблазнять демона?
Разумеется, ни о чем подобном я не задумывалась, а всего лишь поддалась минутной, чисто женской слабости, посему разозлилась и брякнула:
– Буду! – спохватилась: «А ведь Фрон прав – для исполнения моей затеи я должна буду соблазнить Алэра, заставить его расслабиться, забыться!» – Ой! – на щеках помимо воли вспыхнул румянец.
– Вижу, мысль мою ты уловила! – хохотнул Фрон, а хозяин лавки, строго посмотрев на него, обратился ко мне:
– Эрра, не знаю в праве ли я давать вам советы, – пауза, мой любопытный взгляд и только тогда парфюмер продолжил, выставляя на прилавок первый флакон, инкрустированный розовыми самоцветами. Вынул из него колпачок и протянул мне со словами:
– Роза – символ женской чувственности и власти над мужчиной. Добавьте сюда сладкие ноты ванили, и ваш избранник не устоит, охваченный страстью.
Я поднесла колпачок к носу и вдохнула манящий аромат, прикрывая глаза.
– Расскажите, что чувствуете? – голос хозяина лавки доносился до меня откуда-то издалека, и я выдохнула:
– Да… мне это напоминает ночной сад, пронизанный лучами полной луны и наполненный дурманящими ароматами.
– О-о-о, вижу, вы девушка понятливая! – обрадовался парфюмер. – А теперь вообразите великолепную розу на верхушке куста в самом центре этого сада…
– Воображаю… – я погрузилась в мир фантазий и, как наяву, представила картину, написанную приглушенными красками летней ночи.
– А сейчас представьте, что благоухаете, словно эта роза, и на этот аромат слетаются все мотыльки, – эрт Лив умел играть голосом, и я, будто воочию, увидела перед собой упругие гладкие лепестки с капельками блестящей росы и множество мотыльков. Этот рисунок оборвали насмешливые речи Фрона:
– Угу! Только лучше вместо мотыльков представь демона…Ага! С крыльями!
Я распахнула очи и заметила, с каким недовольством глядит на моего спутника хозяин лавки. Фрон тоже это приметил, примирительно поднял руки и, желая умерить гнев парфюмера, промолвил:
– Ладно-ладно…берем эту вашу розу!
Лавочник проигнорировал его и вновь посмотрел на меня:
– Продолжим мечтать, эрра! Итак, – он ловким движением руки снял с полки и выставил передо мной флакон из аметиста. – Отойдем от розовых кустов и прогуляемся дальше. Как думаете, что скрывается за поворотом? – лукавая улыбка скользнула по его губам.
Я, затаив дыхание, предположила:
– Фиалки?
– Именно, эрра! Ночные фиалки. С виду неприметные, казалось бы, теряющиеся в густой траве, но… – я сделала короткий вдох, а парфюмер сказал: – Но как мотыльки находят их в темноте, когда солнечные лучи не высвечивают яркие лепестки?
– По запаху, – опять догадалась я.
– Да, аромат фиалок нежен и едва уловим, манит неразгаданными тайнами и увлекает в омут желаний, – мне протянули колпачок от аметистового флакона.
Я приняла его и утонула в океане нежности, на мгновение уносясь в романтическую сказку.
– И это тебе нравится? – в голосе Фрона сквозило недоумение.
– А какой девушке не понравится нежность и ласка? – язвительно полюбопытствовал у него эрт Лив.
– Тогда берем, – не споря, изрек Фрон, а парфюмер потянулся к малахитовому флакону с золотым колпачком.
– Что в нем? – заинтересовалась я, и, подарив мне очередную хитроватую улыбку, хозяин с озорством сказал:
– А вот это вы мне скажите…
Я взяла из его рук золотой колпачок и поднесла его острый кончик к носу. Воспоминания о летних лугах захватили меня и закружили в вихре чувств и эмоций. На глазах выступили слезы, и я прошептала:
– Цветочное разнотравье…
– Верно! – эрт Лив остался доволен. – Пряные ароматы разогретой солнцем земли, трав и самых разных луговых цветов со сладкой нотой меда…Помните, как любят цветы шмели?
– Да, – задыхаясь от нахлынувших чувств, выговорила я.
– Это уже третья банка! – возопил Фрон. – Хотя демон тот же шмель…
Теперь дурно посмотрели на него мы оба с хозяином.
– Продолжим? – после спросил у меня парфюмер, и я быстро закивала.
Флакон из прозрачного стекла с тонким рисунком в виде лихо закрученных завитков, а внутри белые лепестки.
– Жасмин, – сходу определила я.
– Да, – мне подали новый колпачок. – Что он вам напоминает?
Жасминовый аромат нарисовал для меня воображаемую картину.
– Знойная ночь, сад, окутанный темнотой, чуть заметный ветерок, раздвигающий зеленые ветви и обнажающий белые цветы…
– Да-да, – снова встрял Фрон, – и толпы мотыльков над ними… Молчу-молчу… – поймав откровенно злой взгляд эрт Лива, мой спутник поспешил умолкнуть, но хозяин лавки этого не принял и обратился напрямую к Фрону:
– А вы, эр, какой аромат знаете?
Фрон нахмурился, пожал плечами, подумал и выдал:
– Лаванда!
– Есть такое растение! И что вам напоминает его аромат? – допытывался парфюмер.
– Моль, – без заминки объявил Фрон.
– Мыло, – торопливо высказалась я, – и значит чистоту и отсутствие болезней.
– Все правильно, эрра, – подтвердил эрт Лив. – Несколько капель лавандового масла смогут уберечь вас от заражения. Не забывайте об этом, если в вашем крае властвует хворь.
– Не забуду, – уверенно пообещала я.
– Что брать будем? – с мученическим видом осведомился Фрон.
– А что вы порекомендуете? – с ехидством полюбопытствовала я у него.
– Розу! – поразмыслив, отрапортовал он.
– Слишком тяжелый аромат для такой юной девушки, – сообщил свое мнение лавочник. – Он подойдет только для особого вечера. Понимаете, о чем я?
– Понимаю, – с совершенно серьезным видом откликнулась я, и эрт Лив качнул головой:
– Не хмурьтесь! Вы молоды и солнечны! На каждый день мы подберем вам другой аромат: свежий, искристый, наполненный нотами весны. Догадываетесь какой?
– Цветы какого-нибудь дерева? – я вновь поддалась его чарам. – Яблони? Сирени? Ой, нет! Апельсина!
– Прямо в цель, прекрасная эрра! – меня снова похвалили и вручили стеклянный флакон, инкрустированный желтыми кристаллами.
Я сама вынула из него колпачок, и от свежего, весеннего, чуть сладковатого аромата у меня закружилась голова.
– Потащим все шесть флаконов? – у Фрона задергался глаз, будто это ему, а не лошадям предстоит тянуть повозку с вещами.
– Зачем шесть? – смерил его раздраженным взором хозяин лавки. – Я продам вам помандер!
– Продавайте, – с видимым облегчением выдохнул Фрон, а я выразительно посмотрела на глиняные баночки.
Эрт Лив понятливо выставил на прилавок одну из них:
– Вот – наилучшее средство для защиты вашей нежной кожи от суровых ветров Нордуэлла! Как я понял, вы на север едете?
Я с удрученным видом кивнула и получила ответ:
– Тогда не сомневайтесь! В составе жирные сливки от коров с лучших пастбищ Цветущего Дола, истолченные лепестки роз и пчелиный воск. Знаете, чем он особенно ценен?
– Чем? – невольно вопросила я, потому как думала, что воск годен лишь на то, чтобы делать самые дорогие свечи.
– Тем, что помогает женщине увлечь мужчину, сделать его таким же мягким и податливым, как он сам, когда разогрет горячими руками. Ведь тогда из воска можно лепить все, что нужно…
– Это какое-то колдовство? – обеспокоился Фрон.
– Только в руках колдуньи, а так просто женские чары и не более того, – ответил ему парфюмер, пристально глядя на меня.
– Пожалуй, я куплю это! Уговорили! – рассмеялась, на миг позабыв о тревогах и мечтая, чтобы все оказалось вот так просто.
Втерла воск в кожу, нанесла каплю духов, и демон упал к моим ногам, готовый исполнить любое пожелание. Вздохнула, а Фрон неожиданно спросил:
– Любезный, а подскажи, есть ли на свете средства, чтобы… хмм… придать бледной коже сей девицы более насыщенный оттенок?
Эрт Лив одарил его внимательным взором и произнес:
– Есть, но я считаю не нужно портить эту фарфоровую кожу…
– А я не спрашивал твоего совета! – неласково оборвал Фрон. – Если есть, то продавай и объясни, как им пользоваться! А я, пожалуй, на улице погуляю! – не слушая ответа, развернулся и отправился к выходу.
Лавочник проводил его неласковым взглядом, неодобрительно покачал головой и ненадолго оставил меня одну в зале. Когда он вернулся, в его руке я заметила холщовый мешочек на завязках. Видя мой интерес, эрт Лив пояснил:
– Здесь находится смесь сухих измельченных трав, заговоренных особым способом. Бояться вам не следует, это безвредное чародейство. Секрет использования прост и понятен. Количество зависит от объема того, что желаете покрасить. Для рук хватит нескольких щепоток, которые насыпаете в глиняную миску и добавляете горсть пепла. Подойдет зола и угли от костра, которые предварительно нужно измельчить в ступке. Все заливаете кипятком, размешиваете и наносите на кожу. Спустя час смываете прохладной водой. Важно, что цвет держится месяц и не смывается, даже если попадете в дождь.
– Все ясно, – задумчиво проговорила я, поймав промелькнувшую в голове мысль, и взволнованно поинтересовалась:
– А для волос есть что-то подобное?
Если лавочник и удивился, то виду не подал, кивнул и вновь оставил меня одну.
Вернулся с таким же холщовым мешочком, как и предыдущий, только этот был чуточку темнее. На ходу парфюмер объяснил:
– Здесь измельченные в порошок листья одного из заморских растений. Растворяете содержимое мешочка в кипятке, хорошо размешиваете и наносите на голову. Через час ваши волосы станут черными.
– Благодарю вас, эр эрт Лив, – искренне сказала я, и старичок поклонился в ответ:
– Желаю удачи в пути, эрра! Пусть вас берегут все Хранители разом.
– Спасибо, – я смахнула слезинку, потому что давно на моем пути не попадались вот такие доброжелательные люди.
Порадовало меня и то, что Фрону пришлось изрядно раскошелиться, оплачивая мои покупки. Десять золотых и не медяком меньше, запросил с него хозяин лавки, подавая мне серебряный помандер, похожий на апельсин с шестью дольками.
Путешествовать по дорогам весеннего юга было довольно-таки приятно. Кругом зеленели луга, на которых паслись многочисленные стада, на полях трудились работники, сады вовсю цвели, даря миру свою красоту, а ветер разносил белоснежные лепестки по округе.
Всю последующую неделю в пути я продолжила испытывать нервы своих сопровождающих на крепость, таская по очереди Тоэю и Фрона по всем городским лавкам, либо, за неимением таковых, по деревенским улочкам. Города Золотого берега показывали всю свою роскошь и убожество, как две стороны одной медали. Все они начинались с одинаковых огромных ворот, закрываемых на ночь, за которыми начинались кварталы нищих, сплошь состоящие из развалюх, гордо именуемых «особняками», веселых домов и сомнительных таверн. Улицы покрывал всевозможный мусор и заполняла неимоверная вонь, вынуждающая меня дышать через надушенный платок. К счастью, такие улицы мы миновали быстро, а за ними начинались районы мастеровых и работных людей. Ближе к центру глаз радовали каменные дома, зелень садов и чистота на улицах.
Так мы миновали Золотой берег и ступили в Цветущий Дол. Еще неделя путешествия по городкам и деревенькам, и мы оказались у столицы этого края города Веруна. Поскольку прибыли ранним утром, то вначале, зевая, я видела только предрассветную мглу, из дымки которой поднимались купола и шпили. Когда рассвет окончательно отвоевал свои права у ночи, то туман рассеялся, и моему взору предстало изумительное зрелище.
Широкая река двумя рукавами обнимала столицу Цветущего Дола. По самому краю острова шла объемная стена с расположенными на ней сторожевыми башнями. Сам остров напоминал изысканный торт, склоны которого покрывали белокаменные дома, а между ними причудливо изгибались улочки, обсаженные цветущими деревьями. Отовсюду виднелись колоннады, арки, шпили и разноцветные крыши. На самом верху располагался дворец местного правителя, назначенного Беккит, и храм всех Хранителей, господствующие над окружающим пейзажем.
К городу вел круто изогнутый мост, построенный из дерева, чтобы защитники в случае осады могли его сжечь, тем самым отрезая наступающих от столицы.
У моста выстроилась очередь: колесницы, повозки, телеги, всадники, пешие – все спешили попасть в город, ожидая открытия ворот.
Скачущий впереди нашего отряда верховой протрубил в рог, оповещая о прибытии приближенных Кровавой королевы. На мосту сразу наметилось оживление – все стремились убраться с дороги, а створки городских ворот дрогнули и стали медленно открываться. Местный правитель эрт Белос был заранее предупрежден о нашем визите, наверно потому ворота сегодняшним утром открылись раньше обычного – никто не хотел задерживать посланников самой королевы-змеи.
Я во все глаза рассматривал высокую зубчатую стену, заключающую город в кольцо, ее медные ворота сияли в ярких лучах, гостеприимно приглашая пройти в Верун. Стражники, одетые в тщательно отполированные доспехи, вытянулись в струнку вдоль всего въезда, приветствуя нас.
За стеной столица Цветущего Дола оказалась не такой красивой. Улицы узкие, замусоренные, кругом сплошные стены с узкими отверстиями, больше похожие на ульи, а не на человеческие дома.
Я выглянула в окно, но, поморщившись, вновь задернула занавесь – здесь просто немилосердно воняло – это была дикая смесь немытого тела, грязной шерсти и разных отбросов. Тоэя, криво усмехнувшись, высказала свое замечание:
– Эрра привыкла к ароматам Золотого дворца и его садов?
– Эрре угодно, чтобы ты помалкивала! – огрызнулась я и отвернулась от служанки.
– Как пожелаете, госпожа, – обращение, прозвучавшее из ее уст, звучало откровенно издевательски.
Что-то во мне переменилось за короткое время путешествия, чем ближе мы подъезжали к Разлому, тем сильнее во мне бурлила кровь, и я, угрожающе прищурившись, тихо, но твердо молвила:
– Не забывайся! Здесь нет твоей королевы, а есть я! И поверь, я умею быть жестокой!
– Прошу прощения, – торопливо извинилась Тоэя, и я, одарив ее царственным кивком, отвернулась.
Гнев в моей душе схлынул также внезапно, как и накатил, и я мысленно отругала себя за то, что поддалась нежданным эмоциям. Ни к чему сейчас показывать зубы и когти, еще не пришло время объявлять Беккит и ее приверженцам войну. Впредь нужно хорошенько подумать, прежде чем открывать свой рот, сильно я расслабилась и рано успокоилась! Совершенно напрасно! Прикусила язык и невидящим взглядом воззрилась в окно.
Одна улица, причудливо петляя и поднимаясь, вывела нас на другую, сплошь обсаженную лимонными и апельсиновыми деревьями. Воздух здесь благоухал цветочными ароматами, и я позволила себе вдохнуть его полной грудью.
Чем выше мы поднимались, тем роскошнее становились окружающие дома, булыжные мостовые были чистыми, а за каменными оградами зеленели сады. Очень часто попадались статуи Хранителей, героев и всевозможных зверей; вазоны радовали глаз пестрыми цветами; изящные арки ворот сверкали на солнце нестерпимой белизной; затейливо оформленные фонтаны выбрасывали вверх упругие струи, разлетающиеся по раскаленным камням переливающимися брызгами. Наш путь подходил к очередной остановке, и пролегал по самой красивой улице, ведущей к вершине. Светлая стена опоясывала дворец правителя, но ворота открылись перед нашим отрядом, пропуская внутрь. За въездной аркой виднелся сад: гордые кипарисы, фруктовые деревья и мягкая трава между ними манили прогуляться. На клумбах цвели многочисленные розы – символ Цветущего Дола. После городского шума, пение птиц, слышащееся из-за деревьев, казалось умиротворяющей музыкой.
Карета остановилась у высокого мраморного крыльца, я сама спрыгнула с ее ступенек, радуясь возможности размяться. Фрон галантно подал мне руку, приглашая подняться на крыльцо, и я безропотно последовала за ним.
По пути рассматривала скульптуры, расположенные по обоим краям ступеней. Это были мраморные голуби, и мне оставалось только удивляться тому, сколько разных оттенков имеет этот камень. Последняя птица была розоватой с серыми вкраплениями и больше походила на сказочную, чем на настоящую.
– Это редкая порода, почти вымершая, – тихо просветил спутник, подмечая мое изумление.
Я подняла на него глаза, и Фрон вновь заговорил:
– Таких голубей выводили в краях за морем в царстве Мэнар. Слышала о нем?
– Легендарный край за морем, ныне канувший в лету, – с оттенком легкой грусти ответила я, потому что это напомнило о родной земле.
– Да, но на его обломках возникло несколько королевств, ныне процветающих: Дел-Ри, Алтир, Моргентус.
– Все они никогда не сумеют возродить славу Мэнара, – с печалью отозвалась я. – Нельзя склеить разбитую вазу или статуэтку, чтобы вернуть ей целостность – сколы, трещины неизменно будут портить прекрасный облик.
– Главное не царства, самое важное – это люди, Ниа, такие, как мы с тобой, – на ухо сообщил мне Фрон, опаляя кожу горячим дыханием, правда, я почти не обратила на это внимания – думала о другом.
Фрон опять назвал меня по имени! Что за секрет скрывает этот мужчина под маской недалекого и распутного человека?
– Мы заходим, – Фрон резко отвернулся, переводя взор на встречающих нас рыцарей.
Высокая, украшенная переливчатым перламутром и блистающая золотом дверь отворилась, и мы ступили на белый с серыми прожилками пол.
Здесь мы с Фроном расстались, и я в сопровождении любезных до приторности служанок отправилась отдыхать. Мне хотелось кричать на весь свет о том, что я совершенно не устала. Мечтала вырваться из этих каменных стен и убежать… на север…за Разлом, туда, где на равнинах гуляют вольные ветры…
Меня привели в светлую комнату, вдоль стен которой стояли низкие диваны с расшитыми бахромой подушками, а в углу под атласным балдахином пряталась кровать, укрытая изысканным шелковым покрывалом.
Следом вошла Тоэя и начала что-то обсуждать с местными слугами. Я отошла от них к окну и выглянула в него. Невольно ахнула, восхищенная открывшимся зрелищем. Вниз, к реке, сбегали крыши многочисленных домов, будто разноцветные ступени гигантской лестницы. Река казалась диковинной лентой, а мост через нее волшебной дугой.
Спустя пару минут мне подали ледяной щербет в золоченой чаше и фрукты, тонко порезанные и красиво разложенные на дорогих блюдах.
Перекусив, я отправила Тоэю узнать, есть ли в этом замке библиотека, и где она находится. Потому как поджала губы личная служанка Беккит, я поняла, что мое повеление пришлось ей не по душе, хотя и прозвучало оно безукоризненно вежливо. Ругать себя не стала – пусть помнит, где ее место! Была слугой южной королевы, а станет прислуживать северной! Не убудет, для того и родилась! На свете существует особая порода людей, и неважно, в какой семье они появились на свет: бедной или богатой. Эти люди обладают жалкими душонками, а их предназначение состоит в том, чтобы служить и лизать пятки. Такие люди никогда не имеют собственного мнения, идут туда, куда ведет большинство, а успехов в жизни, если и добиваются, то исключительно за счет того, что лебезят перед вышестоящими. Таких людей мне не понять никогда! От того я их презираю, и Тоэя не является исключением из этого негласного правила!
Дворцовая библиотека располагалась на самом верхнем этаже, куда меня проводил молчаливый слуга, иначе я вполне могла бы заплутать в бесконечном лабиринте извилистых коридоров, крытых галерей и темных винтовых лестниц.
Само помещение оказалось небольшим, но обстановка в нем была очень уютной. Резные столы и стулья с высокими спинками и бархатными сиденьями, полки до самого потолка, уставленные драгоценными книгами и свитками. Несколько десятков экземпляров громоздились на столах. Я подошла к ним и с благоговением провела по корешкам. Сняв самую верхнюю из книг, зашелестела пожелтевшими от времени страницами. В ней были собраны различные магические ритуалы и заговоры. Я увлеклась, изучая их, стараясь запомнить некоторые. Иногда поглядывала на водяные часы, оставленные слугой. Они должны были напомнить мне о времени. Посмотрев на серебряный сосуд, заметила, что он полон воды, поэтому решила не торопиться.
Но в итоге я так сильно зачиталась, что совершенно забыла о пире, который здешний правитель эрт Белос решил устроить этим вечером в честь нашего приезда. Вода вытекла в каменную чашу, оповещая меня, что настало время поспешить. Вернув фолиант на прежнее место, второпях бросилась прочь. Идя в библиотеку следом за слугой, старательно запоминала дорогу, и мне казалось, что я успешно справилась с этой задачей. Только память меня подвела, и я свернула не в тот коридор, спустилась по другой лестнице и очутилась в пустующей части замка.
Темный коридор без единого окошка освещали факелы, и, несмотря на погожий весенний день, здесь было ощутимо прохладно. Поежившись, пошла дальше – не любила возвращаться – лучше поискать другой выход. Пока что я в этом не преуспела – все встречающиеся на моем пути двери были закрыты. Думая над тем, что за ними сокрыто, медленно брела вперед. Именно моя неспешность и помогла остаться незамеченной, когда коридор вильнул, и я услышала разговор, проходящий на повышенных тонах. Крадучись, делая короткие вдохи и едва уловимые выдохи, я подобралась ближе и выглянула из-за угла.
Путь, выбранный мной, привел в тупик, заканчивающийся дверью, которую охраняли два суровых на вид стражника.
В данный момент с ними яростно спорила женщина лет тридцати, одетая в простое домотканое платье. Выглядела она усталой, но, тем не менее, упорно отстаивала свое мнение, доказывая, что ее воспитаннице необходимы прогулки.
– Не велено… – монотонно повторял один из стражников, а другой вел себя более агрессивно:
– Пошла прочь, шелудивая шавка, радуйся, что господин пока не убил твою девчонку, а заодно и тебя!
Я нахмурилась, а женщина с отчаянием в голосе произнесла:
– Прошу вас…мы не убежим никуда, просто посмотрим, расцвели ли розы…
– Не велено… – опять пробубнил первый охранник, а второй грубо втолкнул женщину в комнату и прикрыл за ней дверь.
Я резко отпрянула, но любопытство мое, независимо от страха, становилось все сильнее и сильнее. В голове, словно вспугнутые птицы, метались вопросы. Я прикусила губу, призывая себя к порядку, потому как и личных проблем было достаточно, чтобы еще интересоваться чужими. Только вот в сердце поселилась тревога, и как от нее избавиться я не ведала.
В комнате меня дожидалась возмущенная Тоэя, впрочем вслух свое недовольство она высказывать не стала. Только на миг прищурила темные глаза, но тут же опустила их к полу и услужливо изрекла:
– Эрра, ваша ванна готова.
Я и без ее замечания увидела, что в комнате стоит деревянная бадья, наполненная горячей ароматной водой. Быстро скинув одежду, скользнула туда и с наслаждением прикрыла очи.
– Не хочу торопить, госпожа, – в мои мечты ворвался голос служанки, – но вас ждут на сегодняшнем пиру.
– Успею, – отмахнулась я, не открывая глаз.
Тоэя нарочито громко вздохнула, и я решила не искушать судьбу вновь.
– Начинай! – повелела ей, наклоняя голову к коленям, чтобы служанке было удобнее мыть меня.
На спину полилась теплая вода, а я задумалась о насущном. Собственные страхи и заботы отступили, уступая нешуточному интересу к загадочным пленницам, томящимся за дверью в конце укромного коридора.
Вздрогнула, когда вдоль позвоночника скользнула губка, мягко, нежно покрывая кожу мыльной пеной. Я стремительно обернулась, и увидела, что вместо Тоэи мне прислуживает Фрон. Отпрянула от него, как от открытого огня, и сжалась в комок, ежась под пристальным мужским взглядом.
