Текст книги "Северная королева (СИ)"
Автор книги: Анна, Верещагина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)
Глава 2
Ночь выдалась ясная и теплая, рассыпала по небу звезды, а в их окружении, как камень в серебряной оправе, гордо сияла луна, заливая сад призрачным светом. Внизу виднелся самшитовый лабиринт, огороженный красавцами-дубами. Легкий ветер шуршал их листвой и уносился прочь, влекомый своими собственными целями. У меня была совершенно другая, и я попросила помощи Ретта в ее достижении.
До своих покоев добралась быстро, тенью скользя по пустынным извилистым коридорам. Здесь вытащила из сундука одно из легких шелковых платьев яркого цвета, сшитых по настоянию Гана. Братец посчитал, что так у меня получится скорее соблазнить демона. Не забыла я и лекарства для лица. Чтобы придать румянец щекам, глазам выразительность, а губам блеск. Волосы укрыла расшитым шарфом багряного оттенка – я должна выглядеть броско, обольстительно, нескромно! Чтобы завтра никто не смог опознать скромную воспитанницу королевы-змеи, испуганную невесту демона. В кувшин, тот, что принесла Тоэя, отправилось все содержимое кулона, несмотря на то, что расходовать весь запас сонного порошка не хотелось. А потом, как в омут с головой, вперед и никаких сожалений!
С манящей улыбкой на устах я медленно вышла из-за угла, заставляя стражников удивленно вытаращить глаза и, подобравшись, схватиться за алебарды. Покачивая бедрами, продолжила свое шествие, томно улыбнулась и заискивающе спросила:
– Вина для доблестных стражей?
Один было рванулся ко мне, но другой его остановил, выставив наперерез руку:
– Мы на службе!
Одна из тонких бретелей, будто от случайного вдоха, соскользнула с моего плеча, оголяя грудь.
– Ну, как знаете… – не торопясь, развернулась, подмечая, что в глазах мужчин вспыхнуло вожделение.
– Стой! – позвал первый рыцарь и обратился ко второму. – Давай по очереди что ли…
«Вот грыр!»– мысленно ругнулась я, так как намеревалась разом усыпить их обоих. Но не бежать же обратно? Все равно догонят!
Прогоняя панику, я вымучила призывную улыбку и повернулась к мужчинам:
– Чего желает, славный эр?
– Тебя! – не задумываясь, объявил он, – а еще вина поболее! – выразительным взглядом указал на кувшин в моих руках.
О! Это всегда пожалуйста! С радостью подала ему требуемое.
– Пойдем! – повелительным тоном произнес он, указывая на соседнюю дверь.
Сердце ухнуло в пятки и замерло, пока я входила в темноту небольшой комнатушки. Ничем не выражая свой страх, я огляделась, придумывая новый план действий. Свет луны серебристым лучом скользил по покоям, освещая скудную обстановку. Глядя на игру света с ночной тенью, я упустила момент, когда мужчина схватил меня, задирая подол платья и с силой прижимая к себе. По въевшейся в кровь привычке, двинула ему локтем по ребрам, стражник заковыристо выругался, и я опомнилась, постаралась сгладить грубость.
– Не торопитесь, славный эр, – не знаю, насколько страстно у меня получилось, но рыцарь умолк, ожидая продолжения.
Не стала его разочаровывать:
– Позвольте скромной служанке сделать все самой, – легким движением позволила платью скользнуть к моим ногам.
Мужчина заметно расслабился, вновь приложился к кувшину с вином, а потом жадно оглядел мое тело. Кувшин был небрежно поставлен на пол, а мне оставалось надеяться только на то, что сонный порошок скоро подействует. Пока раздумывала, стражник опять схватил меня, одна его рука с силой сжимала мою талию, а другая резко ухватила за волосы, оттягивая голову назад, вынуждая прогнуться. Липкие щупальца страха и паники начали окутывать мой разум, подавляя его, заслоняя собой, стремясь ввергнуть в пучину безумия. Твердые губы мужчины впились в мой рот жадным поцелуем. Руки сами собой поднялись, с намерением оттолкнуть от себя врага, причинить ему боль, заставить страдать. Приготовилась вцепиться в лицо рыцаря, но он вдруг грубо выругался – явно распробовал вкус блеска для губ. Удивительно, ценитель прекрасного попался, не стражник, а благородный эр! Впрочем, радовалась я раньше времени, мужчина остановился лишь на несколько секунд, а затем его омерзительные губы стали спускаться вниз по моей шее к ключицам, увлажняя кожу. Руки стражника все еще удерживали меня в тесном кольце, не давая возможности пошевелиться. Секунды текли медленно, я представляла каждую из них – капля за каплей, падающие в каменную чашу. И вот мои мучения подошли к концу – хватка мужчины ослабла, он слегка пошатнулся и вперил в меня изумленный взор, мигом пришло озарение, рот приоткрылся в беззвучном крике, но очи внезапно закатились, и рыцарь повалился к моим ногам. В последний момент мне удалось подхватить падающее навзничь тело, не позволяя глухому звуку эхом разнестись по комнате и достичь ушей второго стражника, караулящего за дверью. Распахнула окно, впуская в духоту тесного помещения свежесть ночного ветра, узкая полоска света на востоке, предрекающая скорый восход, велела мне поторопиться.
Когда с улыбкой вышла в коридор, мои раскрасневшиеся щеки могли сообщить только о том, что я сильно устала, а расслабленная улыбка яснее ясного добавляла от чего. Мечтательно потянулась, позволяя легкой ткани платья обрисовать точеные пропорции тела, и поинтересовалась:
– Желает ли эр отдохнуть от забот?
– Где Тейт? – меряя меня хмурым взором, вопросил стражник.
– Утомился и уснул, – стараясь, чтобы голос не подвел и прозвучал, как можно более отрешенно, отозвалась я. – Проверьте сами… – уж и не знаю, на что рассчитывала.
В темных глазах напротив вспыхнуло недоверие, и мужчина уверенно пообещал:
– Проверю!
Я прикрыла рукой, будто бы, равнодушный зевок и отступила к стене, освобождая рыцарю проход. В руках моих все еще находился кувшин с вином – я и не заметила, как подхватила его на выходе. Смотря попеременно то на него, то на ступающего на порог стражника, я поддалась шальной мысли, бросилась вперед и со всего размаху опустила посудину на вихрастую голову без шлема. Вниз осыпались черепки, вино кровавой волной хлынуло по телу рыцаря, окрашивая волосы и одежду красным. Сердце стучало так сильно, точно готовилось выскочить из груди, отдаваясь пульсацией в висках, дыхание вырывалось шумно, тяжело, когда я с ожиданием смотрела на мужчину. С уст сорвался горестный вздох, когда он медленно развернулся в мою сторону. Зрелище было пугающим, несмотря на приглушенный свет настенных масляных светильников.
Не только вино струилось по искаженному злобой лицу стражника, но и кровь. К моему глубочайшему сожалению, он все еще держался на ногах и сверлил меня невыносимо яростным взглядом, от которого по коже пробежал озноб.
– Сдохнешь! – пылая от гнева, уверил меня мужчина, неумолимо двигаясь навстречу.
Я отступала до тех пор, пока не почувствовала за спиной холодную поверхность стены, отчаянно жалея, что не захватила кинжал, понадеявшись на свои женские чары. Эх, плохая из меня соблазнительница! Надеюсь, воительница получится лучше! Встала в боевую стойку, наспех вспоминая все, чему научилась. Широкая ухмылка, появившаяся на губах противника, обезобразила его лицо еще больше:
– Девка, тебе не справиться со мной!
– А ты не разглагольствуй, а бей! – дразня, прошипела я, и он взревел в ответ, кидаясь на меня.
Признаться, в первый миг я растерялась, хотя Ган на тренировках и не щадил меня. Но одно дело сражаться с братом, и совсем другое с чужим, разъяренным мужчиной. От большинства ударов удалось увернуться, я всегда была юркой, как ящерица, еще парочку отбила и даже несколько раз атаковала, целясь кулаком в лицо или живот. К безграничной печали, мой главный удар по его мужскому достоинству никак не получалось нанести – мужчина блокировал все мои атаки. Он был собран, скор и привычен к дракам, в то время как мой опыт был невелик. Я совершила ошибку и оказалась прижатой к стене, а руки стражника сомкнулись на моей шее. Дикая паника штормовой волной поднялась в моей душе, задыхаясь от боли, я занервничала, пытаясь разогнуть сильные мужские пальцы, с ужасом глядя в перекошенное от ненависти лицо. Мое тело с легкостью подняли над полом, и, скорее инстинктивно, чем что-то соображая, я постаралась пнуть врага, но не преуспела, ослабев от боли и страха. Умирать не собиралась, но, похоже, все шло именно к этому. Все внутри меня протестовало – я не могла умереть вот так, пройдя через унижения плена. Мои легкие начали гореть от недостатка воздуха, я тяжело вздыхала, пытаясь дать своим страдающим органам хоть каплю живительного газа. Разум постепенно погружался в плотный туман забытья, но это неожиданно стало моим спасением, позволяя уйти глубоко в себя и внезапно выскользнуть из тела. Стать легкой, словно перышко, и с недоумением обнаружить, что зависла под потолком, отрешенно рассматривая, как гибнет мое тело. Резко пришло воспоминание о Гали и борозде на ее шее – это отрезвило разум, будто меня разом окунули в ледяную воду, и я заметалась в поисках выхода из положения.
Полупрозрачные руки были плохими помощниками, так же как и ноги, они не могли причинить вред мужчине, убивающему меня. И я кинулась к тем, кто еще был жив. Без труда проникнув в комнату, которая до недавнего времени охранялась суровыми рыцарями, я бегло огляделась. В ней царил предутренний полумрак, который растекаясь, проявлял очертания предметов, лишая их ночной тайны. Мечущийся свет нескольких свечей будил, гнал из темных углов тени и освещал дремлющую за столом женщину, виденную мной днем. Я приблизилась, сквозняком дотронулась до ее спины, вынуждая обернуться. Женские губы сложились трубочкой, и через них вырвался единственный звук:
– О-о-о…
Я усердно замахала руками, как это делала Гали, когда хотела донести до нас с Ганом нечто важное, а затем повернулась и поманила узницу к двери. Она судорожно сглотнула, но потом понятливо закивала и направилась к выходу. Опасаясь увидеть то, что творится в коридоре, я несмело проскочила через деревянную поверхность и поняла, что времени прошло меньше, чем представлялось мне. Так что оставалась надежда – я не уйду к Вратам смерти. Следовало поторопить женщину, выглянувшую из приоткрытой двери. Заметалась под потолком, намекая, что медлить не стоит, и женщина лихорадочно закивала, что-то решив про себя. Схватила алебарду, прислоненную к стене, и рванулась в бой. Округлив очи, я смотрела на то, как остро заточенное оружие с противным звуком вошло в плоть стражника, и его голова покатилась по полу – было видно, что незнакомка знает, как это делается. Дальше наблюдать стало некогда, я резко вернулась в свое тело, но реальность постепенно принимала меня в свои объятия. В легком тумане черных пятен, перемежающихся с точками света, я покидала оковы тьмы, которая манила меня обратно в забвение. Боль вырвала меня из небытия, напоминая, о том, что я жива. Болело все тело, будто перед этим я попала в ураган, который изрядно потрепал меня. Голова казалась слишком большой и тяжелой, чтобы шея могла справиться с ее весом, а пока кашляла, не думала ни о чем. Тени медленно отступали, и я смогла открыть глаза, замечая, что женщина протягивает мне кубок с водой. Когда я постепенно, глоток за глотком, опустошила его, она спросила:
– Кто ты?
– Самая обычная путница, – прохрипела я, держась за поврежденное горло.
Незнакомка приняла мой незамысловатый ответ и со вздохом поблагодарила:
– Спасибо за попытку выручить нас, но нам не вырваться из этой клетки. Город ночью закрыт, а утром нас изловят прямо у ворот…
Я не привыкла долго думать, потому лишь коротко бросила:
– Собирайтесь! – и поднялась на ноги.
Женщина метнулась в комнату, а я быстро осмотрелась – взгляд зацепился за черепки от кувшина. Их следовало убрать – вдруг зоркий глаз Тоэи сумел запомнить витиеватый рисунок. На негнущихся ногах прошла в комнату, где женщина будила свою воспитанницу. Не особо вглядываясь, я вошла в умывальную и сбросила черепки в туалетное отверстие – так надежнее!
В коридоре, при свете масляных фонарей, мне удалось рассмотреть девочку. В том, что она дочь Этильреда я не сомневалась – малютка имела ярко-рыжие волосы, такие же были и у ее родителя, почти красные, благородного оттенка ягодного вина.
В своих покоях первым делом смыла с лица краску, женщина помогла мне в этом деле, поливая из кувшина на руки. Здесь она запоздало представилась:
– Мое имя Линнель эрт Корвен. Можно звать и Лин. Я была кормилицей малышки и единоутробной сестрой ее матушки.
Я в удивлении вскинула брови:
– Вам потому так легко удалось ускользнуть из Золотого замка?
Линнель печально улыбнулась:
– Не легко… но нам помогли. Не все рыцари участвовали в том пиршестве. Кое-кто спасся…
Ее слова заставили меня нахмуриться и недоуменно спросить:
– И что произошло дальше? Как эрт Белосу удалось вас схватить?
– Досадная случайность… нелепая ошибка провидения, – неопределенно ответила она и пояснила. – Знаете, мне сложно довериться людям, после всего произошедшего! – одарила меня выразительным взором.
Я кивнула, отлично понимая ее чувства:
– Мне, как никому другому, знакомо предательство, но я не враг вам. Считайте и меня жертвой Беккит.
Линнель ждала продолжения, и я призналась:
– Мое имя Ниавель эрт Озош, рождена я была на благодатных землях Ар-де-Мея, а сейчас вынужденно двигаюсь в Нордуэлл, чтобы стать женой тамошнего лорда, – вздохнула и потерла жутко зудящие после сурьмы очи.
Лин молча покачала головой, а я заговорила снова:
– У меня есть некоторые мысли, как вам помочь, – поманила ее в комнату.
Девочка в наше отсутствие осматривала содержимое одной из шкатулок, что я везла с собой, и с восторгом улыбалась, перекладывая драгоценности.
– Эрра, – позвала ее я, – выберите то, что вам по душе, – сообщив это, откинула крышку одного из сундуков.
– Ниавель, – Лин подчеркнуто обратилась ко мне по имени, – я все еще не понимаю, как ты намерена помочь нам.
Не отвечая, я вытянула из недр ларя несколько платьев, придирчиво оглядела освободившееся место, немного поразмыслила и перво-наперво, отбросив наряды прочь, достала мешочки со смесью нужных трав. Девочка выбрала изумрудное колье и теперь перебирала крупные камни, заманчиво играющие в свете зари.
– Это вам подарок от меня, маленькая эрра, – произнесла я, и девочка учтиво поклонилась, отвечая не по-детски серьезно:
– Госпожа, я ценю, что вы для нас делаете, только не ведаю, сумею ли по достоинству отблагодарить вас.
– Лучшей наградой для меня станет ваше спасение, – откликнулась я, передавая холщовые мешочки Лин. – Это краска для кожи и волос. Внутри находятся написанные моей рукой листочки с рекомендациями.
– Там краска, которая сможет изменить цвет моих волос? – не поверила девочка.
– По крайней мере, продавец уверял меня в этом, – оповестила я и добавила. – Завтра наш отряд должен двинуться дальше – демон ждет меня, так что задерживать нас не станут! Стража смениться совсем скоро, не хочу напоминать, что это значит! Нас досматривать не осмелятся, потому предлагаю вам спрятаться в сундуках с моими вещами. Как появится подходящий момент, я вас выпущу, – вопросительно поглядела на обеих собеседниц.
Девочка первой кинулась ко мне, обняла и прошептала:
– Госпожа, я никому не называю свое истинное имя, чтобы не навлечь беду, но вы должны его знать! – и на самое ухо. – Белль!
– Ниа, – с улыбкой молвила я в ответ, обнимая будущую королеву Золотого берега.
Примерно час ушел у нас на обсуждение всех деталей, а потом я, переодевшись, отправилась в комнату Фрона.
Оттолкнув храпящего не хуже десятка рыцарей мужчину на самый край кровати, забралась на другой и, несмотря на непроходящее волнение, уснула, едва моя голова упала на подушку.
Утро, скользнув золотым лучом по покоям, осветило мое лицо, заставляя покинуть уютные объятия сна. Новый день начался с боли, звона тысячи колоколов, топота сотен ног и стонами эрт Гивея. Пришлось помучиться, открывая глаза, и тут же столкнуться с заспанными очами Фрона.
– Ниа? – он явно не ожидал увидеть меня в своей постели. – Мы? Я? – заикнулся Фрон, и я показательно зевнула, а из-за занавеси послышался голос Тоэи.
Эрт Гивей зарылся лицом в подушки, очевидно, страдая головной болью и стараясь мучительно припомнить все, что было вчера вечером. Я не собиралась облегчать ему ни задачу, ни состояние, выползла из кровати, позвала служанку и велела приготовить ванну.
Пока Тоэя где-то ходила, Фрон вывел меня из себя своим бесконечным нытьем и приказами: то он стонал, что ему плохо, то ворчал, то огрызался и требовал узнать, из-за чего на улице стоит такой шум. Я готовилась к его убийству, но рассудив, что скоро попутчику предстоит узнать нерадостную весть, пожалела его и подала вино в драгоценном кубке – пусть взбодрится.
Проворные слуги принесли бадью, наполнили ее до краев теплой душистой водой, а мои чаяния оправдались – Тоэю занял Фрон, потому она не стала помогать мне при купании. Молоденькая служанка, приставленная ко мне, с ужасом рассматривала синяки на моем теле, решив, что это любовник грубо обошелся со мной ночью. Я встрепенулась, услышав громкую брань эрт Гивея, донесшуюся из-за занавеси – вероятно, Тоэя сообщила ему последние вести. Выкинув из головы все думы о Фроне, я занервничала, потому как ничего не знала о Белль и Лин. Удалось ли им укрыться в сундуках? Где сейчас эти лари? И когда я сумею выпустить будущую королеву и ее тетушку?
Позабыв о собственной боли, которая только усилилась утром, я старательно прикрыла легкой тканью платья все синяки, особенно в этом помог высокий воротник. Эрт Гивей, натянув свободные штаны, как сумасшедший, стрелой умчался в коридор, а я, изобразив изумление, проследила за ним и перевела взор на Тоэю:
– Ты знаешь, что его так встревожило? И отчего так рьяно бьют в колокола? – во мне пропадала великая лицедейка.
Служанка смерила меня въедливым взглядом и с явной неохотой известила:
– Ночью кто-то убил двух стражников, охраняющих особо важных пленников.
– Глупо, что всего два стража оберегали здешние темницы! – посетовала я.
– Пленницы содержались в другом месте, – Тоэя пристально ловила каждое мое движение.
Зря! Я нарочито лениво зевнула, скучающе взглянула на пейзаж за окном, а затем раздраженно поинтересовалась:
– И в связи с этим меня сегодня решили оставить без завтрака?
Служанка вспомнила о своих непосредственных обязанностях и удалилась из покоев, чтобы позаботиться о моей утренней трапезе.
Выехали мы из Веруна уже после полудня – как я ждала путешествия! Фрон с угрюмым видом, ни на кого не глядя, забрался в карету и занял одно из сидений, безмолвно предлагая нам с Тоэей ютиться на другом. Пока он накачивался вином из бурдюка, я гадала о судьбе моих новых знакомых и переживала все больше и больше, делая вид, что интересуюсь видом из оконца.
Наш путь по Серединным землям продолжался. Дорога, змеей петляющая между холмов, уводила все дальше и дальше от Золотого берега. Вот она юркнула в широколиственный лес, где дубы, грабы и клены пологом густой листвы, защищали измученных путников от солнца. Ночевать по решению неразговорчивого и злющего, как стая грыров, Фрона остановились в небольшой деревеньке. Солнце устало скатывалось вниз, за горизонт, озаряя своими лучами изумрудную листву. Полосы света, струившиеся с небес, окрашивали местность теплыми тонами. Я спрыгнула с подножки кареты и осмотрелась.
Простые, но крепкие дома, выстроенные из камня и окрашенные глиной, теснились на узких улочках, ведущих к центру, где располагалось жилище старосты. Пока Фрон с пафосом всем и каждому объявлял о том, кто мы такие, будто никто и так этого не понял, я разглядела, что с востока к нам приближается туча. Зрелище, представшее моим глазам, было удивительным: золотые тона запада по самой середине небосвода натыкались на сумрачную преграду, наступающую с противоположного края. Усиливающийся ветер подтверждал опасения – на нас надвигалась гроза.
Мы ужинали, когда она разразилась, и в окно мне было видно, как буйствует ветер, гоняя мусор, а следом небеса разверзлись, и с них на землю ухнули потоки воды. Темное небо с росчерками золотых молний и грозные удары грома, заставляли сердце замирать.
Гроза меня не пугала, я опасалась другого. И это чувство только усилилось, когда я провожала тоскливым взором две удаляющиеся в ночь фигуры, скрытые под тяжелыми плащами. Ослабевшая стихия прикрыла бегство Линнель и Белль, смывая все следы.
Разлился утренний свет, прогоняя ночную непогоду. Заиграли солнечные лучи с каплями воды, затанцевали бликами в многочисленных лужах, разбудили свежие бутоны, являя миру всю красоту весны. Впереди нас ожидал Край Тонких Древ. Историю этой земли я знала, но вот гостить довелось впервые. С увлечением рассматривала диковинные леса этого края. Все деревья в них были тонкими, но их стволы плотно сплетались меж собой, создавая причудливые фигуры. Трудно поверить, что все эти деревянные скульптуры созданы природой, а не руками человеческих мастеров или легендарных волшебников. История говорила нам следующее: некогда это был цветущий край, который и назывался иначе. Пока в один ужасный день Хранитель Врат бездны Ур не встретил и не возжелал дочь местного правителя, да не посватался к ней. Строптивая красавица отказала Уру, и гнев этого Хранителя оказался страшен. Землетрясения, ураганы, наводнения терзали эти земли, сея смерти и разрушения. Когда Ур сумел усмирить свой норов, весь край превратился в безжизненную пустошь, где прятались озлобленные группки несчастных выживших жителей. Чтобы помочь им, мудрая Террия дала земле новую силу. Только деревья, проросшие из оставшихся семян, росли слишком слабыми. Люди опять взмолились Хранительнице земли, и она сжалилась, применив новую магию. Вот так и выросли эти леса – сила природы заставила деревья держаться друг за друга, чтобы выстоять перед любой бурей.
Порой дорога выбегала из дубрав и вилась между зеленеющих полей, а замок правителя показался нам как раз перед наступлением сумерек.
Расположенный на высоком холме, он возвышался над местностью, властвовал над ней. Обнесенный каменными стенами, освещенный заходящими лучами дневного светила казался непоколебимой твердыней, готовой до последнего отстаивать свою свободу.
В замке нас приняли весьма радушно, со всеми прилагающимися почестями, устроили очередной пир. В затемненном зале, наполненном грохотом кубков и гомоном сотен мужчин, мне стало неуютно. Сославшись на усталость, вышла на улицу, полной грудью вдыхая прохладный воздух.
Чем ближе к Нордуэллу, тем слабее становилось дыхание весны, и сильнее холодало. По узкой лестнице поднялась на крепостную стену и вгляделась в окружающий пейзаж. Ночь медленно наползала, очерчивая туманные силуэты приближающихся гор. Здесь, на самой вершине холма, открывался превосходный вид. Мне нравилось стоять и смотреть – внизу пестрела ухоженная деревенька, освещенная светом многочисленных факелов; и крепость, живущая ночной жизнью, но чаще мой взор устремлялся к горам – на север, а за ним стремилось сердце, истосковавшееся по родным просторам.
За спиной раздался мимолетный шорох, и я вынужденно оглянулась.
– Напугал? – мягкая улыбка озарила хмурое лицо правителя эрт Даррна, батюшки Нереи.
Это был человек среднего роста, с темными волосами, в которых серебрились седые пряди. Черты его лица были довольно грубыми – так что я не смогла уловить сходства между родителем и его дочерью. Спохватившись, что бесцеремонно пялюсь на мужчину, торопливо качнула головой:
– Нет, что вы. Просто задумалась.
– Нравится? – эрт Даррн облокотился о край зубчатой стены и посмотрел вдаль.
– Вид чудесный.
– Да. Серединные земли тем и хороши, что отсюда хорошо просматривается, как юг, так и север. Порой мне чудится, особенно в солнечные дни, что там, – указал в противоположную горам сторону, – блестит море…
Я поняла, к чему он клонит, и попробовала утешить:
– Нерея, скучает по вам…
На губах правителя мелькнула печальная усмешка:
– Не старайтесь, эрра, вы превосходно воспитаны, но я великолепно знаю характер своей девочки. Кстати, как она?
– Держится, – сдержанно оповестила я, не ведая, что еще добавить.
Эрт Даррн снова подарил мне горькую улыбку:
– У Нереи никогда не было подруг, как и у ее матушки. Есть такая порода женщин, которые не терпят рядом соперниц.
Я промолчала, потому что слова были не нужны, и только спустя некоторое время молвила:
– Не мне осуждать тех, кто живет в Золотом замке…
– Слухи правдивы? – насторожился эрт Даррн.
– Смотря какие? – постаралась увильнуть от ответа, но уклониться от него не удалось, правитель пронзительным взглядом наблюдал за мной и ждал.
– Нерее нечего опасаться, Беккитта привечает лесть, – только и выговорила я.
Эрт Даррн отвернулся, пряча эмоции, отразившиеся на лице, но через пару минут на меня вновь смотрел радушный правитель, умело скрывающий истинные чувства.
Чем дальше отряд продвигался на север, тем слабее становилась весна. В лицо дул студеный ветер, пахнущий талой землей, нагретой первыми, еще робкими, лучиками солнца, принося свежесть горных озер и первых, слабых травинок, пробирающихся сквозь слой прошлогодней листвы навстречу свету.
В один из вечеров, расположившись на большой поляне, я размышляла о своей дальнейшей жизни, чем ближе Нордуэлл, тем сильнее накатывала паника, грозя разом снести все тщательно выстроенные разумом барьеры и ввергнуть меня во власть безумия. Темнота мягким облаком окутывала природу, по небосклону плыли редкие тучки, а между ними, холодными искрами, зажигались звездочки. Вокруг поляны, как молчаливые стражи, вытянулись величавые сосны. За ними стеной стоял густой кустарник, за которым слышался плеск быстрой речушки, и, несмотря на вечернюю прохладу, я решила окунуться в ее воды. С собой позвала насупленного Фрона, который с момента отъезда из Веруна со мной разве что парой слов обмолвился. Однако, обещание свое он выполнил, и теперь почти на каждом привале меня тренировал один из рыцарей. Вопросов о том, куда направляется наша троица, не было – эрт Гивей сумел осадить всех любопытствующих еще в первый день.
Рыцарь, выбранный Фроном, поступил в гвардию Беккитты совсем недавно, не знаю, что ему наплел эрт Гивей, но молодой мужчина без лишних разговоров стал обучать меня. Фрон следил за нами пристальным ледяным взглядом, не выпуская из рук бурдюк с вином, который сделался его постоянным спутником.
Сегодня я была настроена решительно, поэтому атаковала первая, бросаясь в бой без сомнений. Короткий меч, одолженный у Фрона, привычно запел в моих руках, требуя ускориться. Эрт Лагор – мой новый учитель, сумел отбиться и теперь сам атаковал. Мой выпад, и клинки со звоном ударили друг о друга. Я увернулась от очередной атаки, но тут же вынужденно отступила, чтобы уйти от прямого удара, плавно переместилась, целясь в спину противника.
Эрт Лагор одобрительно кивнул, а Фрон едко заметил:
– Если демон передумает брать тебя в жены, можешь смело проситься ему в охранницы!
– Гляжу, к тебе вернулось прежнее расположение духа! – ядовито откликнулась я.
– Придержи острый язычок, птичка моя, – эрт Гивей бросил предупреждающий взгляд, которому я не вняла:
– Иначе что?
– Найду ему другое применение, – насмешливо сообщил он, делая явственный намек на наше соглашение.
Я отвернулась от Фрона и вновь поглядела на притворяющегося глухим слепцом эрт Лагора.
– Продолжим?
Мужчина без слов поднял свой меч.
Незаметно миновали Край Тонких Древ и вступили на земли Двуречья – страны, за которой раскинулся Нордуэлл. Впереди мягкими волнами катились холмы, одетые в яркие весенние наряды, взобравшись на один из них, я во всей красе смогла лицезреть две реки, оберегающие эти земли и давшие им название. Полноводный Кайр и широкая Ельна, будто руки любящей матери, обнимали этот край. Дорога прерывалась у парома, где столпился народ, как пеший, так и конный. Нас опять без лишних проволочек пропустили. Я ступила на нагретые солнцем доски и сразу отошла к поручням, вид на реку был весьма заманчив. Эрт Гивей подошел ко мне, смерил тяжелым взглядом и изрек:
– Ниа, птичка моя, напомни, чем завершился наш совместный вечер в Веруне?
Не глядя на него, поинтересовалась:
– Ты все еще не вспомнил об этом?
Не отводя взора от моего лица, Фрон тихо произнес:
– Кое-что я вспомнил, и это навело меня на определенные мысли…
Я ответила ему прямым взглядом:
– Какие мысли?
– Зачем тебе это все было нужно? – эрт Гивей неотрывно наблюдал за мной – напрасно – зевнула:
– Заметил, как я люблю тренировки? Так вот, это была одна из них! – отвернулась к реке, темные воды пенились, перетекая с одного порога на другой, сквозь них не было видно дна, зато на ум сразу приходили мысли о духах, обитающих в глубине.
Эрт Гивей громко хмыкнул, показывая, что он думает обо всем этом, но разговор продолжать не стал, мне же следовало стать более осторожной в своих делах и высказываниях, хотя… Нордуэлл близко, а там другой хозяин, от которого неизвестно, чего ждать.
Мы приближались к противоположному берегу Кайра, с которого уже доносились запахи людского жилья, хотя самого города еще было не видно. Задерживаться в нем не стали – нас ждал в гости местный лорд, и мы торопились попасть за замковые стены до темноты.
Ожидания наши не оправдались – у двух повозок сломалась колесная ось, пришлось срочно останавливаться. Ущербная луна взошла на высокий небосвод, освещая местность своими туманными лучами. Мы двигались по дороге в сторону замка, справа проступал туманный изгиб Ельны, от которого тянуло ощутимым холодком, и доносился плеск, заставляющий меня вновь задуматься о речной нечисти. Время для ее разгула было самое подходящее. Слева тянулся луг, пронизанный лунными лучами, в дальнем его конце темной стеной проступали очертания леса. Вдали на холме угадывалась громада древнего замка, на его сторожевых башнях иногда вспыхивали огни – стражи обходили вверенную им территорию.
Под сводами просторного зала этой твердыни плыла серая дымка, наполненная ароматом жареного мяса. Только есть отчего-то не хотелось, да и вся обстановка откровенно напрягала – бегающие среди столов собаки, ждущие, когда им бросят кости, хмельные мужчины не самой приятной наружности, я против воли прижалась к Фрону, стараясь не замечать их сальных взглядов, и он опустил руку на мое плечо.
– Держись поблизости, не нравится мне здесь, – словно в ответ на мои невеселые размышления, сказал эрт Гивей. – И спим мы сегодня в одной комнате!
Я протестовать не стала – все-таки какая-то защита, уверенно кивнула и придвинулась еще ближе. Фрон с каждой минутой делался все мрачнее и задумчивее, он редко прикладывался к кубку с вином, что настораживало. Правитель Двуречья эрт Галт громогласно восхвалял Беккитту и предлагал нам погостить в его владениях подольше, вовсю ругая демонов Нордуэлла.
