Текст книги "Северная королева (СИ)"

Автор книги: Анна, Верещагина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

– Выходит, – встрепенулась я, – если умру, Алэру станет худо?

– Не только ему, им всем… Как это уже было! Нет, они не погибнут, потому что останутся братья, сестры и Дух, но сердце будет вырвано!

– Вот почему Рилина так не хотела, что ее сын связывал меня этими пресловутыми узами! – как же поздно я прозрела. – И вот почему лорд-демон связал с Нордуэллом только первых двух из своих погибших супружниц!

Зорян не отозвался, вновь обратив взгляд на дорогу, но я не могла просто взять и со всем согласится:

– Нет! Я не вернусь! Пусть ищет другую жену! Мой край – это Ар-де-Мей! Слишком многим я там задолжала! И они ждут моего возвращения!

Зор кинул на меня косой взгляд исподлобья, и я громко подтвердила:

– Я не сдамся! Попытаюсь найти выход! Придумаю что-нибудь! Выпутаюсь из этих уз, потому что не желаю быть связанной с ненавистным южным демоном! – говорила запальчиво, уверенно, но ехидный внутренний голосочек так и пел: «Разве демон был настолько тебе ненавистен? Или, может, неприятен?»

Прогнала эти мысли, воззрилась на Зоряна и убежденно заявила:

– Я справлюсь! Вот увидишь!

Он качнул головой, но отклик был твердым:

– Да, я с тобой, моя королева, что бы ни случилось! – и эмоционально прибавил. – Только давай поторопимся! Я не знаю, сумел ли демон разглядеть место нашего пребывания!

– Как это? – слишком сильно натянула поводья, заставляя лошадь остановиться. – Я видела какую-то омерзительную ящерицу!

– Видно, твой супруг в спешке сумел придумать лишь такой образ!

– Небогатое у Алэра воображение, – от воспоминаний меня передернуло.

– С другой стороны, может напугать хотел, – пожав плечами, предположил Зор.

Помотала головой, в тайне мечтая проснуться и понять, что все происходящее это только мой кошмарный сон, который растаял вместе с утренним туманом, стелющимся над Хрустальным городом.

– Важно понять, – отвлек меня разбойник, – почему демон пошел на это, если ты говоришь, что он не испытывал к тебе теплых чувств.

– Да он и не видел меня никогда, даже толком не интересовался, пока Эрею не пришло в голову выслать меня из столицы. И в этом случае Алэр не слишком расспрашивал о своей будущей жене, ему важны только мои земли! Вот ключ ко всему! Потому я вернулась к своему прошлому решению – мне нужно заманить Беккит в ловушку, чтобы потом отдать ее эрт Шерану в обмен на свободу!

Зорян долго и особо внимательно смотрел на меня, отвел глаза, и я, приняв это за ответ, чуть пришпорила лошадь, обгоняя мужчину, а в спину услышала:

– Хотелось бы верить, что это так!..

И еще две недели промелькнули, подобно мимолетным видениям, и исчезли, затерялись среди прошлых воспоминаний. С Зоряном за это время мы отдалились, он всячески избегал меня, вел разговоры только о возвращении в наш край, старался лишний раз не дотрагиваться, а ночи проводил вдали от моего шатра. Оно не было удивительным, но задевало меня, точило, будто червь спелое яблоко, бросало в пучину горьких нерадостных дум, главной из которых была одна: «А с кем проводит ночи мой жених?» И тут же себя одергивала: «Да разве я имею право называть его так, когда сама обручена с другим?!» И тотчас, словно наяву, видела Алэра…

Вот и нынче, как только сомкнула веки, чтобы уснуть, воображение нарисовало мне облик демона, и будто ветром повеяло, так что я озябла, натягивая одело до самого подбородка. Это лицо с сердито сведенными темными бровями и резкими чертами, которое я безуспешно пытаюсь позабыть. Губы недобро поджаты, а в глазах лед…

Я вскочила со своего ложа и выбежала на улицу, успев запахнуть на груди только плащик. Ночи стали прохладнее, на дворе властвовал последний месяц лета, тот самый, денечки которого еще радуют нас теплом, но уже ночами напоминает о себе осень, пока еще слабым, едва уловимым дуновением.

Несколько минут шла, куда глаза глядят, опомнилась только тогда, когда услышала громкие голоса. На поляне за кустами развлекались разбойники, отмечая очередное удачное дело. Мне бы плюнуть на все, развернуться и уйти, только не смогла, боясь поддаться воспоминаниям, рухнуть в их безнадежную, темную пучину, закружиться в стремительном водовороте и начать сожалеть о побеге. Словно для того, чтобы не пустить меня обратно, последняя полоска догорающего заката канула за острые вершины вековых деревьев, прогнав теплые краски. Небо враз сделалось черно-синим, тревожным, лишь горела на нем одна-единственная ясная звездочка, холодная, покинутая всеми. Я заторопилась к людям, стремительно влетев на поляну.

Здесь горели высокие костры, разгоняя тьму, внося тепло, люди сидящие вокруг них, до сего мига громко смеющиеся умолкли, отвели взгляды, но, словно внезапно спохватившись, потеснились, приглашая меня присесть. Гарон громко кашлянул, и Демор, быстро поднявшись, взял в руки лютню, а одна из двух кухарок спешно метнулась прочь. Что бы это значило? Я пристально поглядела ей в след. Нахмурилась.

Мне не нравилась Дарека, но эта неприязнь была вполне объяснима, а к той, что убежала при моем появлении, мое отношение было настороженным. И дело было совсем не в ревности, а в малообъяснимом чувстве опасности, возникающем в моей душе, когда я встречалась с ней. «Хотя чего ее бояться?» – спрашивала саму себя, но раз за разом ответа так и не находила. Девица была малорослой и бледной, такой, что казалась больной и изнуренной, точно от непосильной работы. Ее тонкие черные волосы вечно торчали в разные стороны, и мне чудилось, что в котле, над которым она наклонялась, варилось зелье с добавлением этих тусклых волосинок, из-за чего я запретила Зоряну и Дугу брать пищу из ее рук. К моей блажи оба мужчины отнеслись на удивление спокойно. Зор сказал, что любое мое повеление для него закон, а Дуг пообещал исполнить просьбу по-дружески. С ним мы особенно сблизились за эти недели, объединенные тем, что оба оказались новичками в отряде. И если Дугом помыкали и всячески проверяли, то меня побаивались, перешептываясь за спиной и таинственно переглядываясь, совсем, как сейчас. Поначалу я считала, что так происходит из-за того, что я принадлежу к королевскому роду, только на самом деле все оказалось гораздо сложнее и непригляднее.

И в этом мне удалось убедиться уже сегодня. Выяснить, почему я вызываю опасения у этих, казалось бы, бесстрашных людей, помог случай. Из тех, что бывают в равной степени и жестоки, и необходимы. Так лекарь вскрывает нарыв, чтобы выпустить гной, тем самым причиняя боль раненому.

Когда небо закрыли тучи, прогнав месяц и звезды, а сумерки под пышными кронами стали еще гуще, по листьям зашуршали редкие дождевые капли, не успевающие долететь до земли. Поскольку при моем появлении праздник все равно завершился, и люди стали расходиться, то и мне здесь больше делать было нечего. А так как спать тоже не хотелось, я решила прогуляться, медленно бредя по лесу, слушая мелодию ночи, размышляя над своей дальнейшей судьбой.

Внезапно остановилась, совершенно не доверяя тому, что видят мои глаза, которые в последний момент заметили препятствие на пути. Вернее, целых два препятствия, кажущихся в темноте единым целым. Рил обнимал Верту, ту самую кухарку, что ушла с поляны при моем появлении, скользя руками по ее обнаженной жилистой спине, прикрыв очи и постанывая. Отчего-то этот звук резал слух, и было полное ощущение, что стонет парень от боли, а не от наслаждения.

Взглянув на ее тощие лапки, густо покрытые веснушками, я вздрогнула, а на ум пришло воспоминание: «…худые бледные руки со скрюченными пальцами, будто обсиженными мухами», – говорил, точно в давнем сне, Ивлек, сидя на груде соломы.

Словно по наитию, затаив дыхание я шагнула ближе, и меня едва не стошнило, когда глаза сумели разглядеть детали. Мерзкое создание, отвратительно причмокивая, сосало кровь из шеи разбойника.

– Что все это значит? – громко, трепеща от ярости, поинтересовалась я.

– Это не то, что вы думаете, Ваша милость, – зашептал Рил, сходу открывший очи и пытающийся отпихнуть от себя вампиршу.

Она не сдалась, заурчала, как зверь, у которого отнимают добычу, и я решительно огляделась. Отыскав взглядом увесистый сук, лежащий неподалеку, подняла его и двинулась на врага, желая забить насмерть сумеречную тварь.

Не дошла. Кто-то схватил меня, крепко прижав руки к телу, заставляя выпустить из рук свое ненадежное оружие.

– Ниа, погоди! – зашептал на ухо взявшийся неизвестно откуда Зорян.

– Чего ждать? – огрызнулась в ответ, глядя вслед ринувшейся прочь вампирше.

Зор отпустил меня, мотнул головой, повелевая Рилу убраться прочь, и как только парень скрылся из виду, я спросила:

– Почему?

– Что «почему»? – воинственно осведомился Зорян.

– По-че-му? – повторила более сурово, и он, как ни в чем не бывало, поинтересовался:

– Почему я не дал тебе ударить девушку?

– Девушку? – негодующе прошипела я.

– Ну ладно, женщину, – глумливо усмехнулся он.

– Издеваешься? – голос мой звучал спокойно, но я с трудом сдерживалась, чтобы не поднять брошенный сук и не ударить им стоящего напротив мужчину.

– Ничуть! Ниа, послушай… – Зор попытался приблизиться, но я отскочила от него, словно от проклятого.

По красивому лицу предводителя разбойников скользнула злая усмешка, он поднял руки:

– Не хочешь слушать, тогда смотри… – отступил на шаг…два… три, заставляя меня нахмурить брови и напрячься еще сильнее.

Зорян скинул тунику и отбросил ее прочь, а после… после… Мне мерещилось, что я сплю и вижу жуткий непроходящий кошмар. Лицо того, к кому я когда-то относилась с искренней любовью, а, повзрослев, воспылала страстью, страшно исказилось, принимая звериный черты. Гладкая кожа покрылась серебристой шерстью, клыки вытянулись, выступая за края губ, пугая своими острыми кончиками. Человек исчез, превратившись в могучее двуногое чудовище с непропорционально длинными мускулистыми конечностями.

– Моя королева, – прохрипело чудище, склоняясь в церемонном поклоне, принятом при дворе Ар-де-Мея.

Я пребывала в странном состоянии, находясь где-то между сном и явью, желая одновременно закричать, зарыдать и истерично расхохотаться. Оборотень это понял и прекратил кривляться, присел на корточки, пряча за спину удлинившиеся руки с загнутыми когтями, и я опять подумала о том, что как было бы хорошо, если бы реальность оказалась всего лишь жутким, вгоняющим в ледяной пот сном. Но глаза уже обшаривали поляну в поисках более подходящего оружия, чем сухая ветка.

Сумеречных тварей можно прикончить только серебром или аравейской сталью, и каждый ар-де-меец знает, как правильно вогнать кинжал в сердце чудовища или одним махом отрубить ему голову. Жаль, попрактиковаться я не успела!

– Нужна помощь? – рыкнул оборотень, как всегда догадавшийся, о чем я думаю, и, куражась, бросил мне под ноги свой клинок.

Не раздумывая, подняла его, но когда выпрямилась, увидела напротив Зоряна, с потрясающим хладнокровием надевающего свою тунику.

– Чего медлишь, моя королева? Чего ждешь? – он опустился на одно колено и склонил голову, будто для моего удобства.

Я сделала замах, глядя на светлую полоску кожи, виднеющуюся на незащищенной шее. Зор не двигался.

Вложив весь свой гнев, приказала себе завершить начатое и… воткнула меч в землю рядом с мужчиной, проклиная себя, жалея его, лелея непонятную надежду и баюкая щемящую боль.

– Ненавижу! – процедила сквозь стиснутые зубы, чтобы не разреветься, и развернулась, намереваясь уйти, но Зорян пошел за мной.

– Ниа, – к нему вернулся прежний, низкий, приятный голос, – я только хочу сказать, что наши предки, наставники, да и мы сами ошибались, убивая родных, близких и любимых! Это не сумасшествие, это можно контролировать, а взамен получить силу, мощь, способность противостоять всем недругам!

– Замолчи! – с горячей поспешностью приказала я, не оглянувшись.

– Выслушай меня, королева! Узнай о том…

– О чем ты хочешь сообщить? – выдержка мне изменила, и я развернулась к мужчине. – О том, что я не должна убивать сумеречных тварей, губящих людей? Или о том, что я обязана принять с распростертыми объятиями эту вампиршу?

– Она твоя подданная, – сверкнув взбешенным взглядом, напомнил Зор. – Такая же жительница Ар-де-Мея, как мы с тобой, волею судьбы переброшенная на этот берег Меб и выживающая здесь!

– Выживающая? Это ты так называешь? – я раскричалась и прозрела окончательно. – Ты знал! О, Хранители, ты знал о том, чем эта тварь и ее родственницы занимаются!

– Знал, – если в душе еще теплился огонек надежды, то сейчас он потух, словно это невозмутимое слово было водным потоком, залившим его.

– И одобрял? – в этот момент Зорян напоминал мне неограненный кристалл, который я вытянула из-под земли, поддавшись его блеску, но толком не рассмотрела, а теперь, повернув его к свету, обнаружила темную сторону и ужаснулась мраку, клубящемуся внутри этой, скрытой до поры половины.

– Так бывает, мы всего лишь творения Хранителей, а не их благочестивые слуги, – ответил Зор, делая шаг ко мне, заглядывая в глаза, явно напоминая о моих собственных ошибках.

Грозно выпрямилась, ударила его в грудь, выплескивая гнев, боль, страдание, желая уязвить, ранить:

– Не подходи ко мне, тварь!

Зорян отступил, сейчас вся его поза выражала холодность, отстраненность, опасность.

– Вот как ты заговорила, моя королева?! Что же покорно прошу простить меня за то, что выжил, стараясь спасти тебя! За то, что научился управлять своей яростью, за то, что поборол в себе зверя, укротил его нрав и жажду крови! За то, что ждал тебя, ни смотря ни на что, за то, что дождался! За то, что стал сильнее ради тебя и для тебя, чтобы помочь в борьбе против ир'шиони и са'арташи! – он верил в то, что говорит.

И гораздо хуже, Зор знал и осознавал то, что делает, создавая армию сумеречных, покорных своей воле. Я тоже понимала его без лишних фраз, зная и этот фанатичный блеск, и эту уверенную манеру держаться.

– Сколько их в твоем отряде? – кусая губы, полюбопытствовала я.

– Ты задаешь правильные вопросы, Ниавель! – в эту минуту Зорян походил на безумного, потому все мои конечности задрожали, сердце екнуло, но разум оставался ясным, взгляд прямым, а руки, чтобы не тряслись, я сжала в кулаки, по укоренившейся привычке вонзая ногти в ладонь. Это моя боль, мое предназначение и мое проклятие!

– Не так много, как бы мне хотелось! – серьезно отозвался Зор, не замечая моего состояния. – Я обратился четыре года назад, год ушло на то, чтобы выучиться самому, потому лишь два года назад я взялся за других!

– Сколько тварей в твоем отряде? – настаивала я, потому что это было важно.

– Трое, – оповестил он, и я перевела дыхание, а разбойник уточнил. – Все жители Ар-де-Мея, попавшие на эту сторону Разлома разными путями. Верту я пока обучаю!

– Скармливаешь ей неугодных? – позволила себе колкость, и Зорян промолчал, не отводя глаз от моего лица, но пониманию не было места в моей душе.

– Теперь становится ясным, почему Ивлека, Зана и Грела, – боль меня не отпускала, – убили сразу, а Граса приказали взять живым! Они не убежали, нет! Ни эрт Лесан, ни эрт Сиарт, ведь так? Ты меня обманул? О, вероятно, и Дуга скормили бы вампирше, коли не мое заступничество! – я совсем не по-королевски, а чисто по-бабьи впала в истерику. – И меня, если бы я вовремя не явила всем свой истинный лик! А Крисса тоже была такой? – мысли в голове метались, никак не желая вернуться к порядку.

– Нет! – ответил Зор только на последний вопрос, опуская взгляд, невидяще вглядываясь в темную землю. – Я бы не смог… – втянул воздух сквозь стиснутые зубы. – Она и ушла из-за этого, а я бросился за ней, думал, что успею до твоего приезда… Только ничего не успел… Это все мои ошибки, моя боль… – признался он в конце и больше ничего не добавил.

– Конечно! – хотелось быть безжалостной. – Как считаешь, Крисса думала о твоей боли, когда горела в огне? В то время, как ты обучал Верту, слушал ее жалобы на некого богатого наследничка, готовился отомстить за нее!

– Нет! – яростно опроверг Зорян.

– Да, Зор, да! Ты жалок в попытках оправдать свои злодеяния, убийства невинных жителей этого края…

– Да знаешь ли ты… – гневаясь, начал он, но умолк, зато я молчать не собиралась:

– Я никогда не приму тварей, убивающих людей! А сколько их еще погибнет в когтях и клыках, пока ты добиваешься своей цели?! Тот мальчишка, Рил, уже мертв, только пока не ведает об этом! Что ты ему наплел? Пообещал дать силу, богатство, славу или власть? Только не сказал правду о том, что житель этого берега Меб никогда не сможет принять в свое тело частичку дара Некриты! Потому нет! Я никогда не поддержу тебя! Утром наши дорожки разойдутся, и если мы с тобой еще встретимся, то не жди от меня пощады!

– Громкие слова, королева! – и опять от этой ухмылки веет воздухом самой бездны, ее смрадом, но мне не страшно, ибо нас с Зоряном объединяет прошлое, узы которого пока еще сдерживают лютую ненависть.

– Убьешь? – люблю поиграть с опасностью, потому задаю ему смелый вопрос. – В таком случае не тяни! Ты все равно собирался скормить неизвестного парнишку своей ручной вампирше, – с удовольствием отметила, что Зор побледнел еще сильнее. – Не угадала? – меня было уже не остановить. – Ты хотел съесть его сам! Или отдал бы Гарону? Кстати, он тоже оборотень?

Зорян хранил молчание, только сильнее, крепче сжимал кулаки и зубы, так что подрагивала от бешенства ямочка на твердом подбородке. А я растеряла весь запал, прислонившись к могучему стволу удачно находящегося за моей спиной дерева. И теперь он следил за каждым моим движением, за каждой эмоцией, промелькнувшей на сведенном судорогой лице, но ушел первым, не в силах больше терпеть, молчать, пытаться вернуть утраченное. Смотря на его понуро опущенную голову, горестно поникшие плечи, я знала одно: «Мне надо бежать!»

И я пошла, куда-то в сторону, не глядя, не думая, просто переставляя ноги, потому что так легче. И опять впереди громкие голоса и всполохи костров – ясно, покинув королеву, разбойники нашли другое место, чтобы продолжить оргию.

Что толкнуло меня взглянуть туда, то ли своя собственная глупость, то ли воля кого-то из Хранителей? Неважно! Один вампир играл на лютне, вот почему Демор всегда такой бледный! Верта! О, да она с упоением прильнула к Рилу, продолжая начатое, стремясь вернуть себе красоту. Известно, если вампир «голодает», то становится похожим на больного и исхудалого человека. И как я раньше не поняла? Гарон грыз кость, надеюсь, не человеческую, и да, я угадала – он был оборотнем. Третьего ар-де-мейца видно не было, то ли был в дозоре, то ли уже ушел. Вдруг Гарон насторожился, отбросил кость и втянул носом воздух, присматриваясь к кустам, за которыми я притаилась.

Случайность, стоящая одну жизнь, спасла меня. Вампирша увлеклась, раздирая клыками, шею Рила. Парень только коротко вскрикнул, но разбойники, бросившиеся ему на помощь, опоздали. Обезглавленное тело молодого человека упало в костер, а я кинулась к загону, где держали лошадей.

Здесь караулил Дуг, вскочивший при моем внезапном появлении. Минуту мы смотрели друг на друга, и мне в свете одинокого костерка чудилось, что его лицо залито кровью. Потому, когда парень отступил, давая мне пройти, я скомандовала:

– Ты пойдешь со мной! – а перед мысленным взором стояло иное лицо – смеющееся, задорное, привлекательное.

– Гиблое дело! Так у вас не будет шанса спастись, а мне еще за друзей отомстить надобно!

– Успеешь, когда доберемся до Сторожевого замка! – бросила на него испытующий взгляд, но все вопросы решила задать потом.

Дуг, уверенно кивнув, отправился седлать лошадей, а я, немного подумав, метнулась в свою палатку, чтобы кое-что взять из нее.

Глава 5

Ветер разогнал хмурые тучи, а ночь вошла в полную силу, раскинув звездное покрывало с будто вышитым золотым шелком месяцем – молодым, игривым, бойким. Невыплаканные слезы стояли в моих глазах, точно их кололи звезды, тело покрывал липкий пот, и хотелось с головой окунуться в воду, чтобы отмыться от всей грязи, иначе умру или сойду с ума от мерзкого ощущения на коже.

Дуг, сохраняя трезвость рассудка, присущую всем воинам, пусть и молодым, твердо следовал по узкой тропе, не сворачивая, безошибочно угадывая верное направление лишь при свете месяца. Мне оставалось только двигаться следом и порадоваться, когда мы выехали на ровную широкую дорогу, ту самую, с которой и начиналось наше путешествие. Только тогда нас было гораздо больше…

Здесь сменила облик, ощутив небывалую легкость, как будто, превратившись из королевы в простого парня, я переняла все его заботы и потребности. Теперь меня не волновали такие слова, как честь, род, обязанности, а гораздо больше тревожило то, что увлекшись спешным бегством, мы не захватили с собой никакой еды, и даже позавидовала почившим: «Им хорошо, не нужно ни о чем беспокоиться! Лежишь себе, гниешь и не нужно шевелиться, чтобы есть, и есть, чтобы передвигать ноги!»

Ужаснулась своим мыслям, вздрагивая, прогоняя наваждение, глядя в желтые глаза ночной птицы, сидящей с краю дороги, словно в очи своей совести, и опомнилась. Встрепенулась и послала лошадь вперед – хватит плестись, теперь у меня один путь – в Сторожевой замок, и я не сверну с дороги, ибо она ведет в Ар-де-Мей.

По пути попалась быстрая речушка, через которую пролегал узкий каменный мост. Проезжая по нему, поймала заинтересованный и какой-то тревожный взгляд Дуга.

– Что? – незамедлительно спросила я, и он тихо ответил:

– Не думал я, что все так обернется, и мое путешествие в Сторожевой замок пройдет не в компании друзей, а вместе с самой настоящей королевой.

– Мое имя Ниавель, но в нынешнем положении лучше звать меня Ган! Уяснил? – любезничать не хотелось, потому получилось несколько грубо, но Дуг не обиделся. Только кивнул, показывая, что понял меня, а я решила спросить о другом:

– Ты когда узнал о том, что в отряде есть сумеречные?

– По времени точно не скажу, все эти недели, а, может, уже и месяцы, слились для меня в один непрерывный поток, – было видно, что парню нелегко даются эти слова. – В один из вечеров я увидел у костра вампиршу и поначалу решил, что мои глаза лгут…

– Почему мне не сказал?

– Вы бы поверили?

– Почему нет?

Дуг бросил слишком цепкий, слишком настороженный взгляд, и я поняла:

– Ты решил, что я с ними заодно?

– Был такой вариант… – ответил он уклончиво, а потом спешно прибавил. – После разложил все по полочкам и догадался, что она в отряде не одна, а вы, как и я, пребываете в неведении! Но пока я следил, сопоставлял факты, за мной тоже наблюдали! Эрт Маэли пригрозил мне расправой, если посмею обо всем рассказать вам! Думаю, что если бы к тому времени я не стал вашим личным слугой, он, не задумываясь, скормил бы меня этой твари, как и Граса!

– Ты не знал, что послужило причиной его гибели?

– Нет. Верил, что Грас и вправду ушел от разбойников, и радовался за него! Даже ждал, что друг вернется… А в ту ночь я был слишком пьян… – помолчал и зачем-то уточнил. – От того, что не лежу в канаве, как Зан, Ивлек и Грел! Не сижу в темнице, как Грас! От того, что дышу, ем, пью, целую девушек… – сильнее стиснул руками поводья, глядя перед собой злым взором.

– Мы все ошибались! И я была слепой, безраздельно доверяя старому другу. Теперь стало понятным, отчего Зор так спешно увез меня в ту ночь… – глухое отчаяние опять накрыло меня с головой, к горлу подступил ком, который я попыталась сглотнуть и прохрипела. – Пить… – запоздало вспомнив, что воды с собой не захватила, а из шатра унесла лишь холщовый мешочек. Моя альбина должна вернуться домой вместе со мной!

К моему сильному удивлению, Дуг завозился на своей лошади и спустя несколько мгновений протянул бурдюк.

Поблагодарив, я жадностью припала к его горлышку и, запрокинув голову, сделала глоток…

Слегка покосившийся, заросший мхом указатель сообщил нам на третий день пути, что за следующим холмом – Нордуэлл.

– Переночуем здесь, – предложил Дуг, глядя в стремительно темнеющие небеса, – а утром со свежими силами нагрянем к демонам.

Я кивнула, устало опускаясь на землю, а парень расчехлил лук, готовясь подстрелить нам на ужин какую-нибудь живность. Если бы не его предусмотрительность, то нам пришлось бы изрядно похудеть.

Костерок едва-едва разгорелся, начавшись с крохотной искры, упавшей на стопку дров, но получив пищу, огонек начал расти, совсем как человеческое дитя, пестуемое в заботе и ласке.

Дуг чуть в стороне разделывал птичью тушку, я, как истинная королева, наслаждалась покоем, вернув себе привычный облик. Вздрогнула, когда, оглянувшись назад, заметила на вершине пройденного нами холма всадника.

– Ну, вот и все! – не поднимаясь, горько усмехнулась я, и Дуг вскинул голову.

– Грыр! – в сердцах выругался он и принялся спешно собираться.

– Не торопись, – спокойно попросила его я, – от оборотня не убежать, а за холмом демоны! И неизвестно, кто лучше!

– Мы к демонам и едем, так что поднимайтесь, Ваша милость, попробуем уйти! – парень принялся спешно забрасывать костерок землей.

– Сядь, – прежним ровным тоном повелела я. – Демоны тоже не сахарные, и сможешь ли ты придумать для них такую байку, чтобы тебе сходу поверили, пропустили без лишних вопросов, да еще и защитили? Нет! Это я могу утверждать точно, как и напомнить о том, что мы оба отличились, путешествуя эти два месяца вместе с разбойниками! И не только путешествуя… – одарила спутника многозначительным взглядом.

Он плюхнулся на землю, пребывая в нешуточных раздумьях, и я попросила:

– Разожги костер вновь, а я пока до реки спущусь, воды принесу.

Дуг молча подал котелок, вынутый им из седельной сумы.

Когда я вернулась, Зорян уже нервно расхаживал по нашей стоянке, Дуг, беспокойно поглядывая на разбойника, ощипывал птицу, и оба они обрадовались моему появлению.

Глядя куда угодно, только не на Зора, я прошла к костру и повесила над ним котелок, а он вдруг схватил меня, прижал к себе и вдохнул, намереваясь что-то произнести. Я опередила его:

– Опять скажешь, что это неразумно? Брось! Говори, зачем приехал и убирайся прочь!

– Не уйду! – на скулах красноречиво заиграли желваки, но слова звучали сдержано. – Можешь убить, коль желаешь избавиться, сам не уйду!

Теперь глубоко вдохнула я, намереваясь дать язвительный отпор, но вот не смогла, не то, чтобы ответить, но даже просто выдохнуть, потерявшись в пугающей бездне его покрасневших глаз. Не испугалась, нет, а именно потерялась и пропала, сдалась! Расслабилась в объятиях оборотня и тихо промолвила:

– Мне все равно нужно в Сторожевой замок.

– Знаю, потому и пришел к тебе, моя королева, – Зорян очей своих не отвел, не стал и дальше оправдываться, и я, бросив короткий взгляд на встревоженно поглядывающего на нас Дуга, произнесла:

– Что ты предлагаешь?

Он отпустил меня, указал рукой в сторону своего коня:

– Вот!

Костерок был небольшим, и его света не хватало для того, чтобы осветить всю стоянку, потому мне пришлось подойти. Зор последовал за мной, и когда я, недоуменно нахмурившись, разглядела, что он привез, сказал:

– Это наш пропуск в Сторожевой замок, наш счастливый случай и возможность выехать за Разлом еще до окончания обучения.

– Кто там? – непроизвольно сглатывая, вопросила я.

Зорян тянуть не стал, подошел, скинул со спины коня мешок, откуда послышались стоны, развязал его, вытаскивая… вампиршу. Я ее не сразу узнала, убив Рила, она вернула себе красоту. Позади послышался прерывистый выдох, и когда я обернулась к Дугу, увидела, что тот поднялся, отбрасывая прочь тушку птицы и держа на изготовке кинжал. Он преображенную Верту узнал сразу.

– Брось! – миролюбиво посоветовал ему Зор. – Ночью она сильнее тебя! – как будто в подтверждение его слов, Верта рыкнула, блеснув кроваво-красными глазами.

– Где Гарон и остальные? – по-деловому осведомилась я, стараясь не смотреть на избитую вампиршу.

– Мертвы, – сказал так, словно сообщал, какое на дворе время года. – Они не выполнили мой прямой приказ, – и пояснил для особо недогадливых. – Они упустили тебя! – бросил Верту на землю, вырывая очередное рычание, в котором, впрочем, слышались болезненные ноты. – А ты мой якорь, моя надежда, моя драгоценность! – наступил одной ногой на вампиршу, чтобы не дергалась, и я опять невольно сглотнула, понимая, что вижу перед собой безумца.

Эти сверкающие огненным светом очи, застывшие, точно окаменелые, черты лица и склоненная на бок голова пугали меня, только я чувствовала, что пока он все еще держится. Я – якорь! Это похоже на правду, на страшную, вызывающую дрожь по всему телу, дикую правду. Зорян снова, не повышая голоса, заговорил:

– Я лежал там, у Диарэ, и медленно мучительно умирал! Да, я оказался не так стоек, как ты, моя королева! Я поддался, стал рабом темной стороны своего дара, потому что хотел жить! Хотел быть рядом с тобой, Ниа, хотел спасти тебя из плена!

– Как ты вообще обнаружил тот проход? – постаралась отвлечь его, потому что не желала слушать. Каждое слово Зора кололо сердце отравленной иглой, рвало душу на части тупыми невидимыми клинками, тревожило разум.

– Твоя тетушка Ллалия подсказала, – он неотрывно глядел на меня, подмечая каждую выразительную эмоцию, каждый нервный жест. – Наши предки создавали его, но потом забросили, выставив стража, они думали, что оберегают нас! – закончил со злостью.

– А ведь это так и было! Проход – путь на темную сторону! Думаю, наши предки обожглись на этом и закрыли его. Кто охранял вход?

Зорян оскалился, и эта гримаса совсем не походила на его обычную обаятельную улыбку:

– Оборотень, такой же, каким стал я!

– Ты его убил? – не знаю, зачем я разбередила эти воспоминания в его душе.

– Да, он был ослаблен и посажен на цепь, чтобы быть достаточно злым, накидываясь на любого, кто пожелает ступить на другой берег Меб, ну или перейти на нашу сторону!

Вампирша опять, что-то промычала, пытаясь вытолкнуть кляп, прикрывающий ее рот, но получила новый ощутимый пинок от Зора и умолкла, яростно глядя на окружающих.

– Почему ты пошел туда один? – мне необходимо было выяснить все, понять, отчего мой жених так сильно изменился, и осознать, почему, несмотря на все обстоятельства, я продолжаю испытывать к нему некие неподдающиеся никаким объяснениям чувства. Не любовь, не страсть, что-то другое, более сильное, непобедимое, противоестественное.

– Я был не один, – рассказал Зорян, продолжая свое нелегкое повествование. – Со мной отправилась Крисса, только ей не пришлось использовать дар, я вызвался сделать это сам!

– И почему она не убила тебя, когда ты переродился?

Зорян ухмыльнулся:

– А ты, моя королева, почему пощадила презренного оборотня?

Я смогла только покачать головой, не доверяя, не принимая, не желая верить, но Зор, причиняя душевную боль, произнес жестокие речи: