Текст книги "Северная королева (СИ)"
Автор книги: Анна, Верещагина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)
Глава 2
Ночь держала город в своих объятиях, окутывала улицы темнотой, убегала от света факелов и грозно хмурилась из темных закоулков на редких прохожих. Мы шли быстро, но старались не шуметь. Все разговоры смолкли, споры прекратились, только эхо шуршащих шагов уносилось вдаль, смешиваясь с другими звуками ночи: мышиным писком, топотком крысиных лап, мяуканьем кошек, бреханьем собак из-за заборов богачей, песен из дешевых таверн и шорохами торопливо убирающихся с нашего пути ночных лиходеев. Ближе к площади наметилось оживление, стражники обходили вверенное им пространство. У того, что осталось от костра, никого не было, доблестные стражи столпились поодаль и наблюдали. Как пробежать через площадь, наполненную людьми, незамеченной? Нас увидели, едва мы вышли из переулка, и к нам тотчас поспешил один из стражников.
Разговаривать с ним выпало Грелу, как главному среди нас, и он попытался отшутиться, что поспорили и захотели проверить, а не восстанет ли ведьма. Стражник покачал головой и добродушно посоветовал:
– Шли бы вы отсюда! Ведьмы и все, что с ними связано, никогда до добра не доводят!
Так бы и пришлось уйти, не спорить же с десятков вооруженных стражников, но Хранители опять распорядились иначе. На площадь, освещенную факелами, легла тень, и с небес упало жуткое существо, заставляющее поверить рассказу Лися. Непонятная, отвратительная помесь ир'шиони и са'арташи, этакий змей, но с крыльями. Все отшатнулись, многие попадали наземь, прикрывая руками головы. Но некоторые стражники, явно не узнали наместника, вскидывая арбалеты с намерением убить чудовище. На площади воцарился беспорядок, когда наместник, разъярившись, перевоплотился в человека и кинулся объяснять всем и каждому, кто он таков. Этим и воспользовалась я, сиганув к кострищу. Здесь, прямо руками сгребла все, что осталось от Криссы, и бросила его в заранее подготовленный мешок, освободившийся из-под сухарей. Другого ничего не нашлось, пришлось довольствоваться и этим, но тесемки я завязала туго, чтобы не просыпать и не потерять драгоценный груз.
Пока собирала, завязывала, ничего вокруг не видела, но когда закончила – замерла. Суматоха на площади улеглась, и наместник двигался прямиком ко мне, поблескивая бешеными красными глазами, за ним строем шли стражники. Я попятилась, резво развернулась и со всех ног бросилась в проулок. Позади раздавался пугающий треск, словно кто-то огромный шествовал по костям, ломая их, и, рискнув оглянуться, я увидела, что за мной ползет огромный полузмей с крыльями. Как удержалась от крика – не знаю, а побежала быстрее. Поворот за угол и меня кто-то схватил, да так крепко, что шевельнуться не было никакой возможности, закричать тоже не смогла, а сердце едва не разорвалось. Только подивилась, когда меня втащили в одну из дверей, за которой была таверна.
– Бежим! Отдыхать рано! – послышался голос Грела, и я ошарашенно заморгала, увидев освещенный слабым светом масляных светильников задымленный зал.
Как в нем оказался Грел? Расспрашивать парня было некогда, потому просто переставляла ноги, обегая захмелевших посетителей, столы и разбросанные стулья. Видно, веселье здесь было в самом разгаре. Держась за руку Грела, как за путеводную нить, я моргала и спешно двигалась вперед. Мысли из головы разлетелись, подобно облакам, разгоняемым лихим ветром, и я была способна только на то, чтобы идти. Вот мы пробежали по кухне, где озабоченные делами слуги суетились вокруг двух очагов и многочисленных столов, и добрались до неприметной дверцы.
Через нее мы вышли на улицу, облегченно выдохнули и рассмеялись.
– Ну, теперь, Ган, говори правду! – вмиг стал серьезным Грел. – Зачем ты собирал пепел? – взгляд стал проницательным, и я, взяв себя в руки, сказала чистую правду:
– Чтобы похоронить достойно!
– Ты ее знал?
– Да, – и в этом лгать не было смысла.
– Вот как… – парень задумался, а я покорно ждала его ответа, готовая сорваться и унестись в ночь.
Но что-то подсказывало, что он поймет и не полезет в душу. Так и вышло! Грел кивнул, признавая мое право на тайны, улыбнулся:
– А ты рисковый парень! Не хочешь отправиться с нами?
– В Сторожевой замок? – у меня перехватило дыхание, потому что я не рассчитывала на такую удачу.
– Да, там пригодится твоя отвага и везение!
– Ну с последним позволь не согласиться, если бы не ты… – показательно развела руки в стороны.
– И все же? – он ожидающе смотрел на меня.
– Да, конечно, да! – едва остановилась, чтобы не кинуться к нему на шею и не задушить, проявляя благодарность.
– Переговорю завтра с Грасом, но учти, за тобой будет долг!
– И я его верну, не сомневайся!
– Идем! Ночь на дворе, и нам нужно немного поспать!
– А где остальные? – поздновато обеспокоилась я.
– Разбежались, как только все началось, а ты не ушел. Пришлось присмотреть за тобой, – он снова по-доброму улыбнулся, и на душе моей от этой искренней улыбки стало так радостно, что я широко разулыбалась в ответ.
И засыпала на жесткой соломе с улыбкой на устах, потому что в мечтах своих уже была в Сторожевом замке вместе с друзьями. А потом вместе с ними перебиралась по мосту через Меб в Ар-де-Мей, спасаясь от недругов во главе с наместником. Я ничуть не обольщалась на счет того, что эрт Диар не запомнил мою физиономию, но отбрасывала прочь тревожные мысли, как ненужную шелуху. Сегодня только спать, а как будет завтра – узнаем!
Забегая вперед скажу, что мечты мои, так и остались наивными мечтами глупой девчонки, а думать пришлось о другом, более важном, насущном, животрепещущем.
Открыла очи, сладко потянулась, разминая затекшие во время сна конечности, и услышала громкие голоса. Парни и Лись обсуждали последние новости, и, услышав их, я едва не захлебнулась криком. В город прибыли демоны, расставили почти на каждой улице свои посты, обыскивая прибывающих и уезжающих из города. Выбралась из-под соломы, куда успела залезть почти целиком, и отправилась умываться – облиться ледяной водой из ведра. Усмехнулась, понимая, что отвыкла от северного климата, опуская ладони в прозрачную, словно слеза, воду. И чуть было не заорала – злополучное кольцо, которое я вчера бросила в навозную яму, красовалось на моем пальце. Тело охватила нервная дрожь, и напала оторопь – что все это значит? Сорвала кольцо, а ведь в глубине души опасалась, что не сумею.
– Доброе утро, народ! – в конюшню вошел Грас эрт Лесан.
Все ответили нестройным хором, и Лись не поленился поклониться, а я все сжимала ненавистное обручальное кольцо. Грел бросил на меня быстрый взгляд и подошел к своему лорду, а я, мучимая тревогами, сомнениями, отчаянием поплелась к выходу.
– Ган! – окликнул меня Грел, и я развернулась и смогла вымученно изречь:
– Проверю хозяина и вернусь.
И Грас, и Грел переглянулись, но позволили выйти на улицу. Здесь, пошатываясь, подобрала камень, оторвала кусочек рукава и, завернув обременительное украшение, а для надежности еще и перевязав его тонкой травинкой, сунула в карман.
– Вот ты где? – из таверны выплыл эрт Сиарт. – Что творится?
– Нордуэлльцы прибыли, говорят, что-то ищут, – в горле пересохло, но речь моя была ровной.
По лицу эрт Сиарта промелькнула судорога, точно от боли, и он процедил:
– Почему не разбудил?
– Так это…
– Ясно! Жди здесь! – твердой походкой пошел по двору.
В конюшне ко мне подошел эрт Лесан и хлопнул по плечу так, что я присела.
– Молодец! – не рассмеялся. – Служить в Сторожевом замке – дело благородное и нужное.
– Да, – озадаченная своими заботами промолвила я.
– У тебя есть сомнения? – нахмурился Грас.
– Нет, нет! – я замотала головой так ретиво, как никогда в жизни, и он довольно улыбнулся.
– Верное решение, обещаю, ты не пожалеешь! – сказал эрт Лесан, и с этим я была полностью согласна.
Выехали в полдень, и нас согласился сопровождать эрт Сиарт в благодарность за то, что парни вчера спасли его от избиения. Мне пришлось изрядно постараться, расписывая заслуги эрт Лесана и прочих, чтобы мой, так называемый, хозяин согласился стать нашим проводником, иначе из города нас выпустили бы не так скоро, как хотелось бы. Коня он мне покупать отказался наотрез, а вот на мое желание служить в Сторожевом замке ответил едким смешком, правда, умолк, под пристальным взором Граса. Так я и отправилась в свое новое путешествие, сидя на коне Грела, поддерживаемая его сильной рукой. Конечно, меня не щадили, ведь я все-таки парень, не девушка, только вот и сама я стала чувствовать себя мужчиной и часто ловила на мысли, что думаю, не как женщина.
Заострять внимание на этом факте не стала, потому что не до того было, да и душа пела в предвкушении. Я целых пять лет томилась в плену, а сейчас почувствовала вкус свободы и не желала терять это восхитительное чувство, охватывающее всю мою суть, позволяющее раскрыть крылья, ощутить полноту жизни. Кольцо отправилось в придорожную яму, и грязная, стоячая вода в ней довольно булькнула, принимая подношение.
Ссутулившись, не поднимая головы, я искоса посматривала на демонов, когда мы двигались мимо них. Эрт Сиарт первым доезжал до очередного патруля, перекидывался с соотечественниками парой-тройкой слов, и после тщательного досмотра нас пропускали дальше. Знакомых среди наводнивших город демонов, я не увидела, что, определенно, не расстраивало. Перед городскими воротами собралась приличная толпа, но никто не роптал, терпеливо дожидаясь своей очереди. Эрт Сиарт спешился и сделал нам знак следовать за ним. Я держалась рядом с Грелом, и к нам подошел Дуг, внимательно следящий за обстановкой. Пока шли безостановочно крутила головой, и парням пришлось замедлить шаг, чтобы присмотреть за мной. Спохватилась, но поздно, и едва не подпрыгнула, услышав просьбу Дуга:
– Расскажи о себе
– Живу в Нордуэлле…
– Правду! Сказочку мы уже от Лися слышали! – Грел, не мигая, посмотрел на меня.
И что я должна была на это ответить? Задумалась, не хотелось бы лгать этим замечательным людям, но и правде они бы не поверили! Решила отшутиться:
– Я – это я! – и с серьезным видом прибавила. – Мне очень нужно попасть в Сторожевой замок, – в эти слова вложила все свои чувства, всю искренность.
– Это мы как раз не подвергаем сомнениям, но твое происхождение, – Дуг многозначительно умолк.
– А что с ним не так? – встрепенулась я.
– Да, вроде, на первый взгляд все так, – не отрывая взора от толпы, оповестил Грел, – но вот, если присмотреться, становится ясным, что жил ты, друг, в богатом доме и о работе слуги знаешь лишь понаслышке.
– Вам так важно мое происхождение? – хмуро посмотрела на обоих парней.
– Не это важно, Ган, – ответил Дуг, и Грел добавил:
– Гораздо важнее честность. Согласен?
– Да, – богатое воображение подсказало достойный ответ, – я родился в знатной семье, но по воле Хранителей живу так, как живу! – смело поглядела на парней.
– Теперь верим, – кивнул Дуг, а Грел произнес:
– Не думай, что мы тебя осуждаем, ибо каждый живет, как может и умеет. Просто пойми, нам хотелось бы доверять тому, к кому предстоит повернуться спиной. Надеюсь, понимаешь, о чем я говорю?
– Лучше, чем ты думаешь, – уверенно объявила я.
– И в этом я тоже не сомневаюсь, – кивнул Грел, а Дуг только хмыкнул, глядя мимо меня.
Добрались до ворот, и сердце в моей груди глухо, тревожно стукнуло, когда глаза рассмотрели среди тех, кто стоял там, на маленьком пятачке, Алэрина. К счастью, пока все его внимание было приковано к эрт Сиарту, кажется, тот оправдывался, как и наместник, которого до нашего появления отчитывал близнец моего супруга. Не знаю, как не развернулась и не унеслась прочь, подобно ветру, бушующему в вышине, комкающему серые тучи, создающему из них невероятно правдоподобные предметы – силуэты кораблей, фигуры зверей, птиц. Я бы засмотрелась, да не до того было. Я вся была напряжена до предела, но твердо знала, что отступать некуда, да и поздно уже! Сейчас было важным продолжать играть свою роль, быть именно тем, в кого превратилась. Мальчонка пискнул и юркнул за спину своего старшего товарища, Грел понятливо хмыкнул, притянул меня к себе и прошептал:
– Пройдем, не сомневайся! Наместнику в этот миг не до тебя! Так что держись!
Чувствуя на своем плече его уверенную руку, я мечтала только об одном, чтобы поскорее выехать за пределы этого ненавистного городка. Наместник заметил меня и узнал, о чем дала понять его кривая насмешка. Пальцы Грела сильнее сжали мое худое плечо, видно, и парень увидел гримасу, исказившую черты эрт Диара. Наместник не поленился сдвинуться с места, чтобы подойти, но не успел, как раз в этот момент эрт Сиарт указал на меня:
– Спроси у моего слуги, парень все время был со мной. Верно? – оглянулся на меня.
Острый взгляд Алэрина, будто лезвие, полоснул меня, так что чуть было не отшатнулась. Замерла и часто закивала, отчаянно сопротивляясь слабости и страху. Осмотрев мою напуганную, нервно дергающуюся, но, не смотря ни на что, остающуюся на месте персону, Алэрин опять повернулся к эрт Сиарту:
– Ладно, проезжайте! Но раз едешь в Сторожевой замок, помоги там эрт Аверу! Он объяснит – дело чрезвычайно важное!
– Ничуть не сомневался, – сварливо отозвался эрт Сиарт, давая нам отмашку, чтобы двигаться дальше.
Никто не приметил, но эрт Диар буквально сверлил скромного парнишку внимательным взором, а его уста на прощание шепнули:
– Мы еще встретимся, щенок…
Ничего отвечать ему не стала, но мысленно пообещала: «Разумеется, встретимся, и ты пожалеешь об этом!»
Выехали за городские стены, и я вдохнула полной грудью. Чудилось, воздух пах свободой, в вышине звучали птичьи гимны, а вдалеке приглашающе шумел кронами лес. Под копытами лошадей стелилась ровная широкая дорога, но вскоре она разделилась на две, и мы двинулись по той, что была менее изъезжена. Грел, заметив мой интерес, пояснил:
– То ответвление, что ведет прямо – это путь к замку лорда, а нам нужен другой, потому поедем через лес.
– Лес? – какая-то смутная, неясная тревога неслышными шагами прокралась в душу, заставляя насторожиться.
– Чего ты испугался? – парень бросил на меня снисходительный взгляд. – Там только звери и птицы! Вот подожди, выберемся на ровную дорогу, достигнем Сторожевого замка и вместе посмеемся над твоими мнимыми страхами.
– Хотелось бы верить, – тихо отозвалась я, вглядываясь в очертания лесного царства, где деревья казались диковинными замками.
Равнину временами укрывал темный туман, наводивший на мысль о Тени, хотя я одергивала саму себя – мы пока не в Нордуэлле, так откуда ей здесь взяться? Воодушевление первых минут бесследно испарилось, поселив вместо себя неуемную тревогу. Не успокоилась я и тогда, когда мы вступили под сень деревьев, и Грас, перекинувшись словечком с эрт Сиартом, приказал быть внимательнее.
– Осторожность будет не лишняя – в лесах этого края разбойники пошаливают. Демонов и то не слишком опасаются, совершая набеги прямо у них под носом, – высказал свои мысли двигающийся рядом с нами Дуг. И я ощутимо вздрогнула, понимая, что начавшееся путешествие напоминает мне о том самом, когда в этом же лесу, только чуть южнее, на рыцарей Золотой королевы, сопровождающих меня, напали разбойники.
– Не трусь! – от Грела мое состояние не укрылось, вот только его непоколебимая уверенность, юношеская отвага, пристальное внимание к обстановке меня ничуть не успокаивали.
Лес этот мне не понравился и в прошлый раз. Тенистый, заслоняющий скудный свет пасмурного дня, совершенно и во всем напоминающий приют тех самых, страшных, лихих, безудержных разбойников и неведомых тварей, сумеречных, как их звали когда-то. Почему всплыло именно это слово, объяснить не смогла, давно, очень давно, я не вспоминала его. Этим существам вольготно жилось в суровом климате Ар-де-Мея, почти вечные тучи, несущие осадки, беспрестанно сыплющиеся на землю, редко, и только в летние месяцы, сменяли солнечные деньки, тревожащие сумеречных. Именно так звали этих тварей в моей родной стране. Вот только почему я забыла и отчего так внезапно вспомнила? Дрожь усилилась, ветер перестал нести в себе дух свободы, а запах могильной земли усилился. Ельник сменил чахлый, словно потусторонний лиственный лес, в котором пахло болотным смрадом. Мрачная, но по-своему красивая, засыпанная прошлогодней листвой дорога петляла, то ныряя под зеленый полог, то покидая его, чтобы мы могли видеть в открывшемся просвете кусочек серого, хмурого неба. Очередной бессолнечный день грозит обрушиться на наши бедовые головы ледяным дождем; верхушки густых папоротников укрывает стелющийся по земле, как хвост сказочного зверя, туман, то и дело наползая на дорогу. Порой мерещилось, что впереди мелькают серые фигуры, и теперь Грел не шутил, а его рука легла на рукоять меча. Я же вцепилась в поводья, точно они могли даровать мне спасение. Спутник, ни слова не говоря, вложил в мою руку кинжал. Я смогла кивнуть, безмолвно принимая дар.
Ночь наплывала стремительно, неотвратимо, что-то жуткое было в этом, словно кто-то нарочно затягивал лес черным саваном.
– Не плохо было бы остановиться на ночлег, – голос эрт Сиарта прозвучал в этой зловещей тьме до того неожиданно и угрюмо, будто это молвил некий призрак, предрекающий беду.
И она случилась, настигла нас за следующим поворотом, как хищник догоняет свою добычу. Я успела только расслышать заливистый свист, а Грел уже столкнул меня с коня. И, падая, ничего толком не соображая, увидела, что на нас напали. Дуг суматошно размахивал мечом, похоже, не глядя, а куда придется, эрт Сиарт перевоплотился и теперь рьяно нападал на разбойников, коих было большинство. Поспешила сесть, чтобы меня не затоптали в пылу сражения его разгоряченные участники. Обезумевший от крови и криков конь унес Грела, и я не сумела увидеть его, потому совершила глупость. Вместо того, чтобы постараться отползти в сторону, я поднялась и бросилась на поиски, с привычной ловкостью лавируя между людьми – своими или чужими уже нет никакой разницы. Под ноги не глядела, потому едва не растянулась плашмя на радость разбойникам. Но вскочила, не рассматривая, на что именно опираюсь. Услужливую мглу на миг, на секунду разорвал мечущийся свет шального факела, и я с ужасом заметила, что держусь за отрубленную голову Ивлека. Хорошо, что мой завтрак состоялся довольно давно, иначе к крови прибавилась еще бы и рвота. Оттолкнулась и побежала дальше, чтобы увидеть то, что творится за поворотом. Грел крутился, отражая удары нескольких нападавших. Мое собственное оружие показалось жалким, по сравнению с тем, которое было у разбойников. Но я рискнула и просчиталась, Грел заметил меня и рванулся навстречу, я отчаянно замахала руками, показывая, что мне помощь не требуется, но поздно. Кинулась к нему, но была схвачена за руку с такой силой, что взвизгнула от боли, и, с ужасом наблюдая за тем, как разбойники окружают Грела, не заметила, как огромный кулак оказался у самого моего лица. Взмахнула свободной рукой, той, что держала кинжал, чтобы освободиться. Клинок легко вонзился в плоть, но разбойник только охнул, продолжая выкручивать мою вторую руку. Я опять вскрикнула от боли, а кулак разбойника ткнулся в мой висок. Удар получился несильным, но сознание мое поглотила тьма, ставшая спасительной, ибо глаза отказывались смотреть на то, как падает наземь сраженный Грел.
Очнулась спустя какое-то время, все тело затекло, потому что меня связали и небрежно прислонили к стене какого-то хлипкого сооружения. Дверь заперта, но через щели между ее досками виднеются всполохи многочисленных костров, слышатся вопли и громкий смех.
– Пришел в себя? – послышался хриплый шепот, и, проморгавшись, я увидела Дуга.
– А Грел? – сердце все еще надеялось, но разум уже знал горькую правду.
– Ни Грела, ни Ивлека, ни Зана больше нет с нами, – тоскливо обронил Дуг.
– А… – спросила, чтобы не разрыдаться по-бабьи, безнадежно, надрывно, но Дуг качнул головой:
– Молчи, береги силы – еще неизвестно, что ждет нас.
Вот тут бы мне и расплакаться, только слезы ушли, оставив во рту привкус горечи, жгущий горло. Больно было и телу, и душе, плечи поникли, и я неловко склонила голову к подогнутым коленям. Грел… Его было жальче больше всех! Чем-то он напоминал мне Гана, мне хотелось бы видеть парня в числе своих друзей, беседовать с ним, просить совета, видеть, как он взрослеет, ищет и находит свое счастье. Всхлипнула, но без слез.
– Не реви, – послышалось от Дуга. – Будем оплакивать павших потом, а пока давай попробуем выжить.
Из-за двери раздался очередной взрыв хохота, словно толпа увидела нечто забавное и теперь наслаждалась зрелищем. Задремавший было ужас ожил, будто молния, промелькнула жалящая мысль, наполняя душу безотчетной паникой.
– Там… – голос сорвался, но Дуг понял и ответил:
– Да, но мы им ничем не поможем, потому спи! Утро нас ждет тяжелое…
– Как?
– Глаза закрой и не думай ни о чем. Ни Грасу, ни демону ты ничем помочь не сможешь. Закричишь – не услышат, а если услышат, то проклянешь сей миг…
– Не могу… – получилось жалко.
– Смотри на меня, – Дуг прикрыл веки, стараясь дышать плавно, спокойно, а мне припомнилась давешняя просьба Гана. Однажды, когда я, мучимая кошмарами, нашла закуток, где брат коротал ночи будучи мальчишкой на посылках, Ган сказал:
– Ниа, давай уснем вместе, но не рядом. Просто ты там, а я тут – будем думать об одном.
– О чем? – стуча зубами, стоя босой на мраморных плитах пола, поинтересовалась я.
Ганнвер придумал:
– Повторяй… один, два, три… – начал отсчет он, и я, делая шаг назад, продолжила:
– Четыре… пять…
«Шесть, – подумалось мне сейчас, а в душе поселилась вера, что там, в далеком Царь-городе, брат отсчитывает секунды вместе со мной.
Утро обрушилось на меня внезапно, так бывает, когда закрываешь глаза, чтобы выспаться, но реальность оказывается сильнее твоих желаний и сходу кидает тебя в водоворот жизненных обстоятельств. Таких как скрип двери, громкие голоса, режущий по глазам свет и боль, грызущая твое нутро, как дикий зверь. Так случилось и со мной, я едва открыла глаза, а два разбойника уже глумились над Дугом, смеялись, бросая обидные слова, обещая немыслимые кары, пинали безвольное тело. Парень вяло огрызался, за что получал по ребрам и шипел сквозь стиснутые зубы.
Пришел и мой черед подвергнуться унижениям, когда в двери, на миг закрывая белый свет наступившего дня, вошел высокий мощный человек. На лице его виднелась грязная окровавленная повязка, и я вмиг поняла, кто это был. Будущий мучитель шел и широко ухмылялся, смотрелось все жутко. Нельзя сказать, что он был некрасив, не было и выражения тупости на этом лице, присущее многим крестьянам, славящихся могучим телосложением. «Тем хуже для меня, – рассудила холодно и отрешенно, – этот будет мучить осознанно, получая удовольствие унижая того, кто не в силах ответить. Здесь главное не выказать страх и по возможности молчать. На все воля Хранителей!»
Несмотря на боль, заставила себя улыбнуться и произнести:
– Доброе утро, славный эр, эк вас разукрасили!
– Твоими стараниями, наглец, – меня ударили по лицу, так что в ушах зазвенело, но желанное забытье не спешило накрыть мое бедовую голову.
– Смотри на меня, – крепкие мозолистые пальцы ухватили мой подбородок, а в лицо пахнуло луком.
С трудом сдерживая тошноту, улыбнулась:
– Было бы на что смотреть! Вот кабы вы отошли и позволили полюбоваться на рассвет, то… – не договорила, так как с диким рычанием мужик оторвал мое слабое тело от пола и хорошенько встряхнул. Сейчас я напоминала безмолвную тряпичную куклу, обмякшую в чужих жестоких руках, жаль, что сознание никак не желало оставлять меня.
– Гарон, угомонись, – посоветовал кто-то «добрый» сбоку, – помни, зачем они нужны, – и алчно так, – гляди-ка.
Хлюпая разбитым носом – да сколько можно? – почувствовала, что тунику на мне разорвали до пупа. Ага! Нашли подарок Фрона! И грязные, жадные пальцы сорвали медальон с моего тела.
– Это моя добыча, – взревел Гарон, и опять усталый разум пронзила мысль, вот только осознать ее до конца я не смогла.
В лицо дохнуло смрадное дыхание, и мужчина приземлился на корточки рядом со мной. Мучительным усилием заставила себя открыть глаза – так и есть он вертел в руках столь важное украшение, поглядывая на меня с явной заинтересованностью. Перевоплотиться сию же секунду я могла только в том случае, если сильно этого захочу, но желания такого не возникало. Вот только долго ли продлиться действие колдовской вещицы? Пока меня больше волновало другое – Гарон вытащил из-за голенища сапога, довольно нового кстати, угрожающего вида тесак и поднес его к моему лицу. Медленно провел тупой стороной лезвия по моей шее, так, чтобы почувствовала угрозу и жизни, и внешности.
– И откуда у простого на вид парнишки такая дорогая вещь? А? Подскажи, приятель?
– Грыр тебе приятель, – отважно объявила я, как всегда бывало в минуты дикого отчаяния и безнадежности. Именно в такие моменты во мне пробуждалась королевская кровь, а палящий, необузданный гнев, заставлял терять всякую осторожность, наделяя меня безудержной отвагой.
Очередная звонкая оплеуха ненадолго лишила сознания, в которое я была приведена посредством ведра с ледяной водой. Бешеный хохот отразился в голове сотнями вспышек боли, которая сопровождала меня и тогда, когда тело мое рывком подняли на ноги и поволокли наружу.
Сгоревшая, брошенная деревня с парой сараев и утрамбованной площадкой предстала моему воспаленному, зудящему взору. Два столба, и к ним привязаны эрт Лесан и эрт Сиарт – оба в плачевном, вызывающем жалость состоянии. Все тело Граса в крови, будто его рвал хищник, голова поникла, показывая, что парень находится без сознания. Перевела взор на эрт Сиарта, и снова как молния ударила у ног, высветив неуемную догадку. Веревки, которыми было опоясано тело демона, непростые, заговоренные, чуть поблескивающие, от того, что в них нужным образом вплетены серебряные нити. Не может быть?
– Очередные пленники? – послышался хрипловатый голос, на который и я, и Дуг, идущий рядом, обернулись. Сердце мое на миг замерло, а потом пустилось вскачь, как будто по волшебству сошло с ума, когда я увидела новое действующее лицо. На прочих внимания не обращала, а вот этот мужчина… Рослый, статный красавец, со спутанными светлыми волосами, зелеными глазами под сурово сдвинутыми бровями и горбатым, явно ломаным носом. И я, кажется, знала, где была получена эта травма, и кто ее нанес. Все эти знаки, которые подавали мне Хранители – воспоминания о сумеречных, знакомое, распространенное в Ар-де-Мее имя Гарон, путы, придуманные прапрабабушкой для пленения демонов и… память продолжила подкидывать сюрпризы. Спустя мгновение, я, как наяву увидела мальчишку. Светлые, всегда спутанные волосы, яркие зеленые глаза, смелый, открытый взгляд, притягивающий меня, лучше всякой петли.
– Будь уверенней, – кричит Зорян, – бей сильнее, это чучело, ему не больно!
Я, прилагая нешуточные для восьмилетней девчонки усилия, старательно сражаюсь с куклой, но Зор все не успокаивается:
– Моя королева, – его слова звучат издевательски, он многое себе позволяет, но я не обижаюсь, ему разрешено. – Вы сегодня на редкость милосердны! Неужели враг вызывает у вас жалость?
– Нет! – задыхаясь, говорю я.
– Тогда бей сильнее, резче, не щади чучело! Еще раз повторю, ему не больно!
И я с яростью оборачиваюсь к одиннадцатилетнему мальчишке и вопрошаю:
– А тебе? Тебе, будет больно? – делаю замах и бью, так крепко, как могу.
Зорян упал, прикрывая лицо ладонью, и я заревела, рассмотрев, что натворила:
– Сейчас, подожди, все залечу!
Зорян неактивно отмахивается и вдруг бледнеет еще сильнее, глядя за мою спину. Так и есть, позади собрались зрители: наши отцы, капитан королевской гвардии – мой дядька Рирен эрт Ирин и Ган, который смотрит на меня с неодобрением.
– Ниа, – произносит батюшка глубоким, торжественным голосом, – никогда не жалей о том, что сделала. Но умей признавать свои ошибки и по возможности исправляй их!
– Ну, а ты, – молвит боевой товарищ короля, глядя на своего сына, – хорош! Замечательный из тебя выйдет наставник, ежели собственные ученики поднимают на тебя руку! – презрительно сплевывает на землю.
Мужчины уходят, остается только Ганнвер, а я рыдаю в голос, но вырываюсь из объятий брата и спешу к другу.
– Зор, прости-и-и меня-я-я-а-а, – обнимаю и хочу залечить нанесенную рану, и Зорян мягко, но настойчиво останавливает:
– Не нужно, Ниа, это моя ошибка, моя боль.
– Но как же? Как же? – не перестаю всхлипывать.
– Я ничуть на тебя не обижен, притягивает к себе и обнимает, а потом упускается на колени: – Ты моя королева, мое предназначение служить тебе, оберегать, ну и терпеть, – улыбается.
– Всегда? – капризно интересуюсь я.
– Вечно, – теперь Зор не шутит. – Моя кровь – твоя кровь, моя плоть – твоя плоть, моя жизнь – твоя жизнь! – говорит ритуальную фразу, и я торжественно принимаю клятву, слизывая с его лица каплю крови.
– Ты еще пообещай на ней жениться! – усмехается Ган, ставший свидетелем древней клятвы.
– А и женюсь! – Зор встает с колен. – Будешь моей женой, Ниавель эрт Озош? – и смотрит совсем не по-детски серьезно.
Я с волнением киваю, потому что уже видела в мечтах нашу свадьбу и кричу:
– Да! – а Зорян прижимает меня к себе.
– Вот и сговорились! – констатирует Ганнвер.
Далекое воспоминание промелькнуло перед глазами, пока я рассматривала повзрослевшего друга детства. Последний раз мы виделись еще в Хрустальном городе, когда он, как и все защитники замка, отправился на верную смерть. И вот он на этой стороне Разлома? Как? Нежданная радость первой минуты сменилась сомнениями.
Внимательнее присмотрелась к Зору – хорош, но он и обещал вырасти красавцем. Боек, развязен, но сохранил манеры воспитанного человека. Одет просто, но со вкусом и что главное, и его черная туника, и кожаный дублет, и серые штаны были чистыми, не измятыми, а сапоги начищенными.
Рассматривая Зоряна, плывя по волнам памяти, я не услышала приказа Гарона, но очередная оплеуха, свалившая меня на колени, и грубый голос вернули в реальность:
– На колени, тварь, приветствуй нашего лорда!
Тут уж во мне все чувства взыграли, и я в подробностях восстановила в памяти свой собственный облик. Минута и поляну накрыла тишина, пока я поднималась с колен и распрямляла плечи, позабыв о боли. Представляю, как все выглядело – мокрая, разорванная туника выставляла напоказ тело, волосы растрепаны, как у настоящей ведьмы, зрачки в глазах пылают, по телу сверкает лед. Эх, знали бы в Царь-городе, что я и есть самая настоящая Ледышка! Такова магия истинных королев Ар-де-Мея, способная уничтожать города. Жаль, что проявляется она редко, лишь тогда, когда позволяют Хранители. И теперь я выражала весь свой гнев, копившийся давно и, наконец, нашедший выход.
