Текст книги "Северная королева (СИ)"
Автор книги: Анна, Верещагина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)
Прямоугольник отполированного металла заменял зеркало, в которое я смотрелась. Платье светлых тонов из бархата и атласа подчеркивало белизну кожи. Лиф с низким вырезом обтягивал грудь, обнажая пышные округлости почти до половины. Длинные рукава и подол обшиты лучшими кружевами, невесомыми, ажурными, тонкими; и украшены жемчугом и алмазами, переливающимися даже при тусклом комнатном освещении. Волосы, согласно традиции, были распущены, волнами падая на спину и плечи.
– Ах! – Миенира, с мечтательным видом рассматривающая мой наряд, прижала руки к груди. – Вы только представьте, что будет, когда Ниа выйдет на улицу, и ее коснется солнечный луч.
Чтобы хоть немного прикрыть грудь, я подняла с кровати накидку, также отделанную жемчугом, и с помощью двух брошей застегнула ее на плечах. Получилось нервно, и Жин с тревогой отметила:
– Ну почему все невесты так сильно волнуются?
– Вот мы и поглядим, как ты поведешь себя на собственной свадьбе! – Миенира заговорщически мне подмигнула, и Тижина, равнодушно пожав плечами, отозвалась:
– Все равно ничего не изменить! К чему переживать и трястись, будто лист на пронизывающем ветру? Лучше идти к жениху с гордо поднятой головой, показывая, что ты не смирная овечка, а благородная эрра, которая хочет, чтобы муж уважал ее!
Я была в корне не согласна с этим высказыванием, по моему мнению, к жениху правильнее всего идти с улыбкой на устах. Ах, да! В брак следует вступать по любви, как часто бывало в Ар-де-Мее. Промолчала, зачем бередить душу, тревожа светлые воспоминания, которым суждено оставаться в прошлом?
Постаралась подумать о другом, обрывая мечущиеся в голове горькие, темные, порой злые мысли. Ведь именно сегодняшним утром, едва проснувшись, обнаружила в своей спальне шкатулку, сделанную из черного камня. Там лежала записка, нацарапанная неровным почерком. В ней указывалось, что кинжал, которым нужно убить Алэра, я найду под кроватью в своей новой спальне. В этот ларец мне было предложено опустить сердце лорда Нордуэлла и только потом спуститься с ним в комнату с травами. Так задумал неведомый наблюдатель Беккитты, каким-то образом проникший в спальню, пока я спала, и оставивший свое послание – это больше всего настораживало.
Вспомнила о Гане, которому передала весточку с эрт Лагором, теперь оставалось только верить, что у брата все сладилось.
Дрожь пробегала по телу, заставляя беспокоиться все сильнее и сильнее. Пока я твердо была убеждена только в одном – мне не место в Нордуэлле, оставаться здесь никак нельзя. Если я не убью лорда, наблюдатель Беккит изведет меня! Если убью Алэра – демоны уничтожат! А если решусь все рассказать будущему супругу, то, возможно, защита и появится, а к ней впридачу муж, жаждущий получить от меня лишь наследника. Разве это достойно королевы? Нет! Рожденная свободной никогда не будет ничьей рабыней, только пленницей!
Стук в дверь положил конец моим раздумьям – пришла пора отправиться в храм, навстречу жениху. Миенира и Жин убежали вперед, а я пошла одна, гордо распрямив плечи, глядя перед собой, до боли сжимая небольшой букет белых цветов, прогоняя горькие слезы и навечно хороня растревоженные детские мечты о собственной свадьбе. Разве так будущая королева Ар-де-Мея должна идти в храм? Согласно традиции меня должны сопровождать – родственницы, альбины, батюшка!
Внезапно охнула, потому что сумрак, заполняющий коридор вдруг рассеялся, выпуская из своих объятий призрака. Это была молодая девушка, скорее всего такая же невеста – белое платье, бант на талии, увядший букет в руках. Она стояла по самой середине, загораживая мой путь, взгляд чуть укоризненный, но в тоже время жалобный и испуганный.
– Пропусти, – нахмурив брови, потребовала я.
Призрак качнул головой, и ко мне долетел тяжкий вдох, выражающий всю глубину страдания несчастной. Почему-то сомнений не возникло – я сразу поняла, кого вижу. Лихорадочно попыталась припомнить имя самоубийцы, но не преуспела, а бывшая жена Алэра начала раскачиваться из стороны в сторону, словно тонкое деревце на ледяном ветру. Что-то звякнуло в глубине коридора, и я раздраженно повела плечами, а затем позвала:
– Дух, это твои шутки? Если нет, то прошу, помоги мне!
Зашипели огоньки свечей, заметались тени под потолком, заколыхалась призрачная девушка и пропала, а вместо нее показался огромный белый кот. Я не двигалась, мы с Духом изучали друг друга на расстоянии, пока он не приблизился. Коснулся подола, точно и впрямь был пушистым зверем, потянулся и побежал к лестнице, словно указывал мне дорогу. Я, не раздумывая, отправилась за ним по пятам, встречаться с многочисленными привидениями замка не было ни сил, ни желания, а этот, вроде, меня принял! Какая-то мысль мелькнула и… нет, пролетела, как вольный сокол над весенним лугом, и я решительно толкнула дверь, ведущую в новую жизнь. Дух, оставшийся в полумраке на лестнице, пристально смотрел вслед.
Денек на дворе стоял, как в сказке, солнечный, радостный, жизнеутверждающий. На секунду золотой свет ослепил, вынуждая прикрыть веки, а когда распахнула их, увидела Гурдина. Старец не сводил с меня внимательного взора, заставляя замедлить, и без того, неспешное шествие. Подошел:
– Королева, ты позволишь умудренному жизненным опытом старику проводить тебя до храма? Понимаю, я слабая замена твоим родным и близким, потому милостиво прошу исполнить эту прихоть.
Кивнула и опустила руку на его локоть. Медленными шагами мы двинулись через двор, заполненный гостями, к храму. Мне кланялись, исподволь рассматривая, изучая будущую жену лорда. Ворота в крепость сегодня будут открыты всю ночь – намечается грандиозное празднество! Хмельные напитки дожидаются своего часа в бочках и бутылях, вынутых из погреба, а из кладовых достали копчености, рыбу, всевозможные колбасы, сушеные фрукты, повара же еще со вчерашнего вечера с ног сбились, готовя угощения. Сверху за всей суетой наблюдало солнце, ему безразличны и мои душевные метания, и то, что со мной случится дальше. Уйдет себе за горизонт, позволив тьме опуститься на землю, а завтра также равнодушно вновь осветит наш мир.
Гурдин чуть придержал меня и тихо сказал, отчего я едва удивленно не вскрикнула, ведь он, как будто, прочитал мои мысли:
– Девушка, ты думаешь о солнце, а вот мне кажется, что луна гораздо более интересна… – хитровато блеснул глазами.
– Почему? – в горле пересохло, но я смогла выговорить хотя бы это слово.
– Солнце… его свет настолько ярок, что на земле ничего нельзя спрятать! Вот и поглядывает солнце равнодушно, свысока на копошащихся внизу букашек. Какое ему дело до нашей суеты? Луна, та еще проказница и озорница! Ей достается тайная, ночная жизнь, скрытая тьмой, наполненная самыми различными загадками и неожиданными разгадками. Небесная шалунья не упустит ничего, выведает, узнает, раскроет все секреты!
И как ответ Гурдину, особенно яркий луч высветил дорогу к храму. Словно сам Хелиос отозвался на эти дерзкие речи своего создания и мимоходом указал мне правильный путь. Я улыбнулась солнцу – пока есть его свет – существует Мейлиэра, и пока вижу этот свет – живу я сама, а пока живу – буду бороться, чтобы сделать этот мир лучше!
Храм выглядел красивым и запоминающимся – светло-серый камень с золотистыми прожилками играл на солнечном свету, а к высоким воротам вела широкая лестница без перил, у основания которой стоял Алэрин и щурился на солнце. Увидев меня, он улыбнулся, только эта улыбка оставила меня безучастной, хотя она так походила на ту, что возникала на губах Алэра. Удивительное явление! Почему только жених способен разбудить во мне страсть? Неужели это действует загадочная связь? Эх, было бы у меня времени побольше…
– Приветствую вас, эрра Ниавель, – Алэрин склонился в поклоне, – вы сегодня ослепительны, боюсь, мой близнец пострадает, – преувеличенно тяжело вздохнул и протянул руку. – Позволите вас проводить?
– Да, – я поблагодарила Гурдина и подала свою ладонь другому демону, не сумев скрыть дрожь от его изучающего взора, и теперь меня одарили ободряющей улыбкой.
Просторный зал наполнял запах трав и полевых цветов, в изобилии стоящих в вазах у стен, солнечные лучи струились сквозь узкие окошки храма, у алтаря горело множество свечей, а за ними… у меня сбилось дыхание, потому поспешила отвернуться. Пламя и дневной свет отражались в многочисленных драгоценностях, осыпавших дорогие одежды гостей. Весьма непривычно было видеть рыцарей, одетых по случаю не в доспехи, а в бархат и шелк.
Алэрин, поддерживая меня, уверенно вел вперед, а я смотрела куда угодно только не на его брата, чувствуя, что Алэр не отводит от меня своего взора. И опять как в омут с головой, подняла глаза и взглянула на будущего мужа.
Он стоял перед алтарем, казалось бы, в расслабленной позе, но в ней чувствовалась затаенная сила. Что-то новое, непривычное было сегодня в его облике. Может, одежда? Наряжен жених согласно традиции Нордуэлла – в темно-синий нижний камзол из дорогого шелка и в верхний из серого бархата. Широкий серебряный пояс с сапфирами опоясывает талию, а с него свисает кинжал с крупным камнем в основании рукояти. Нет! Дело в другом – сегодня на лице лорда не было темной, жесткой щетины, делающей его старше. Сейчас он казался более юным и уязвимым. И я с удивлением вспомнила, что Алэру всего двадцать три года!
Будущий супруг неотрывно наблюдал за моим приближением, а когда дошла, взял за руку и прикоснулся к ладони жарким, дразнящим поцелуем. Из полумрака арки за алтарем вышли жрецы – мужчина и женщина. Он служил Хелиосу, она – Люблине, и обряд начался.
Когда меня спросили, готова ли я исполнить волю Хранителей и принять Алэра Рейневена эрт Шерана в качестве мужа, я, не колеблясь ни минуты, ответила:
– Да!
Алэр тоже не мешкал, и вот уже слышится громкое оповещение жрецов:
– Да будет долгим и плодотворным ваш союз, да подарит он миру множество светлых дел и прекрасных детей! Обменяйтесь кольцами, покажите всему миру, что с этого момента принадлежите друг другу и душой, и телом!
Нам подали кольца, лежащие на большом серебряном подносе, потерявшиеся на его узорчатой поверхности. Алэр первым взял тонкий ободок колечка, усыпанный мелкими алмазами, похожими на крохотные звездочки и, не спеша, украсил им мой безымянный палец. Я последовала за ним, поднимая с подноса перстень с ограненным сапфиром, и с трепетом одела его на крепкий палец лорда-демона.
– С этого дня и навечно вы супруги! – прозвучал глас под древними сводами, и Алэр, не сдерживаясь, накрыл мои губы своими, доказывая всему миру, что теперь владеет мной.
Как устояла перед соблазном, не поддалась его сладостному дурману, одним Хранителям ведомо! Только дрожали пальчики, когда супруг уверенно опустил их на свой крепкий локоть и потянул меня к выходу из храма.
Я шла покорно, будто в тумане, путаясь в собственных мыслях и сильнее стискивая локоть мужа. Мужа! Все случится сегодня! О, Хранители, как мало осталось времени! А ведь я до сих пор ничего толком не выяснила – где находится потайной выход за пределы замка, кто является наблюдателем Беккит, как осуществить задуманное!
– Все будет хорошо! – Алэр посмотрел на меня, словно ощутил, как скачут мои мысли.
Нервно кивнула, никого не замечая вокруг, только его взгляд, ласковый и влекущий, помогающий забыться, окунувшись в таинственную глубину этих загадочных глаз.
Мы шествовали во главе процессии, а за нами двигались все остальные, причем в людской поток вливались все новые и новые участники. Теперь процессия напоминала бурную реку, текущую меж крутых берегов. Такая же шумная, ярая, неудержимая.
– Расскажи, что тебя тревожит, – мягко попросил Алэр, и я, не подумав, выпалила:
– Все!
Он красиво заломил одну из темных бровей, не торопясь отвечать, покачал головой:
– Пятый раз женюсь и каждый раз удивляюсь…
– Чему? Тому, что твоя невеста волнуется? – эмоционально осведомилась я.
– Жена, – хриплым голосом поправил Алэр, – Ниа, ты пять минут назад стала моей женой! – и взгляд проникновенный, искушающий, долгий.
Сердце в груди стиснуло так, что я не сумела вздохнуть, только и могла, что молчать, глупо хлопая глазами. Рассердилась, так бы и топнула ножкой – не королева, а глупая сентиментальная девица, не выезжающая из своего поместья. Улыбка заиграла в уголках рта Алэра, и он таинственным шепотом произнес:
– Непривычное чувство… раньше было предсказуемо… понятно… ты другая…
Я недоуменно вскинула брови, безмолвно прося разъяснить эту совершенно суматошную фразу, а супруг помотал головой:
– Все потом, моя Ниа, после сегодняшней ночи… – почему-то не договорил, умолк и отвернулся, вперив туманный взор вперед.
Там начиналась роща ильенграссов, цветущая, диковинная, распространяющая кругом невероятно нежный, изысканный аромат. Мягкая листва пружинила под ногами, создавая иллюзию полета, отчего хотелось забыться и, раскинув руки, вознестись к небесам, чувствуя только поющий ветер, играющий с волосами и обдувающий лицо. Все горести, тревоги и заботы оставить на земле и улететь в иное место. Очнулась, когда увидела Гурдина, ожидающего нас у ручья. Память всколыхнули воспоминания, жаркие, смелые, волнующие и душу, и тело.
– Помни о нашем уговоре, – наклонился и молвил Алэр, не упуская возможности прикоснуться к моим губам.
Гурдин пристально глядел на нас, и по его устам скользила печальная улыбка, полная затаенной боли, смертельной тоски и тихой радости – редкое сочетание. И я вновь задалась вопросом о том, кто он такой, этот Гурдин? Ир'шиони без фамилии, со странным, но легко запоминающимся именем, мудрый, проницательный до дрожи, ревностно оберегающий все секреты и традиции Нордуэлла, однако, принявший королеву исконных врагов довольно дружелюбно. Вот еще одна тайна, которую мне не удалось узнать!
Алэр отпустил мою руку, вполголоса сказал:
– Не бойся, – и быстрыми шагами направился к Гурдину.
На какое-то мгновение мне почудилось, что меня бросили, и во всем огромном мире осталась только я одна, мрачные призраки прошлого обступили со всех сторон, закрывая свет дня, внося черноту могилы. Дикое чувство, накрывающее сознание ледяной волной отчаяния, казалось, сердце ухнуло в бездну к разъяренным са'арташи, а тело обдало холодом. Но стоило Алэру улыбнуться, как страхи канули в небытие, и на моих губах расцвела ответная улыбка. О, Хранители! Что за магия, окутывает эту землю, словно прочными нитками сшивая души и тела лорда и его жены? Зачем мне все это? Я не хочу быть прикованной к Нордуэллу и его хозяину!
С совершенно растерянным, потрясенным видом наблюдала за тем, как рыцари, огибая меня, выстраиваются в шеренгу, преклоняют колени и по очереди начинают говорить, принося клятву верности. Насыщенные цвета их нарядов гармонично сливались с обстановкой рощи, на лицах застыло учтивое внимание, а слова лились, как по написанному.
Внутри меня подняла голову и расправила крылья госпожа Паника – мало мне мистической связи, теперь добавилась и вполне себе земная. Я должна принять клятвы вассалов, отказываться нельзя, но таким образом все эти нордуэлльцы станут моими подданными, а разве хорошая правительница имеет право отказаться от них? Захотелось взвыть, вскинуть руки, взывая к Хранителям, только я осталась неподвижна, а нужный ответ, всплыв из глубин моей памяти, нашелся сам собой. По изумленно округляющимся глазам рыцарей, вскинутым бровям Алэра и довольному выражению на морщинистом лице Гурдина я поняла, что речь моя звучит на родном языке. Договорила, не сбилась, отозвалась на клятвы, призывая Хранителей в свидетели. Надеюсь, они меня простят, как и прапрабабушка, которая точно не одобрила бы мой поступок! Глупо интересоваться у Судьбы о том, что это на меня нашло! Весь Нордуэлл стал для меня наваждением, а его лорд так и вовсе покорил, разбудил женщину, растревожил предательское естество. Что же, это и к лучшему – проще будет произнести СЛОВО сегодняшней ночью!
Я завершила фразу, и рыцари поднялись с колен, вынимая мечи из витиевато украшенных, богатых ножен. Звякнули клинки, засверкали в ясных лучах, образуя арку, и я медленными шагами двинулась к ней. Первыми стояли Алэрин и Лион – оба сосредоточены, следят за каждым моим шагом, не отводят глаз, вроде расслаблены, но одновременно и напряжены. Я уже не думаю, не паникую – пусть все идет не по установленному плану, так интересней, хоть и бьется в голове, пойманной в клетку птахой, беспокойство, неуверенность в завтрашнем дне. Все равно – вот я прохожу дальше – эрт Авер серьезен, нет и тени веселья на обветренном, суровом лице, второй рыцарь, совсем молодой, рыжеволосый, смотрит робко, недоверчиво.
Остальные лица смешались в одно – на всех почти одинаковое выражение – величественная, грозная покорность и желание подчиняться требованиям лорда – сказал принять, сказал защищать, не щадя себя – сделаем, не сомневайтесь!
На противоположенном конце меня встречает Алэр, берет за руки и ведет к Гурдину. Старец протягивает кубок с чем-то дымящимся, ароматно пахнущим, без раздумий делаю глоток, а за мной отпивает Алэр, пока стараюсь распробовать вкус неведомого напитка. Не успеваю, его губы накрывают мой рот. Уста супруга влажны и сладки, точно мед, и я тянусь к источнику, обвивая шею Алэра. Тихий стон, и властный язык проникает ко мне в рот, забирая остатки разума, подчиняя и подчиняясь, забирая и отдавая, лаская и наслаждаясь моими прикосновениями.
Удивленные возгласы, заставляют прийти в себя, распахнуть глаза, чтобы увидеть напротив затуманенные желанием очи. А крики усиливаются и мы, не размыкая объятий, оглядываемся.
– Вино, сделаем замечательное вино! – выдает эрт Авер.
– Засахарим, – с мечтательным выражением на прелестном личике смотрит наверх Миенира, смахивая слезы с раскрасневшихся на воздухе щек, и я поднимаю взор.
– О! – единственное, что могу сказать, видя, как белоснежные цветы над нашими головами начинают осыпаться вниз, роняя на серую листву крупные лепестки.
– Засушим, чтобы сварить снадобья, – слышится, как из тумана голос Рилины.
– А я бы пирогов поел… ягодных, – прищелкивает языком эрт Декрит, и Алэрин тянет:
– Да-а-а, – соглашаясь с ним.
– А я на дерево залезу, наберу целую горсть и как в детстве… чтобы сок потек по подбородку – задорно смеется Жин.
– Будет и на зиму запас, – уверенно произносит эрт Лев.
Я слежу за падающими лепестками, похожими на крупные ливневые капли, и сквозь их пелену вижу эрт Шеранов и их приближенных счастливо улыбающимися.
Взгляд натолкнулся на сидящего в кресле Гэрта. Парень криво улыбнулся, ловя мой оторопелый взор, кивнул и одними губами изрек:
– Добро пожаловать в нашу семью, целительница…
И за этим высказыванием слышится другое, из уст моего супруга:
– Добро пожаловать в мою семью Ниавель эрт Шеран, с этого дня ты стала частью Нордуэлла!
Часть 4
Беглянка
Сердце тревожно
стенает в груди,
но выбрала бегство —
не стой – иди!
Глава 1
Не согласиться с этим – навлечь беду, а согласиться пойти против самой себя, потому просто кивнула, сделав вид, что смирилась с судьбой и готова внимать любому слову супруга. Алэр странно взглянул на меня, но расспрашивать не стал, и мы рука об руку – как и положено – направились дальше. Пелена с моих глаз так и не спала, но оно и к лучшему, это помогло с достоинством выдержать все многочисленные поздравления, торжественные речи и прочие проявления восторга нордуэлльцев. Лишь немногие из них всерьез осознавали последствия слияния двух северных держав, остальные, похоже, пока что видели в свадьбе своего лорда только повод для буйного веселья.
Хотя был один момент, заставивший меня встрепенуться. Среди многочисленных гостей, подходивших к нам, выделялась одна пара. Они были представлены мне, как супруги эрт Сиарт, владельцы небольшого поместья, расположенного недалеко отсюда. Он обладал весьма необычной, но привлекательной внешностью. Самыми удивительными были миндалевидные темные глаза, таинственно поблескивающие из-под густой рыжеватой челки. Черты лица четки и красивы, вот только резкие изломы бровей придают лицу хищное, неуступчивое выражение. Супруга под стать мужу – красавица, изящна и миниатюрна, словно куколка. Каштановые волосы и огромные голубые глаза под пышными ресницами – истинный образец женственности. Я почувствовала себя рядом с ней неуклюжим дубом-великаном. Эрт Сиарты сдержанно поклонились нам, а когда распрямились, взгляд голубых женских глаз слишком пристально, проницательно скользнул по мне, лишь на секунду, а потом обратился к лорду. Алые губки чуть приоткрылись, точно их обладательница перевела сбившееся дыхание. Грудь ее и впрямь вздымалась под тонким нарядным платьем из шелка нежного оттенка.
– Рад видеть вас вместе, – молвил Алэр, только смотрел почему-то лишь на женщину.
– А я радуюсь за вас, мой господин, – голос оказался приятным, мелодичным, но в нем звучали слезливые ноты, будто красотка пыталась вызвать к себе жалость.
Она вновь глубоко вздохнула, словно сожалея о чем-то, и глаза Алэра медленно сползли от влажных женских очей к пухлым, приоткрытым губкам, потом к гладкой шее и с немалым интересом остановились на глубоком вырезе, где неистово вздымалась пышная грудь. Я почувствовала, что задыхаюсь, наверно Жин слишком сильно затянула корсет на моей талии, ибо никогда до этого мига не замечала за собой склонности к внезапным обморокам.
– Мой лорд, – прозвучало донельзя презрительное обращение, и все повернулись в сторону главы семейства эрт Сиартов. Супруг мой сделал это позднее всех.
– Обратите внимание на свою, – эрт Сиарт выделил это слово, – жену, она отчего-то побледнела.
– Ниа, у тебя все хорошо? – Алэр соизволил перевести свой взор на меня.
Так и хотелось выкрикнуть ему в лицо единственный ответ «нет», но, я лишь качнула головой, поймав понимающую усмешку эрт Сиарта. С новым интересом посмотрела на этого мужчину – старательно пытается сделать вид, что благоговеет перед своим лордом, только у него это плохо получается, потому что господина своего эрт Сиарт терпеть не может. Да и Алэр отвечает ему тем же, обворожительная улыбка, которую он дарил женщине, менялась прямо-таки на звериный оскал, едва лорд поворачивался к супругу красавицы. Мое ли это дело? Совершенно чужое – пусть сами разбираются! Я поторопилась подумать о более важных проблемах.
Весь дальнейший день оказался наполнен суетой и шумом. Супруг почти все время был рядом, прижимая к себе крепче и крепче. Хмельными напитками не увлекался, хоть окружающие мужчины и старались опоить его. Признаться, я надеялась, что у них получится увлечь Алэра, но у лорда на этот вечер были другие замыслы, о которых он время от времени напоминал мне, не забывая о мимолетных ласках. Я усердно изображала покорную молодую жену, принимающую любое желание мужчины, ставшего супругом.
Летний день не желал уступать место короткой ночи, уводя за горизонт раскаленный шар солнца, но вода в часах, медленно утекая в чашу, возвещала о том, что на Нордуэлл неотвратимо опустился вечер. Алэр с каждым мгновением становился все нетерпеливей, а его ласки смелее и настойчивее. Вокруг царило безудержное веселье, а я задыхалась в четырех стенах, звуки музыки казались мелодией приближающейся смерти, крики и звон кубков оглушали, а приторно-любезные улыбки вызывали тошноту, от собственной гримасы в ответ болели скулы, а о том, что предстоит сделать даже и думать не хотелось.
– Ниа, – супруг не спускал с меня глаз, – мне важно, чтобы ты расслабилась.
– Д-да, – получилось сделать нервный кивок, и он подал мне кубок наполненный элем.
Сама не поняла, как потянулась к напитку, сделала первый глоток, да увлеклась так, что Алэр отобрал у меня практически пустой кубок. Покачал головой:
– Моя Ниа, обещаю, что сегодня ты будешь пьянеть только от страсти, – взгляд пламенный, многообещающий, зовущий.
Проглотила нервный смешок – мне сегодня нужна трезвая голова. На чело супруга набежала тень, но на мое счастье Алэра отвлекли, а я, пользуясь моментом, выскользнула из-за стола и хмурой тенью прошмыгнула на улицу. Солнце лениво двигалось к западу, в то время, как небо на востоке заливала вечерняя синева, сталкиваясь по самой середине с розоватой полоской легкого тумана, отмечающего край заходящего светила. Ветер не приносил желаемой свежести, только запах дыма от многочисленных жаровен и факелов. Я устремилась в сад, трусливо прячась от всех, стремясь оттянуть важный момент, надеясь привести сумасбродные мысли хоть в какое-то подобие порядка. Ветви раскидистого дерева, склонившего голову к земле, стали моим временным убежищем, я затаилась, чутко прислушиваясь к каждому шороху, подняв очи к небесам, наслаждаясь последними минутами, пусть мнимого, но спокойствия. Шепот ветра стал моим рассказчиком, в его тихом говоре мне чудились наставления давно ушедших предков, на какие-то мгновения победивших призраков Нордуэлла, прорвавшихся ко мне сквозь века. Шероховатая, твердая поверхность за спиной создавала ощущение незыблемой стены, защищающей от всех явных и тайных врагов.
Уединение мое было прервано громкие шагами, кажется, я узнала их – супруг нашел меня. Тревожно сжалась в комок, мечтая, чтобы он прошел мимо, и услышала осторожные женские шажки. Напряглась в ожидании, но не утерпела, чуть отогнув зеленые ветви. Сгущающиеся краски вечерних сумерек не смогли скрыть от меня мужчину и женщину – Алэра и Танель эрт Сиарт. Они оба замерли на поляне, и сумеречные тени делали их похожими на каменные статуи. Наконец, Алэр шевельнулся:
– Танель, почему ты одна? Где твой покровитель? Мне казалось, он не должен отпускать тебя ни на шаг!
Красавица скромно потупилась и едва слышно ответила:
– Ваша милость, как вы могли подумать такое?
О! Я подобралась, представление становилось все интересней. Алэр приподнял за подбородок опущенное к земле личико:
– Почему нет? Эрт Сиарт создает впечатление надежного человека!
– Ваша милость, неужели вы запамятовали, что моему сердцу мил только один мужчина, – легкий вздох сорвался с ее губ, заставляя меня скрипнуть зубами от злости.
Это змейка-ревность вновь ужалила, поселив во мне ярость, заставив невольно подумать: «А я беспокоилась! Еще не успеет остынуть супружеское ложе после моего побега, как место жены лорда будет занято этой особой!»
Лишь только собралась предстать перед двумя любовниками, как на поляну вышел эрт Сиарт. Его супруга юркнула за спину Алэра, вынуждая оного угрожающе распрямиться и, будто непринужденно, спросить:
– От чего вы так рано покинули мой гостеприимный дом, неужели угощение оказалось не по вкусу?
– Я его еще не покидал, – дерзко отозвался эрт Сиарт. – Только супругу потерял, отправился искать и нашел… – больше ничего не сказал, но весьма красноречиво посмотрел на Танель.
– Я беседовал с вашей супругой, – вместо нее ему ответил Алэр, – вы должны помнить – мы с ней давние друзья.
– Все мы помним об этом, – в голосе эрт Сиарта не было и намека на должное почтение к лорду этих земель. – Но сегодня ваша свадьба, а вашей супруги нет рядом. Может, она грустит где-нибудь? Все мы помним также, что случилось с бедняжкой Миаль эрт Вэллис. Припомним еще и то…
– Хватит! – рявкнул Алэр. – Ты всегда казался смелым, но умным, вот только теперь я вижу – ты стал глуп!
– Почему же?
– Хватает наглости спрашивать? Хорошо, я отвечу – дерзить своему господину первая глупость и верх безрассудства!
– Казните меня? – вот после этого вопроса я всерьез засомневалась.
Либо эрт Сиарт слишком смел, либо безумен, либо, как утверждает мой супруг, глуп.
Алэр нехорошо усмехнулся, на скулах заходили желваки, пальцы сжались в кулаки – все шло к рукоприкладству. Видно, красавица это тоже поняла. Бросилась лорду в ноги:
– Ваша милость, прошу… – взгляд умоляющий, нежный, покорный – мне бы у нее поучиться.
Одернула себя – еще чего! Супруг мой тем временем покинул место действия, не сказав паре эрт Сиартов более ни слова.
– Поднимись! – приказал мужчина, оставшийся на поляне, и его жена медленно встала с колен, проделав эти движения с немалым изяществом.
Но тут же упала, а тишину укромной поляны разрезал звук оглушительной пощечины.
– Подстилка! – процедил эрт Сиарт, а его супруга надрывно всхлипнула.
Я не сумела удержать расплывающуюся по губам коварную улыбку, словно кто-то очень злобный, сидящий внутри меня, довольно потирал лапки, радуясь, что сопернице причинили боль. Недостойные мысли, не о том, мне надобно думать! Перевела взор на эрт Сиарта – лицо искажено бешенством, и теперь уже не кажется мне красивым, скорее напоминает морду зверя. Может, это он наблюдатель Беккит? Неужели так явно выказывает свое презрение лорду, служа Кровавой королеве? Я совсем запуталась, но единственным выходом узнать верный ответ на поставленный вопрос был один. Я должна отправиться в комнату с травами, подгадать, улучить момент и заглянуть, хотя бы одним глазком, чтобы все сомнения оставили меня!
Супруги покинули поляну, а за ними пришел мой черед вылезти из своего укрытия и осмотреться. Алый закат догорал, оставляя за собой узкую полоску, похожую на рваную рану. Я помотала головой – ни к чему такие ассоциации и направилась навстречу своей судьбе.
Она уже поджидала меня за первым поворотом тропинки, когда я налетела, будто подхваченная вихрем, и замерла, уткнувшись в широкую грудь, прикрытую бархатом. Алэр!
– Моя Ниа, – прозвучало надо мной, и столько вожделения, нежности и ласки в этих коротких словах.
– Да, – подняла голову, и он спросил только об одном:
– Готова?
– Да, – уверенно глядя в его светлые очи, и охнула, когда супруг подхватил меня на руки. – Алэр?
– Не желаю ждать ни секунды, – объявил он и быстрыми шагами отправился к парадному входу.
Спорить или протестовать, напоминая о традициях, было бессмысленно, потому я приготовилась к предстоящему событию, отчаянно краснея, пряча взор от встречных мужчин и женщин, удивленно глядящих нам вслед, смеющихся, дающих наставления своему лорду. Он отвечал всем, ускоряя шаг. За нами отправился Алэрин, демонстративно вынул клинок из ножен и притворил дверь спальни, показывая, что теперь вход сюда закрыт, как и выход.
В комнате Алэр первым делом поставил меня на ноги, давая позволение оглядеться. Спальня хозяина замка поражала своими размерами и роскошью. Стены покрыты изысканным шелком и искусно вытканными гобеленами. Чуть в глубине, под балдахином стоит огромная кровать, на которой все и случится. Сейчас она покрыта бархатом и завалена дюжиной подушек, которые супруг скинул на пол, пока я стояла, не находя сил сдвинуться с места. В камине пылал огонь, прогоняя ночную прохладу, проникающую сквозь распахнутое витражное окно и освещая золотистым светом спальню. Несколько тяжелых сундуков, окованных медью, среди которых оказался мой собственный, стояли у ближней стены, а у дальней располагалась низенькая резная дверка, ведущая, по всей видимости, в обещанную купальню. Пол устилали мягкие шкуры, предназначенные дарить тепло босым ногам хозяина покоев.
