Текст книги "Дочь Короля. В погоне за счастьем (СИ)"

Автор книги: Анна Татур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Пожалуй самым безобидными на вид были пучки трав, собранные в снопики, и развешенные по стенам холщовые мешочки с неведомым содержимым. Трелла поморщилась от отвращения. Стузи одернула ее за рукав платья, тогда смущенная подруга перевела взгляд на хозяйку всего этого богатства. Ту, которая восседала во главе стола.

Верховная Ведьма была стара, но ее внешность не вызывала неприязни в отличии от вида ее младшей сестры. Редкие седые волосы были сплетены в две тонкие косички, напоминающие крысиные хвостики. Черты лица, выцветшие и осунувшиеся, по молодости могли считаться привлекательными.

Ведьма удивительным образом располагала к себе, если бы не одно но. Глаза отсутствовали напрочь и все бы ничего, если бы старуха прикрывала веки. Но нет, она гордо восседала в центре богато украшенного трона, ожидая знакомства, тараща на гостей пустые ямы. Часто моргая белыми ресницами, Слепая будто бы старалась повнимательней вглядеться в девичьи лица.

– Преклоняю голову перед Силой! – произнесла Стузи, бухаясь на одно колено.

Ведьма едва кивнула головой, указывая рукой на свободную часть стола, куда Белобрысая не мешкая уложила сома.

– Что? Что ты говоришь? – переспросила Ведьма, склоняясь над рыбой.

– Ах вот как? Он жалуется, что был пойман на обман. Это правда?

Стузи промолчала. Старуха откинулась на резную спинку, быстро пресыщаясь историей поимки в пересказе жертвы. Затем она подалась чуть вперед и резко провела пальцем вдоль широкой, усеянной мелкими зубами пасти, навсегда обрывая немой поток рыбьих претензий.

– Надоел! – пояснила Верховная, – наглец давно напрашивался. Ты была предусмотрительна и ловка, хорек. Знаешь, чем порадовать бабушку!

Стузи зарделась от гордости.

Растопырив скрюченные пальцы, ведьма достала из кармана фартука железную ложку и поддев ею рыбий глаз выскребла его из плоской головы вместе со стекловидной основой и белесыми жилами.

Нащупав свободной рукой содержимое, ведьма вложила позаимствованный предмет в свою пустую глазницу. Тем же порядком ушел по назначению и оставшийся глаз. И тут случилось страшное – ведьма прозрела. Она стала исследовать пространство выпученными бессмысленными сферами, купающимися в желтоватой жиже с замершем крупным бельмом по центру. В старуху вселилось нечто. Вновь обретенное зрение заставило ее почувствовать свою неуязвимость и абсолютное превосходство. Голос стал грубым и резким.

– Она! – прокричала Ведьма указывая пальцем на Треллу, – это она! И зашлась истошным хохотом.

Стузи переждала первый приступ и задала вопрос.

– Древняя Агнесс, муж этой женщины поступил с ней несправедливо, он предал ее, забрал себе их детей, что …

– Что? – прервала ее Верховная Ведьма. Что ты пытаешься мне «продать», хорек? Не говоря мне всей правды– не лжесвидетельствуешь ли ты передо мной? – клокоча закричала старуха.

Откашлявшись, Слепая продолжила:

– Женщина, ее муж и их дети! Глупый хорек, кого ты пытаешься запутать? Мне ли не видеть венцы на их головах.

– Но я не лгу! По сути правда едина, и все случилось именно так… – не отступала Стузи.

– Когда ушлого городского воришку в рыночной толпе соблазняет на кражу медлительный зевака, которому не дорого его богатство? Не замечая очевидных вещей, добровольно ли он соглашается на оплату назидания? Так ответь, является ли похищенное оправданной ценой за преподнесенный глупцу урок?

Трелла повинно склонила голову.

– Нет, и ты знаешь это. А может, лишь догадываешься? – прорычала Агнесс, протягивая вперед тощую руку.

Стузи зашлась злобой, в ней взыграла жажда правды.

– Урок хорош, когда усвоен в продолжении жизни, а он убил ее. Лагерриец убил её! – нагло с нажимом проорала Стузи, перебривая старческое зловонное дыхание.

Ведьма отшатнулась словно от удара. Молодая нахалка вела себя слишком самонадеянно и «съесть» такой просчет Агнесс было не просто.

– Не заслуживают ли такие «учителя» возмездия Силы и Исчерпания? – спросила Стузи, наконец, озвучив основную цель визита.

Верховная Ведьма вновь рассмеялась, а потом зашипела словно змея.

– Если меня не подводят мои рыбьи глаза – она, эта несчастная жертва, жива – здорова и стоит сейчас передо мной. Так о каком возмездии идет речь? Пользоваться иными бывает не грешно! Но ты почти права, хорек. Почти права! Вовлечены опосредованные судьбы. Их много, их тысячи. Вот, что она натворила! Вот это размах! – заорала старуха, потирая сухие ладони, словно перед ней сейчас было блюдо с любимым лакомством.

– Больше я вам ничего не скажу. Ничего! И помогать не буду, не буду! Нет! – добавила ведьма немного подумав, – но ответь мне, чего ради ты, хорек, радеешь за глупцов? Мало тебя жизнь учила? – засмеялась Ведьма и ударила сухим кулачком по столу, да так сильно, что отрезанная коса не удержалась на краю и свалилась на пол.

Склянки зазвенели, хрустальный шар потерял устойчивость, а мертвая голова цокнула щербатой челюстью. Стузи проигнорировала вопрос.

– Ступайте и подумайте о рыбьих глаз! – вместо прощания произнесла Верховная Ведьма и отвернулась.

Гостьи переглянулись, Белобрысая растянула шнур поясного мешочка, вытащила оттуда золотой самородок и бросила его на стол.

Прошмыгнув вдоль стены, девушки добрались до порога комнаты, и едва не столкнулись в проходе с Одноглазой, которая на фоне дикой сестрицы казалась теперь предобрейшей старой знакомой.

Пытаясь утихомирить родственницу, Одноглазая поспешила подойти к столу, изображая интерес к туше сома, но желая на самом деле заявить о своей позиции по делу. Для этого она нагнулась над ухом Верховной Ведьмы и что-то прошептала.

– Нет, я не буду помогать этой парочке пустоголовых. Пусть смертные разбираются сами, я примкну к победителю. Но я сделаю это во имя Новорожденной. Наше продолжение в ней! У моей девочки осталось совсем мало времени, совсем мало! – захрипела Верховная Ведьма.

Одноглазая попыталась возразить.

– Но сестра, дети чаззийской принцессы и короля Лагеррии – это королевская двойня! – заявила она более уверенным тоном.

– Заткнись, сама вижу. И что это меняет? Мальчишка вверил свою судьбу чужим рукам! Он не отстоял нареченную, значит сомневался. Он поддался! Не достоин! Не достоин! – заверещала «прозревшая».

– Но все же?

– Нет! Я сказала, нет!

Как только Верховная Ведьма произнесла решающее слово, рыбьи глаза, отслужившие свое, выкатились из чуждых глазниц и разлетелись по полу.

Подруги вырвались на волю. Рука Треллы закрыла дверь с наружной стороны под общий вздох облегчения.

– Бежим! – предложила Стузи.

Завизжав словно поросята, которым чудом удалось избежать участи стать колбасой, девушки спотыкаясь и подпрыгивая на месте, понеслись прочь по тропинке огибающей омут. Не замечая того, как с целью рассмотреть нарушителей спокойствия, а заодно оценить вероятность полакомиться свежим мясом, из голубой бездны вылезла маленькая серая голова с двумя острыми рожками по обе стороны от крошечных глаз. Водяной змей облизнулся и избрал в жертвы ту, что была выше ростом.

Закрутив винтом мускулистое тело, гад выбросил пасть на тонкой шее по направлению к шустрой парочке дев, рассчитывая схватить блондинку за бочок. Но жертва неожиданно растаяла в воздухе, хотя по многовековому опыту охоты должна была застонать, обливаясь кровью в цепком захвате.

Два ряда острых зубов с лязгом сомкнулись, прикусив пустоту. С такой вопиющей подлостью водяному монстру прежде сталкиваться не доводилось. Пуговичные глазки сузились от досады. В этот момент змей получил впечатляющий удар по голове. Рыжеволосая дева недооцененных размеров не сбавляя скорости прошлась ногами по усеянному шипами, но очень нежному темечку змея.

Монстр позорно крякнул от боли в тональности старой утки. Пристыженный и поверженный, он уполз к воде, оставляя влажный след на прибрежной траве, словно гигантский дождевой червяк.

– Стузи, ты где? – завопила Трелла.

Ответа не последовало. Лишь кроны высоких кленов склонились до самой земли, пасуя перед внезапно разбушевавшимся штормом. Дневной свет померк, листва с крыши ведьминого домика собралась в пыльную стаю. Стихия захватила фигуру Принцессы в кольцо, не давая несчастной сделать ни шага из яркой круговерти.

У Треллы застучало в висках, она не могла дышать. Длинные волосы вздыбились верх перевернутой метлой. Подкошенная смерчем девушка упала на колени и впилась пальцами в землю, пытаясь обрести спасение в ее прочности.

Смерч отступил неожиданно. Прежняя безмятежность уходящего летнего дня вновь воцарилась на дорожке перед омутом. Трелла перевела дух и подняла голову. Впереди обозначились две тощие щиколотки в кожаных растоптанных башмаках, ноги принадлежали одноглазой ведьме.

Старуха предложила свою помощь и протянула девушке сморщенную руку, та не стала отказываться, боясь обидеть. Хрупкая на вид рука, оказалась на удивление крепкой. Поднявшись на ноги, Принцесса отряхнула платье и посмотрела на старую знакомую. Сестра Верховной Ведьмы улыбнулась и пригладила взлохмаченные рыжие волосы.

– Простите, Принцесса. Агнесс не хотела вас пугать. Вот, возьмите. – Одноглазая протянула Трелле золотой самородок.

– Нет, я не возьму – это плата за услугу.

Одноглазая понимающе кивнула.

– Тогда прошу Вас, Ваше Высочество, принять в дар это! – скрюченные пальцы расправили тонкий вощеный шнур на котором висела серебряная подвеска с осколком бирюзы, закрепленном в круглой прорези.

– Умоляю, не показывайте оберег никому. Он еще сослужит свою службу, уверяю вас. – сказала старуха и распалась искрами.

Ничего не понимающая Принцесса на всякий случай повесила украшение на шею и тут же услышала знакомый голос.

– Трелла, что с тобой?

На тропинке стояла запыхавшаяся Стузи.

– Ты ее видела? Она только что была здесь! – закричала Трелла.

Стузи пожала плечами, списывая видения подруги на усталость.

– Никого я не видела, ты отстала. Я кинулась – тебя нет. Объясни, зачем ты тут стоишь, когда у нас впереди столько дел?

– Я стоишь? Это ты куда пропала? – завопила Рыжая. Стузи, ты же все пропустила. Змей, потом смерч и …

Трелла ощупала рукой шею, пытаясь отыскать подаренный ей минуту назад талисман, чтобы предъявить его в качестве доказательства. Ничего не обнаружив она замолчала, решив не озвучивать то, что со стороны могло показаться безумием. Растерянная девушка лишь робко заглянула в темные глаза подруги. Стузи хмыкнула.

– Нужно поторапливаться. Нам еще чапать до пещеры, а я жрать хочу просто дико! Да и стемнеет скоро!

ГЛАВА 6

Пещера была пуста. Хозяин не вернулся назад. Светило скрылось за горой. На лес стремительно опускался сумрак и зловещий туман. Не хотелось думать, что Отшельник забыл дорогу домой, но такой исход был возможен. Трелле стало не по себе, да и Стузи заметно нервничала. Зверский аппетит куда-то пропал, после пережитого денечка кусок не лез в горло. Все что смогли съесть подруги – это разрезанное пополам румяное яблоко и кусочек сыра, дожевывать который не было сил.

– Ладно, я пойду на поиски. Не бросать же старика ночью в лесу, в полном одиночестве. – сказала Стузи, на ходу опрокидывая в суму тарелку с сухариками, похрустеть которыми можно будет в пути. Трелла хотела последовать за ней, но подруга осадила её.

– Оставайся здесь, ложись спать и ни о чем не думай. Завтра нас ждет новый день, не хуже этого!

Трелла согласилась и рухнула на лавку. С неё хватит на сегодня.

Прохладный ветерок доносил до ноздрей тонкий аромат ночной фиалки, смешанный с болотной тиной и запахом освежеванной ели. Оставалось насладиться дыханием ночи на исходе лета, попутно вслушиваясь в каждый звук, как и положено дикому зверю. Где-то там за простором поляны шумел густой лес.

Ослабевшая листва, подчиняясь закону бренности, легко отделялась от веток и небрежно падала к узловатым корням деревьев. Один, другой, третий резной лист присоединялся к компании отслуживших свое. Очередной освобожденный, кружил над землей с нежным трепетом и тихим сожалением о прожитых днях, которых больше не вернуть. Ветер доносил песню листопада до ушей того, кто хотел слышать все. Ничего не поделаешь, впереди осенняя хандра, холод и забытье, и если хочешь продолжить свой путь, то будь добр отстоять право на эту жизнь, а значит– не ропщи.

Стузи подняла руки вверх и заухала в темноту четко и правдоподобно, словно была филином. На просьбу ответил тощий птенец, которому не спалось сегодня днем. Пролетев над белокурой головой совенок, спешно заклякал коротким загнутым клювом, и дав круг почета скрылся в лесу.

– Так и есть! Придется тащиться до дальней рощи. – с сожалением произнесла Стузи.

Отшельник отыскался быстро, он сидел на толстой ветке огромной сосны и трясся от страха. Длинная седая борода намертво прилипла к смолянистому стволу.

– Ну и что ты там забыл? Ты же шел за корешками. – прокричала Стузи.

– Ввв-олк! – заикаясь ответил Отшельник, – волчара – матерый, серый, глаза желтые, бешеные. Не припомню такого в наших краях.

– Цапнуть не успел?

– Нет. Сам не помню, что и сталось. Хорошо, что обернулся. Очнулся уже здесь. Да вот незадача, и отсюда едва не свалился. Спасибо бороде – удержала.

Белобрысая зашикала.

– А когда серый передумал, ты конечно же, не посмел отчекрыжить свою бороду, да? Слишком дорогая для тебя вещь? – не унималась девица, едва сдерживая хохот.

– Чем? Нож валяется в кустах. Думал буду выдергивать всю ночь по волоску, да вот незадача – больно, да и свалиться боюсь.

– А магия? Заклинание!

– Все забыл. Как отшибло! – стал оправдываться Отшельник, – ладно, хорек, хорош! Спускай меня на землю, а то я здесь окончательно озябну.

Блондинка не спешила, перекрестив руки на груди, она посвистывая, заявила:

– Спущу, если научишь меня создавать порталы. Я собираюсь немного попутешествовать в приятной рыжеволосой компании!

Старик опешил от такого условия.

– Ты что, с ума сошла. Я говорю не могу вспомнить даже простецкого заклинания, а ты– портал!

– Тогда открой доступ к книгам! – не отступала Стузи.

– Ладно, там разберемся!

Белобрысая упала оземь и превратилась в шустрого горностая. Цепляясь за липкую кору острыми коготками, зверек живо забрался вверх, затем запрыгнул на ветку, легко перегрыз бороду старика острыми зубами, и стал спускаться обратно. Освобождение учителя продолжила блондинка.

– Расцепи пальцы! Ты же мне мешаешь!

– Эх, была – не была!

Старик оторвал руки и тут же полетел вниз. У самой земли магия удержала его от падения, осторожно уложив в ковер из сосновых иголок.

– Надеюсь, это благое дело уйдет в мою копилку? – сказала Стузи, помогая Отшельнику подняться. Чертыхаясь, тот стал разминать затекшие конечности, цокая языком и причитая над жалкими остатками некогда роскошной бороды. Белобрысая быстро оценила изменения в его внешности.

– Знаешь, тебе так намного лучше. Сразу резко помолодел!

Старик отмахнулся и поспешил в заросли тёрна – собирать оставленные вещи. Стузи присела на колени и осмотрела волчьи следы, затем ощупала рваные полосы на коре, оставленные острыми когтями и мощными клыками.

– И правда незнакомец, да еще такой странный. Магии нет, хотя не факт, что не было…

– Давай улепетывать, а то не ровен час вернется этот верзила. – предложил старик.

Стузи согласилась и запустила в небо сферу, чтобы та осветила им дорогу и отпугнула желающих познакомиться поближе. Девушка протянула старику горстку сухарей, чтобы он подкрепился. Отшельник потянулся за угощением, но в последний момент резко ударил по раскрытой ладошке снизу, пристально заглядывая в чёрные глаза. Хлебные корки разлетелись в разные стороны.

– Ну и что ты успела натворить пока меня не было? – спросил он. Признавайся, опять шкодила?

Стузи поджала губы, продумывая ответ. Она решила озвучить лишь часть событий сегодняшнего дня. Сочтя, что поведать учителю о визите к выжившей из ума старухе будет выгодней, чем раскрывать подробности удачной аферы с гномом.

– Да ничего особенного не произошло, просто мы с Принцессой побывали в гостях. Вот и всё!

Отшельник остановился осененный догадкой.

– И какого лешего ты попёрлась к ним? – разозлился он, – вечно ты спешишь поперек повозки. Ты же хорек, а не лагеррийская лошадь.

– Я просто хотела узнать… – ответила Стузи.

– Ну и что, узнала? Открыла Верховной глаза? А знаешь ли ты, что Хеллен ее лучшая ученица!

Стузи остолбенела.

– Ладно, что сказала Агнесс, вспоминай.

– Она рассердилась и обиделась.

Отшельник строго посмотрел на Стузи.

– Но самое интересно я услышала, подслушав чуток их разговора с сестрой. Верховная заявила, что примкнет к победителю и сделает это во имя Новорожденной. Наше продолжение в ней, сказала она. А еще она сокрушалась, что у ее девочки осталось совсем мало времени.

Отшельник по привычке приложил ладонь к бороде, забыв о том что теперь расправлять было нечего.

– Что первое бросилось тебе в глаза?

– Мертвая мужская голова, почти свежая.

Старик выждал паузу, а затем спросил:

– Куда вы решили направиться?

– В Чаззию. – устало ответила девушка.

Отшельник согласно закивал.

***

– Давно мечтала здесь похозяйничать. – заговорческим полушепотом произнесла Стузи выглядывая из глубины каменной ниши. Сейчас рассекречу все, что ты прятал от меня за замками без ключей.

Раскрыв первую попавшуюся книгу, она стала с жадностью вчитываться в строчки.

Милое девичье лицо пылало от азарта. Тонкие черты искажало колеблющееся пламя свечи, озаряющее до кучи корявые стены пещеры. Отшельник молча наблюдал, как разжевывая сухарь, его ученица творила нечто невообразимое, размахивая руками, без конца подглядывая в старую книгу с рассохшимся переплетом.

Трелла спала сном младенца, когда на земляном полу пещеры появилось небольшое пятно, которое, подчинившись приказу Белобрысой стало разрастаться и обретать вид невысокого холмика. Затем из центра, вылезло «нечто» размером с откормленную на жирных слизнях жабу. Упрямая масса никак не желала слушаться неопытного мага, она сопротивлялась и даже огрызалась, вываливая из уплощенного бока то подобие языка, то крошечный кулак.

– Растягивайся, говорю, а то пройдусь скалкой.

«Жаба» не испугалась угрозы, испустив светящийся выхлоп в сторону людишек, она попыталась скрыться под лавкой, шлепая по полу скользким брюхом. Путь массе преградила нога старика.

– Стоять!

Вразумить сообразительное «нечто» магам не удалось. Слизь повернула источник движения в противоположную сторону и поспешила к выходу. Строптивое создание было схвачено жилистой рукой. Пролетев через пещеру существо затрясло над очагом внезапно вылезшими тощими ножками, стараясь избежать жгучей доли, а потом рухнуло в огонь, и распалось зелеными звездами.

Стузи оттерла пот со лба, выдохнула и сползла по каменной стене вниз.

– Ничего, опробуй другой рецепт. – приободрил смелую ученицу Отшельник.

Белобрысой удалось создать портал, правда до этого знакового события в небытие отправились пара глиняных горшков и не ожидающая подвоха мышь.

– Сыровато. – заключил Отшельник. Наверняка уйдешь с сюрпризом, но лучше учись на своих ошибках. А теперь спать. – позевывая сказал старик, скрываясь за занавеской, успокоенный полученным результатом.

Девушка, наоборот, ощутила невероятную мощь. Она обратилась в зверя и выбежала прочь из каменного мешка. Разбуженное успехом упоение Силой охоты требовало больше, чем отдыха.

***

Яркими всполохами в Предгорный край ворвалось новое утро. На удивление тихое, почти безмолвное. Без призывных птичьих переливов, исходящих от нетерпеливых крылатых кавалеров, желающих напомнить говорливым подругам о чистоте небесного простора, соблазняющего воспользоваться счастливым уединением. Теперь певчим парочкам было не до романов. В пору переживать за едва оперившийся молодняк, отрабатывающий в румяно-лазоревой выси навык парения. Недовольные родители позволяли себе изредка назидательно чирикать, осаждая самоуверенных юнцов, впервые вкусивших беспощадность свободы.

Трелла очнулась и вместе с пробуждением в ее душу ворвалась жажда скорейшей развязки, которую обещал ей этот день. «Поскорей бы оказаться дома, перестать страшиться неизвестности и начать сообща искать выход»– подумала она.

Для ускорения процесса возвращения в родную Чаззию требовалось разбудить отсыпающуюся после бессонной ночи молодую магичку, только из замысла ничего не выходило. Трелла испробовала все возможные ухищрения, но Стузи продолжала дрыхнуть, безмятежно раскинувшись на лежаке. Напрасными оказались окропление водой и щекотка. Запоров роль будильника, Принцесса закинула за лавку птичье перо и увлеклась выбором наряда, которым бы могла вернуть себе прежний царственный лоск.

Отвергнув несколько вариантов, Трелла остановилась на более-менее приличном, но все равно до предела скромном образе, состоящем из кружевной блузки и пышной юбки из темного бархата.

Хуже было с прической. Шпилек в жилище Отшельника не держали, а соорудить на голове что– либо грандиозное без этих ничтожных приспособлений, было замыслом, обреченным на провал. «Ну не закреплять же рыжие локоны кленовыми палками, как это делает Одноглазая Ведьма?»– подумала красавица и улыбнулась.

Отбросив глупые мечты об укладке, Трелла сплела густые волосы в две роскошные косы, сожалея, что не может убедиться в своей безупречности. Разбуженный суетой Отшельник отодвинул занавеску и сообразив что к чему, смилостивился над Принцессой. Старик вытащил из кучи барахла маленькое зеркальце в золотистой оправе и протянул его Трелле.

Девушка заглянула в зеркало и взревела. Ее изысканный носик вульгарно распух, покраснел и стал напоминать спелую сливу, и все из-за вчерашнего опрометчивого желания поваляться в траве.

– Что за безобразный вид! Почему именно сегодня? – заскулила Трелла, забиваясь в угол.

Белобрысая приоткрыла правый глаз, чтобы убедиться, что утренний спектакль годится к просмотру.

– Да, с таким носярой никто в тебе принцессу не признает! – заржала Стузи, переворачиваясь на другой бок.

– Нечего было валяться под полуденным Светилом! – добавила она и захрапела как можно громче.

– Лучше скажи, что с этим делать? Нет, мне это нравится! Эй, чародеи и волшебники! Помогите, пожалуйста, убрать эту напасть с моего лица? – взмолилась Трелла.

Старик вынес маленькую баночку из темного стекла, содержимое которой было тягучей мазью.

Трелла захватила немного снадобья, пахнущего ореховой пастой и нанесла его на нос и щеки. Жар и отек отступили, но вульгарная румяность сохранилась.

«Изображать из себя минимум аристократку при таких данных? Придется утешать себя тем, что тот кому надо, узнает меня в любом виде» – подумала Принцесса.

– Скоро все пройдет, Ваше Королевское Высочество. – тихо сказал Отшельник.

Трелла смутилась, услышав свой титул.

– Благодарю Вас, Отшельник! Благодарю Вас за все!

Блондинка устала притворяться спящей, она сладко зевнула, потянулась и бросив прощальный взгляд на теплую постель – выскочила на волю и припустила к шустренькому родничку, чтобы умыться холодной водой.

К выбору прически и наряда Стузи отнеслась безответственно. Магичка натянула на батистовую рубашку свое зеленое платье и украсила распущенные волосы черепаховым гребнем. Вышло очень даже ничего. Простительно, когда твои главные козыри это молодость и красота, а не шелк, парча и золото.

Расправив складки на юбке юная ведьма выхватила зеркальце из рук подруги и скорчила своему отражению смешную рожицу, передразнивая зацикленную на красоте Треллу. Для последней каждая минута нахождения в пещере теперь была нестерпимой мукой.

Принцесса тяжело вздохнула, а Белобрысая смутилась– возможно, первый раз за свою полузвериную жизнь. Поспешая не спеша, она четко обдумывая порядок действий, приготовилась к переходу. Настал ответственный момент, когда одними шуточками не обойдешься и придется держать экзамен, в первую очередь перед самой собой.

– У тебя все получится! Не бойся и дерзай! – сказал Отшельник, отступая чтобы не мешать.

Собравшись с мыслями, проговорив про себя хитрую комбинацию, Стузи сделала несколько пассов руками, земляной пол пещеры осветился. Проявившийся портал пробил изнутри сверкающую дыру, а затем взвился вверх искрящимся столбом. Девушки обнялись, перешагнули границу и ухнули вниз. Старик остался в пещере один, он облегченно выдохнул лишь когда проверил пустоту остатка.

– Для первого раза сойдет! – прокричал он в истончаемое кольцо. Гордый тем, как быстро его подопечной удалось воплотить едва освоенное заклинание, старик стал собираться в дорогу. Его тяготили неотложные дела и думы, разрешать которые придется в самое ближайшее время. И пусть старик немного побаивался новой встречи с диким зверем, только выбора у него не было. Порассуждав о бренности всего сущего, он отбросил в сторону черные мысли, отпил немного крепкого отвара из глиняной кружки, прихватил с собой дорожный набор кочующего чародея, запечатал пещеру и бодро посеменил к лесу, пополнять запасы истраченного сырья.

Отшельник никогда не практиковал приема смертных – алчущих правды, мести, защиты и покровительства. Поиск славы остался для него в далеком прошлом, впрочем, как и многочисленные заслуги перед Силой. Чтобы сводить концы с концами и без помех продолжать любимое дело, он держал несколько лечебных лавок сразу во всех окрестных городах, вложив в это предприятие скопленные за активную практику средства. Это были приличные заведения с хорошей репутацией и особой лояльностью к покупателям. Где найти товар по себе, могли бы и простолюдины, и привилегированные сословия. В работники, маг всегда нанимал скромные, дружные, честные семьи, которые проживали в лавке, и с виду походили на хозяев заведения.

Поддержанные магией снадобья лечили людей. Порошки и мази спасали маленьких детей от жара и сыпи, останавливали кровотечения, сращивали переломанные кости, облегчали уход стариков, заживляли раны воинов. Магия спасала жизни некоторым безнадежно больным. Казалось бы– благое дело на благо смертных? Но нет, творить чистейшее Добро, впрочем, как и Зло, было чревато Исчерпанием. Требовалось восполнять Противостояние, сглаживая продолжение спасенных жизней за счет сомнительных делишек. И таких было с избытком.

Например, когда в лавку заходила смущенная девица, невинность которой с виду не вызывала никаких сомнений, опытный взгляд продавца должен был с порога определить цель, ради которой посетительница решилась заглянуть в гости.

Со своей деликатной просьбой скромнице легче было обратиться к опытной женщине, поэтому остальные члены семьи исчезали из лавки, словно по волшебству. В торговом зале оставалась лишь мать семейства – отзывчивая женщина, не читающая проповедей и не желающая оглашения забористых подробностей.

Для такой было сущим пустяком найти общий язык с девушкой, попавшей в затруднительное положение. После пары фраз и протянутой монетки, деревянная скамейка замирала аккурат у дальней полки стеллажа, срытого от посторонних глаз.

Пухлая рука снимала неприметную баночку, пристроенную под потолком. В конвертик отсыпалась крошечная порция серого порошка, который девица принимала на ночь, а утром плод сотворенного греха освобождал место для последующих, возможно более желанных младенцев. Эта жуткая услуга отбрасывала, куда подальше сострадательное милосердие и добро, сотворенное магом ранее.

Как ни печально, порошок с дальней полки пользовался определенным спросом. Некоторые благодарные особы становились постоянными клиентками, продолжая прием снадобья уже будучи замужними дамами и счастливыми матерями семейств. Избавительная слава порошка, хоть и была тиха, словно шепот травы, но передаваемая из уст в уста, громыхала по округе сильней весенней стихии.

Изредка, продавцы проявляли снисходительность к молодым домохозяйкам, желающим избавится от обнаглевших крыс. Правда, по роковому стечению обстоятельств, после покупки отравы, пышущие здоровьем клиентки поголовно вдовели, открещиваясь от опостылевших брачных уз с престарелыми мужьями.

Особая, пожалую самая доходная статья сбыта магического товара– это тайное посещение лавок местной аристократией. Развращенные рыцари в блестящих доспехах, теряющие былую хватку на полях любовных сражений в обязательном порядке злоупотребляли настойкой для увеличения мужской силы. Настойка стоила безумно дорого, но на нее, из-за особо стойкого эффекта, у рыцарей всегда была припасена кругленькая сумма.

Не были обделены вниманием и статусные герцогини, капризные маркизы, и прочие прекрасные, но увы стареющие леди. Мешочек золотых монет был при себе у каждой светской львицы, отправляющейся на тайную охоту за волшебной мазью, омолаживающей лицо и тело или пузырьком надежного приворотные зелья. Получив гарантированный результат круговорот элитных настоек делал закономерный виток. Очередь за снадобьями, разгоняющими черную меланхолию и скуку расписывалась на месяцы вперед и отбоя от желающих не было.

Не брезговали господа и заказом ядов особого назначения, которые приносили жуткие мучения их дегустаторам. Или же наоборот, обещали безболезненный и скорый уход. Такой порошок элита часто приберегала для себя. Так, на всякий случай.

Не смотря на скромный наряд и жилище, Отшельник был сказочно богат, впрочем, как и любой уважающий себя маг, не желающий выставлять на показ свое благополучие. Капитал рос день ото дня, благо у старика был тот, кому он мог передать свои несметные богатства.

Ветер сменил направление, что обещало и скорую перемену погоды. Отшельник остановился, рассматривая тучи, скопившиеся над низиной. Свинцовым покровом к горизонту стягивало облачность. «Быть дождю. Надо поторопиться, чтобы управиться в срок и не вымокнуть до нитки. Хорошо, если Соня не заставит себя ждать» – подумал старик. Он чувствовал, что скоро ему предстоит важная встреча, маг был готов к ней. Только на этот раз никаких зубастых незнакомцев.

На полянке, забурившись одинокими ногами в рыхлую землю, рассыпалась по траве дружная семейка бледных поганок, упустить которую Отшельник не отважился. Складывая грибы в сумку, он услышал, как со спины его окликнул женский голос.

– Здравствуй, Карл!

Отшельник резко обернулся.

– Здравствуй, Соня. Хорошая погода, не правда ли? Вот решил немного прогуляться, пока не затянут дожди.

– Я тоже Карл, я тоже! – ответила Одноглазая.

– Может, пройдемся вместе? Кажется, нам пора кое– что обсудить.

– А мне кажется, что нам пора начать действовать. – ответила ведьма.

Отшельник хитро улыбнулся и отложил сбор грибов до лучших времен.

– Выходит, я не ошибся, и ты сможешь мне многое рассказать.

Соня, а именно так звали Одноглазую, пожала плечами и кокетливо произнесла:

– Ты мне льстишь, Карл. Я знаю далеко не все, но о многом догадываюсь.