Текст книги "Дочь Короля. В погоне за счастьем (СИ)"

Автор книги: Анна Татур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

ГЛАВА 2

Треллу прошила невыносимая боль, все органы смешались внутри в фатальной чехарде. Голова раскалывалась, конечности затекли. В сознании застряла какая-то мысль, вернее – цель! Ей необходимо было спасти…Только кого? Кому требовалась её помощь, она вспомнить не могла. Потихоньку кровь стала приливать к пальцам, восстанавливая их подвижность.

Принцесса переборола саму себя и ощутила силу в руках. А что ноги? Их будто нет! Неужели ее парализовало? Вены, пульсируя жаром, дали знать о себе уколами тысячи жалящих игл, нехотя впуская кровоток в пересохшие русла. Ноги долго не хотели подчиняться приказу пошевелиться. Превозмогая мучительные страдания, рыжеволосой девушке удалось спустить голые ступни вниз и упереться ими в пол.

Теперь голова– беспомощно свесилась на грудь. Шея стала словно матерчатой, такое ощущение, что хребет отсутствовал напрочь. Какая боль! Усилием воли получилось разлепить ресницы. Мутный взор заскользил по незнакомому месту.

Догорающее пламя очага тускло освещало грубые каменные стены. Потолок уходил ввысь настолько, что разглядеть, чем оканчивается этот беспредел было невозможно. «Что за кошмарный сон, где я? Нужно поскорей бежать отсюда!»– подумала Трелла. Подскочив на ноги, она поняла, что разучилась ходить.

Шатаясь, складываясь в коленях, пытаясь удержать равновесие, Принцесса стала понемногу продвигаться вперед и споткнулась о тело, лежащее на земляном полу. Склонившись над находкой, Трелла вгляделась в бледное лицо с широко распахнутыми немигающими зелеными глазами и обомлела.

Да это же покойница! Дыхание перехватило от страха и ужаса. Кого– то ей напоминала эта мертвая девушка. Великий Орсий – это же она! Она – труп! Ее кожу покрывают синюшные пятна, а тело уже начало смердеть. Из обожженных легких, вымученным стоном вырвалось приглушенное возмущение, переходящее в отчаянный крик, который заполнил собой все пространство каменной могилы в которую ее заперли вместе … С ее же трупом… А кто же тогда она?

На безнадежный набат из сумрака выбежал седовласый старик с всклокоченной бородой. «Не иначе это тот самый чаззийский Святой, которого я при жизни донимала своими бесчисленными просьбами. Сейчас он начнет судить меня за грехи. Да это же посмертный суд! Но почему? Я не хочу! Отпустите меня! Я еще жива!»

Протестный крик усилился в разы. В этот момент обнаженного плеча коснулась чья-то ледяная ладонь. Трелла обернулась и закричала еще громче. Рука принадлежала Ангелу Смерти и Покаяния. Прекрасное лицо, длинные белые волосы и пронзительный взгляд глубоко посаженных черных глаз, прямо под цвет длинного скорбного одеяния Ангела. «Это конец! Этот уж точно утащит меня в пропасть, к грешникам, прокаженным, убийцам и прочей нечисти. Ну уж нет!» Смахнув с плеча руку Ангела, Трелла резко обернулась и кинулась спасаться, удерживая курс на свет в конце каменного тоннеля.

В лицо ударил поток свежего ветра. Ветер противостоял безумному бегу, голые ступни вязли в нежной траве. Крупные капли росы оседали на ногах, стекая вниз. Перед глазами дальней стеной встал высокий лес. Ласковое Светило приветствовало жизнь, застыв алым диском над верхушками деревьев. Трелла остановилась, осознавая свою наготу и полную беспомощность. Ее кожу подсвечивал розовый оттенок рассвета.

У Принцессы закружилась голова, она упала в обморок, но перед тем, как потерять сознание – окончательно пришла в себя. Все невеселые обстоятельства прошлой жизни распределились по полочкам. Всё, до самой последней мелочи.

***

Девушка в длинном черном платье присела рядом с Треллой и накинула на голые плечи грубое серое покрывало.

– Где я?

– В Предгорном крае.

– А мои дети? Где близнецы? Что с ними?

– Я не знаю. Но думаю, что с ними все хорошо. Раз он выбрал для убийства немое истечение, значит, заботился о детях и не хотел навредить им быстрой смертью их матери.

Принцесса невесело усмехнулась.

– Да, хорош папаша! А почему сейчас лето, и кто тогда лежит там?

– В пещере находится ваша копия, Принцесса. Пришлось пойти на подлог, чтобы нервный муженек думал, что довел дело до конца. Лето, потому что сейчас ему самое время. Это там где вас держали, снегом занесло все. Проклятый дом был возведен могущественной ведьмой в преломлении границ, время там течет намного быстрее, но вы не могли этого ощущать.

– Зато ощущаю теперь. Великий боже– меня откармливали, как стельную корову, готовя на убой после удачного отела.

– Грубо, но по сути верно, Ваше Высочество. Ваши враги очень спешили, только я не знаю зачем им нужна была такая спешка.

– А мое тело? Оно стало чужим.

– Это ненадолго, Ваше Высочество, скоро все восстановится. Мне жаль, что я не смогла упредить этот кошмар, зато мы отстояли для вас шанс на возвращение.

– Кто это мы?

– Я и Отшельник.

– А ты кто?

– Я – Стузи.

Рыжеволосая обхватила голову руками, из ее груди вырвался стон, а веки затрепетали сдерживая нахлынувшие слезы.

– Даже не знаю правильно ли вы поступили?

– Извините, но выбор человек делает сам. Вы предпочли осталась, мы лишь немного помогли вам.

– Спасибо. – обреченно прошептала Принцесса, только было не понятно кому посвящена ее благодарность.

– Так, хватит! – крикнул старик, обрывая приказом нахлынувшую на обнявшихся дев меланхолию.

– Будет вам, утрите сопли и возвращайтесь в пещеру. Пора собираться. Самое время.

***

– Держите фальшивку! Ты– за ноги, а вы, Ваше Высочество – за руки. Вот так, хорошо!

Старик очертил посохом ровный круг, который затрепетал вспышками, пробивая в земляном полу хлипкий тоннель. Странная компания одновременно перешагнула границу. Трелла почувствовала парение, словно тело избавилось от веса, а потом вновь резко обрело его, но с утроенной силой, отчего пятки заныли, как бывает при падении с высоты.

Троица живых и один ложный мертвец оказались в зале заколдованного дома – покинутого, промерзшего, заиндевелого. Охая, девушки перенесли тело в спальню и немного отдышавшись, бросили труп рядом с тем местом, где предатель покарал сакральную жертву за ее любовь к нему. В доказательство содеянного, на полу чернела лужа засохшей крови. Трелле хотелось выговориться, оправдывая пережитый страх. Пересохшие губы спешили огласить подробности:

– Вот так я и упала, чуть набок. Левая рука была вытянута вперед. И если бы не малышка Стузи …

Блондинка подняла на Принцессу полные грусти глаза.

– Если бы не ты…

– Потом расшаркаетесь в любезностях – прервал ее Отшельник. Пока не до этого! Укладывай!

Девицы аккуратно подвинули зловонное тело чуть в сторону, восстанавливая воедино скорбную картинку. Рядом с фальшивкой замерла пустая колыбель, которую Трелла покачивала бессонными ночам, успокаивая растревоженного тишиной крошечного сына, чтобы он своим кряхтением не разбудил сестру.

– Готово! Ваше Высочество, показывайте где орудовала повитуха– сказал старик.

– На кухне. – ответила Трелла. А еще перед тем как уйти, она выпотрошила шкаф и увела с собой корову и лошадь.

– Хорошая идея! – ответил Отшельник. Разбегайтесь в стороны и сгребайте в кучу все, что не успела унести хитрая чертовка.

Принцесса запротестовала:

– Я не возьму ни одной нитки из этого дома. Это невозможно! После всего что здесь произошло…

Её подельники переглянулись.

– Странно слышать это от босого человека, одетого в рваную рогожу. Подумаешь… Бывает и хуже, поверьте мне, Принцесса. Уверяю вас – это не оплата памяти, так что давайте отложим игры в благородство. Спешите, у нас осталось совсем мало времени. – сказал Отшельник и скрылся.

Трелла прикинула чем для нее обернется замешательство и выдохнув последние сомнения побежала в дальнюю спальню. Стузи бросилась в противоположную сторону.

Открыв резной шкаф Принцесса вытащила оттуда что-то более менее подходящее и быстро облачилась в удобное платье насыщенного синего цвета, не побрезговав натянуть под низ несколько слоев подъюбников. В освободившееся одеяло полетела остальная одежда и обувь.

Скоро в дверях спальни показалась Стузи, скорчив рожицу она заявила с издевкой:

– Шкаф пуст, как покинутое гнездо синицы. Жадная баба, небось, пупок надорвала, но не выпустила из цепких рук ни одной тряпки.

– Догадайся, кто подал ей пример! – сказала Трелла.

– О, нет!!!

– Казалось бы– падать уже некуда, но Алдеру это удалось. Муженёк прихватил с собой мой саквояж. Кстати Эрия называла его Королем, так что Алдера можно поздравить, долгожданный титул я для него вымолила у всевышнего.

– Стузи, надень-ка это! – добавила Принцесса и подкинула блондинке красивое ярко– зеленое платье. Прости, дорогая, но тебе противопоказан черный цвет.

Стузи удивилась, но подчинилась, стягивая с плеч черный балахон. Трелла помогла ей одеться.

– Вот! Совсем другое дело. Теперь ты настоящая красотка. А этот ужас годится только на тряпки.

В этот момент в спальню зашел Отшельник. В каждой руке он держал по гигантскому свиному окороку. Копченая шкурка снеди была щедро сдобрена пряными травами и жгучими специями. Лицо старика неприлично сияло от предвкушения мясной трапезы. Глотая слюну, старик вынес вердикт лже-прислуге.

– Служанка – безобидная селянка, опытная повитуха, немного травница, И это прекрасная новость, если бы за дело взялась ваша золовка, Принцесса, то мало бы не показалось. Сейчас почищу пространство от магии и отправимся назад, а то мало ли что?

– Вот видишь – сам вспомнил! – засмеялась Белобрысая. Значит котелок еще варит! – приободрила она старика

Трелла взвалила на плечи узел с тряпками и команда мародеров дружно от души рассмеялась.

***

Огонь в камине догорал. Серые головешки поленьев истончались, пытаясь зарубцевать внутри жалкие остатки плотной сердцевины. То, что было некогда живым деревом, на глазах превращалось в пепел. Сквозь грубые трещины изредка пробегали яркие пляшущие вспышки, но надежды на возрождение пламени не оставалось. Алдер сидел напротив и наблюдал, как огонь пытается отстоять право на жизнь. Только зачем? Зачем жар очага, если нет того кому он может согреть душу и осветить путь. Ее больше нет. Трелла умерла. И это целиком его вина, его тяжкий неизбывный грех.

Внезапно одиночество Короля нарушило появление леди Хеллен, она возникла, бесшумно выплыв из темноты.

– Ба, да тут правит балом ее Величество Скорбь? – прошептала сестра Короля вместо приветствия.

Алдер рассвирепел и подскочил на ноги.

– Замолчи, ведьма! – прокричал он в бесцветное лицо. Иначе я придушу тебя. Давно пора было это сделать. И не смей порочить ее имя! Трелла была чистой, она любила меня, а я убил ее своими собственными руками.

Хеллен, довольная его реакцией, улыбаясь, продолжила отложенную было иронию.

– Ах вот как? Ужель твоя рыжая женушка была безгрешна? Тогда объясни, чего ради она прыгала в твою постель по первому же призыву? Смею тебя разочаровать, любезный братец– объявить развратницу святой тебе не удастся. Покойница смердит, как дохлая корова, не оставляя шанса стать нетленными мощами.

Алдер занес руку для удара, но в последний момент передумал и сжал сухие плечи сестры так сильно, что та взвыла от боли.

– Где она? – прорычал он

– В траурном зале. Иди, попрощайся, пока её ещё можно узнать.

***

Королевский склеп принимал сегодня нового постояльца. Серые стены усыпальницы разбивали арочные своды. Широкие пролеты покрывала облупившаяся от времени штукатурка с запечатленными на ней сценами кровавых баталий в которых при жизни отличились именитые покойники. В каменных нишах уютно пристроились гранитные гробы, бережно охраняющие вечный сон своих хозяев. Однако этой ночью тусклый свет факелов нарушил покой коронованных мертвецов.

Алдер стоял на коленях перед каменным надгробием. На одеяле из полевых цветов неподвижно лежала его молодая жена, чей наряд сегодня был прост, как никогда. Совершенное тело стягивал белый саван – безликий, одинаковый для всех мертвецов Лагеррии. Непокрытым осталось лишь прекрасное лицо. Чудесные зеленые глаза были отстраненно пусты, они больше никогда не посмотрят на него с доверием и любовью. Алые губы не произнесут клятв верности.

– Трелла! – взревел Алдер. Трелла! Ты должна была жить!

Словно безумный, он стал покрывать поцелуями хладные уста мертвой красавицы, сильные руки сгребли покойницу в охапку. Ослепленный горем муж пытался поставить Треллу на ноги, но хладный труп был безразличен к жалким попыткам скорбящего обмануть Смерть.

– Оставь ее!

Король резко обернулся, готовый растерзать любого, кто осмелится ему приказывать, но не успел. Осунувшееся от горя лицо озарила яркая вспышка. Алдер замер, а когда пришел в себя, то поморщившись оттолкнул тело убитой им жены и бросив брезгливый взгляд на слезно оплакиваемую еще мгновение назад покойницу произнес:

– Надо побыстрей покончить с этим! От мертвой чаззийки исходит такая вонь, что я едва стою на ногах.

Леди Хеллен призвала слуг. Четверо крепких мужчин, обряженных в черные плащи, перенесли тело мертвой Принцессы на носилки и под скорбный треск чадящих факелов погрузили покойную в именной саркофаг. Монолитная глыба запечатывающая могилу с усилием встала на предназначенное ей место, навсегда скрывая свет для преданной супругом матери лагеррийских наследников. Хладный камень принял в свое владение и укрыл страшный грех, о котором он будет молчать во веки веков!

Король Алдер облегченно вздохнул.

– Ты довольна? – спросил он сестру заговорческим тоном.

Вместо ответа леди Хеллен на секунду прикрыла глаза, изображая согласие.

– Когда нам следует отправляться в Чаззию? – спросил Алдер.

– Не торопись, любимый брат. Нужно выждать подходящего момента, а пока у меня другие планы, которые не плохо бы обсудить вместе.

– Лучше за бокалом вина. – предложил Алдер.

Обменявшись любезностями особы королевской крови, взявшись за руки, неспешно вышли прочь из склепа, загадочно улыбаясь, словно мошенники, провернувшие удачную аферу. Как только массивная дверь закрылась за последним из слуг, долго ожидавший своего выхода сохатый, прорвав восковые путы, опробовал новое пристанище, распрямив длинные лапы, оканчивающиеся толстыми копытами. Лось взорвался внутри фальшивого тела, издав громкий хлопок. Только этого подозрительного для царства мертвых шума, никто из живых не услышал.

ГЛАВА 3

– Стузи – это твое имя?

– Да, Ваше Высочество.

– А откуда ты?

– Из леса. Я родилась и жила в чаще вместе с дружной семьей. Свежие птенчики на завтрак, мышки на обед. Молоко матери и бесконечные шалости с сестрами и братьями. О, я тогда была самым счастливым детенышем серебристого горностая на весь скалистый лес. А потом… Матушку убил охотник, гнездо разорили хищники. Я осталась в живых из – за старика.

Отшельник опробовал на издыхающем щенке новое заклятие, и обратил меня в человека. Только я его об этом не просила. Теперь несчастный пытается вылепить из меня ведьму, только почему-то боится посвящать в самые сложные формулы и заклинания. Говорит – не быть мне магом, потому что у меня напрочь отсутствует выдержка и терпение. А оно у меня есть, а еще имеется верное сердце, Принцесса.

Трелла покачала головой.

– Какая я теперь принцесса. Освобождаю тебя от обязанности поминать мой титул. Приступишь, как только я поверну этот чудовищный водоворот вспять и верну назад детей. А пока я никто. Так что давай-ка «на ты», подруга. По имени и без затей.

– Давай! – подхватила идею Стузи, – и если ты собираешься карать предателей, то можешь на меня рассчитывать. Я с тобой, Трелла!

Рыжеволосая облегченно вздохнула.

– Тогда тащи окорок и вино! – скомандовала она.

Симпатичную мордашку Стузи исказило недоумение. Остренький носик сморщился, уголки губ поплыли вниз. Не задавая лишних вопросов, девушка послушно вытащила из земляного погреба прихваченный трофей, и водрузив копченую ногу на стол начала с интересом наблюдать за исходом сражения «бывшая принцесса – против бывшей свиньи».

– А где хмельное? – разочарованно спросила Трелла.

Белобрысая скрылась за занавеской и вернулась назад, еле удерживая в объятьях огромный бурдюк вина.

– Совсем друге дело! Сейчас начну не в меру чревоугодничать и заливать свое горе горячительным. – подмигнув девушке заявила Трелла.

Черные глаза уставились на подругу, которая вооружившись ржавым тесаком, прикидывала широту замаха, а потом с остервенением бывалого палача отчекрыжила щедрый ломоть от свиной ляжки.

– Что тут происходит? – спросил вовремя вернувшийся Отшельник.

– Трелла решила начать мстить! Пока что окороку, но если дело начнет спориться, то скоро не поздоровится и королю Лагеррии. Она его съест! Она у нас кровожадная! – сказала Стузи.

Отшельник перевел недоумевающий взгляд на Треллу.

– Враки и навет! – ответила та, – просто я стараюсь разбудить гнев горного духа, который не любит пьяниц, обжор …и кое кого еще! Скоро я подойду под его требования по всем пунктам, тогда горный дух, наверняка, перенесёт меня на вершину горы. Там я разгадаю три загадки и разживусь золотом, которое пригодится в борьбе с моим красавцем– мужем.

Воцарилась гробовая тишина, лишь две пары глаз не мигая смотрели на Принцессу. Выдержав паузу старик и блондинка зашлись истошным хохотом, да так солидарно, что у Треллы заложило уши.

– Учитель, ты тоже это слышал?

– Злобный горный дух. Ха-ха-ха! Держите меня … Три загадки! Ой, не могу, сейчас живот лопнет от смеха!

– Глупая селянка поделилась с ней этой чушью, а она и поверила!

Старик схватился за каменный выступ, корчась от гогота. Стузи начала тянуть воздух к себе. Трелла непонимающе заморгала.

– А что?

– Подожди до завтра, тогда увидишь вожделенного духа во всей красе. Только оставь ему немного ветчины, а то этот гад очень обидчивый, а вот мясо уважает со страшной силой. И золота от него не жди, уж слишком жаден. У нас завтра ожидается прием на высшем уровне. Гости и все такое …

***

Пещера принимала вид человеческого жилища. Земляной пол был очищен от колючих сорняков и скопившегося мусора. Трелла выгребала золу из очага, проворно орудуя веником из хвороста. Стузи носилась по пещере протирая тряпкой стол, стулья, лавки и каменные выступы, служившие полками для книг и прочей утвари.

– Отлично, теперь осталось перемыть посуду и сервировать стол. Может нарвем цветов для букета? Цветами можно украсить праздничный ужин. – сказала Трелла.

– А жирно не будет? – отозвалась Стузи, – авторитетно заявляю, эти гости в цветочках решительно ничего не понимают, зато уважают ягодки. Кстати, занеси их сюда, а то стоят у входа и истекают соком.

Трелла вышла на солнечный свет и увидела перед собой грубо сплетенную корзинку, больше напоминающую птичье гнездо, доверху заполненную синей костянкой. От ягод исходил до боли знакомый аромат. Застрявший в памяти запах моментально вывел Треллу из себя. Она могла поклясться, что в эту минуту ощутила во рту терпкую приторную горечь, хотя не имела никакого желания даже прикасаться к ягодам.

Ладони сжались в кулаки, а внутри утвердилась необходимость пнуть подношение ногой, со всей силы, так чтобы проклятые синие ягоды, символизирующие для нее предательство, разлетелись по поляне. От мести своей памяти Треллу уберегла подруга, которая схватила рыжеволосую девушку за плечи.

– Извини, я не подумала. Прости! Трелла– это всего лишь корзинка с костянкой.

– Нет!

Отдышавшись, поверженная Принцесса добавила:

– Самое ужасное, что я, кажется, уже ела сегодня эту мерзость. Правда– это было давно и не в этой жизни, но я клянусь, что это было со мной.

Стузи промолчала.

– Знаешь, если я не убью Алдера и не верну детей, то наверняка сойду с ума.

***

Стол ломился от яств. Отшельник приволок из города румяные пироги, тонкие лепешки, пряный сыр, свежую зелень, и кольца жареной колбасы. Девицы настругали окорок. Из костянки был выдавлен сок, сгущен с мукой, приправлен острым перцем и солью и вошел в меню праздничного стола в качестве соуса к мясу.

– Ну что все готово? – спросил старик, – а то чую, скоро начнут подтягиваться.

Девицы дружно закивал. Трелла одернула Стузи за рукав платья и сказала:

– Дай знать, кто из гостей горный дух!

Белобрысая ухмыльнулась, и хитро прищурив черные очи ответила:

– Хорошо, я тебе подмигну. Вот так…

Первой в пещеру вошла скрюченная старуха в простом белом одеянии, строгость которого разбавлял легкомысленного вида передник с вышитой серой поганкой. На тонкую морщинистую шею гостьи наслаивались ряды стеклянных бус. Нитки бисера переплетали цветные ленты.

Когда ведьма подняла голову – Трелла ужаснулась, лицо женщины сперва показалось ей кукольным, но присмотревшись повнимательнее, она заметила на бледной коже глубокие морщины и неровный отпечаток румянца. Казалось, будто разбитую голову старой фарфоровой куклы кто-то неаккуратно склеил и после приставил к сухощавому телу. Мелкие осколки кукольного лица сложились воедино не попадая в стык и теперь глубокие трещины пугали незнакомца, рассматривающего поразительные особенности внешности гостьи.

Единственный уцелевший глаз ведьмы беспрестанно вращался по орбите, пытаясь зацепиться за любой устойчивый образ. В косматые седые лохмы намертво въелась прошлогодняя листва, слежавшаяся паутина, мертвые жуки и яичная скорлупа. Старуха низко поклонилась хозяевам и загадочно улыбнулась Трелле.

Вторым, вальяжно, в раскоряку, старательно укореняя каждый шаг, на пир пожаловал огромный медведь. Задние лапы зверя украшали изящные сапожки, расшитые золотой нитью. Мохнатый гость вел себя осторожно, опасаясь ненароком снести тяжеловесной тушей очаг, скамью и праздничный стол. Видимо опыт подобного рода у гостя имелся.

Медведь не стал оттягивать вступительную часть, он пробурчал приветствие и бухнулся прямо за стол, едва не проломив деревянную лавку. Придирчиво рассмотрев съестное, косолапый принялся втягивать черным влажным носом аромат угощений. Поелозив толстым задом по скамье и почесав когтистой лапой плешивый бок, новый гость заговорил приятным уверенным басом, справляясь у ведьмы, Отшельника и Стузи о состоянии дел и общем самочувствии. Выслушав ответы, перекидывая ногу на ногу, разговорчивый медведь поведал друзьям о тянущих болях в коленях и изжоге, которая накрывает его сразу после потребления киселя из малины.

Третьим гостем оказался гном. Этот уродливый обрубок был наряжен по – щегольски. Зеленый бархатный камзол, белые панталоны на завязках, широкополая синяя шляпа. Длинный нос гнома покрывали красные бородавки. Из треугольных ушей непокорными пучками росли упругие завитки волос. Отчего-то именно этот гость вызвал у Треллы жуткую неприязнь. От брезгливости она потеряла дар речи и отвела глаза. Гном, наоборот, рассматривал безупречную рыжеволосую красавицу пристально и в упор. Со вкусом смакуя подробности ее роскошной фигуры. От взгляда знатока не ушли такие козыри Принцессы, как высокая грудь, тонкая талия и лицо соблазнительницы. Гном сглотнул слюну, вовсе не от предвкушения яств, и стал бесцеремонно справляться о новенькой у хозяев.

– А это кто у вас такая свежая, словно бутон розы в утренней росе? Почему я раньше не видел этой роскоши?

– Это наша новая служанка! – заявила Стузи, подмигнув Трелле.

Трелла растерялась. Не зная что и думать, она на всякий случай решила сохранять молчание.

– А как звать? – не унимался гном

– Имя еще не заслужила. Просто Служанка и все. – небрежно обронила Стузи.

Гном приподнял широкую мохнатую бровь и засопел.

– Так она что, немая, что ли? – нарываясь на подробности, стал уточнять низкорослый гость.

– Пока лишь учится подавать голос, но это же не главное! С работой справляется вполне усердно, за что и держим.

Гном удовлетворенно цокнул языком и затих.

– Ну друзья, пора за стол! – призвал гостей Отшельник, – вкусим понемногу от каждого блюда.

Медведь, как самый бурый, без промедления стал сгребать в тарелку все подряд, щедро поливая угощение соусом из костянки. Собравшиеся шумно расселись по предложенным местам.

– Служанка, разливай вино, милая. – нежно произнес гном, – только смотри не перелей. Тут нужна точность и мера.

Трелла послушно обошла гостей по кругу, оставив гномий бокал напоследок. По неведомой причине это было расценено сластолюбцем, как одобрение притязаний на особое внимание. Когда «Служанка» склонилась над коротышкой, тот будучи исполнен чувством собственной харизмы, развернул уродливое лицу навстречу красотке и сложив губы уточкой изобразил воздушный поцелуй, адресуя этот полный страсти намек опешившей Трелле. Вопреки желанию девушка заметила толстую волосину, выходящую из центра огромной бородавки. Длинный волос едва не уколол нежную щеку.

Короткие пальцы гнома легли поверх белой ладони, направляя руку красавицы в нужном направлении.

– Вот, хорошо. У тебя получается, Служанка.

Трелла перевела взгляд на Стузи, та повела плечами. Мол, ничему не удивляйся. Потом объясню, что к чему.

Чавкая, облизывая пальцы, то дело роняя куски мяса изо рта, гости перешли на великосветские беседы и обсуждение окрестных и не очень новостей.

– Ну что– слыхали, вчера одну шельмовку таки лишили Силы! – задал тон медведь.

Присутствующие дружно заохали, особенно Одноглазая, эта весть была ей по душе.

– Промышляла эта идиотка на базаре в Портуке. – продолжил бурый зверь, – там и присмотрела себе богатого купца. Обернулась красавицей-девицей и давать прохаживаться под окнами купеческого дома. Понятное дело – мужик не устоял, начал ухаживать за кралей, а она не в какую. На взаимность не идет. Что делать? Бежать к ведьме в шатер за приворотным зельем. А там его уже ждут. Та же самая баба, но уже в своем привычном обличии, за большие деньги продает несчастному маленький пузырек, да приговаривает, что не плохо бы заслужить благосклонность девушки, подкрепив колдовство подарком в виде золотого колечка.

Купец и рад стараться, только зазноба держит его на коротком поводке – дары принимает, обещает желанную встречу, а как доходит до дела – гонит прочь. Бедняга опять к ведьме, а та цену за услуги повышает в десять раз, потом в сто. Только купец уже на все согласен – совсем одолела его любовь. Так все свое добро ведьме и отдал. А сам повесился с горя.

Гости зашикали.

– И что, из-за такой мелочи теперь лишают Силы? – удивилась Стузи.

– Видимо грехов у жадной ведьмы накопилось по горлышко, и все пустопорожние и глупые. Исчерпание подкралось незаметно. Поделом грошовой торговке. – ответил Отшельник.

– А я считаю, мелковато для Исчерпания! Хотя сейчас расплодилось не пойми каких шарлатанов и каждый считает себя достойным Силы! – прорычал медведь.

– Маги обмельчали и их грехи тоже! – добавил Отшельник и подмигнул Одноглазой, та смутилась, словно не целованная девица.

– Все равно, не справедливо. Давайте на чистоту– есть среди нашего брата такие, которым отмерено больше, чем остальным. Титулом и властью можно надежно прикрыться! А это уже никуда не годится! – продолжил медведь, но его прервала ведьма.

– Нет! – резко возразила она, – перед Исчерпанием все равны! Здесь речь не столько о масштабе, сколько о ненасытности. Разница лишь в том, что худосочная персона на которую ты намекаешь, понимает и осознает, что зависла над пропастью. Она трясется от страха и просчитывает каждый свой шаг, понимая что до Исчерпания осталось немного.

– Но все равно продолжает! – ответил Отшельник. Идет по головам и продолжает!

– Лагеррийка мастерски уходит от ответа, загребая жар чужими руками. Слишком уж хитра и изворотлива. – заявил медведь.

– Боюсь, Хеллен ищет выход, если уже не нашла. Вот только какой? – заключила старуха.

Отшельник замолчал, медведь задумался, Стузи сузила глаза.

Скучающий гном, которому были не интересны судьбы магов, не зная чем еще привлечь внимание Служанки, суча ножками стал бить рукой о стол, требуя обновить вино в его бокале. Пока Трелла подливала хмельного из большого бурдюка, он незаметно погладил ее по упругому заду, облизывая при этом жирные губы.

– Слыхали, король Чаззии слег от неведомой болезни. Несчастный сильно ослаб. – проревел медведь.

Собравшиеся переглянулись. У Треллы опустились руки, ведьма почесала в затылке и выудив из волос золотистого жука прошамкала:

– Никто из наших Реверу не поможет, он не жалует Силу.

– Да, чаззиец единственный у кого в штате нет ни одного мага. Это при таких– то соседях! – заржал гном.

Его веселый настрой поддержали остальные.

– Ну, а хлебушек – то сеют, поди? – заключил медведь.

Компания слегла от хохота. Откашлявшись и утерев слезы, друзья перешли на старые байки.

За разговорами время текло быстрей, но вряд ли опережая скорость уничтожения блюд. Кода последний кусок пирога скрылся в клыкастой пасти, а оставшийся ломоть жирной свинины сжевали гнилые редкие зубы гнома, Отшельник приказал убрать со стола, огрызки, крошки и пустую посуду. После, гордый хозяин пещеры, обратившись к друзьям произнес:

– А теперь наступает время игры, уважаемые гости. Напоминаю, что стол и пределы вокруг него на расстоянии десяти шагов – это место свободное от магии. Мухлеж и шулерство не приветствуются. Да здравствует честная игра!

Стузи, медведь, гном и ведьма согласно закивали. В руках старика появилась колода карт, он перетасовал ее несколько раз и стал метать расклад на стол.

– Делаем ставки! – объявил он.

Игроки как по тревоге стали рыться– кто в кармане, кто в голенище сапога, кто в повисшем на ремне тощем мешочке. Ведьма запечатала длинным грязным ногтем одинокий непоседливый глаз, вытащила из пустой глазницы зеленый самоцвет и эффектно бросила ставку на кон. К камню присоединился золотой самородок, горсть монет сарджанского двора, ограненный рубин и крупная жемчужина. Игроки стянули трясущимися от предвкушения выигрыша конечностями, сданные Отшельником карты. Кто-то низкорослый поморщился, кто-то белобрысый довольно хихикнул.

Медведь почесал широкий лоб, отгоняя надоевшую блоху. Старик расправил седую бороду. И начался бой – ни на жизнь, а на смерть. Со слезами, проклятиями, завываниями, гневом, раскрасневшимися щеками и безудержным смехом. Первый кон остался за Стузи. Нахалка сгребла в кучу нежданное богатство. Проигравшие, стремясь вернуть свое, пожертвовали еще по одной ставке. На этот раз сдавал гном, он протянул колоду меж ладоней раз тридцать, пока игроки не зароптали, настаивая на поспешной сдаче. После, в каждого шапками кверху, полетели судьбоносные карты.

Второй раунд вновь остался за Стузи. Гном стал нудно оспаривать подозрительно лояльный к блондинке фарт, но компания его не поддержала. Следующим на раздачу стал медведь. Неуклюжие лапы особо не старались удерживать скользкую колоду. Карты приземлялись на стол криво, засвечивая лицо масти. Игроки стали возмущаться, ругаясь на косолапого последними словами. Под позорное улюлюканье вышедший из доверия зверь уступил право раздачи Отшельнику.