Текст книги "Дочь Короля. В погоне за счастьем (СИ)"
Автор книги: Анна Татур
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)
Новым утром Хеллен впервые за долго время полегчало, она создала портал и кинулась по старым адресам, за ответами на свои вопросы.
***
Древняя Агесс поднялась с кровати и прошла на рабочее место, предчувствуя, что скоро ей придется принимать очередного просящего. Она учуяла вошедшую гостью не сразу, как если бы та была простой смертной. От любимой ученицы исходил слишком слабый поток Силы, зато от Хеллен несло свежей кровью, отчаяньем и злобой.
Лагеррийка молча встала на колени перед троном.
– Преклоняю голову перед Силой, а взамен предлагаю другую. – произнесла посетительница и бросила на стол отрубленную мужскую голову.
– Это ты, девочка моя? Пришла навестить старуху? Отчего же так тихо? – делая вид, что только очнулась, рассеянно прошептала Слепая.
– Мне нужна твоя помощь Агнесс, мне не нужна огласка!
Слепая провела рукой над подношением и спросила:
– Мертвые глаза? Хеллен, зачем ты пристала к чаззийке, если уверена, что она мертва?
– Я не чувствую ее среди живых, но чувствую, что кто-то нарочно путает меня. И я хочу знать, какая тварь стоит за ней, идет впереди меня и мешает моим планам.
– Никогда бы не подумала, что ты будешь так верна своей ненависти.
– Да, я ненавижу ее и буду ненавидеть всегда.
Старуха злорадно хмыкнула и стала ощупывать подарок трепетными незрячими пальцами. Выражение её лица менялось от сдержанной обреченности до восторженной радости.
– Потомок королевской крови! Некоронованный король в венце мученика? Вот это подарок! Такого у меня еще не было. Учти, Хеллен, я не стану уродовать его благородства. Он замолчал навеки, он умер с её именем на устах и не выдаст возлюбленной.
– Не ври, Агнесс. Ты пытаешься избежать выбора. Ты покрываешь моего врага. – зашипела Лагеррийка.
Униженная Верховная Ведьма обозлилась на бывшую ученицу, которая балансировала на грани Исчерпания, но отчего – то не замечала этого.
– Приведи мне живое для живого, и я помогу тебе. – предложила Слепая и отвернулась к стене.
Хеллен удовлетворенно рассмеялась и провалилась в дыру, оставляя хозяйку один на один с ценным подарком.
Агнесс обняла голову чернобородого мертвеца, пригладила густую гриву волос и приникла своими губами к сомкнутым ледяным губам трупа.
– Конец близок! Выбор сделан! Какое это счастье, мой дорогой!
***
Трелла блуждала по лесу. Изможденная и уставшая, она теперь шла наугад. Бесконечное поле с пожухлой травой, о котором ее предупреждал медведь, давно осталось позади. Низину Трелла пробежала легко, уперлась в лесную опушку и потеряла тропу. Сперва клены перемежались с дубами, затем с березами, как вдруг сквозь белые стволы неожиданно мелькнул бирюзовый омут. Принцесса, потерявшая надежду – обрадовалась. Осталось немного. Только бы не встретиться с ведьмами– сестрицами и их вечно голодным питомцем. Тем временем мгла все быстрее поглощала свет. Бежать в темноте вдоль омута, было сродни самоубийству, пережидать в лесу еще одну ночь, уповая на удачу и отсутствия аппетита у оголодавших хищников по фатальности не отличалось от первого варианта. Обидная дилемма не предлагала спасительного решения. Жаль прерывать путь, особенно когда до пещеры Отшельника пара часов хода в неспешном темпе. Принцессу неожиданно сразила опустошенность и отчаяние, но тут она услышала тихий голос.
– Ваше Высочество?!
Девушка обернулась и едва узнала женщину, которая обращалась к ней. За время их последней встречи Одноглазая ведьма успела здорово измениться. Остригла волосы и вроде как помолодела, голос стал увереннее и спина распрямилась. Трелла приветственно кивнула, ее ноги подкосились и она рухнула в листву, отбросив в сторону корзинку с яблоками.
– Хвала Силе, вы живы. Мы не знали что и думать. Прошу вас, пойдемте в дом. – предложила женщина
– Мне надо идти, надо добраться до пещеры. Я спешу …
– Ваше Высочество, вам следует подумать о себе. Отдохнуть и поесть.
– А ваша сестра?
– Она не почувствует вас, уверяю, вам нечего бояться. Не противьтесь, Трелла. Умоляю, будьте моей гостьей.
Трелла попыталась поднялась, но вновь упала. Соня собрала рассыпанные яблоки, обняла девушку за плечи и повела в сторону дома.
В спальне пахло полынью, пчелиным воском и свежими еловыми досками. Широкое окно было завешено кружевными занавесками. Над очагом закипал чайник. Если не брать во внимание, что из себя представляют хозяйки дома, можно представить, что находишься в гостях у смиренных старых дев, добрых и кротких. Соня наполнила медный таз чистой колодезной водой и подлила туда крутого кипятка из чайника.
– Отдыхайте, Ваше Высочество. Я приду только утром.
– Спасибо, вам … – поблагодарила Трелла, не зная как обратиться к Одноглазой.
– Соня, меня зовут Соня, Ваше Высочество. – поняла ее смущение ведьма.
– Благодарю вас, Соня
Хозяйка улыбнулась и вышла из комнаты. Трелла осталась одна, она стянула тяжелое алмазное платье, перешагнула бортик таза и стала с наслаждением плескаться водой, смывая усталость. После, укутавшись в накрахмаленную простыть, гостья расположилась у огня и принялась расправляться с жареным цыпленком. Спешить было некуда, опасаться нечего. Впереди целая ночь, на то чтобы выспаться и успокоиться. Стузи жива, ведьма подтвердила слова медведя. И отец, тоже молодцом. Необъяснимо, но истинно! Насытившись, Принцесса добрела до кровати и рухнула в мягкую перину, засыпая прямо в падении.
Разбудил ее голос ребенка, Трелла нехотя разлепила ресницы и не стразу вспомнила где находится. Рассеянный взгляд прошелся по бревенчатым стенам и остановился на оконном кружеве, сквозь которое продирались яркие лучи. В потоке света кружили частички пыли. Спальня была пуста и гостья решила, что детский голос ей почудился. Но нет, он вновь отчетливо прорезался сквозь тишину. Говорил мальчик. Разговор доносился из глубины дома. Принцесса откинула одеяло, облачилась в свой роскошный наряд, бросила на подоконник порванный алмазный поясок, как плату за гостеприимство. Осторожно ступая, она вышла в коридор и прислушалась.
– Не бойся меня малыш, подойди ближе. – тихо говорила Агнесс.
– Я вовсе не боюсь вас, бабушка. Я боюсь эту страшную леди.
– Она напугала тебя?
– Она очень сердита на меня за то, что я спрятал ее… вещь.
– Сокровище мое, ты же знаешь, что брать чужое нехорошо? Скажи мне, куда ты дел вещь этой леди?
Мальчик замолчал, но ненадолго.
– Я не виноват, бабушка. Это все Тобби, мой верный пес. Прошлым вечером он был очень голоден, а я забыл его покормить…
Раздался безудержный хриплый смех.
– Ступай, малыш. Ступай и больше никого не бойся. Пообещай мне это, маленький Ион, и помни мой наказ.
Разговор продолжили два женских голоса.
– Даже не знаю, что горше для мага – быть Слепой или Безрукой? Ты заигралась, девочка моя, ты заигралась с Исчерпанием и скоро получишь по заслугам.
– Мне не грозит эта кара, Агнесс. Не ровняй меня с ничтожествами.
Голос с которым вела диалог Верховная Ведьма показался Трелле омерзительным.
– Как же я могла забыть? Ты же всемогущая властительница Мира. Отчего же столь важная особа заявилась ко мне и привела с собой невинную душу? Хочешь умилостивить меня, а заодно поквитаться за свой позор? Ты мстишь даже детям?
– Агнесс, я не понимаю, ты предаешь меня? Предаешь, хотя обещала помощь?
– Я ничего тебе не обещала!
– Ты просила живое для живого, а теперь идешь на попятную? Это объявление войны?
– Война внутри тебя, она убивает тебя и добьет очень скоро. Ты проиграла! Ты неудачница, Хеллен.
Услышав имя той к кому обращалась Слепая у Треллы потемнело в глазах, девушка помчалась на голос. Когда она влетела в кабинет, Хеллен там уже не было, лишь свежий портал трепетал остатками магии. Принцесса схватила со стола длинный нож и провалилась вслед за Лагеррийской Ведьмой. Последнее, что ей удалось разглядеть в затухающем мерцании гаснущих огней, была отрубленная голова Димара. Голова лежала на золоченой треноге, глаза были едва прикрыты веками, обрубок шей украшали цветы. Димар был мертв, значит Алдер – жив. Такая развязка не удивила Треллу.
Принцесса вынырнула в белом замке, который прежде видела только снаружи. Она долго плутала по пустым коридорам, пока не услышала разговор двух женщин. Первая, проклиная Ревера, часто всхлипывала, и сетовала, что из-за осады замка им придется отсиживаться в отдаленной провинции, оберегая наследника от опасности войны. Вторая восторгалась Алдером и уверяла, что все будет хорошо, пока они находятся при принце Мортоне, опасаться им нечего.
Две неповоротливые клуши вышли из-за поворота. Руки грудастой кормилицы удерживали младенца, укутанного в пуховое одеяло. Принцесса кинулась на женщин, и угрожая им ножом, заставила отдать ей сына.
Визжащие бабы, передав ребенка в руки сумасшедшей чаззийки забежали в первую попавшуюся дверь, спасая свои жизни. Оставалось подпереть выход лавкой, чтобы кормилица и нянька не подняли паники.
Откинув уголок одеяла Трелла вгляделась в лицо малыша. Это он, ее любимый Мортон. Мальчик улыбнулся и молодая мать не помня себя от радости прижала сына к груди и облегченно выдохнула.
«Теперь бы разыскать Моргану»-подумала Трелла и принялась обыскивать оставшиеся комнаты, но не обнаружив в детской второй кроватки, поспешила перейти в противоположную часть замка.
Левое и правое крыло соединяла широкая парадная лестница с литыми колоннами в виде восставших львов и уродливым камином, вытесанным из черной мраморной глыбы, разделяющего пролет ровно посередине. Триумфальная лестница уходила скругленным юзом прямиком к выходу из белоснежной резиденции коронованных убийц. Оставляя позади крутые ступеньки, Трелла почти достигла перехода, когда ее бегу помешал сам король Лагеррии. Бывший муж неожиданно преградил ей путь и сам отшатнулся, застигнутый врасплох.
– Трелла?
Когда Алдер обхватил жену за талию, то ощутил холод стали у своей шеи.
– Зови слуг. Пусть мне вернут мою дочь. Иначе, я убью тебя, Лагерриец – спокойно сказала Принцесса.
– Трелла…
– И прикажи открыть ворота!
Алдер одним движением мог убить Треллу. Растоптать ее, как нежную розу – кинжал для него не помеха. Угрозы разъяренной красавицы были нелепы, только Король предпочел податься, чтобы разгневанная жена выпустила пар. В конце концов, он виноват перед ней. Пусть Трелла насытится мнимой местью. Все равно, она беззаветно любит его, а значит скоро остынет и простит. Он в свою очередь докажет ей свои чувства и будет доказывать их до конца жизни.
Трелла молчала, она выжидала пока на зов короля откликнутся слуги. Зеленые глаза уставились на движущийся кадык и свежий порез на шее мужа. Выше глаза не поднимались. Никогда прежде Принцессе не доводилось перерезать горло кому– бы то ни было, но связавшись с лагеррийской семейкой и не на то пойдешь.
– Трелла, прошу выслушай меня. Посмотри на меня, Трелла…
– Прикажи открыть ворота и впустить Ревера! – повторила она.
– Ты вольна сама отдавать приказы. Ты Королева Лагеррии, твой голос равен моему.
Трелла не стала оспаривать этого заявления и отдала приказ, которому подчинились стражи.
Через несколько минут зал стал наполняться чаззийскими солдатами, вновь прибывшие давили на тех, кто уже стоял в первых рядах, среди который был сам Ревер. Обрадованный король – отец пристально следил за развитием событий, не смея оторвать взгляда от воскресшей дочери. Прекрасная наследница престола с младенцем в одной руке и острым кинжалом в другой, смело отстаивала свои права, утирая нос их общему врагу. Это ли не самое великое счастье для одинокого папаши.
– Ваше Величество, прошу вас познакомиться со своим внуком. Подойдите, король, я передам наследника Чаззии в ваши руки. Сейчас я заберу свою дочь, и мы оставим Лагеррию навсегда. Вы готовы, отец?
– Да, дитя моё.
Трелла передала младенца растроганному деду.
– Ты никуда не уйдешь отсюда, Трелла. Ты останешься здесь, со мной, и нашими детьми. Ты моя законная жена, и я люблю тебя! – сказал Алдер
Трелла искренне улыбнулась и прокричала:
– Однако как нерасторопны ваши слуги! Эй, вы– лагеррийские слуги! Вы слышали, как щедр ваш король. Почему же вы не спешите выполнять приказ своей Королевы. Где принцесса Моргана? Поспешите, ну же!
Люди молчали, как завороженные они смотрели на супругов, не в силах сдвинуться с места, чтобы не пропустить развязку.
– Убирайся в свой проклятый Медрич, королева подворотен, и не забудь прихватить с собой своего грязного папашу. Наследники останутся в Лагеррии, они принадлежат ей. Нарожаешь себе других, развратная рыжая девка! – прокричала Хеллен неожиданно появившись из-за спины Алдера. В левой руке тощая ведьма держала сверток со спящей Морганой.
Ревер выхватил меч, готовый броситься на недобитую чертовку и ее подлого братца, но дочь предотвратила горячность отца резким взмахом руки. Королева Лагеррии медленно подняла глаза на мужа. Зеленые омуты сошлись с ярко– синими льдинами. Трелла не просила ответить за нее, она требовала закрепить признание делом.
Алдер поразился столь резким переменам, признавая в жене подобие себя. Королеве брошен вызов извне, оттого Король будет говорить за нее.
– Сестра, возьми свои слова обратно. Трелла – моя жена! Ты должна уважать мой выбор! Обида, нанесенная Королеве – обида Королю вдвойне. Я требую извинений!
Ведьма шумно задышала, не смея проглотить обиду.
– Ах ты ничтожный отступник! Тебе напомнить благодаря кому ты стал королем? Кем бы ты был без меня, Алдер! – завизжала преданная и публично опозоренная Хеллен.
Трелла отбросила нож, чтобы ничто не отвлекало ее от захватывающего спектакля. Муж расценил этот жест как поощрение. Освобожденный Алдер развернулся и стал приближаться к сестре, на ходу вынимая стилет из голенища сапога, он направил острое лезвие на ведьму и произнес:
– На колени, Хеллен. Опустись колени перед своей Королевой и на коленях вымоли у Треллы прошения. Тогда, возможно, я помилую тебя.
Ведьма потеряла дар речи, но справившись с шоком воскликнула:
– Ты заставляешь меня унижаться? Перед кем?
– Я жду! – поддержала Трелла требование Алдера.
Взбешенная ведьма выгнулась дугой, из плоской груди вылетела молния, которая разделилась надвое и прошив брата насквозь, полетела в Треллу. Королева Лагеррии не почувствовала ничего, она осталась стоять на месте. А вот Алдер упал на пол, сраженный заклятием. Он застонал, скрутился от боли и захрипел, а после перевернулся на спину. Из раскрытого рта тонкой струйкой полилась темная кровь, которую впитывал шелк рубашки. Тяжелое дыхание прерывали редкие глотки воздуха. Королю Лагеррии не суждено было залечить разорванное на куски сердце. Трелла подошла к мужу и упала перед ним на колени. Но не для того, чтобы заплакать или наполнить прощением последние минуты его жизни, а чтобы убедиться, что враг повержен. Смеющиеся зеленые глаза всматривались в некогда любимое лицо с нескрываемым удовольствием. Трелла тихо прошептала:
– Не томи, Лагерриец. Умирай, любовь моя. И я до конца дней буду благословлять этот чудесный миг.
Трелла ожидала смерти своего убийцы, словно та была для нее ценной наградой или отпущением грехов. Прекрасную душу навсегда изуродовали пережитые уроки. Алдер преподнес жене столь щедрый подарок, он не подвел.
Хеллен закрутилась, поднимая смерч. В камин затянуло тело Алдера, ведьма отправилась следом, скрывшись в черной глубине вместе с крошечной племянницей. Очаг вспыхнул синем пламенем, предотвращая попытки желающих преследовать их.
***
Ведьма оказалась в старой лачуге, в запасном Преломлении, где время послушно замедляло ход. За окнами неказистого дома истлевал летний день.
Хеллен туго перевязала рану чистыми бинтами, перетерпев приступ боли, она подошла к телу брата и заглянула в мертвые синие глаза. Сейчас она соберется с мыслями и примется за обряд. Хеллен убила Алдера, она же воскресит его, превратив в оборотня. Брат будет жить и забудет прежние ошибки. Они еще возьмут все! Растопчут врагов, поработят народы и заставят роптать весь мир. Оставалось подготовить переход и подыскать подходящего зверя. Обдумывание планов прервал плачь ребенка. Хеллен очнулась и вспомнила о девочке.
– Ты голодна, Моргана? Придется немного потерпеть.
Ведьма подошла к свертку и развернула одеяло, вместе с младенцем внутри была спрятана старинная Книга, но сегодня она не понадобится, нужный заговор каждый маг помнил наизусть.
Выбравшись на проплешину поляны, Хеллен прислушалась к звукам, окружающим её. Уловив частый стук сердца, она обернулась. Зверь находился поблизости. Возможно там, за стеной высоких сосен он и засел. Ведьма чувствовала зверя, чувствовала как он голоден, как исходит желанием убивать. Хеллен приноровилась к новому выходу Силы и выгнулась дугой, приказывая выйти ей навстречу. Волк выскочил из кустов неожиданно. Серый, с злобными желтыми глазами и поджарыми боками. Именно такого компаньона достоин ее любимый брат. Хеллен поманила волка, тот ощетинился, зарычал, и предчувствуя легкую добычу и стал приближаться, но невидимая нить опутала лапы и надежно запечатала клыкастую пасть.
Под надрывный плачь ребенка в лачуге творилось нечто. Дела спорились, Хеллен удалось сжать и распластать мощное тело животного, высвобождая пустоту, в которую сперва проникла человеческая душа. Разум высшего существа без промедлений освоился в новом пристанище и отвоевал превосходство, заставляя работать на себя и на продолжение человеческой жизни.
Ощутив власть и Силу, дух Алдера приказал вернуть ему его безжизненное тело, и волк поглотил мертвеца. Сердце человека проросло в волчье, омылось свежим током крови и застучало вновь. Отныне волк не хозяин нового существа, он лишь оболочка и будет пасовать каждый раз, когда человек решит прорваться наружу, презирая низменную природу компаньона. Оставалось помочь брату принять новый уклад жизни. Сперва Алдеру будет сложно, затем он приноровится.
Зверь стал видоизменяться, короткая шерсть удлинилась, приобрела оттенок пепла. Желтые глаза выцвели и стали ярко– синими. Из пасти пошла пена, волчье тело скрутила судорога. Хеллен подошла к оборотню, который все еще походил на зверя. Волк предано заскулил и уложил голову на ноги своей создательницы.
– Я жду тебя, брат! Не бойся! Поспеши! – прокричала ведьма.
Тут она почувствовала удар, вместе с невыносимой болью разряд вышел через левый бок. Ведьму выбило Исчерпание. Поверженная упала на колени, застонала и попыталась призвать Силу, но та отступила навсегда. Безрукая и наказанная, прежде могущественная и резкая, ведьма, словно жалкая калека– попрошайка начала биться в истерике. Откинув голову назад, преданная всеми, она завыла словно раненная волчица. В не до конца перерожденном оборотне вновь пробудился зверь. Волк пришел в возбуждение, прорвал рухнувшие магические путы, накинулся на добычу и перегрыз Хеллен горло. Напившись крови, волк выбежал из дома и скрылся в лесу. Ведьма закрыла глаза, остатками сознания она понимала, что Моргана остается одна. Оставляя за собой кровавый след, умирающая поползла к столу на котором лежал младенец. Смерть пришла к Хеллен под плач Морганы, которой так же не суждено было жить.
ГЛАВА 20
Стузи умирала от голода. Грандиозно– непредсказуемый день ее сказочного настоящего, выжал из счастливицы все соки, ничего не предложив взамен. Хотя бы глоток воды и пару хлебных корок. Блондинка укусила себя за палец. Она выдержит. Лучше смерть, чем позор. Девушка нервно слонялась взад – вперед по комнате и не могла найти выхода, хотя ее никто не удерживал. Заточение было добровольным. Длинный шлейф платья зацепился за деревянную ножку кресла, обхватил ее петлей и потянул тело назад. Стузи не удержалась и рухнула на спину с высоты собственного роста. Теперь она лежала на ковре и смеялась навзрыд. Сколько событий за один раз, пусть будет и это.
Еще вчера, под покровом ночи они с Валдом прибыли в столицу Трагии, ожидая грубого ответа от клана, лишенного вожака. Чтобы утихомирить могущественных родственников герцога Фалио в телеги южан были погружены «гномьи погремушки» и тело погибшего в честном сражении старшего внука Боно Второго. Однако Портук сдался без боя. Обнадеженные новостями трагийцы устроили в столице шумный переворот и изгнали из страны опостылевшую всем воинственную семейку, чтобы без препон передать власть над объединенными землями лорду – победителю и это было лишь начало чреды сюрпризов.
Утро грандиозного дня началось с того, что в спальню Стузи без упреждения вошли две служанки. Компанию им составлял необыкновенно роскошный наряд, который девушки в передниках едва протолкнули в дверной проем. Платье, искрящееся белым снегом кружев, с высоким воротом, пышными юбками и красавцем– шлейфом предназначалось для Стузи. Чудеса!
Талию стянул жесткий корсет, да так сильно, что пустые кишки прилипли к позвоночнику. Зато теперь божественный изгиб девичьего стана можно было запросто обхватить двумя ладонями. Неземная красота отразилась в громадном зеркале. Чтобы окончательно не перепутать этот мир и Зазеркалье Стузи показала девушке в белом свой розовый язык. Отражение и реальность сошлись.
Дождавшись свободного доступа, в комнату ввалился субтильный парикмахер. Он витиевато предложил соорудить из светлых волос черноглазой красавицы новомодную прическу высотой с среднего размера башню. Стузи запротестовала. Она так жарко отстаивала свое привычное «распутство», что беззлобный цирюльник обреченно кивнул и согласился сохранить свободу ее длинным волосам.
«Пусть сегодня будет так, после сама взмолится о разнообразии» – подумал говорливый мастер и вооружившись раскаленными щипцами стал колдовать над строптивой подопечной не хуже заправского мага, причудливо укладывая светлые локоны по покатым плечам. Волосы Стузи, подвластные волшебным рукам засияли как дорогой атлас. Алмазная диадема увенчала макушку. Лицо покрыл слой тончайшей пудры, что придало юной красотке аристократической бледности.
Через час с небольшим спальню покинул белый ангел. Сошедшую с небес герцогиню сопровождали пафосный церемониймейстер и разодетый в парчу паж – зазнайка. Маленький прислужник плелся сзади, удерживая на вытянутых руках расшитый камнями длинный шлейф платья. Троица проследовала в Тронный зал. У пафосного входа застыли великаны в латах. Рыцари низко склонили перед Стузи головы и одновременно распахнули узорчатые двери. Первым в зал вошел церемониймейстер, он троекратно ударил жезлом о гранит пола и объявил собравшимся титул новой гостьи.
Толпа заинтригованных дворян замерла, беззастенчиво рассматривая входящую незнакомку. Не было слышно ни звука.
Валд поднялся с трона, подошел к Стузи, опустился перед ней на одно колено, поцеловал ее руку, а после заявил собравшимся:
– Я – Король Трагии, Валд Первый, объявляю о своей помолвке с герцогиней Стузи. Свадьба состоится в новолуние. Приглашены все!
Лорды, графы и герцоги закашляли странную горячность внука Боно Второго. Дамы были вне себя от зависти и горя. Каждая первая, разодетая в пух и прах мечтала растерзать объявленную выскочку или хотя бы подкинуть судьбе шанс на обретение благосклонности Валда, в надеже стать избранной фавориткой, оттеснив в сторону странную преграду. Однако все претензии раздосадованных дам на взаимность молодого короля сводились к нулю. Оставалось признать очевидное – насколько сильно влюблен Валд и насколько уверена в себе и прекрасна будущая королева– неизвестная герцогиня «чего-то там». У Стузи запершило в горле от неожиданного признания Валдом их одного на двоих будущего.
Убедившись, что заявление – не шутка. Аристократы поспешили засвидетельствовать паре свое почтение. Такое количество колючих, подозрительных и жадных глаз Стузи прежде доводилось видеть только в лесу. Бывший горностай – оборотень будто бы вновь оказался в привычных для себя обстоятельствах борьбы за выживания.
Разумеется, титулованные туши слабо напоминали пернато-мохнатую живность, но только внешне, а по сути – никаких отличий. Желание подкараулить, выманить, загнать, а после растерзать добычу на куски не обязательно было озвучивать рёвом и шипением, оно подразумевалось само собой.
«Однако в числе собравшихся присутствуют не только хищники, но и охотники, и даже, охотницы. Ишь, как прицеливаются, подгадывая мое замешательство? Учтите, дорогие охотники, выпутываться из сетей и улепетывать от стрел, я люблю и умею. А чем паутины интриг отличаются от охотничьих силков? Да ничем! Беги или сражайся– наш девиз, оттого устой облаву первым! Ура, я снова дома! Какое это счастье!» – подумала Стузи сдерживая разгорающийся азарт, монотонно кивая опытным охотникам и ослепляя расфуфыренных хищников многообещающими лучезарными улыбками. «Берегись, дворняги! Я пришла навсегда!»
– Ты готова? – тихо спросил Валд, когда притворная лесть исчерпала себя.
– Да. – ответила невеста короля, от красоты которой перехватывало дух.
Молодой властелин государства, облаченный в красное с головы до ног. Стройный, возмужавший, благородный и от того еще более желанный и любимый Валд взял свою невесту под руку и увел ее в новую жизнь.
Столица Трагии неистовствовала. Народ, уставший от лишений и потерь жаждал перемен и мира. Чаяния большинства были связаны с именем нового короля, потомка Боно Второго, единственного оставшегося в живых наследника мужского пола. В толпе присутствовали несогласные, но даже они присмирели, ожидая судьбоносных новостей. Коронация состоялась в храме Тристана Наместника в окружении избранных представителей примирившихся сторон, посланников Юга и Севера и многочисленной свиты.
Согласно древней традиции Валд знакомился с вновь обретенным народом. На балкон замка для приветствия черни молодой Король вышел не один, а вместе со светловолосой девушкой в ослепительном белом платье. Весть о помолвке Валда облетела Портук за пару минут и теперь отправилась гулять по бескрайним просторам.
Если придворные сомневались в одобрении кандидатуры Королевы Трагии, то народ нет. Стоило двум влюбленным показаться на глаза людям, как толпа возликовала. Сперва отдельными выкриками первые смельчаки определили внешнее сходство герцогини Стузи с Трагийской Святой Девой, чьё чудесное явление не так давно предсказало скорое окончание войны. Невероятное подобие было расценено, как самый добрый знак. Образ непорочной святой – покровительницы и заступницы простого народа, всего за пару минут помог невесте Валда заполучить любовь, объединяющую души, которую не купишь ни за какие деньги. Королевой сердец Стузи стала быстрее, чем действующей. Трагийцы опускались перед венценосной парой на колени, склоняя головы, признавая короля, его выбор и радостно поощряя его.
– Здравствуй, здравствуй, здравствуй! – ревел народ. Сокрушительная победа, основа которой была заложена на поле битвы близ деревеньки Гренли, принесла Стузи первые плоды. Валд и его невеста слились в поцелуе и толпу накрыл возбужденный раж.
Паника и ужас схватили счастливую невесту за горло чуть позже, аккурат перед торжественным обедом, когда празднование коронации и помолвки развернулось масштабными гуляниями. Обидная расплата за самонадеянность поджидала потерявшую бдительность, но до жути голодную Стузи, притаившись во главе длинного стола, покрытого вышитой скатертью.
Тонкий фарфор, кружевные салфетки, букеты цветов. Неведомые лакомства, отведать которые можно, умело орудуя несколькими комплектами столовых приборов, применяя на деле знания в путаном дворцовом этикете. Стузи осмотрела рогатых монстров из серебра и ужаснулась вытянутому лицу, отразившемуся в блестящем трезубце и закругленном лезвии ножа. Стузи сникла. Неизбежное фиаско поджидало ее, притаившись за стопкой тарелок и стройным рядком бокалов. Звенящая посуда обещала уничтожить репутацию герцогини на веки вечные.
Титулованные вредины, чьи скользкие взоры были обращены на новенькую, никогда не простят невесте короля ни голода, ни аппетита. И будут правы, Стузи вела себя за столом как плебейка, не брезгуя собирать недоеденные крошки руками, облизывать пальцы и отправлять куски мяса в рот с разгона, подхватывая съестное с воздуха. Пока свита неспешно рассаживалась по ранжиру, пришлось соображать как выпутаться из ловушки несоответствия заявленным ожиданиям. Итак, ваш выбор герцогиня – либо смерть от разоблачения и насмешек, либо от голода? Королевская невеста выбрала второе и сославшись на головную боль, вызванную событиями незабываемого дня, поспешила скрыться в своей опочивальне. Валд последовал за любимой и облегчил ее муки десятком страстных поцелуев, а после долгих уговоров все же оставил ее одну, но обещал скоро вернуться. Только, что с того?
Герцогиня Стузи непростительно подвела короля Трагии своей столовой дремучестью. А ведь Отшельник когда-то настойчиво советовал ей впитывать повадки Треллы, пока та была рядом. Только кто бы тогда мог подумать, что так сложится будущее. Если бы знать заранее, Стузи выведала бы у сестры каждую мелкую пакость изысканных манер. А теперь Трелла пропала, о ней ни слуху ни духу. И помочь некому. Выход в чем? Биться головой о стену? Расплакаться? Впервые в жизни Стузи разозлилась на себя саму. «Тупица, неумеха, дремучее лесное чудище, по ошибке упакованное в роскошную обертку. И это лишь первое испытание. Сколько же их впереди».
Вдруг паркет пола рядом с ковром заискрился свежим предложением провалиться в спасительный портал.
Обнаружена! – радостно завопила Стузи. Она наскоро нацарапал записку Валду, распахнула дверь, передала послание охраннику и провалилась в дыру.
***
Пиная опавшую листву окоченелыми ногами по лесу брел Дэн Блуд. Голоден и зол. В кармане звенела горстка монет. Кафтан с чужого плеча не спасал от промозглого ветра. Удачно избегнув плахи, разбойник долго не мог выбраться из Медрича. Спасаясь от погони, он зарезал несколько преследователей и больше недели пережидал панику, скрываясь в грязном дымоходе, вылезая наружу только по ночам и питаясь с помойки. Когда страсти улеглись, удачно подвернувшийся пьяный деревенщина, проезжающий по кривым городским закоулкам на скрипучей телеге, невольно помог разбойнику обрести вожделенную свободу. Мужик со свернутой шее остался лежать в грязной канаве, Дэн Блуд занял его место. Утром душегуб спокойно выехал за городские ворота. Так начались его скитания.
Добравшись до отдаленной деревни Дэн разыскал там старого дружка. Громила Сид оказался в завязке, за тот срок пока они не виделись конокрад успел обзавестись семьей и принялся зарабатывать на жизнь честным трудом. Отступник предлагал Дэну остаться, наняться пастухом на ферму и помогать управляться со стадом коров. За доброту и гостеприимство хозяин поплатился своей жизнью и жизнью своей семьи. Пришлось перерезать всех, не оставляя в живых ненужных свидетелей. Ограбив дом, Дэн ушел из деревни и скрылся в лесу. Задушив рекрута, которому приспичило искупаться в ручье, разбойник разжился еще несколькими монетами, одежонкой не по размеру и добротным мечом, а это было уже кое-что. Вооруженный человек, больше не раб обстоятельств.
