Текст книги "Дочь Короля. В погоне за счастьем (СИ)"

Автор книги: Анна Татур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Третий выигрыш уплыл в короткие загребущие ручки гнома, но остальные партии вновь остались за Стузи, у которой к концу вечера скопилось весомое «приданое». Когда темнота окончательно утвердилась в своих правах – сытые, хмельные, разгоряченные проигрышем, но довольные гости стали покидать прохладную пещеру. Поблагодарив Отшельника и стянув с себя тесные сапоги отбыл восвояси медведь, облегченно опустившись на четвереньки.

Гном заискивающе расшаркался с оставшимися, галантно поцеловал ручки прекрасных дев. Не гнушаясь, приложился к сморщенной старушечьей длани. После носатый недомерок многозначительно подмигнул Трелле, и приправив взгляд пошлым причмокиванием– растаял в воздухе.

Ведьма, вместо слов прощания криво улыбнулась, затряслась немощным телом и издав рев – разорвалась на миллионы пламенных искр.

В пещере осталось трое.

– Стузи, неужели сама госпожа удача благоволила тебе в этот вечер? – спросил Отшельник.

– На что вы намекаете, учитель?! Я и мошенничество вещи несовместимые! Вы обижаете меня нелепыми подозрениями. От гнома я могла бы ожидать подобных обвинений, но от вас? Как вы можете?! – обиженно выдавила из себя блондинка.

Отшельник устало махнул рукой, прерывая бесполезные россказни, и скрылся за занавеской, стараясь побыстрее избавиться от надоевших лиц и забыться сладким сном. Девушки переглянулись. Стузи похлопала рукой по вспухшему от выигрыша кошельку, а потом подхватила Треллу под локоть и повела к выходу.

– Куда мы направляемся?

– Наберись терпения, доберемся, и ты ахнешь!

ГЛАВА 4

Продираться сквозь колючие сучья деревьев было чревато потерей глаз. Трелла вспомнила сегодняшнюю гостью и одинокую особенность ее незавидной внешности.

«Как бы не остаться одноглазой» – подумала она и тихонько рассмеялась себе под нос. Непослушные ноги Принцессы, то и дело натыкались на поваленные стволы елей. Каждый раз встречая на пути очередную преграду, девушка взвывала от боли, но предотвратить столкновение не могла, как не старалась

Стузи чувствовала себя, как рыба в воде и продвигалась вперед уверенно обходя препоны.

Скоро лес начал редеть. Девушки вышли на бескрайний луг, поросший изумрудной травой, источающей опьяняющий колдовской аромат свежести и неземной красоты свечение. Ветер праздновал здесь бал, не встречая преград на своем пути, он стал заигрывать с путницами, перебирая ласковыми порывами длинные волосы прекрасных дев. Подруги походили сейчас на лесных нимф, вышедших погреться на свет тонкого, прячущегося за непоседливыми облаками бледного серпа, солирующего в окружении ярких крупных звезд.

Первой в погоню пустилась Стузи, она подхватила длинные юбки и припустила что было сил, подминая ногами высокую траву, а потом взлетела в звездное небо. Скоро к схватке за господство над простором присоединилась Трелла. Вобрав воздух полной грудью, она оттолкнувшись от земли, воспарила над твердью, ощущая радость полета и опьяняющее чувство безграничной свободы.

Сталкиваясь в ночной тьме, нимфы, смеясь, разлетались по разные стороны. Они кружились в танце, по очереди оказывая честь ветреному кавалеру. Когда сил не осталось, запыхавшиеся феи подлетели к кромке луга, который бросался вниз глубокой пропастью. Стузи села на самый край обрыва, беспечно свешивая ноги на каменный скол. Трелла замешкалась.

– Ты что, боишься? – спросила Белобрысая, – это ведь так просто – смотри вперед, а не в пустоту под собой. Смелее, Трелла.

Рыжеволосая подчинилась и осторожно уселась рядом. Раскрепостившись, она позволила себе перебирать стройными ножками невесомость пропасти.

– Хорошенько дело – хожу плох, зато умею летать! – сказала Принцесса.

Стузи задрала голову вверх и рассмеялась

– Увы! Летать мы можем лишь раз в году, когда на лугу расцветает разрыв-трава. – ответила она

– А я думала, что вы всемогущи! – разочарованно произнесла Трелла.

Стузи сорвала длинную соломинку.

– Знаешь, как я люблю эту долину. – помолчав тихо произнесла блондинка, – она прекрасна при любой погоде, даже в туман, Сидишь вот так, свесив ноги над пропастью, а Предгорный край лежит перед тобой. Он весь, без остатка принадлежит только тебе. Видишь блестящую в свете звезд змейку? Это горная река. Чуть дальше темные шапки холмов упираются в горизонт, бочком уходит в бесконечность густой лес. За ним находится твоя родная Чаззия. – сказала Стузи.

– Отец болен. Ждать больше нечего, пора собираться в дорогу. Вымолю прощение, авось Ревер будет милостив к блудной дочери и вступится за внуков!

– Выждем, пока ты окончательно придешь в себя и двинемся вместе.

Принцесса потупила глаза, ее распирало чувство благодарности за предложенную помощь.

– Да, странные у вас, волшебников, друзья. – перевела разговор Принцесса.

– И не говори – одни поверженные. Ведьма лишенная Силы, проклятый маг, похотливый гном, да и сам хозяин пещеры тоже хорош, еще немного и Отшельник окончательно лишится памяти.

– Медведь– это маг? – удивилась Трелла.

– Угу, в зверя благополучно превратился, а вернуть назад человеческое обличье бедняге не удалось. Так теперь и скитается по лесу на четвереньках. В сапожках выписывает лишь изредка. Это он пыль в глаза пускает. Никак не может принять, что это с ним навсегда.

– А одноглазая? – спросила Трелла

– Некогда очень могущественная ведьма, удостоенная Исчерпания за свою гордыню и дерзость. Теперь все что она может – сочинять нелепые предсказания и показывать красочные фокусы.

– А этот? – Трелла подняла ладонь вверх на высоту двух локтей. Как я поняла, это и есть злобный горный дух. Прости, что-то не похож.

– Гномио? Да он вообще полный ноль в плане магии. Освоил лишь классический портал. Но суть не в этом. Этот недомерок владеет особым заклинанием. Есть у Гномио своя тайна, только носатый жадина ни с кем ею делится. Вот из-за этого секрета глупый народ и посвящает ему легенды и сказки. Заклятие невидимости по хмельному делу проиграл карлику заезжий восточный чародей, охочий до игры в кости. С тех самых пор дела у нашего пришибленного горного карлика идут в гору! Прошепчет гном абракадабру под нос и становится невидимым. Растворяется в воздухе и поминай, как звали. Тем и промышляет. Подворовывает или находит доверчивую жертву, ну там– мельника, купца, винодела, и выдает себя за всемогущего карателя грешников.

Загробным голосом уговаривает поделиться с ним нажитым добром. Кто сомневается – переносит на скалу и стращает, выбивая из несчастного звонкую монету, мешок зерна или материю на новый кафтан. После такого, кто посмеет отказать? Вот и платят по доброй воле. Да еще благодарят, что не побрезговал откупом, а после похваляются подробностями, выставляя себя умниками перед соседями. Так и повелось из года в год. Гномио собирает с селян щедрую дань, а его слава живет своей жизнью. Теперь всех, кто случайно пропадает в горах, по привычке списывают на жертв духа, стращая им детей и особо впечатлительных особ.

– А как насчет падких на страсть женщин? – спросила Трелла.

– Это само собой! – засмеялась Стузи, – бабник он еще тот! Ни одной вертлявой юбки не пропустит. Возможно, особо отличившихся «горный дух» и одаривал золотишком– утверждать не берусь. Но и проверять не советую!

– Вот гад! – сказала Трелла.

– А ты заметила, как он на тебя смотрел?

Принцессу передернуло от отвращения.

– Этим необходимо воспользоваться. Разыграем «горного духа» и выведаем тайну заклинания. Мне в голову пришел коварный план. Слушай сюда…

***

Полуденное Светило замерло над вершинами деревьев, превращая капли дождя, осевшие на листьях и траве, в душное марево. Поздним утром, когда Отшельник собирался уходить в лес за целебными кореньями, припустил короткий ливень, он спутал все планы старика. Пришлось отправиться не в близлежащий сосновый бор, а в дальнюю чащу, небо над которой отливало безмятежностью лазури. Подруги остались в пещере одни. Девушки долго перешептывались и хихикали, а чуть позже Трелла вышла вон, прихватив с собой узелок с провизией и бутыль родниковой воды. Девушка свернула в сторону волшебного луга. Стузи помахала ей в след, а когда Рыжеволосая скрылась из виду, воздела руки к лесу и стала призывать желанную гостью цоканьем языка. Скоро на зов откликнулась молодая лань – статная, с пятнистыми боками и влажными глазами, опушёнными длинными ресницами. Стузи угостила лань сочной морковкой и повела за собой в пещеру.

***

– Здравствуйте, уважаемая госпожа– красавица Стузи. – пролепетал Гном, бесцеремонно вторгаясь в жилище Отшельника.

Белокурые волосы разметались по набитой соломой подушке, Стузи предавалась лени, развалившись на широкой лавке, мечтательно воззрев черные очи к каменному потолку и разжевывая жемчужными зубками стебель василька.

– А, уважаемый Гномио!

Она нехотя подняла голову навстречу посетителю.

– Это вы? Не иначе забыли чего?

– Да как вам сказать, не совсем. – смущенно промямлил карлик, расчеркивая земляной пол носком правой туфли, – у меня собственно предложение к вам.

– Какое? – удивленно спросила Стузи, изогнув бровь.

– Чисто деловое. Хозяина нет?

– Отбыл до вечера в дальнюю чащу за кореньями.

– Прекрасно! – заявил гном уже более уверенным тоном и потирая ладошки, – тогда прямо к делу. Сколько отступных возьмете за Служанку? – спросил он в лоб.

– А с чего вы взяли, что мы готовы с ней расстаться? Не бывать этому! – ответила Стузи.

– Ну, знаете, любезная госпожа. У всего на свете есть цена. И поэтому я спрашиваю …

– Вы меня пугаете, уважаемый. Ужель вас так накрыло острое желание содержать свое жилище в чистоте?

– Именно так! Вы читаете мои мысли, дорогая госпожа. Положим, просыпаюсь я сегодня на рассвете, смотрю по сторонам и понимаю, что без основательной уборки мне никак не обойтись. И если эту…ээээ…необременительную службу будет выполнять послушная, а главное, молчаливая прислуга, то … – стал попрошайничать возбужденный гном, но Стузи перебила его.

– Молчание по нашим временам, сами знаете что, уважаемый. Почему бы вам не найти прислугу подешевле. Вы ведь не зря слывете самым рачительным домовладельцем на весь Предгорный край. – поддела его блондинка, гном закашлялся.

Как бы вам объяснить, госпожа Стузи. Бывают такие обстоятельства, в жизни каждого молодого мужчины, при которых удачно совпавшие достоинства милой его … ээээ …. сердцу персоны, могут быть оценены по самой высокой цене.

– Примите мои глубочайшие извинения, уважаемый. Хотя я вас прекрасно понимаю. Но как же я могу решать такой вопрос без согласия Отшельника. А он будет категорически против, уверяю вас.

– А я хочу согласовать этот вопрос именно с вами, дорогая Стузи.

– Ну я даже не знаю …

– Предлагаю мешочек золотых. Это очень хорошая цена.

– Металл меня не интересует, а на кой он мне?!

– А камушки?

– Камушки тем более. Вон их сколько – сказала Стузи проводя рукой по неровной стене пещеры, – бери сколько хочешь.

Гном обозлился.

– Мука, уголь, дрова? – стал предлагать он от безысходности.

Стузи в чувством выплюнула изжеванный стебель прямо под ноги Гномио.

– Не – а!

Карлик сжал кулачки и засобирался на выход, но тут тяжелая занавеска отошла в сторону и в проеме показалась Трелла. Желанная красотка многозначительно улыбнулась гостю, подмигнула ему зеленым оком, а потом невинно облизала розовым язычком пересохшие от жажды пухлые губки. Гномио взревел раненым кабаном и выскочил из пещеры прочь. Через пару минут он вернулся запыхавшийся, но счастливый.

– Отрез шелка, дюжина платьев, сапожки, шубка, серьги и кольцо с аметистом! – предложил он.

– Я девушка дикая, на балы не хожу.

Карлик бросил пламенный взгляд на Треллу и вновь выбежал из пещеры, но заявился обратно, едва Стузи успела пересчитать пальцы на руках и ногах

– Говори, что хочешь – обречено заявил Гномио.

– Секрет тайный! Заговоренный! Восточный!

– Нет! – стал сопротивляться он.

– Тогда прощайте, уважаемый.

Гном засучил ножками, покрываясь испариной. Длинный нос повис, а покрывающие его бородавки окончательно побагровели.

– Ладно, твоя взяла. Только поклянись, что передашь заклинание лишь одному посвященному за всю жизнь! Это основное условие. – заорал он.

Стузи согласно кивнула и подскочив с лежака опустилась на колени перед гномом, тот в свою очередь прошептал ей на ухо заветные слова.

– Только учти, хитрая ведьма. Берегись воды и снега, если они попадут на призрачное тело заклятие развеется. Ты вновь обретешь прежний вид и станешь видимой.

Стузи закрыла глаза и повторив только что услышанную формулу растаяла, исчезла, смешавшись с воздухом.

В пещере остались двое – ничего не понимающая Трелла и довольный результатом торга Гномио. Жестом повелителя карлик обхватил заскорузлыми ручонками стройные женские ножки и утащил красавицу в открывшийся портал.

***

– Вот, дорогая Служанка. Это теперь твой новый дом.

Гном обвел рукой тесную лачугу, выбитую из полости ствола векового дуба. Трелла едва могла распрямиться здесь в полный рост, не задев головой низкий корявый поток. В одном углу жилища застыла пирамида грязной посуды, в другом раскинулась холмом гора грязного белья.

– Теперь я твой бог и господин! Ты должна подчиняться моей воле и выполнять любое мое желание по первому же слову. – сказал Гномио.

Трелла понимающе заморгал. Карлик взял ее за нежную белую ручку и подвел к закопченному камину.

– Вот так, хорошо, Служанка. А теперь покажи, как усердно ты сметаешь пол.

Трелла взяла в руки метлу и пару раз провела сухими прутьями по дощатому настилу.

– Замечательно, Служанка. Теперь возьми совок и выгреби золу.

Трелла спустилась на колени и стала сгребать пепел в высокую кучу.

– Какая старательная! – запыхавшись от счастья сказал гном. А теперь, Служанка расстели-ка постель, что-то я продрог сегодня.

Красотка проворно повернулась к кровати и сложившись в тонкой талии распласталась по ровной поверхности ложа, пытаясь ухватить пальцами край атласного покрывала. Гном, стараясь не упускать удобного случая, приобнял Треллу сзади, но в этот самый момент получил резкий удар в лоб стройными ногами, которые в мгновение ока превратились в пестрые оленьи ляжки, покрытые шерстью, оканчивающиеся изящными копытами.

Испуганная лань в которую обратилась рыжеволосая дева, пробив сильным телом хилую дверь гномьего жилища вырвалась на волю, ища спасения в прохладе леса. Гномио, пошатываясь и кряхтя с трудом поднялся на ноги, почесывая низкий лоб на котором сквозь глубокие морщины проступил серповидный шрам, он заорал:

– Ах ты мерзкий хорек. Обманула! Наслала морок! Ну, погоди у меня!

***

Лес остался позади, при свете дня он казался дружелюбным, скорей от того, что едва заметная тропинка уходила вдаль, пробиваясь меж стволов и теперь ее можно было разглядеть. Местные алчущие крылатые зазывалы отсыпались после ночной смены и не обращали на двуногую никакого внимания, да и последняя, осмелев, начала воображать, будто стала частью большой семьи. Как– никак, вчера умела летать.

Разнобой кустарника не посмел расцарапать в кровь руки и лицо красавицы, или разорвать её скромное платье. Лишь колючий сухостой, цепляясь за подол, обнажал алый подъюбник. Принцесса была настойчива и скоро добралась до волшебного луга, который так манил ее. Как только впереди раскинулся изумрудный ковер, надоевшие башмаки слетели с уставших ног.

Крошечные ступни погрузились в прохладу травы. «Как спокойно, как вечно» – подумала Трелла, ей захотелось оборвать этот прекрасный день, остановить его, чтобы остаться в нем навсегда. Отречься от суетного мира с его ударами, пощечинами и потерями. Зачем бороться, если можно стать частью этой красоты.

Небесный свет, яркие краски, свежий ветер, и прекрасная долина. Стоит позавидовать тому, кто постоянно прибывает в этой безмятежности и красоте. Хотелось ревновать к каждой изумрудной травинке, произрастающей из мягкой податливой земли.

Трелла опустилась на колени, сраженная магией этого места, а потом почувствовала невероятную усталость и упала в траву. Несколько минут она лежала неподвижно, наслаждаясь тем, как Светило согревало лицо и тонкую шею. Сомкнутые веки удерживали яростные лучи, а в голове отзывался набатом стук растревоженного сердца, заглушающий остальные звуки. Но скоро исчез и он, тело отделилось от сознания, осталось лишь ощущение потери себя.

Трелла не паниковала, решая больше не возвращаться. Она почувствовала, как трава стала поедать ее, присваивая предложенное с особым рвением. Кисти рук сковали изумрудные путы. Настырная мощь пробивалась сквозь голубые русла вен, прибивая добычу к земле. Это была чудовищная извечная сила. Природа забирала себе никчемную человеческую жизнь. Остатками разума девушка понимала, что скоро луг поглотит ее целиком, исполняя тем самым заветное желание.

Тело будет изъедено, тлен скроет земля – зато душа обретет крылья, смешиваясь в небе с прелым ароматом леса и простором недоступной долины. Ночью ветер заберет душу себе, и это будет чудесно – вечно проноситься над лугом, растрачивая неиссякаемое желание парить. «Как можно отказаться от этой надежды? Я остаюсь!» – подумала Принцесса напоследок. И тут началось …

– Трелла! – знакомый голос не уставал повторять опостылевшее имя. Голос звучал все громче и настойчивей, пока не вывел из себя ту, к которой взывал.

Пришлось возвращаться назад в этот бесконечный летний день, открыть глаза, оторвать от изумрудного ложа то, что поддалось и … чихнуть. Ноздри девушки заполнила пыльца, которая высыпалась из тонких колосков, зависая ярким облачком над травой. Щеки Принцессы горели словно от ожога, а нос вообще пылал.

– Трелла, я здесь! – рассмеялся звонкий голос прямо в ухо. Принцесса нехотя поднялась, обернулась, покрутила головой, но никого не обнаружила.

– Где ты, я тебя не вижу?

– Теперь я невидима и безнаказанна! – тишина луга исказилась голосом Стузи, – смотри, от меня осталась лишь тень.

Трелла вздрогнула. На траве рядом с темным отпечатком ее фигуры был виден еще один до боли знакомый. Тень, которая была на голову выше тени Принцессы начала размахивать руками, изображая ветряную мельницу.

– Стузи, ты меня пугаешь. Давай превращайся обратно.

Невидимка не унималась, раззадоренная новой потехой, она стала носиться из стороны в сторону, подражая голосам птиц и зверей, наслаждаясь их отзывом. Натешившись, высокая тень заскользила по траве, быстро отдаляясь к обрыву. Трелла натянула башмачки и поспешила следом, она знала где искать.

Стузи сидела на уступе, свесив ноги над бездной. Трелла смело присоединилась к подруге, подсев рядышком. Ее больше не пугала высота, хотя порывистый ветер угрожал столкнуть в пропасть обоих.

– Поздравляю, у тебя получилось перехитрить гнома.

Белобрысая кивнула и задала неожиданный вопрос.

– Трелла, зачем ты думала о смерти?

Рыжеволосая девушка отвела глаза, бросив печальный взгляд на прекрасный покинутый изумрудный луг.

– Понимаешь, я решила, что мне вновь предоставили право выбора, и я не устояла. Не спрашивай меня почему? Я чувствую в себе силы, но они пока уходят на борьбу с самой собой. Да, я хотела остаться здесь. И все из-за того, что я до сих пор не могу поверить, что все что происходит со мной – это реальность.

Стузи горько вздохнула, заглянула в зеленые глаза и уже привычным задорным голосом, сквозь ухмылку предложила:

– Хочешь, сделаю выбор за тебя? Мой совет – выброси глупые мысли и чувства из головы и сердца, и вперед в Чаззию! – скомандовала Белобрысая, указывая направление, уходящее за линию горизонта, – но до того как мы приступим к форсированию дворца короля Ревера нам не помешает сходить кое к кому в гости.

– Навестим еще одного гнома? – с намеком спросила Трелла.

Стузи бесстыже рассмеялась.

– Положа руку на сердце, лучше бы это было гномье стадо, чем она. Слишком уж непредсказуема эта особа, но к ней придется идти на поклон.

– А может не надо?

– Нет! – оборвала сомнения Стузи, – от этой дамы не уйдешь, иначе затаит обиду. Если повезет, посоветует что путное. А может, даже поспособствует! Она тетка своевольная, хамоватая, немного с придурью и себе на уме, но власть над Предгорным краем пока находится в ее руках. Только для визита нам нужны глаза.

– Что? – переспросила Трелла

– Глаза!

– Зачем?

– Чтобы видеть!

ГЛАВА 5

Массивная дверь сотрясалась от ударов.

– Хеллен, открой немедленно. Я хочу видеть свою дочь, слышишь! Почему ты прячешь ее от меня?

Приказной тон короля Алдера вносил долю ужаса и в без того мрачную обстановку той части замка, где безраздельно господствовала его сестра.

Леди Хеллен отвела печальный взор от окна, за которым высились прекрасные горы. Это зрелище никогда не меняющее своей сути успокаивало и завораживало пылкую натуру ведьмы, запертую в тощем теле.

«Сдерживать себя, не выдавать чувств!»– это девиз их старинного рода, ревностно почитаемый поколениями. Лишь один потомок никак не желал следовать традиции и это обстоятельство давно выводило Хеллен из себя.

Ее младший брат с раннего детства отдавался любимым забавам целиком, без остатка, и с тех пор Алдер совсем не изменился. Он мог весь день провести в седле, сбежать в горы на неделю или без устали отрабатывать боевые приемы, доводя противника до исступления. Но чтобы его настолько поглотила страсть к иноземке? Такое просто не укладывалось в голове. Хеллен расценила эту слабость, как своего рода предательство. Она негодовала даже сейчас, когда проклятая чаззийка была обезврежена.

Что произошло ведьма понять не могла, но желала контролировать степень поражения души любимого брата. По подсчетам выходило так, что скоро буйство скорбных сожалений должно будет сойти на нет. Еще немного и Алдера увлечет дело всей его жизни, в котором он преуспел как никто, и ради возможного успеха сестра была готова на многое.

– О, боги! Король Лагеррии непременно завоюет себе славу грошового скальда. – рассмеялась Хеллен и отперла дверь.

– Почему близнецы разлучены? Что с моей дочерью? – заорал Алдер.

– Ваше Величество, с принцессой Морганой все в порядке. Можете убедиться в этом сами.

Алдер влетел в детскую и согнувшись над кроваткой застыл, пристально рассматривая младенца, утопающего в кружевных воланах. Крошечное личико. Пухлые губки искривились, а уголки рта поднялись кверху, даря родному папаше самую нежную улыбку на свете. Глаза цвета изумруда распахнулись – невинные и такие знакомые.

– Трелла. – прошептал Король и отшатнулся. Великий боже, я схожу с ума, как малышка похожа на нее. Я забираю дочь с собой. Твоя опека плохо сказывается на Моргане. Девочка медленно растет и может заболеть от твоей заботы. Забудь прежние договоренности – Моргана моя дочь и будет жить со мной.

– Как бы не так! – возразила женщина, отправляя в лицо брата яркую вспышку.

Взгляд Короля мгновенно потух. Красивое лицо словно окаменело, ярко– синие глаза стали напоминать осколки льда.

– Что я хотел вам сказать, леди Хеллен? Я спешил донести вам какую-то… новость!?! – сконфуженно произнес Алдер, отступая от колыбели.

– Возможно, Ваше Величество, вы хотели поделиться со мной результатами подготовки к намечающемуся походу?

Алдер нахмурился, сомневаясь в предложенном варианте объяснения, но потеряв надежду на просветление решился на ответ.

– Основные отряды сформированы. Осталось уладить вопросы с экипировкой и продовольствием. Как только в Лагеррию прибудет посланник принца, мы будем готовы выдвинуть войска.

– Я не сомневаюсь, что эту кампанию ожидает успех, Ваше Величество – ответила леди Хеллен, склоняясь в глубоком реверансе.

***

По зеркальной глади пруда сновали тонконогие водомерки, оставляя после себя зыбкие круги. Задевая тростинки камыша прозрачными крыльями, проносились над водой уродливые стрекозы.

Лилии, почувствовав что Светило решило податься ко сну раньше обычного, спешно укрывали ярко-желтые сердцевины в тугой покров белоснежных лепестков. Старые ивы тянули к прохладной неге каскады зеленых ветвей. «Сейчас бы искупаться. Вылезти из платья и с разгона скрыться в глубине» – подумала Трелла.

На удивление, желание Принцессы совпало с планом Стузи, которая уже стягивала с себя одежду, заставляя подругу последовать ее примеру. Оставшись нагой Белобрысая быстро забралась на ствол самой мощной ивы, и выбрав лучший вид, удобно расположилась в гуще водопада сочной лозы, держа под мышкой пойманного час назад и умерщвленного собственными руками фазана.

– Трелла, ты стой на берегу. Как только увидишь громадного сома – кидайся в воду прямо на него, поняла. Я поддержу тебя и бухнусь на него сверху.

Принцесса согласилась и застыла, стараясь дышать через раз, чтобы ненароком не помешать «ловле на живца».

Стузи упала на живот и заскользила по корявой словно тёрка ветке дерева, осторожно подползая к истончающемуся краю, вынуждая будущую добычу подплыть к песчаному берегу как можно ближе. Уронив в воду распятую наживку, девушка стала отрывисто квохтать, изображая панику, резко дергая упитанную тушу за надежное крепление. Со стороны казалось, будто раненный, но не сдающий позиций жирный фазан упал в пруд, и теперь изо всех сил стремится выбраться на берег, только у обреченного бедолаги ничего не получается.

Трелла заметила, как сквозь прозрачную толщу воды к сопротивляющейся приманке подплыл небольшой косяк серебристых рыбешек. Пугливая стая покрутились возле места трагедии и скрылась из виду. Определенно, жертва была малькам не по зубам. Птичья паника заметно усилилась, что означало скорую потерю сил и только тогда, в предвкушении вкусного ужина, из глубины выплыла длинная спина, разрезающая воду высоким плавником.

Трелла собралась с силами, готовая в любой момент броситься на диковинную рыбину. Как только широкая усатая пасть захватила синюю шею птицы и втянула в себя аппетитное тело, на пучеглазого сома обрушились безжалостные девы– убийцы, атаковав его сверху и с переднего фланга. Стузи крепко захватила пальцами рыбьи жабры, Трелла подмяла под себя покрытое слизью тело.

Пойманного сома рыбачки вынесли на берег. Последний ужин уже успел погрузиться в бездонный рыбий желудок.

Таких диковин Принцессе прежде видеть не доводилось. Глаза сома выпученные и склизкие, словно нарочно приставленные к плоской морде, заметно выделялись на фоне обтекаемой туши. Улов был осмотрен и заботливо уложен в тень, под раскидистый куст лопуха. Обнаженные подруги вернулись к воде. С нескрываемым удовольствием, весело смеясь, они вдоволь насладились прохладной водицей, плескаясь в пруду словно прекрасные русалки.

– Сегодня нам определенно везет. – сказала Стузи, выжимая влагу из длинных волос, – каков подарочек! Какие глазки! Ей понравится.

– Кому ей? – спросила Трелла, подставляя мокрое тело теплым лучам.

– Верховной Ведьме этих мест. В гости к которой мы сейчас отправимся. – ответила она, натягивая зеленое платье.

Нести сома было неудобно. Подарок не принимал уготованной ему участи, угощая пощечинами плавников вышагивающую впереди Стузи. Трелле, как замыкающей, пришлось довольствоваться ударами в бок, исходящими от извивающегося рыбьего хвоста.

– Да уймись ты, наконец! А то, как дам кулаком по дурной башке! Сколько зверья переморил, теперь твоя очередь, обжора. – пригрозила улову Белобрысая.

Трофей затих, все чаще перехватывая сухой воздух немой пастью.

Пройдя половину пути, девушки решили передохнуть и забросив рыбину в кусты, уселись на бревно изъеденное короедами.

– А теперь, Трелла слушай меня внимательно и запоминай. Верховная Ведьма может задавать тебе странные вопросы, но если она будет предлагать помощь – соглашайся. Только уговори оплатить услуги золотом и самоцветами. Иначе, старуха возьмет свое другим – твоим здоровьем, твоей молодостью, а возможно заберет несколько лет жизни. За все придется платить и пусть лучше это будут холодные камни и презренный металл, чем жизненные силы или будущее твоих детей. Ты меня поняла?

Трелла согласилась, но на душе, соскребывая остатки умиротворения загнутыми коготками, цеплялись за живое дикие кошки.

Путь продолжился. Скоро меж стройных стволов тихой березовой рощи показался неземной красоты омут. Идеальная гладь воды издали казалась каменной твердью, выточенной из монолита яркой бирюзы. Совершенство без намека на осквернение. Бездонное озеро, притягательное, но вместе с тем пугающе безжизненное, отторгало любого, кто смел посягать на его безгрешность.

У дальнего берега в окружении высоких кленов притаился уютный чертог, сложенный из толстых бревен. В стены дома намертво въелся зеленый плющ и колючий шиповник. Высокая покатая крыша собрала на своих гранях пеструю шапку опавшей листвы.

– Трелла, не подходи к омуту слишком близко. У них здесь обитает охранник. Прожорливый и жутко кусачий, так что лучше нам не возбуждать его интереса! – прошептала Стузи, – и сома держи крепче. Ишь, задергался – воду почуял. Нечего тебе там делать, уважаемый.

Странная троица благополучно обогнула береговую кромку и замерла у входа в дом. Постучать в дверь девушки не решались, хотя для этой цели на медном креплении зависло тяжелое кольцо, поощряя посетителя приложить к нему руку.

Стузи поднесла указательный палец к губам, запрещая подруге издавать любые звуки.

– Ты пока молчи, начну я, а если все пойдет хорошо – ты подхватишь! – прошептала она.

Внезапно дверь распахнулась сама собой, обреченно застонав ржавыми петлями, да так искренне, что душа запросилась на выход. Ощущение опасности загнусило под ложечкой. Трелле захотелось отбросить своенравный подарок и бежать куда подальше, но отступать было некуда, да и стыдно.

– Проходите, красавицы. Мы вас заждались! – произнес знакомый голос.

Из дверного косяка показалась видавшая виды шевелюра, которой подруги имели честь любоваться на званом ужине. Одноглазая ведьма, успокоив бешеный глаз, запустила смущенную компанию в чисто убранное жилище.

– Сестра, они уже здесь! – с волнением прокричала старуха той, которая ожидала посетителей в дальней комнате.

– Веди их сюда. – заскрежетал фальцет.

Пытаясь удержать взволнованную рыбину, девушки переглянулись и последовали вслед за сгорбленной спиной.

Ради гостей фитили сальных светильников вспыхнули пламенем, щедро источая вверх струи копоти. Огонь осветил темную комнату. Лишенная окон, она была поделена надвое длинным столом, загроможденным различными, но жуткими по своей сути предметами.

Взгляд Треллы упал на лысую человеческую голову, лишенную глаз. Кости скул обнажились, проступая сквозь гнилую отслаивающуюся плоть. Мертвец скалился на входящих щербатой улыбкой. Рядом с мертвой головой стоял скелет кошки, чуть поодаль сфера из горного хрусталя с крупной трещинной по центру, толстостенные бутыли, нафаршированные по самое горло скорпионами и свернувшимися в кольца змеями. В клетке из медной проволоки томился черный ворон. Массивным клювом птица безуспешно пыталась поддеть отрубленный человеческий палец, окровавленное основание которого украшал золотой перстень с крупным рубином. Рядом лежала длинная толстая коса, которая раньше принадлежала жгучей брюнетке, отделенная от хозяйки, она свешивалась с края столешницы почти до самого пола.