Текст книги "Дочь Короля. В погоне за счастьем (СИ)"
Автор книги: Анна Татур
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)
ГЛАВА 18
Одинокий диск Луны слепил глаза. Постель была холодна, а кровь кипела. Тесная сорочка обвила молодое тело. Леди Олия вертелась и не могла уснуть. Как только в окно ударили первые капли дождя, девушка решительно поднялась, вытащила из комода тяжелый ключ и выбралась в коридор. Голые ступни вязли в мягком ворсе ковровых дорожек. Олия незаметно пробралась в мужскую часть замка и отперла заветную дверь. Король лежал посередине царственного ложа. Алдер безмятежно спал. В ненадежном свете Луны его тело казалось вырезанным из мрамора. Волосы цвета пепла отдавали серебром.
Олия стянула с себя тяжелый шелк. Осторожно, стараясь не разбудить любимого, она улеглась в кровати так, чтобы в тусклом мерцании ночи иметь возможность рассматривать красивое лицо, запоминая каждую его черточку и морщинку. Утром присутствие девушки станет для Адлера бесценным подарком и если он настоящий мужчина, то оправданная смелость обернется для юной влюбленной вожделенным браком. Наслаждаясь уединением, под мерный стук дождя Олия забылась сладким сном.
Через час в спальню короля вошла еще одна женщина. К тому времени, звездам наскучило пялиться в окно, да и Луна отправилась путешествовать. Комнату поглотил мрак. Принцесса Алия в длинном белом одеянии, с распущенными темными волосами, встала на колени у постели, в которой ей суждено будет лишиться девственности и помолилась об благополучном воплощении заветной мечты. Алия тихонечко пристроилась на самом краешке. Восторженная и умиротворенная, она невесомо провела рукой по теплой коже суженного, которого так желала. Успокоенная размеренным дыханием спящего мужчины, она не почувствовала как сама поддалась дрёме. Не сговариваясь, тетка и племянница вновь окружили Алдера. Этой волшебной дождливой ночью им обоим пришло на ум облагодетельствовать собой неприступного гостя замка Хоров.
Под всполохи рассвета в комнату ворвался разъяренный Димар. Первое, что он разглядел – спина родной сестры, которая делила ложе с Лагеррийцем. На Димара будто бы снизошло озарение. Коварство и подлость мнимого союзника была доказана и сплелась в роковую развязку, словно пасьянс. В гневе Димар схватил первое, что попалось под руку и запустил тяжелым сапогом в того, кого еще день назад называл братом. Алдер подскочил, соображая сквозь остатки сна откуда исходит угроза. Разбуженная Алия вскрикнула и всполошила обнаженную Олию. Голая девица перекатилась на край кровати и рухнула на пол.
– Что здесь происходит? Сразу трое в одной постели? – взревел Димар.
Дамы с воплями и визгами, прикрывая срам руками, дружно выбежали вон.
– Клянусь, брат мой. Это какая– то ошибка! – стал оправдаться ни в чем не повинный Алдер.
– Ошибка? Много ли у тебя подобных ошибок, подлец? Ты, я вижу, привык въезжать в свой рай на женских спинах! – прокричал Димар доставая меч из ножен, выжидая пока Алдер вооружится и ответит на вызов.
– Не представляю о чем ты?! – ответил вопросом Алдер и принял боевую стойку.
– Я пришел сюда, чтобы спросить тебя о Чаззийской принцессе? О смерти ее отца, в которой повинен ты.
Раздался звук ударов, мужчины сошлись в яростной схватке.
– Какой лжец посвятил тебя в эти бредни?
– Мне поведала об этом Трелла.
– Кто???
Ограниченное пространство сковывало движения, дуэлянтам приходилось изворачиваться, натыкаясь на мебель. Димар четким ударом едва не отсек Алдеру голову, но тот удачно увернулся и заточенное лезвие лишь рассекло кожу на его шее, оставляя глубокий порез. Обманным выпадом Алдер сбил трагийца с ног. Белый Король навис над противником и приставил меч к горлу Черного Короля.
– Трелла жива? Где она? – прокричал Алдер
– Теперь я вижу всю твою ничтожность, будь ты проклят, колдун. – ответил Димар, понимая, что впереди его ждет встреча со Смертью.
– Это Трелла подослала тебя? Это она?
Черный Король молчал. Читай на Книгоед.нет
– Ты спал с ней? – задал последний вопрос Алдер, вонзая меч в грудь Димара.
Вместе с предсмертным хрипом Димар выдавил из себя– «Нет!». Лезвие прошило грудь насквозь и уперлось в доски. Убедившись, что с соперник навеки упокоен победитель, резко вырвал меч из тела поверженного и подбежал к сундуку. Алдер перерыл там всё. В саквояже жены не оказалось мешочка с ядом. Белый Король окончательно взбесился.
– Ах, вот как!? – рассмеялся он, оттирая липкую кровь и спешно одеваясь. Выбегая из спальни Лагерриец столкнулся в дверях с бледными женщинами, обезумевшими от горя и чувства вины. Несчастные родственницы, обливаясь слезами униженно верещали, умоляя бога о милости.
– Вот что вы наделали, глупые гусыни! Впредь сами несите свой грех, я не стану покрывать вашу похоть! – упредил мужчина, скрываясь в повороте.
Тётка и племянница забежали в спальню и натолкнулись на мертвеца. В груди Димара зияла дыра, кровь пропитала камзол, залила ковер и темным пятном растеклась по полу. Непризнанный Король лежал раскинув руки, уставившись в потолок немигающими глазами. Дамы запричитали, но не призвали на помощь ни слуг, ни охрану. Смирившись с неизбежным, они– униженные разоблачением безответной страсти, поклялись друг другу над еще теплым покойником сохранить в тайне вину одного на двоих возлюбленного, укоряя в этой жертве лишь себя. Из– за их роковой оплошности Димар был нечаянно убит, отстаивая оставшуюся непоруганной девичью честь наследниц Трагии. Алдер невиновен, он лишь защищался. Никаких других причин для дуэли дамы не видели и не могли знать об их существовании. Месть Лагеррийца, хоть и была разрушительна и кошмарна по своей сути, но пришлись по душе им обоим. Ни Алия, ни Олия не чувствовали себя обделенными впечатлениями, которых хватит на всю оставшуюся жизнь, поэтому тихо ликовали.
Оттащив труп к окну, женщины подвинули в сторону мешавший стол, распахнули высокие рамы над витражной форточкой. Немалых усилий им стоило поднять тяжелое тело, и удерживая его на весу, перехилить о подоконник. Дамы обхватили труп за ноги, и удачно сбросили окровавленного мертвеца вниз. Димар, как тряпичная кукла несколько раз прокрутился в воздухе, послушно ухнул в бурлящий поток реки и поплыл по течению спиной кверху. Когда черная голова скрылась за излучиной, непорочные родственницы продолжили заметать следы убийства. Свернутый ковер отравился вслед за Димаром. Затерев лужу крови Мелия и Олия обессиленные и зареванные заперли спальню на ключ, а после забаррикадировалась в своих покоях.
Алдер разбудил начальника охраны и приказал тому сопровождать его туда, куда Димар слишком часто отлучался в последнее время. Ничего не подозревающий офицер, искренне поведал союзнику, что Его Величество выезжал в дом на окраине маленькой деревни, в котором держал рыжеволосую девушку.
До того, как сорваться в дорогу, Алдер забежал в кабинет и отбросив в сторону экран над камином, уставился в женское лицо на портрете.
В уязвленном красавчике проснулась испепеляющая ревность и попранное чувство собственника. Неожиданно с губ Алдера сорвалось:
– Ах я глупец, как я посмел недооценить тебя, Трелла! Ты ловко натравила убийцу на жалкого предателя, спутала планы завоевателя и перехитрила саму Смерть. Ты подарила Лагеррии наследников. Твоя красота затмевает разум Королям и лишает их жизни. Только такая мне по нраву. – прошептал Белый Король и запаниковал.
«Что если Хеллен уже в курсе? Что будет, если она опередит меня? Ведьма наверняка уничтожит жену. А лишать жизни Треллу – лишь моя привилегия– без права уступки. Возможно, я еще раз расправлюсь с Королевой Лагеррии, лет эдак через сто, задушив ее в супружеских объятиях. А пока самое время восстановить права мужа. Необходимо спешить». – подумал Алдер и вытащил из голенища сапога стилет.
Острием он пробил раскрашенный холст и отделил картину от золоченой рамы, после еще раз всмотрелся в прекрасное лицо, скрутил портрет в плотный свиток и спрятал его за пазухой. Лагеррийца сжигали страсть, азарт и радость. Кровь бурлила в жилах, словно колдовское варево. Никаких приворотных зелий не требовалось, он любил и осознал это только сейчас. Трелла жива, и ей не скрыться от него.
***
Лагерриец перевернул дом верх дном, он осмотрел каждый закоулок усадьбы, но не обнаружил ту, которую жаждал забрать с собой и сделать своей навечно. Застращав служанку король выведал у нее, что жена была тяжело больна и долгое время пребывала в бреду. Трелла пришла в себя день назад, а исчезла на рассвете. Он опоздал. Объяснить пропажу никто не мог, спальня была заперта снаружи, окна надежно запечатаны решетками. Лошади оставались в стойле, следов вокруг дома не было. Алдер начал опасаться, что Треллу выкрала Хеллен, но его предположение развеяло внезапное появление сестры. Хеллен вылетела из портала и упала перед братом на колени, выглядела она ужасно изможденное лицо, синюшные губы, на правой руке повисла соболиная муфта.
– У меня плохие новости, брат. – тихо произнесла Хеллен, пропустив приветствие.
Алдер промолчал.
– Войска Ревера осадили Зерхаст, враг у ворот. Я больна и не могу ответить на брошенный вызов.
Ведьма стянула муфту и подняла вверх изуродованную руку. Алдер нахмурился.
– Это сделал Ревер! Чаззиец обезобразил меня, он заслуживает смерти. Я призываю тебя, брат. Призываю на месть.
– Что произошло? – сдержанно спросил Алдер.
– Чаззиец пришел в себя, он ищет дочь. В могилу упрятана фальшивка. Я признаю твою правоту, брат и требую защиты. Мне нужна небольшая передышка…
– А что принцесса? – перебил сестру Алдер.
– Она мертва, я не чувствую ее, иначе бы нашла и уничтожила. Возвращайся, брат. Лагеррия в опасности.
– Дай мне несколько дней, Хеллен, и я вернусь – ответил Алдер и отвернулся.
Ведьма исчезла. Грандиозные планы Лагеррийца шли под откос. Противоречия сплелись в единый узел, который требовалось распутать, а лучше разрубить. Придется временно отступить, чтобы отстоять свое, а заодно разобраться с Ревером. Но сперва Трелла… Неужели и правда мертва? Алдер со злости стал крушить все, что видел перед собой, пытаясь унять охватившую его панику.
***
Девушка стояла на вершине отвесного утеса, растворяясь в безмолвии небес и бесцветности перспективы. Отдаленные вершины гор, увенчанные сверкающими шапками впитывали в себя свежие порции снега, спускающегося на них с замерших свинцовых туч. Тело потихоньку пробирал холод, бархатное платье не спасало от морозного стылого дыхания гор, однако душа была не подвластна страху. Трелла сама подтолкнула себя к бездне. Удачно вынырнув из одной стихии, она вплотную приблизилась к другой. Её ли вина, что иного выхода у нее не было? Поэтому, когда на заре ее утянуло в портал это лишь обрадовало пленницу.
Следуя правилу сестры, Трелла подошла к самому краю пропасти, уселась в плотный снег, свесила ноги вниз и стала перебирать ими, рассматривая неблагосклонный к ее будущему, но бесконечно красивый пейзаж. Скорого вьюга доберется до утеса и это станет финалом ее жизни. Ну и пусть!
– Горный дух, может уже проявишь себя? – спросила Трелла пустоту.
Пустота рассмеялась голосом гнома. Из ничего возник карлик, одетый в розовый фрак с криво пристроченными к плечам горбатыми эполетами. Неровные полы мятого фрака украшала серебряная вышивка пузатых желудей, уходящих неверным рядком по замызганному краю. Облупленными золочеными пуговицами пришитыми наспех вдоль кривого шва, были облагорожены куцые рукава. Гномио пол ночи готовился к судьбоносным переговорам «тет-а-тет», исколол ржавой иглой все пальцы, но довел костюм триумфатора до совершенства, ожидая сразить наповал ту, которую хотел соблазнить.
– Вы не боитесь свалиться вниз, Ваше Высочество?
– Я уже ничего не боюсь. Что тебе нужно от меня, о презренный горный дух?
Гномио закашлялся.
– Вы же знаете, любимая, что никакого горного духа нет и в помине…
– М-ммм!? Тогда что нужно от меня простому гному?
Гномио осторожно подошел к краю обрыва, заглянул вниз и отпрянул. Обуздав страх, он все же решился присесть рядом со своей Служанкой. Скоро все встанет на круги своя. Принцесса станет прислуживать Гномио, предвосхищая все его прихоти, а после втянется в эту занятную интригу и начнет получать от повинности истинное удовольствие.
– Смею вас заверить, любовь моя, я вовсе не так прост, как вам кажется. Я доставил вас сюда, чтобы мы могли спокойно поговорить по душам, и обсудить наши дальнейшие планы. Ваша жизнь и счастье, Принцесса, находятся теперь в моих руках. Лагеррийские родственники скоро догадаются, что вы живы и ваша судьба станет незавидной участью, но не все так печально, дорогая. Я готов помочь вам, рискуя собой, и на это у меня есть веские причины.
Трелла улыбнулась, обнадеженный Гномио продолжил:
– Во– первых, я вас люблю. Надеюсь, моя честность будет оценена вами по– достоинству, я очень рассчитываю на вашу взаимность, Трелла.
Красавица рассмеялась.
– Во– вторых, мой ум. Я жажду признания его превосходства над остальными. Я требую титул и место при чаззийском дворе в качестве Советник, разумеется с правом щедрого вознаграждения в качестве оплаты моих трудов.
Принцесса зашлась от хохота.
– В– третьих, за свою преданность и своевременную помощь, я прошу руки вашей дочери. Только не поймите меня неправильно, Трелла, дорогая. Это всего лишь зарубка на будущее. Человеческие дети так быстро растут, а женщины так быстро старятся. Малышка Моргана очень похожа на вас и обещает вырасти настоящей красавицей. Я не могу устоять перед желанием закрепить нашу связь, породнившись. Помолвку назначим на конец недели. Прошу вас, не ревнуйте. Я не оступлюсь от любви к вам, ровно до того момента пока ваша дочь не войдет в возраст. Но и после вы не будете обделены моим мужским вниманием, торжественно обещаю вам…
– Это всё? – спросила Трелла и пристально вгляделась в лицо Гномио.
Тот состроил брови домиком и широко улыбнулся, обнажая гнилые зубы. Принцесса брезгливо отвернулась и процедила:
– Как же я могу отдать свою единственную дочь за того, кто страдает от срамной болезни Купидона? Да у вас болезный зятёк, зараза сожрала почти половину носа! А что будет когда Моргана подрастет? По статусу ли столь высокородной невесте становиться супругой безносого гнома?
Карлик разозлился и сжав кулачки закричал:
– Это никакая такая не болезнь. Это все подлый хорек и ее проделки.
– Что??? – переспросила Трелла, отказываясь верить ушам своим.
– Зубатая тварь откусила кончик моего носа, когда мы неожиданно сошлись в схватке. Это всего лишь рана и скоро она окончательно зарастет – пояснил недомерок.
– Так это ты расправился с моей сестрой? Это был ты, отвечай?
Трелла подскочила, схватила гнома за воротник фрака и подняла карлика над землей. Принцесса ощутила в себе такую необузданную силу, что, казалось, могла сдвинуть утес.
– Клянусь я не хотел, она первая начала. – заверещал гном, перебирая кривыми ножками.
Трелла не слышала оправданий, она хорошенько размахнулась и отправила Гномио в недолгий полет. Падая с утеса в глубокую пропасть, карлик гоготал от счастья, как сумасшедший. Веселый предсмертный настрой прерывался ударами об острые выступы и хрустом костей. Через мгновенье все звуки стихли. Трелла замерла в полушаге от обрыва, в полном одиночестве, на краю безголосой расплаты за свою поспешную горячность. Спуститься вниз теперь невозможно, оставалось уповать на скорую смерть. Принцесса собрала остатки воли и прокричала в бездну:
– Все равно ни о чем не жалею!
Девушка подняла руки навстречу Светилу, ей хотелось призвать на помощь вьюгу, чтобы та покончила с ней быстрее, чем это сделает мучительный голод, холод или хищные птицы.
Снежная вьюга отозвалась на мольбу, она обрушилась внезапно. Вихрь подхватил рыжеволосую девушку и закрутил в танце белой воронки, отрывая от скалы. Трелла не могла разлепить глаз, длинные иглы инея въелись в ресницы и волосы.
Несмотря на охватившую ее панику и осознание скорого конца, Принцесса могла поклясться, что сквозь завывание ветра и треск льда она слышала тихую благодарность. Снежная пурга не убила ее, а заботливо и нежно опустила на землю. Истинный Горный Дух еще раз поблагодарил Принцессу за избавление от ненавистного вора, осмелившегося долгие годы злоупотреблять незаслуженной многовековой славой. Подлый невидимка свел на нет справедливость древнего хозяина этих мест, но теперь гном был низвергнут и навечно упокоился в царстве холода и снега, как скорчившаяся дань отмщенной чести.
Принцесса сделала пору шагов по мягкой траве и упала без чувств. Когда она пришла в себя, день был в разгаре. Осень приветствовала ее красотой ярких крон высоких кленов, синевой вековых елей и остатками ускользающего тепла. Девушка бросилась бежать и бежала так долго, пока сбивчивое дыхание перестало умещаться в легкие. Трелла нырнула в ворох опавшей листвы, празднуя жизнь, словно избежавший смерти заложник.
Успокоившись, она заметила как преобразилось ее платье. Бархат чернильного цвета был покрыт россыпью алмазов. Драгоценные камни, словно застывшие слезы играли радужными гранями в лучах Светила. Подобного царственного наряда не было ни у одной из королев мира.
Принцесса запрокинула голову и поблагодарила Горный Дух за щедрость. Полагаясь только на себя она пошла прочь, подальше от утеса, придерживаясь левого берега реки, следуя вниз по течению. Принцесса утоляла жажду студеной водой. Утолять голод пришлось костянкой, которая росла здесь повсюду. Трелла была готова к любым сюрпризам судьбы. Когда окончательно стемнело, девушка забралась на первое попавшееся дерево, привязала себя пояском платья к корявому стволу, вытянула ноги вдоль ветки и отвлеклась на перерывы забытья.
Проснулась она утром от сильной качки. Ствол ходил ходуном и жалобно скрипел подчиняясь напору мощной натуги, которая, стремилась вырвать дерево с корнем, пытаясь стряхнуть на землю заспанный завтрак. О голову ударилось что-то тяжелое, отскочило и упало вниз. Трелла осмотрелась и поняла, что провела ночь, сидя на старой яблоне. Сквозь густую листву проглядывали румяные плоды, созревшие, но не желающие поддаваться панике. Тряска на мгновенье прекратилась, а после продолжилась с удвоенным рвением, крепление послушно лопнуло, девушка не удержалась и вместо спелого яблока рухнула прямо на бурую мохнатую спину.
– Осторожно, у меня ж радикулит. – застонал медведь, почесывая ушибленную поясницу
– Извините, я не нарочно. – ответила Принцесса.
Она толком не успела испугаться огромным загнутым когтям и клыкам зверя, как вспомнила этого старого плешивого знакомого, любителя раскинуть картишки, посплетничать и озвучить список свои бесчисленных болячек.
– Мать честна, я вроде тебя где-то раньше видел, рыжая? А ну-ка, напомни где?
– Так я …это …служанкой в пещере Отшельника …тружусь
– А-аа, то – то я думаю морда знакомая, ну как там Карл поживает?
– Коптит небо помаленьку. – ответила Трелла и потупила глаза, изображая скромность.
– Понятно, а дочура его, Стузька – паршивка, замуж еще не вышла?
Трелла неопределенно пожала плечами.
– Вконец, видать, отбилась от рук девка. Видел ее третьего дня, мчала с кавалером на одной лошади, выходит, не венчана "разъезжат"?
Трелла не знала что и думать, но на всякий случай бесстрастно ответила:
– Пока хорошего приданого не накопит, кто ж возьмет.
– Да уж, за Стузькой много надо давать, этого самого… приданого. А то как– бы взад не вернули, да еще бедному папаше приплатили, чтобы принял за возврат. Ну, передавай Карлу мое почтение, да вот передай ему корзину яблочек. Скажи, мол, скоро в гости загляну.
Медведь протянул Трелле собранный урожай.
– Ой, а вы не подскажите куда мне дальше идти, я как– бы заблудилась!
– Ну так вот вдоль зарослей костянки и иди. Там увидишь водопад, потом пройдешь через поле и чащу, а после спросишь у первого встречного. – медведь махнул лапой и стал дожидаться благодарности.
– Спасибо! – сказала обрадованная девушка и отвесила магу низкий поклон.
Когда Трелла отошла на приличное расстояние, медведь скрестив лапы на груди прищурил маленькие глазки и пробурчал себе под нос:
– Ишь как! На приданое, говорит, не хватает. А сами вон во что прислугу одевают! Да где это видано, чтобы простая челядь в таких платьях щеголяла. Интересно, на чем разбогател старый скрытник?
Когда рыжая девка скрылась за поворотом, медведь упал на четвереньки и поплелся домой, расстроенный чужим успехом.
ГЛАВА 19
Утлое суденышко с залатанным парусом и складной мачтой пыталось причалить в Южный порт. Гном-шкипер важно морщил лоб, сводил воедино мохнатые брови и лающе гневался. Штурвал лихорадило. Команды перекрывали друг друга.
– Лево руля! Право руля! Куда тебя правит мать твою ети? Не зевать на руле! По местам! Отдать якорь! Шабаш!
С седого, вытравленного морской солью, но надежного сколоченного мостка, покачиваясь от впечатлений незабываемого круиза, сошла молодая пара. Переговорив с грузчиками, Валд и Стузи узнали новость– Лагерриец и его армия покинули Трагию. Вчера в порту творилось черт знает что. Сама судьба благоволила вновь прибывшим, отводя от них грандиозную раздачу, иначе кораблик, следующий из Гномии наверняка захлебнулся бы в пучине вод не выдержав столкновения с мощной эскадрой.
Лорд и блондинка переглянулись. Странные дела творятся на родной земле Валда. Низкорослые матросы стащили по трапу измученную лошадь с белой звездой на морде. После очередь дошла до груза. Деревянные ящики были аккуратно уложены в подготовленные телеги и надежно прикрыты рогожей. Оплатив вооруженную охрану влюбленная парочка оседлала одну лошадиную спину и пустилась в путь.
Обозы достигли стен замка Хоров утром следующего дня. Признав в молодом человеке пропавшего Валда, стражи с радостным приветствием впустили выезжающих в распахнутые ворота. Леди Мелию разбудили крики слуг, услышав благую весть, обрадованная женщина выбежала навстречу родному сыну и обливаясь слезами заключила его в материнские объятия. Счастья леди Мелии не умаляло присутствие незнакомой девушки, которая потупив взор, стояла рядом с высокородным лордом, не зная что сказать.
– Ну будет вам, матушка. Я вернулся. – прошептал растроганный Валд.
– Вы так возмужали, сын мой. Эта борода… И взгляд у вас стал другим. Я верила, что вы живы. Благодарю небеса за это.
– Где Димар?
– Мы ожидаем его возвращения со дня на день, а его союзник отправился навстречу пополнению армии. Принцесса Алия и леди Олия крайне огорчены и не выходят из своих спален.
Валд и Стуз молча переглянулись.
– Разгружайте телеги и перетащите ящики в подвал. – приказал лорд уверенным басом. Удивленные люди засуетились вокруг повозок.
– Матушка, хочу представить вам мою спасительницу. Герцогиня Стузи– наследница очень древнего и уважаемого рода. Прошу любить и жаловать.
Мелия расцеловала статусную блондинку в обе щеки.
– Рада приветствовать вас на Трагийской земле. Благодарю вас, герцогиня.
Отложив завтрак до лучших времен лорд Валд и герцогиня его сердца в сопровождении отряда, без промедлений отправились на поиски Треллы. Последнее, что отчетливо помнила Стузи– это шум реки, затем шла темнота, сквозь которую ей удавалось управлять лошадью, направляя ее бег.
В какой момент Трелла выпала из седла? Где ее искать? Стузи не знала. Хотя бы удалось определиться с направлением поиска, и то хорошо. Солдаты разбрелись в стороны, прочесывая чащу. Валд и Стузи проехали лес насквозь. За лесом начиналась бескрайняя степь, которая сходила плавным уклоном в болотистую низменностью. Топи напоминали дно недопитой чаши, стенки которой поднимались вверх протяженным холмом. На линии схождения небес с землей призрачным миражом исходило темное марево. Многочисленная армия приближалась к южной границе и обещала обрушить просчитанную ярость на обитателей замка Хоров.
– Похоже, к обеду стоит ждать гостей? Как думаешь, Стузи кто нагрянет к нам с визитом? – спросил Валд.
– Полагаю, это будет самый голодный человек на земле, и у нас для него заготовлено отборное угощение. – ответила Стузи.
– Кто бы ни был, примем с почетом!
Парочка рассмеялась и вдарила по рукам. Всадники развернули лошадей и припустили назад, трубя тревогу на ходу. Животные едва не погибли от бешеной скачки, но отряд прибыл домой вовремя. Для организации обороны в запасе оставалось несколько часов.
***
Северяне толпилась у надежно запечатанного въезда в южную резиденцию. Солдаты и конница разбились на группы, затем выстроились в ровные шеренги, уходящие в противоположные стороны от центральных ворот вплоть до обрыва берега реки, огибающего дальнюю стену замка. Старший внук Боно Второго продрался сквозь строй пехоты, поднял коня на дыбы и прокричал в ощетинившиеся стены.
– Сдавайтесь, родственницы! Я не привык воевать с женщинами! Велите отпереть ворота, и вам будет гарантирована жизнь!
Стены промолчали, зато запели стрелы. Жалкая горстка железных наконечников полетела в противника. Фалио развеселила отчаянная беспомощность осажденных, он обернулся и махнул рукой. Солдаты выкатили на помост огромный камень, уложили поверх него плоскую доску. На один конец доски воины бросили обезглавленное мужское тело, на свободную часть резко запрыгнули два рослых толстяка. Рычаг запустил в небо мертвеца. Пролетев через башенные стены, покойник упал прямо под ноги Валду. Молодой лорд склонился над телом, и отпрянул, опознав знаки отличия на костюме мертвеца.
Тем временем Фалио продолжал красноречивые уговоры.
Чтобы окончательно покончить с догадками лорд попросил помощи у одного из генералов. Тот распахнул камзол безголового покойника, расстегнул ворот рубашки. На плече убитого красовалась рана, которая так и не успела окончательно затянуться.
Генерал сорвал с себя шлем, желая скорбью развеять последние сомнения.
Фалио не унимался, обнадеженный тишиной, он выхватил поданный ему кол, на который была нанизана отрубленная мужская голова и стал размахивать им, заставляя вглядеться в черты чернобородого покойника..
– Если желаете заполучить голову Димара – отпирайте ворота! Признайте меня своим Королем. Хотя бы похороните сына и брата, как положено. – предложил герцог.
– Пора! – отдал приказ Валд.
Сложенные бревна запылали, от пламени зажглись масляные факелы, от факельного огня занялись фитили железных сфер. Воспламененные сферы полетели в северян. Смертельные разрывы, частые и точные, крушили людей и животных. Войска пришли в смятение, такого поворота герцог не ожидал, его солдаты стали послушно отступать, пешие и конные, северяне оказались бессильны перед достойным ответом.
– Ну что, родственничек? Добавить или так сгодится? – прокричал Валд, когда шум от «гномьих погремушек» стих.
– Это кто там отвечает за женщин? – спросил удивленный Фалио.
– Я – Валд! Такой же внук Боно Второго, как и ты. Ну как? Добавить огоньку или достаточно?
Герцог был уверен, что Валда нет в живых, шпионы подтверждали сведения о безвестной пропаже лорда, похоже, поторопились с выводами. Фалио сбавил спесь и решил сыграть на юношеской любви к отваге и чести, чтобы выманить лорда из замка для решающего поединка.
– Выходи, Валд. Поговорим по-мужски. Один на один– предложил он.
Воины с обоих сторон затихли, ожидая ответа. Намечался поединок чести, результатов которого не будет опротестовывать ни одна из сторон.
– Давно бы так! – разнеслось в толпе.
Стузи одобрительно кивнула. Лорду следовало принять вызов. Валд согласился испытать судьбу, он обнял свою белокурую герцогиню, жарко поцеловал ее напоследок и развернувшись стал спускаться по ступенькам вниз. За лордом последовали его верные воины. Южане распахнули ворота замка Хоров, высыпали навстречу гостям, ожидая ответного шага.
Фалио вбил кол с мертвой головой посередине поля, которое разделяло внуков Боно Второго. Приветственно подняв руку, герцог спешился и стал приближаться к Валду.
Было решено сразиться на мечах. Родственники сошлись. Звон от железа стоял знатный. Молодой внук не давал продыху внуку зрелому. Герцог наступал, но его выверенный напор сходил на нет. Юный лорд– проворный и легкий мастерски отражал удары, стараясь вымотать разгоряченного противника до предела, чтобы после взять реванш.
Очередная атака разбила меч Валда, лезвие разлетелось на куски. Лорд, за неимением другого оружия достал из чехла небольшой топор. Фалио рассмеялся, предвкушая скорую победу. Замахиваясь Валд поднял гномий подарок над головой. Древко топора растянулось, как кистень, острое лезвие отлетело в лоб Фалио и раскроило герцогу череп, несчастный закричал от боли, повалился на землю, а через минуту затих. Валд встал, как вкопанный, часто дыша и не веря глазам своим. Это был его первый покойник и сразу такой статусный и судьбоносный.
Северяне и южане растерянно уставилась друг на друга, впечатленные неожиданной, но честной развязкой. Первым из строя вышел старый генерал Руал, он снял тяжелый шлем и опустился перед Валдом на одно колено, подавая пример остальным. Люди выждали паузу, а после разоружились и стали послушно преклоняться, признавая в Валде единственного законного властелина страны
Валд обернулся и поразился единодушию трагийцев. Осмелев, победитель громко прокричал:
– Признаете ли вы меня своим королем?
– Здравствуй! Здравствуй! Здравствуй! – солидарно отвечали воины.
Под общий гомон и братание с копья исчезла мертвая голова Димара.
***
Хеллен ожидала возвращения Алдера. Кровотечение не прекращалось. Даже высший статус не избавлял от тяжких мук, и не сулил быстрого излечения. Рецепты, которые действовали на смертных, здесь не работали. Расплавленная кровь истекала из тела свободно. Это была кара Посвященных, которых Сила испытывала на прочность. Приходилось повинно терпеть, не забывая часто менять повязки. Безобразная культя постоянно напоминала о себе. Что теперь будет? Как жить безрукому магу, чье увечье столь невосполнимо? Книга давала ответ. Рецепт был прописан в одной из глав. Оставалось раздобыть отрубленную кисть. Однако, из – за невыносимой боли воплощение все время откладывалось. Хеллен вновь и вновь перелистывала пожелтевшие страницы оставшейся рукой, ее страшило безвестие и неопределенность участи покойной чаззийки. Хеллен отчаялась разгадать эту тайну, но списала внезапную беспомощность на разрушенную страданиями полноценность дара.
Ведьма сомневалась в себе, но не в брате, и не в подлинности Книги. Когда Гномио продавал ей свой трофей, то клялся, что выкрал фолиант у самого надежного источника, обчистив лачугу почившей древней карлицы. Пока скрюченную старуху опечаленные родственники сплавляли по горной реке на старое кладбище, запаяв в вощеный бочонок, гном не совсем честно, зато быстро поделил наследство двоюродной прапрабабки, опередив родню. Пользуясь прозрачностью, он тихо смылся с похорон и стащил из дома все самое ценное. Вряд ли покойная старуха понимала смысл Книги Извечного, на свое счастье она была безграмотна и лишь подпирала Книгой скрипучую дверь.
