Текст книги "Замок янтарной розы. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Анна Снегова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

– Ещё бы! – усмехается Морж. – Мы сразу поняли, что ты – наша. А свою принцессу эллери в обиду не дадут. Так что изловят ребята эту гадюку, не бойся, да клыки-то отравленные у неё повыдирают.

Вздыхаю. Мне хочется верить его ободряющим словам.

– И ещё надпись на колоколе… Стёртая буква. Корабль раньше назывался чуть-чуть по-другому?

– «Изгнанники». Генрих долгое время собирал нас всех – непохожих, гонимых, никому не нужных. Люди боялись нас, не принимали. Мы скрывались и прятались, чувствовали себя изгоями. Здесь, на этом корабле, мы получили то, чего у нас не было – настоящую семью. И за эту семью мы если надо море до самого дна перетряхнём. А буква… Букву стёр наш капитан лично, когда отец выгнал его из дома. Решил, что бремя одиночества теперь должно быть только на нём одном. Но ты же это изменишь, правда?

Улыбаюсь непослушными губами, но улыбка гаснет, когда взгляд мой снова упирается в неподвижную тьму провала.

Эллери. Все на этом корабле – эллери.

Судя по всему, Генрих из нас единственный не обладает магией… А, ну ещё Эдвард, неприкаянный.

И это значит… что мой Ужасный Принц не только собственный замок искал всю жизнь. Но и собирал другие осколки того старого волшебного мира, который, как мы думали, ушёл навсегда.

Кажется, нам с ним о многом надо поговорить. Больше не отвертится – все тайны из него вытрясу!

Пусть только вернётся ко мне.

Пусть…

Глава 27. Эхо прошлых ошибок

В этой крошечной каюте есть только небольшой иллюминатор, койка… и стул, на котором сидит девушка, обвязанная верёвкой от плеч до запястий тонких рук, туго притянутых к бокам. Растрёпанная, покрасневшая, и как никогда хрупкая и невинная на вид. Не смотрит на нас, отводит взгляд – а в нём досада, злость и обречённость.

Кроме неё в каюте поместились только мы с Генрихом – я висну на его руке, боюсь даже на секунду отпустить, и нет-нет, да поглядываю, закусив губу, на длинный порез у него на скуле. Он утверждает, что это царапина, и что кинжал Красной Маски совершенно точно не был отравлен… но мне всё равно страшно и не верится, что всё позади.

Тощий, которого зовут Джеком, превратил девушку в настоящий кокон из верёвок – оказывается, они и правда слушаются его, как живые. Кончик верёвки, тщательно связанной дюжиной морских узлов, до сих пор трепещет, словно ждёт новых команд. Чрезвычайно полезная магия для моряка.

В каюте полумрак, его разгоняет лишь масляный фонарь, который для такого экстренного случая всё-таки зажгли под потолком.

Правой рукой – той, на которой не висну я, Генрих поигрывает кортиком и приступает, наконец, к допросу. Эту змею они втроём ловили несколько часов в лабиринтах нижних палуб и трюмов. За окном уже светлеет небо.

– Как вас зовут, юная леди? – голос Ужасного Принца обманчиво спокоен, но похож на мягкую кошачью лапу, которая скрывает сталь когтей.

Девушка медлит, потом её губы кривятся в невесёлой улыбке.

– С «леди» так не обращаются.

– Как тебе будет угодно. Так как тебя зовут?

Молчание. Усмешка становится горше, взгляд по-прежнему в сторону.

– Красная Маска.

– А настоящее имя?

– Моё имя не имеет значения. Много чести вам его знать. Так что – Красная Маска.

– Возраст?

– Девятнадцать. И? – с вызовом ответила она, вздёрнув подбородок.

Совсем ещё ребёнок. У меня в голове не укладывается, зачем она этим занимается. Не выдерживаю и встреваю в разговор:

– Значит, это всё время была ты? Кинжал, скорпионы, лимонад… и здесь, на борту тоже?

Она усмехается и впервые переводит взгляд на меня. Смотрит прямо в глаза – дерзко, в упор.

– Я всего лишь должна была выполнить заказ. Любой ценой. «Танцующие Маски» не прощают ошибок, я не могла вернуться ни с чем. Пришлось совершить… незапланированный морской круиз.

– Но зачем такие сложности? Верёвки подпиливать… Могла снова попытаться нас отравить.

Генрих задумчиво смотрит то на Маску, то на меня. Кажется, со мной она идёт на контакт охотнее, и он решил не препятствовать нашему «общению».

– Могла. Но вы какие-то странные аристократы. Ели из общего котла.

– Тогда… почему не отравила общий котел? Неужели в кои-то веки совесть проснулась?

Генрих перебивает:

– Да ты посмотри на неё! Какая совесть? Вечно хочешь видеть в людях хорошее, Птенчик. Она просто побоялась травить всю команду, потому что в таком случае не смогла бы управиться с кораблем и вернуться на берег. Я прав?

Маска удостаивает его очередной кривой усмешки вместо ответа. Кажется, он попал в точку. Мне становится грустно.

– Ну… а Эдвард Винтерстоун? Может, ты зачем-то отравила его?

– Пф-ф-ф… делать больше нечего! Этот слюнтяй мне и даром не сдался.

Генрих украдкой гладит мою ладонь.

– Моя невеста всегда печётся сначала о других. Но хватит о ерунде. Давай-ка перейдём к главному. Насколько я понял, зимой заказ на меня получил Серая Маска. Покушение не удалось, я выжил. Серую Маску убрали свои же за провал, заказ передали тебе. Но зачем понадобилось охотиться ещё и на Эмбер?

Маска заливисто смеётся – красивым, звенящим как колокольчик, но злым смехом.

– А я была лучшего мнения об умственных способностях принцев. Это же очевидно! Потому что на неё заказ поступил тоже. У меня был парный – редкость, но случается. Какое счастье, что вы оба оказались в одном и том же месте. Мне не хватило всего чуть-чуть. Вам просто по-свински везло!

«Редкость, но случается». Меня аж передёрнуло. Я снова не удержалась от вопроса:

– И многих людей ты так?..

Девушка бросает на меня взгляд, который можно назвать смущённым.

– Вы… мой первый заказ. Пропускной билет в гильдию. Мастера были счастливы, что к ним пришёл человек с магическими способностями, поэтому рискнули дать такой сложный заказ новичку. Всё-таки с магичкой лучше справится магичка… так они посчитали.

– Ожидания не оправдались! – зло перебивает её Генрих.

– Ещё чуть-чуть, и у меня бы получилось! – огрызается она в ответ.

– Не мечтай! Дальше. Заказчики были разные? – продолжает «давить» он, пользуясь тем, что Маска в кои-то веки сцепилась с ним взглядами.

– О нет! Один и тот же.

– И кто?

Молчание.

Вкрадчивый голос Принца:

– Знаешь, я никогда не обижал женщин, но в моей команде могут же найтись и не столь щепетильные люди.

Она снова улыбается, откидываясь на стуле, и смотрит на нас из-под ресниц лихорадочно сверкающим взглядом:

– Хорошо, я скажу. Но не потому, что вы меня «запугали». Нет больше в этой жизни того, чего я бы боялась. Считайте моё признание… маленьким подарком напоследок. Я всё равно не жилец. Как только мастера узнают о провале, за мою голову будет назначена такая награда, что Маски, расталкивая друг друга локтями, бросятся на охоту за мной.

Пауза. Тягостная, давящая на плечи, подобно каменной плите. Я не уверена, что хочу знать ответ.

– Значит, говоришь, женщин никогда не обижал, красавчик? Ну-ну. Хотела бы я знать, чем ты так обидел ту дамочку, что она аж тебя «заказала». Некая помирающая «баронесса» – знаешь такую, а?

Генрих подаётся назад, на секунду на его лице мелькает растерянность… которая тут же сменяется мрачной тенью по мере того, как до него доходит истина. Маска смотрит на человека, который её победил, по-прежнему улыбаясь, и наслаждается произведённым эффектом.

Кажется, мой Принц больше не может продолжать допрос. Эта новость проникла в какую-то трещину в броне его невозмутимости. Я кожей чувствую его горечь и боль.

Тогда я сама задаю мучающий меня вопрос. Шепчу сдавленно:

– Но Баклажан… баронесса ведь умерла?..

– О, я знаю! Только напоследок дамочка успела достаточно покуролесить. Услуги Танцующих Масок стоят дорого. Нет, не так – о-очень дорого! Я слышала, перед смертью, когда заказчица поняла, что скоро скопытится, продала большую часть имущества и оплатила заказ на первый объект. На обоих сразу ей не хватило, правда – она всё-таки хотела последние деньки доживать в комфорте. А вот в завещании наказала оставшуюся часть имущества после её смерти продать и перевести на нужный счёт. Так что летом был оплачен и второй заказ, и мы смогли приступить к его исполнению. Остальное знаете. Живите теперь с этим знанием.

Тишина. Ползёт по коже, как противное насекомое. Никто из нас – ни я, ни Генрих, не решаемся её стряхнуть. Вопросы у нас просто закончились.

В этот раз не выдерживает Маска. Спрашивает небрежным тоном, но голос предательски срывается на последнем слове:

– И что вы теперь собираетесь со мной делать? Убьёте?

Мрачный как туча Генрих выдавливает из себя:

– Нет, конечно! – и тут же добавляет, гася надежду, вспыхнувшую было в светло-голубом взгляде. – Мы просто высадим тебя в ближайшем оживлённом порту и снова уйдём подальше в море. Не станем об тебя рук марать. Ты сама сказала, что делает с масками твой чёртов орден за провал.

Она вздрагивает. Прикрывает на секунду глаза.

– Идите вон. Хочу побыть одна.

Генрих медлит, смотрит на неё, будто колеблясь, а потом устало отвечает:

– Правильное решение. Так будет лучше всего. Эмбер, пойдём!

Уводит меня за руку. Уже на пороге я не выдерживаю, вспоминаю ещё об одном вопросе. Мне почему-то мучительно трудно просто взять и уйти. Это глупо, но мне не хочется бросать одну эту жестокую притворщицу, которая чуть было не забрала наши жизни.

– Ты пользовалась магией, правда? Но как?! Ты… тоже эллери? Но ведь эллери не могут причинить вред своей принцессе!

Она вскидывается, будто я её ударила, и смотрит на меня с ненавистью. И почему-то мне кажется, что в её глазах стоят слёзы.

– Ключевое слово «своей»! Ты правда думаешь, что эллери живут только на этих ваших вшивых Ледяных Островах? А, маленькая принцесска несуществующей страны? Ты права, я – эллери. Но чужую принцессу беречь не намерена. Хотя… какая из тебя принцесса. Так… варварская подстилка.

И она плюнула мне под ноги.

– Знаешь что, Эмбер… идём-ка отсюда живее! Вернёмся к себе, пока я не потерял терпение и не свернул этой гадине шею.

Генрих распахивает дверь, подзывает матроса, что дежурил всё это время снаружи.

– Джек, развяжи её! Фонарь забери, с неё станется ещё пожар устроить в отместку. Дверь запереть, никому не входить без моего разрешения.

Матрос кидается выполнять его распоряжения.

Бросаю взгляд на небо. Звёзды почти растаяли в предрассветном зареве. Скоро будет новый день.

– Да, пойдём… я… так переживала за тебя, что совершенно позабыла, что ещё и жутко переживаю за Подарка. Надо проверить… как он там.

И я дала себя увести. Но перед глазами всё стоял стеклянный обречённый взгляд этой девушки в пустоту.

Глава 28. С чистого листа

Возвращаемся в капитанскую каюту в предрассветных сумерках молча, я едва не спотыкаюсь по дороге – так много сил выпила эта ночь. Такое чувство, будто не была здесь тысячу лет. Даже не верится, что всего несколько часов назад Генрих унёс меня отсюда любоваться звёздами. Как в прошлой жизни было. И волшебство звёздного неба уже почти стёрлось из памяти.

Хочется просто рухнуть на постель и забыться – но снова и снова вижу бледное лицо этой девушки. Да, она сама виновата во всём – перечеркнула свою юную жизнь собственными руками, но всё же… всё же.

Пушистик лежит, свернувшись неподвижным каменным изваянием, в углу койки. Бросаюсь к нему, хватаю на руки.

– Эй… малыш, пора вставать! Хватит пугать меня.

Снова лишь слабое шевеление уха в ответ.

– Странно… в чём же дело…

Даже я давно в норме. Почему же мой живучий лис никак не проснётся?

Осторожно пытаюсь его развернуть и осмотреть. Подарок отвечает недовольным ворчанием на мои усилия, когда я вынимаю его острую мордочку из-под кончика хвоста, расправляю лапки, стараюсь перевернуть на спину и увидеть живот…

Сдавленно вскрикиваю, когда вижу на боку, почти под самым брюшком, глубокую царапину в камне. Порез, будто лезвие кинжала соскользнуло. Вот и причина, зачем понадобилось входить в каюту. Избавить меня от защитника.

Генрих, который стоит за моим плечом и наблюдает за манипуляциями, цедит сквозь зубы цветастое ругательство. А я смотрю растерянно и всеми силами давлю тревогу и противную мысль о том, что плохая из меня хозяйка. Просто отгораживаюсь от паники и сосредотачиваюсь на том, что могу сделать прямо сейчас.

Подарок отдал много сил, когда восстанавливал меня после «отката». Значит, мы энергетически связаны. Есть какие-то каналы, по которым сила перетекала от него ко мне. Нужно всего-навсего пустить их течь обратно.

Закрываю глаза, прижимаю ладонь к порезу. Подарок протестующе ворочается, потом неожиданно ловко пытается вывернуться, но я не пускаю. Визуализирую свою силу – рыжими ручейками, янтарными вспышками направляю её в крохотное тельце под моими руками. Через головокружение, через онемение пальцев по крупицам возвращаю назад то, чем он со мной делился. Я сильная. Справлюсь и без этого.

В конце концов вздрагиваю и выпускаю лисёнка, когда ладонь кусают крохотные каменные зубки. Кусают едва ощутимо, тут же зализывают.

Глупая хозяйка. Совсем безголовая. Зачем так много-то?

Открываю глаза, счастливо улыбаюсь. Подарок сидит рядом и смотрит на меня сверкающими глазами-бусинами – хвост воинственно поднят, янтарное сияние золотит шкурку, искры стекают на лапы, срываются с кончиков торчащих ушей.

Не могу удержаться и бросаюсь его тискать.

Да всё уже, всё! Тебе что, обниматься больше не с кем?..

Но я вижу, что ему приятно, хотя вредина и пытается увернуться, суча лапами в воздухе, когда держу его подмышками перед собой. Внимательно осматриваю пузико – следов пореза как не бывало. Выдыхаю с облегчением.

Пусти уже, кому говорят! Пошёл я досыпать. Буду скоро как новенький.

А ещё он ощутимо увеличился в размерах и потяжелел. Размером уже не с котёнка, а с упитанного щенка. Пожалуй, на плече такого не поносишь теперь – надорвёшься.

– Ну вот и славно! И больше меня так не пугай.

Наглый лис юрко скачет по одеялу, взгромождается прямо на подушку. К моей радости, больше не сворачивается в угрюмый комок, а растягивается во весь рост на спине, лапы торчком. На мордочке написано невыразимое блаженство.

– Точно просто спать? Как ты себя…

Точно. И ты тоже ложись. Смотреть страшно – бледная вся как поганка. От тебя скоро твой принц убежит. Вон уже подозрительно в окошко поглядывает.

Язвит – значит, и правда в порядке.

Стоп, а что он там… поворачиваюсь к Генриху и вижу, что он стоит у иллюминатора и молча смотрит на море и светлеющие небеса, заложив руки за спину. Не вижу его лица. Колет новый приступ тревоги – снова вспоминаю, что Маска наговорила только что про Баклажана... И как он воспринял это известие. Мои мальчики сегодня просто разрывают меня на части – не знаю, к кому бросаться.

Осторожно встаю с постели, подхожу и просто обнимаю сзади, прижимаюсь щекой к его напряжённой спине. Через несколько долгих мгновений она слегка расслабляется.

– Как ты?

Медлит с ответом.

– Эхо прошлых ошибок всё-таки догнало меня в момент, когда я совершенно этого не ожидал. Прости, Эмбер. Ты оказалась втянута во всё это из-за меня.

– Даже не думай терзаться! О чём ты вообще…

– Не подозревал, что в ней оставалось столько ненависти. И это только моя вина. Играл с ней слишком долго. Подозревал, обвинял без доказательств. Не остался рядом, когда она понесла нашего ребёнка. Возможно, из-за этого она и… потеряла дитя. А её душа окончательно зачерствела. Так что как ни крути – вина на мне. Маска права – мне теперь действительно с этим жить.

Сердце сжимается и катится куда-то вниз. Втискиваюсь между ним и деревянной переборкой, пытаюсь заглянуть в глаза, которые он прячет, отводя взгляд.

– Не смей себя винить, слышишь?! Ты хороший… самый лучший! Не взваливай на себя вину за чужую подлость.

Кривится в невесёлой усмешке. Но хотя бы не пытается оттолкнуть, хотя по-прежнему не разжимает рук, заведённых за спину. Пользуюсь этим – привстаю на цыпочки и крепко-накрепко обнимаю за шею. Заставляю посмотреть себе в глаза.

– Я... должна тебе сказать кое-что очень важное.

Набираю воздуху в грудь.

– Мы виделись с баронессой… когда она была уже нездорова. Долгая история, и когда-нибудь я непременно тебе расскажу всё по порядку, но… у нас с ней вышел откровенный разговор.

Лучше, пожалуй, помолчу о том, что этот разговор был такой откровенный, потому что Баклажаниха всерьёз рассчитывала, что я вскорости пойду ко дну вместе со «Старой Калошей» – ну или, по крайней мере, стану игрушкой для команды, которую сломают, наигравшись. Если бы не благородство капитана, оказавшегося эллери… отгоняю не самые весёлые воспоминания. Сейчас важно другое.

Я наконец-то завладела вниманием Ужасного Принца. Он смотрит на меня остро и выжидающе.

– Она мне сказала… она мне призналась, что наврала. Что про ребёнка – это было враньё. Понимаешь? Просто очередная подлость её мелкой душонки. Она таким способом пыталась тебя привязать, а когда не вышло, когда ты не поддался на её уловки и ушёл в море, чтобы вернуться только через год… Правда выяснилась бы. Что нет никакого ребёнка. Нет и не было. Вот она и решила ударить тебя побольнее. Выдумать эту мерзкую ложь – отомстить. Чтобы ты нёс это бремя всю жизнь и терзался. Так что не смей! Никогда. Теперь действительно всё будешь хорошо. Понимаешь, что я говорю?

Судя по его потрясённому виду, не похоже. Улыбаюсь сквозь слёзы, которые навернулись на глаза. Бросаюсь ему на шею, прижимаюсь крепко-крепко. Шепчу:

– Теперь всё в прошлом. Зло поглотило само себя – как змея, кусающая себя за хвост. Нет никакого эха прошлых ошибок! Есть только эхо чужой подлости. А мы… Теперь можем начать всё с чистого листа. Полностью заново, сбросив цепи прошлого.

На моей спине смыкаются сильные руки – стискивают так, что трудно дышать. Но я не отстраняюсь – ни за какие сокровища мира не отдам эту близость. Умиротворённо вздыхаю остатками воздуха, счастливо замираю.

Первые солнечные лучи несмело заглядывает в каюту. Утро нового дня роняет золото нам на плечи.

Мой Ужасный Принц по-прежнему молчит, не говорит ни слова, только утыкается лицом мне в шею и сжимает меня в объятиях всё крепче и крепче. Как будто под нашими ногами – бездна, он теряет равновесие, а я – единственное, за что держится, чтобы не упасть.

– Мы же с тобой теперь свободны как ветер, понимаешь? Можем жить как хотим, плыть куда хотим… – пытаюсь отстраниться и заглянуть ему в глаза. – И кстати, раз уж заговорили. Признавайся – куда мы плывём? Мне кажется, на этот раз я тебя загнала в угол. Только попробуй не признаться! Откровенность за откровенность! Больше у тебя ни единого шанса отвертеться.

Любимый берёт меня за подбородок, приподнимает моё лицо и смотрит так, что сердце делает очередной кульбит. Его глаза – больше не океаны тёмных вод, не мёртвые пучины, затягивающие на дно. Теперь это серые озёра спокойной, умиротворённой воды. Мягкая улыбка на губах.

– Действительно. У меня против тебя ни единого шанса. Так что, моя очаровательная шантажистка, этот секрет я открою. Но только один!

Глава 29. Там, за горизонтом

Сначала хочу возмутиться, почему это «только один» свой секрет он мне открывать собирается. Потом вздыхаю и сдерживаюсь. При ужасной скрытности моей личной «шкатулки с секретами», даже один «за просто так» – неслыханный парад щедрости.

– И куда же мы плывём?

Руки Генриха медленно перемещаются мне на талию и берутся как-то… поудобнее, что ли. И прижимает он меня к себе уже по-другому. Мне трудно выразить, в чём именно заключается перемена, но это явно уже не «спасательные» обнимашки, и не «давай-обнимемся-потому-что-всё-так-хорошо», – а что-то, от чего у меня немедленно учащается дыхание. Я даже специально задерживаю его, чтобы не сопеть слишком уж выразительно.

– Угадай. Ты же у меня теперь сыщик в юбке… ну или в брюках, в зависимости от ситуации.

– Начина-а-ется… Хоть бы раз было всё просто и без фокусов! – притворно вздыхаю, а сама в уме начинаю перебирать варианты.

Хм-м-м… начнём с очевидного.

– Плывём обратно на Ледяные Острова? У тебя же теперь есть личный замок, а это условие твоего возвращения… ой, то есть будет замок! Когда сделаешь предложение по всей форме, – поспешно исправляюсь, как только вижу лукавые огни, загорающиеся в его взгляде, и самодовольную улыбку. Нечего! Навыдумывает ещё себе… будто я сдалась так просто. А мы ещё повоюем!

– Мимо! Хотя после такой оговорки… я уже начинаю всерьёз задумываться о смене курса.

Шутливо бью его в грудь кулаком, который почти утонул в рукавах кителя.

– Так… раз не туда… ну, допустим, плывём на тот остров, где тебя подлечили! У тебя же на нём, наверное, личная пиратская берлога?

Моё коварное солнце отрицательно качает головой, и его улыбка становится ещё коварнее.

– И снова мимо! Хотя берлога там имеется, и мне даже очень прозрачно намекали, что не прочь, чтобы я остался…

Хмурюсь. Вот этот намёк мне решительно не нравится! Это что же получается – его там выхаживала… женщина?!

Открываю рот – и тут же захлопываю. Прямо-таки вижу, с каким предвкушением Генрих ждёт моей сцены ревности по этому поводу. Не собираюсь доставлять ему такого удовольствия!

– Как бы то ни было, туда мы больше не плывём, и если кое-кто по-прежнему хочет… свой замок, то больше и не поплывём! – отвечаю мстительно. Ответный смех всё равно полон самодовольства, и моё возмущение усиливается.

– Думай дальше, Леди Сыщик! У тебя остаётся всё меньше вариантов. Сразу скажу – на Материк я тоже возвращаться не намерен.

– Хм. Ну тогда… раз припасы на корабле рано или поздно закончатся, на сушу нам точно понадобится. Может мы плывём на какой-то другой остров? Или на необитаемый остров?

Немножко «мухлюю», называю несколько вариантов сразу в надежде получить ответ. Ну теперь-то наверняка…

– И снова – нет!

Меня целуют в кончик носа, что совершенно не добавляет способностей рассуждать.

Кажется, я в тупике. Если не на Ледяные Острова, не на Материк, не на другие острова… ну не в небо же он взлететь собрался, в самом деле, и не на дно морское опуститься! До такой глупости даже сказочники в книжках ещё не додумались.

А Генрих, кажется, всерьёз вознамерился делать всё, чтобы помешать моему мыслительному процессу. Склоняется и мурлычет над ухом, щекотно шевеля растрепавшиеся волосы:

– Дума-а-ай…

– Это нечестный приём! Ты не даёшь мне сосредоточиться, – отворачиваюсь, но делаю ещё хуже, потому что щекотка дыхания перемещается куда-то на нежную кожу шеи под ухом.

– Нечестный приём – это то, что ты вытворяла, когда мы спускались с мачты. Дай-ка вспомню… кажется, нечестный приём выглядел вот так?

В янтарной вспышке острого желания сгорают все и всяческие мои мысли, когда он начинает движение за движением повторять всё, что я делала – и с ухом, и с шеей… ох. Кажется, я тогда погорячилась. Если это действительно действует вот так… огромное счастье, что мы вообще не свалились, не дожидаясь услужливой помощи Красной Маски.

По счастью, мой мучитель отстраняется раньше, чем в бешеной пульсации магии внутри меня сгорают ограничительные пределы, и непослушная сила вновь срывается с поводка. Нечеловеческими усилиями загоняю своевольную магию обратно в подполье, но если так пойдёт дальше… Надо срочно, вот прям срочно продолжить угадывать!! И вообще – ввести скачущие вокруг всяких непотребств мысли хоть в какое-никакое рациональное русло.

– Тебе дать подсказку, Птенчик? А то ты аж покраснела от натуги – так сильно стараешься угадать. Пыхтишь как ёжик… я уж переживаю, вдруг перегоришь от таких напряжённых мыслительных процессов. Или ты не от этого?

Взглядом говорю всё, что думаю об этом обаятельном гаде, который смотрит на меня сейчас с невинным видом, оторвавшись, наконец, от моей несчастной шеи.

– Злой Птенец – это ужасно! Трепещу от страха. Ладно-ладно, подскажу! Вспомни карту на стене кают-компании. Вспомни особенность моего экипажа – судя по тому, что Морж расхаживает перед тобой без повязки, ты уже в курсе насчёт эллери.

– В курсе! И кстати, ещё не спросила с тебя за то, что от меня это скрыл, – действительно пыхчу, но от праведного гнева, кто бы что себе не надумал.

– Всего лишь ждал удобного момента для сюрприза! Ты на корабле каких-то три дня.

Принимаю оправдание, вздыхая. Так, ладно. Значит, что там у нас…

Карта.

Закрываю глаза, представляю её поярче. Вижу на самом верху очертания цепочки Ледяных Островов, будто кто бросил на карту драгоценное ожерелье. Ниже, на юго-востоке – здоровенный неправильный прямоугольник Материка с плавными извилистыми очертаниями. По обе стороны от него – россыпь мелких камушков. Острова, островки и совсем незаметные безымянные островочки и островишки, многие из которых даже не подписаны. И во всём этом лабиринте – хаотичное переплетение пунктирных линий курса «Изгнанника». На котором плывёт целая уйма эллери во главе с одним отчаянным сорвиголовой, всю жизнь бредящим древними тайнами и наследием этих самых эллери.

И пунктирные линии всякий раз сворачивают, не доходя приличного расстояния до левого края карты.

Вспышкой – ещё одно воспоминание. Далеко-далеко, из прошлой жизни. Я пришла к Рону в Королевские Архивы, выспрашивать об эдикте Седрика Благонравного. У моего друга на столе – старая карта. Вся исчерчена, но есть… белые места.

По левому её краю.

По левому!

Открываю глаза. Вижу, что Генрих пристально смотрит на меня – всё это время, видимо, пристально наблюдал. Не выпуская, впрочем, из объятий цепких рук, сомкнутых на моей талии.

Начинаю рассуждать вслух – мне так привычней. Древние не случайно считали, что в споре рождается истина. Произнесённое вслух слово стимулирует мысль.

– Маска сказала мне, что я «не её принцесса». Поэтому у неё нет ко мне «привязки», и она не обязана меня защищать и беречь. Это значит, что эллери бывают разными. Возможно… в каждой стране были свои короли, королевы и принцы с принцессами, и верность касалась только своих повелителей.

– Очень интересно. Продолжай! – подталкивает меня Генрих, и я вижу в его глазах искреннее внимание. Оно меня воодушевляет, и речь льётся ещё более быстрым потоком.

– Мы точно знаем, что королевство эллери было на Ледяных Островах. Я – один из последних потомков династии, правившей перед самым Завоеванием. Судя по твоему лицу, это для тебя давно не секрет – и не буду спрашивать, откуда. Явно проболтались твои драгоценные моряки. Они меня «чувствуют».

Кивок в ответ подсказывает, что я на правильном пути.

Немножко сбивает смущающая мысль, что если мы… поженимся, тем самым породним две самые могучие династии в известной истории – эллери и обычных людей, побеждённых и захватчиков, два стана непримиримых врагов. Могло это быть ещё одной причиной внимания Ужасного Принца ко мне? Хотя… политические браки и альянсы по расчёту всегда были уделом девушек из высшей знати. Меня готовили к этому с детства, даже глупо было ждать иной судьбы. Но если вдруг к политике примешается ещё и любовь… разве это не будет значить, что звёзды и правда на нашей стороне, и этот брак предначертан?

Это слишком серьёзная мысль, и я решаю отодвинуть её пока подальше, чтобы обдумать на досуге.

– На Материке, как мы знаем из остатков древних преданий, эллери никогда не было – из недопонимания, чужеродности и началась война. Эллери стали понемногу распространяться с Ледяных Островов на другие земли после того, как Завоевание победило. За прошедшие столетия нам нередко приходилось искать убежища и спасаться от преследования, причём в самых неожиданных местах. Но знаешь… я как-то встретила одного эллери совершенно случайно, он был капитаном трухлявого корабля…

– Если ты про «Старую Калошу», то с её капитаном я давно знаком. Флетчер наотрез отказался присоединяться к команде «Изгнанника», хотя я ещё как звал. Для него это корыто и независимость были важнее.

Да, это вполне вписывается в характер капитана. Я даже улыбнулась, вспомнив о старом знакомом.

– Ну так вот. Он же всё равно мне помогал! Из этого я делаю вывод, что даже уехав с Ледяных Островов на Материк или куда подальше, эллери сохраняют «привязку» к нашему королевскому роду. Возможно, в древности их предки давали моим предкам присягу, или магическую клятву верности, или что-то в этом духе…

– Вполне возможно. Вы же все маги, причём твои предки, судя по всему, были особенно сильными. Маркиза де Роше и медузы в её гостиных подтвердят.

Фыркаю от смеха, продолжаю.

– А в таком случае, получается, что раз Маска мне не повинуется, то ее предки такой клятвы не давали. То есть…

Останавливаюсь, чтобы осмыслить догадку. Вкупе с пробелами на карте это выглядит слишком невероятно. Слишком впечатляюще. Слишком…

– Судя по твоему взгляду, Птенчик, ты наконец догадалась. Давай вслух, чтобы я мог ещё раз возгордиться своей очень умной невестой.

– Почти невестой… – поправляю машинально, тогда как мозг продолжает лихорадочно развивать концепцию.

– Очень скоро тебе надоест поправлять, и ты смиришься. Так что ты там надумала?

– Эта девушка… со своей странной, необычной магией… со своей неподвластностью моему роду… я думаю, она или её предки прибыли из совершенно другой страны. Той, которой нет на карте. Той, которую ты всё ищешь, но никак не можешь найти – раз за разом прокладываешь курс, но возвращаешься ни с чем. А потом вновь и вновь возвращаешься, потому что откуда-то знаешь, что в левом краю карты, на пустом белом пространстве на самом деле должен быть…

Снова запинаюсь.

– Просто скажи!

– …ещё один материк. Ты ищешь потерянное королевство эллери.

Глава 30. Рассвет нового дня

Он смотрит на меня серьёзным и пытливым взглядом, и я понимаю, что в этот раз делю с ним что-то особенное – что-то, чего он тоже не доверял ещё ни одной женщине. Заветную мечту.

– Ты права, Эмбер. Я действительно ищу её – прародину эллери, с которой они когда-то приплыли на Ледяные Острова.

– Но откуда ты знаешь, что такая есть? И что она там?

– Знаю. Долгая история – не сегодняшнего утра, не после такой убийственно трудной ночи. Просто поверь мне – он там есть, этот скрытый континент.

– Так почему ты до сих пор его не нашёл?

По его лицу проходит тень.

– Я раз за разом подходил так близко… но не мог преодолеть границу. Как будто магический барьер установлен на море. Хотя – почему «как будто». Наверняка установлен, других причин я не вижу. И он не пускает – разворачивает корабль, смущает разум, внушает страх и желание бежать, куда глаза глядят. Эта девчонка, Маска, должна быть оттуда. Узнаю «вкус» магии. Вот только как попала на Материк… расспросить бы, да она упёрлась рогом, хранит упрямое молчание. Жаль. Больше такой возможности уже не представится.

– Почему?

И в ответ на такой простой с виду вопрос Генрих почему-то медлит. С таким видом, что мне хочется растормошить его, чтобы говорил быстрее. Словно решается, стоит ли мне вообще что-то знать. Некомфортное чувство – конечно, мне было бы приятнее абсолютное доверие, но… видимо, моя персональная «шкатулка секретов» просто не привыкла этими самыми секретами делиться, и замок заржавлен, открывается со скрипом. Кажется, нам обоим ещё учиться откровенности. А пока у меня то и дело возникает чувство, что каждое слово я из своего Ужасного Принца клещами вытягиваю.