Текст книги "Агентство неслыханной щедрости (СИ)"

Автор книги: Анна Ротш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Annotation

Незаконное потребление наркотических средств, психотропных веществ, их аналогов причиняет вред здоровью, их незаконный оборот запрещен и влечет установленную законодательством ответственность.

В семье Владыки Мервии – горе. На свет родился мальчик, характер которого не укладывается в нормы их мира: он мягкосердечен, добр и отзывчив. И если раньше эту нелепость получалось прикрыть юным возрастом, то с годами подданные стали подозревать неладное, из-за чего слухи о нём просочились за пределы дворца. За месяц до его коронации глава семейства прибегает к крайнему и отчаянно рискованному решению: он нанимает девушку, задача которой – в кратчайшие сроки превратить безобидного мальчишку в истинного наследника Подземного царства, тем самым сохранив статус королевской семьи.

Агентство неслыханной щедрости

Урок первый

Урок второй

Урок третий

Урок четвёртый

Урок пятый

Урок шестой

Урок седьмой

Урок восьмой

Урок девятый

Урок десятый

Урок одиннадцатый

Урок двенадцатый

Урок тринадцатый

Урок четырнадцатый

Урок пятнадцатый

Урок шестнадцатый

Урок семнадцатый

Урок восемнадцатый

Урок девятнадцатый

Урок двадцатый

Урок двадцать первый

Урок двадцать второй

Урок двадцать третий

Урок двадцать четвёртый

Урок двадцать пятый

Урок двадцать шестой

Урок двадцать седьмой

Урок двадцать восьмой

Урок двадцать девятый

Урок тридцатый

Урок тридцать первый

Урок тридцать второй

Урок тридцать третий

Урок тридцать четвёртый

Урок тридцать пятый

Урок тридцать шестой

Урок тридцать седьмой

Урок тридцать восьмой

Урок тридцать девятый

Урок сороковой

Урок сорок первый

Урок сорок второй

Урок сорок третий

Урок сорок четвёртый

Урок сорок пятый

Урок сорок шестой

Урок сорок седьмой

Урок сорок восьмой

Урок сорок девятый

Урок пятидесятый

Урок пятьдесят первый

Урок пятьдесят второй

Урок пятьдесят третий

Урок пятьдесят четвёртый

Агентство неслыханной щедрости

Урок первый

– Что-о-о-ож!..

Некрия ударила по коленям, качнулась на стуле и прыгнула взглядом на оконную раму.

– Бежать некуда.

Подмечено было как никогда верно. Это и вызвало у неё смех, который она смогла сдержать только после того, как уже его обронила.

– Вы меня не так поняли.

Она подняла на него до неприятного безобидный взгляд, а на пятой секунде отвернулась: на этот раз уставилась на колени, где в мёртвой хватке держала уже подписанный договор. Соглашение о неразглашении, прямые обязательства, косвенные – ей запрещено было всё. Всё, кроме прямой обязанности.

– Предоплата?

– Пятнадцать золотых, – гордо кивнула она. – Через неделю ещё десять.

Едва массивный каблук мужской туфли коснулся пола, павлинье перо промелькнуло возле носа его обладателя. Ни капли не удивившись этому, он тяжело вздохнул и кивнул, дав слово супруге, которая, в принципе, не требовала чьего-либо одобрения.

Она почти не отличалась от него – эмоции, мимика, тон – всё было подобным. Различными или даже «живыми» оставались только движения: ловко, словно девчонка десяти лет, она встала с кресла и подбежала к рабочему столу супруга. Мешок с золотом на самом краю лежал возле черепа то ли барана, то ли тупоголового животного, но она зачем-то, обернувшись на грузный затылок, полезла в самый центр. Резким, однако тихим движением смахнула с него сразу несколько важных бумаг. И пока они неспешно кружились в воздухе, она как в ни в чём не бывало подобрала золото и вернулась на место. Молча подкинула мешок, монеты которого даже приземлившись в хрупкие ладони не переставали звенеть в ушах его будущего обладателя.

– Здесь явно больше, – с недоверием посмотрела Некрия сначала на тугую верёвку, которой обмотали ткань, а потом на женщину. – Но это… не похоже на ошибку.

– Ваши познания в счёте – вот что похоже на ошибку, – сухо ответила она, заметив, как Маэль с недоверием покосился на мешок. – Вам же отдали то, что вы заслужили. Ни монетой больше.

– Вот и… Славно! Та-а-ак… когда я могу приступить?

– Дважды направо, вниз по левой лестнице, третий выход в сад.

Суетливо она полезла в карман. Среди ручек, бумаг и книг найти блокнот оказалось тем ещё испытанием. Стерпеть же на себе пронизывающий демонический взгляд – перебором. Поэтому как ни в чём не бывало она вернулась в свою прежнюю позу и нервно затеребила ручку сумки холодными пальцами.

– Он любит «эти», – поморщился Маэль.

– Ядовитые, – кивнула ему супруга, словно понимания, но не в силах вспомнить название.

– Цветы?

– Да, – едва не улыбнулась ей женщина и сильно закашляла, прикрыв рот кружевным платком. – Вот!.. опять…

Не сводя с девушки безмолвных горящих глаз, Маэль протянул супруге другой платок.

– У неё аллергия, – искоса посмотрел он на жену, когда та замешкалась. – И это тоже…

– Не разглашается, – кивнула Некрия.

Не дав неловкости повиснуть, она наклонилась к сумке, убрала в неё документы с деньгами, перекинула её через плечо и встала.

– Дважды направо, вниз по левой лестнице. Пя… третий выход в сад.

– А вот с памятью проблем у вас нет, – смяла женщина платок. – Как… любопытно.

Кислая улыбка расползлась по девичьему лицу, поэтому чтобы скрыть её, она глубоко поклонилась, задержалась в такой позе с пару секунд и, поднимаясь на ходу, направилась к двери.

Она спустилась без ошибок, хотя до чёртиков боялась зайти не в ту дверь. Даже выйдя в сад страх до конца не отступил, а сковал с новой силой: мужчина в россыпи белоснежных цветов и правда выглядел странно.

Поправив сумку, она быстрым шагом направилась к нему. О диалоге, о стратегии думала, а он взял, и разрушил всё до жути радостным: «а вот и вы».

Сильней она сжала бретель сумки и глубоко поклонилась.

– Вас, видимо, не предупредили о том, что я в курсе происходящего?

– Видимо, – тихо отозвалась она.

– Это как раз в их духе.

Некрия отступила, стоило услышать ей его тихий смех, и тут же сделала шаг обратно. Выпрямилась. Если она сейчас сбежит, то Берта её уволит. Та уже ни раз заикалась о сокращении штата, который как раз состоял из начальницы и неотёсанного стажёра.

Тихим, почти не различимым для глаза движением она просунула руку в сумку, чтобы вытащить записную книжку, а вытащила лист договора. Попробовала убрать его обратно – шум от него показался ей бесцеремонным. Поэтому ей ничего не осталось другого, как свободной рукой залезть в сумку и вытащить на этот раз хотя бы кусок уголька для дальнейшей работы.

– Где же ты…

– Прямо перед вами.

Она оцепенела. До боли сжала что-то подходящее.

– Не в-вы, – затараторила она. – То есть не ты. Н-нет, не то, что… Вы не так п-по…

Дёргай ни дёргай – рука отказывалась слушаться. По этой же причине соскользнула сумка с её плеча и упала на вымощенную тропинку. Обернувшись на шум, мужчина с любопытством посмотрел на разбросанные вещи и растерянный вид их обладательницы.

– Р-ручка, – только и смогла пояснить она, когда тело стало поддаваться приказам.

– Это карандаш.

Теперь он смотрел на неё со всем вниманием, которое до этого целиком и полностью принадлежало цветам. Сидя где-то в её ногах, щурясь несуществующего солнца, он не заметил, как бесцеремонно разглядывал незнакомку.

– В-вы здесь…

Она повернула лист неисписанной стороной, сложила его несколько раз и старательно вывела заголовок – «Характеристика Господина». Буквы вышли кривыми, хоть и читаемыми, но лезть в сумку для того, чтобы найти в ней удобную подложку… Ей от одной мысли стало не по себе.

– Присоединяйтесь.

Некрия непринуждённо откликнулась на приглашение, и только опустившись на колени, пришла в себя.

– Прошу прощения!.. Я не должна была так опрометчиво…

Он потянул её за руку. Преимущество не только в статусе, превосходство – в силе. И будь то враг, будь дальний родственник и даже хрупкий цветок – каждый стремительно оказывается в месте, где оканчивается сила его обладателя.

– Вы не поранились?

Едва он выпустил её руку, как девушка вскочила с земли.

– Я что-то не то сказал?

– Так вы ими недовольны? – затараторила она и нервно затеребила перепачканный клочок бумаги.

– Отнюдь, – ещё громче засмеялся он. – Это делает их краше в моём сердце.

– В вашем?..

Едва она поднесла карандаш к листку, как взгляд словно нарочно зацепился за мужчину, который неспешно поднимался с земли. В руках он держал букет сорванных белых люпинов.

– О-у!.. – обрадовалась она. – Вам они настолько ненавистны, что вы срываете их голыми руками? Боюсь здесь не обойти без по…

– Это для папеньки.

Рослый мужчина, с острыми чертами лица и низким голосом… улыбался широко и искренне.

– Уволят…

– Простите?

Она тут же руками рот закрыла, глаза вытаращила и пришла в себя, только после того, как вновь взглянула на букет, а потом на дворец, в одном из окон которого тут же увидела два тёмных силуэта.

– Вот вам первый урок: будьте наглее, если хотите, чтобы ваши жела… хг-м!.. приказы были исполнены. Поэтому подарите их лучше мне!.. – залепетала она. – Мне хочется, нет, я требую, чтобы Вы подарили его мне!..

Её наигранная самоуверенность сыпалась на глазах, а настойчивые нахмуренные брови так и норовили вызвать у мужчины улыбку.

– Я соберу для вас новый.

При его словах она почувствовала на затылке чьё-то недовольное дыхание. Вздох разочарования, презрения и намерения разорвать подписанный контракт.

Настойчиво она вытянула руку для цветов, но вместо этого, получила склоненную голову, нежный поцелуй и печальное: простите, я совсем забыл о приветствии.

– Нет-нет-нет! – выдернула она ладонь, спрятала её за спину и отступила. – Вы не должны представляться первым, тем более передо…

Её с толку сбил его поникший взгляд.

– Меня зовут Некрия, Ваше Высочество,– вздохнула она. – С сегодняшнего дня я постараюсь приложить все усилия для того, чтобы исполнить свой долг перед Ва....

– Ноктифер, – он протянул ей букет. – Нокт, если вам будет угодно.

– Но он же для его Величества.

– Я хочу загладить свою ошибку.

– Ошибку? – переспросила она и тут же поёжилась от очередного пинка в затылок. – Ноктифер, давайте продолжим наш разговор немного в другом месте?

– Ноктифер?

– Ваше Высочество, встаньте! – взвизгнула она, заметив, как тот опустился на колени. – Что вы!.. Зачем вы?.. Это же!..

– Нокт.

Она оцепенела.

– Простите?

Он ответил ей что-то неразборчивое, из-за чего ей вновь пришлось переспросить.

– Зовите меня Нокт, – пробормотал он чуть громче. – И… менее формально.

Державшая его за плечи, она тут же выпустила их и обхватила себя под локти. Очередной удар в лоб. Чётко, грубо и совершенно неожиданно.

– Ваше Высочество, – зашептала она. – Я не…

– Это приказ, – перебил он её тем же шёпотом. – Или вы осмелитесь перечить воле кронпринца?

Урок второй

В саду, – хотя бесконечные горизонты люпинов едва ли можно было назвать «садом», не было ни лавок, ни деревьев, ни любого другого подобного скрытного уголка, где можно было бы уединиться. Сделано ли это было нарочно? Её Величество размышляла над этим вопросом каждый раз, когда подходила к балкону. Вот и теперь, стоило Некрие замельтешить, она задумчиво склонила голову и уронила взгляд на нечёткую мужскую тень, перекрывавшую собственную.

– Не хотите…

– Не хочу, – тут же отозвался Маэль.

Её Высочество чуть повела корпусом на уходящего от окна мужчину, не выдавив ни единой эмоции.

– Вот и славно. Я подумала о том же.

Во время непринужденной беседы королевской семьи, их сын и юная помощница всё же сумели найти выход – Ноктифер предложил продолжить беседу в одной из арок, где редко появлялся кто-то кроме него самого. Вот только пока они добирались до назначенного места, Некрия с чёртову дюжину раз разорвала контракт и была лишена головы за свою непригодность: при каждой встречи со слугами дворца Ноктифер первым отвешивал им глубочайшие поклоны. Поэтому, когда они всё же очутились в тени кирпичного потолка, Некрия была ни жива, ни мертва – цвет её лица походил на те самые люпины, которые всё это время она бережно прижимала к груди.

– Вам не здоровится?

Некрия дрогнула от его неожиданного прикосновения и взволнованного, но ласкового голоса.

– Вы меня…– она затаила дыхание, вяло улыбнулась и тут же обмякла. Потеряв создание и лишившись головы ещё несколько раз за эти пары секунд, она пришла в себя и вполне сурово всё же закончила: – Убиваете.

Озадаченный взгляд сменился испугом и закончился некой обидой.

– Я бы никогда не посмел.

– Вот и я об это…

– Ваше Высочество, вам не следует сидеть на камнях, – врезался в уши монотонный холодный голос. – Я подготовлю гостевую комнату.

Исчез не только голос, исчез и сам слуга, которого Некрия так и не успела разглядеть. Зато наконец обратила внимание на то, что волосы её россыпью лежали на камнях, но лопатки и поясница касались чего-то тёплого.

– Почему вы разрешаете им так вести себя с вами? – словно одна мысль перебила другую и сорвалась с губ девушки вне очереди.

Он по-доброму усмехнулся и едва заметно пошевелил пальцами для того, чтобы убедиться в безопасности невесомого груза.

– Разве забота должна быть наказуема?

– «Забота»? – нахмурилась девушка. – Это больше похоже на замечание или приказ.

– Но разве я не простыну, если буду валяться на камнях?

– Необязательно, – нехотя ответила Некрия. – И даже если так, то вы уже достаточно повзрослели, чтобы самому принимать решения и отвечать за их после… ай!.. Зачем вы… по-постойте!.. В смысле поставьте!.. Прошу!..

Несколько раз она пискнула на его руках, после чего накрыла лицо ладонями, чтобы скрыть красные щёки.

– Отпустите, – продолжила она бурчать, но уже в разы тише. – Стыд-то какой…

Вновь она пискнула, когда он неожиданно остановился и, как выяснилось, с любопытством уставился на её кисти.

– Я не хотел стыдить вас.

– В-вы не так поняли!.. – вскрикнула она, едва ли не подпрыгнув на его руках и убрав всё-таки ладони с глаз. – Я говорила про себя. Такая, как я... на руках его Величества…

Она хотела было вновь накрыть лицо, но приподняв пальцы, передумала, и подняла глаза на Ноктифера.

– Вы опозорите себя, если будете возиться с такими, как я.

– С какими?

Ни в голосе, ни во взгляде Некрия не смогла уловить интонации. Её это насторожило.

– С «обычными», – улыбнулась она. – Я могу лишь следовать за членом королевской семьи на своих двоих, но никак не… на ваших руках. Поэтому, прошу вас, опустите меня на но…

– Нет.

Сумка слетела с её плеча. Не успела даже за бретель её поймать – это сделал Ноктифер. Перехватив, он закинул её себе на спину и возобновил шаг как ни в чём не бывало.

– Но вы!..

– Ты.

– Но ваше!..

– Твоё.

Открыв рот, она тут же его закрыла. А отвернувшись и наткнувшись на удивленные лица слуг, вновь зажмурилась и спряталась за ладонями. Она бы и в гостевой так сидела, если бы не пришлось прояснять один момент.

– Мне стоит умолять вас?

– Но разве я совершил что-то плохое?

Некрия оттопырила палец и выглянула из-за ладони.

– Вы сидите на диване.

Он послушно кивнул.

– Второй диван находится напротив.

– Вы наблюдательны.

Она тихо вздохнула.

– Он ведь не сломан?

– Отец бы не допустил.

– Не залит краской? Водой? Не пропитан ядом?

Ноктифер скептически покосился на диван.

– Не понимаю, откуда такие мысли.

Некрия, чьи щёки до сих пор полыхали, робко уронила взгляд и уверенным, пускай и тихим голосом произнесла:

– Тогда почему я всё ещё на ваших коленях?

Он выпустил её, словно испугался услышанных слов, не подумав о том, что действием своим причинил некий дискомфорт: потеряв опору, девушка рухнула на пол.

– Наверное, я должна поблагодарить Вас, – буркнула она обиженно, убирая с лица волосы. – Прошу прощения за мою невоспитанность.

Вздохнула. Потупила взгляд на рассыпанное содержимое сумки и всё же раскланялась – неспешно, без эмоций и звуков.

– Позволите?

С любопытством он взглянул на её протянутую руку. Прищурился, голову чуть склонил, а потом, – словно что-то в нём щёлкнуло, он расплылся в детской улыбке, привстал с дивана и осторожно поцеловал девичью кисть.

– В-ваше высочество!

Ноктифер убрал улыбку и наклонил голову на другой бок. Некрия же вновь принялась приглаживать волосы.

– С-сумка.

– Та? – указал он пальцем на диван напротив.

Не захотела оборачиваться. Почему-то сразу поняла, что провалилась, поэтому, условно согласившись, она осторожно отступила к дивану и села напротив. Теперь их разделяли не только разбросанные бумаги, но и чайный столик.

Отложив в сторону цветы, она вытащила из сумки небольшой блокнот и карандаш. Не с первого раза долистала до нужной страницы, что-то подчеркнула в углу и дописала несколько пунктов уже на корешке. Наблюдавший за её действиями Ноктифер не произнёс ни слова: ни когда она карандаш ко рту поднесла и закусила ластик, ни когда вырвала лист, смяла и выбросила его за диван. Отвлёкся только на дребезжащий звон посуды: обещанный чай уже был готов.

– Благодарю, Нид, – улыбнулся он слуге, когда тот поставил чайник. – Дальше я сам.

– Сами накроете на стол? – в недоумении переспросил он.

– Да.

– Да что за дерзость? – насколько можно было громче вскрикнула Некрия, чтобы заглушить его ответ. – Он отослал вас, потому что вы не компетентны, так в-вы ещё и этого не поняли?

Изумлённый слуга в мгновение пал на колени и залился слезами. Стоило девушке обрадоваться, как Ноктифер вдруг встал с дивана. Она тут же последовала примеру, что привлекло его внимание.

– Не смейте! – пыталась она докричаться до него без слов. – Нельзя! Нель-зя!..

К её удивлению, он кивнул. Тогда, решив воспользоваться моментом, она указала взглядом на причитавшего слугу, а потом подняла колено, чтобы указать ладонью на туфлю, а потом вновь на слугу. И вновь кивок.

Она имела в виду: «Скажите ему, чтобы язык свой в этот раз использовал по назначению», и после этого слуга должен был вылизать его обувь дочиста. Но Ноктифер интерпретировал её жест иначе – одним движением он вжал слугу в пол, проломив своей ступнёй ему несколько рёбер. Его и Её Величества вошли в зал как раз под протяжный вопль мелкого тёмного.

– Наш мальчик вырос? – мелькнула улыбка на губах Сатаны.

– Ваше Высочество!.. – попыталась подозвать Ноктифера шёпотом Некрия. – Нога.

Он кивнул и сильнее надавил на слугу.

– Нет!.. – шикнула она и тут же откашлялась. – Наоборот.

Он прищурился, задумался и вновь кивнул: убрав с него ногу, он подлез мысом туфли ему под живот и подкинул того в потолок. Чудом слуге удалось ухватить за люстру.

– Ваше Высочество!.. – Некрия ударила себя по губам, оббежала стол, и вытянувшись на носки, прошептала: – Да уберите вы его уже отту…

Она договорить не успела, как тот схватил беднягу. Но вместо того, чтобы припечатать его к полу, замахнулся и швырнул слугу в сторону окна. Теперь не один, а сразу несколько воплей доносилось с улицы.

– Что скажешь? – взволнованно покосился он на Некрию. – Как тебе?

– Великолепно, – отозвалась его матушка, утирая с лица слёзы. – Это было великолепно!

Он улыбнулся, пускай и растеряно, и вновь покосился на молчаливую девушку, которая уже что-то рьяно записывала в блокнот. Едва он потянулся к её плечу, как что-то грубое сковало его собственные.

– Сын.

– Отец, вы обняли меня? – натянуто рассмеялся он, всё ещё наблюдая за Некрией. – Но мой день рождения в следующем месяце.

– Папочка авансом.

Заметив, как насторожился Маэль при её словах, Лили закусила язык и посмотрела на дверь: спасла память, которая, к счастью, подводила не всегда.

– Некрия, как почётному гостю, вам были подготовлены покои в отдельном дворце для особо-важных гостей.

– Мне? – оторвалась на секунду от письма девушка. – Это слишком…

– Не обсуждается.

Некрия робко улыбнулась и поклонилась.

– Пойдёмте.

– Но мы ещё не закончили, – обернулся Ноктифер на матушку, а потом вновь взглянул на своего «учителя». – Я ведь прав?

– Вы всегда правы, Ваше Высочество, – ответила она, собирая вещи. Сумку через плечо перекинула и покосилась на цветы. Не взяла. А проходя мимо, словно сама с собой говоря, прошептала ему в плечо. – Не забывайте об этом.

Урок третий

Трёхэтажное здание будто пыталось копировать главный дворец, но было куда скромнее в размерах. Три вещи отличали владения королевской семьи от любой другой: серый, в сигаретной золе камень, что, казалось, пропитался запахом тлеющих окурков; длинные, неестественно узкие окна с безжизненными стёклами; и давящая тишина.

– Вам не стоило…

– Указывать мне? – не дала ей договорить Лили.

Некрия уже открыла рот для оправданий, но Лили вновь перебила.

– Если в первый раз вам повезло найти дорогу, то шанс сделать это снова стремится к нулю.

Она скользнула взглядом по слугам, суетливо таскавшим вещи. Шумные, бестолковые, до жути любопытные, они всем своим видом изображали полное безразличие, одновременно ловя каждое неосторожное слово поблизости.

– Вы правы, Ваше Величество. Без вас я бы вряд ли отыскала дорогу.

Некрия склонилась, но в ответ не последовало ни одобрения, ни упрёка – лишь холодный, пустой взгляд, уставленный куда-то позади неё.

– Помощь, – тихо проронила Лили.

– Ч-что, простите? – выдавила Некрия, не в силах справиться с любопытством. – Я не расслышала…

– Даже звучит отвратительно.

Лили расправила безупречно прямые плечи и твёрдым шагом направилась прочь. Её походка была неторопливой, почти покачивающейся, но сжатый в кулаке платок, искореженный в бесполезный комок, резанул Некрии по глазам. Эту деталь она подметила ещё в кабинете, посчитав тогда её всего лишь «занятной».

Её покои оказались на втором этаже. Комната просторная, как зал, однако абсолютно пустая, с невзрачной мебелью вдоль стен. И сумка. Одна-единственная коричневая кожаная сумка, лежащая на полу перед кроватью вместе со всем своим содержимым.

– Благодарю! – крикнула Некрия в коридор, уже прикрывая дверь. – Вы такие бес… полезные.

Поскольку контракт был рассчитан всего на месяц, Берта почти ничего ей не собрала в дорогу: несколько записных книжек, карандаш, непишущая ручка и пачка копий одного и того же договора. Оригинал надлежало немедленно отнести в офис. Однако стоило ей переступить порог – и Берта тут же обвинила бы её в растрате времени. Не явись она – итог был бы тем же. Так что Некрия отложила эту волокиту до завтра. А сейчас нужен был план. Чёткий, по пунктам: что, где и как должен делать Ноктифер. И обязательно, чтобы это было выполнимым.

Уже через пятнадцать минут пол был завален смятыми листами, а сама девушка лежала бездыханная в стороне.

– Не-воз-мож-но.

Она зажмурилась, внутренне умоляя мозг заработать, но вместо озарения в тишине отчётливо прозвучал стук. Некрия подскочила, засуетилась, начала хватать бумаги, а самые непослушные, что не отлипали от пола, просто затолкала под кровать носком туфли.

На цыпочках она подкралась к двери, расправила рукава, глубоко вздохнула и открыла дверь. На пороге никого не было. Осторожно она сделала шаг и тут же обернулась на новый стук – из-за порывов ветра иссохшие плоды груши то и дело барабанили по оконному стеклу.

– Надо бы проветриться, – усмехнулась она. – А то ни к чему хорошему это не приведёт… Ай!..

– Прошу прощения.

Некрия потёрла ушибленный лоб, фыркнула. И лишь захлопнув дверь, до неё наконец дошло, в кого она врезалась.

– Я вас не заметила! – залепетала она, обращаясь к Ноктиферу. – Вы не должны были тут… То есть, это я не должна была вас не заметить!.. А вы…вы не то чтобы…

– Всё в порядке.

– Да нет же!..

Мысли, которые минуту назад наотрез отказывались приходить, теперь атаковали её сплошным потоком.

– Вам ведь нельзя сюда! То есть, можно, это же ваши владения… Но ваш статус!..

– Мой статус? – переспросил он.

– Да-да! – она кивнула и понизила голос до шёпота. – А то подумают, что вы…

Рот её сам собой закрылся. Улыбка дрогнула и сползла с лица.

– Придумала!

Ноктифер одобрительно хмыкнул и наклонился, подставив ухо.

– Я придумала, чем мы займёмся!

Уголок его рта дёрнулся, повторив движение бровей. Взгляд упёрся в стену напротив.

– Пойдёмте!

Ноктифер проводил взглядом удаляющуюся девушку в полнейшем недоумении.

– Слухи сами себя не распространят.

Она поманила его рукой и тут же скрылась. На его же лице на мгновение застыли облегчение и… лёгкая досада. Нехотя он расправил плечи, скользнул взглядом по запертой двери, затем – по лестнице – и быстрым шагом бросился вдогонку, настигая бормочущую что-то под нос заговорщицу. Та, не успев сойти со ступеней на пороге, тут же принялась излагать суть.

– Насколько мне известно, дворец редко принимает гостей, – тараторила она. – Да и Вы на приёмах почти не появляетесь.

– Матушка не…

– Не хочет лишних слухов! – подхватила она. – Но что, если наш план – как раз обратное? Появляться в нужных местах в нужное время. Бросить пару-другую нелестных фраз, совершить несколько сомнительных проступков…

– Вроде того, что часом ранее?

– Возмо-о-ожно, – протянула она с хитрой усмешкой. – И тогда все сами догадаются, почему вас так долго скрыва…

Их разговор прервали несколько слуг, с трудом тащивших разобранные части статуи. Замедлившись у входа, они стали невольными слушателями. Некрия случайно встретилась взглядом с одним из них – и оба тут же отвели глаза. Суета вокруг мгновенно сменилась наигранной неспешностью: они принялись перекладывать тяжесть с плеча на плечо, увлечённо разглядывать камни под ногами. А самый младший, мальчишка лет десяти на вид, вдруг сделал вид, что у него затекла спина.

– Нам надо убираться отсюда, – шепнула она за плечо. – А то нас слишком быстро… Э, да где?..

Секунду назад он стоял рядом, а теперь его и след простыл. Зато у входа на тропе закипела работа. Услышав возню, Некрия с неохотой обернулась и на мгновение зажмурилась.

– Ваше Высочество, не надо! – с наигранным ужасом замахала она руками, не отрывая от него испепеляющего взгляда. – Не калечьте!.. Пощадите!..

Ноктифер смотрел на неё в полном недоумении, пока слуга у его ног не всучил ему в руки верёвку для переноски тяжестей.

– Ваши подданные, наверное, уже в курсе недавних событий? – выдавила она почти по слогам. – А значит, прекрасно знают, что бывает за безделье. Верно?

Слова её были обращены к слугам, но взгляд впился в Ноктифера. Ни намёка, ни жеста – ничего она не могла ему позволить, пока дюжина любопытных глаз ловит каждое движение. И когда Ноктифер наконец открыл рот, казалось, слуги готовы были залезть в него, чтобы подслушать ответ.

– Я понял.

Двое ближайших слуг переглянулись. Один метнулся к Ноктиферу, обмотал верёвку вокруг его пояса и рванул к каменному обломку. Но, не добежав, шмыгнул за спину товарища.

– Они – нет.

Ноктифер стряхнул с руки песок, пнул груду осколков, оставшуюся от крупнейшего фрагмента, и перешагнул через их остатки. Вернувшись к ступеням, он протянул руку Некрии. Та молча взяла, однако, ступив на тропу, снова убрала кисть за спину. Он недоумённо покосился на неё, только начал наклоняться, чтобы что-то сказать, как она сделала шаг, другой…

Она упустила момента, когда его лицо исказилось – непонятно, какой эмоцией; как он стиснул челюсти, но через силу растянул губы в улыбке; как легко, по-домашнему, обернулся к смиренно ждущим слугам:

– Поосторожней с матушкиным подарком для отца. Она вытачивала его не один месяц.

Урок четвёртый

Тропинка, петляя, вывела их в заброшенный уголок сада, где дикие яблони сплетались в зелёный шатёр, а воздух был густ и сладок от аромата падалицы. Под сенью листвы, в укромной прохладе, Некрия наконец остановилась, расправила платье и выдохнула.

– Итак, – она сверкнула глазами, повернувшись к Ноктиферу. – План прост. Мы будем распускать о вас слухи. И тут же подкреплять их действиями.

Он прислонился к шершавому стволу, скрестив руки на груди. Его поза, как всегда, была сдержанной, почти зажатой. Слишком правильной.

– Какие именно слухи? – спросил он ровным, безразличным голосом.

– Ну… – её уверенность вдруг пошатнулась. Она задумалась, водя носком туфли по примятой траве. – Что вы… жестоки? Ищете выгоды? Мести?

Она умолкла, чувствуя, как мысль путается и расплывается.

– Давайте продолжим в другом месте. Если ваши родители увидят нас наедине в таком укромном… они наверняка подума… – Она вдруг замолчала, улыбнулась. Внутри что-то ёкнуло – предвкушение, смешанное со страхом. – Вот же он!.. Первый слух!..

В этот миг до них донеслись приглушённые голоса и шаркающие шаги. Некрия дёрнула его за рукав, и они, пригнувшись, юркнули за дерево. По дорожке, лениво переговариваясь, брели двое слуг. Их цепкие глазки с любопытством скользили по окрестностям, а длинные уши подрагивали, ловя каждый звук. Увидев их, Некрия приобняла Ноктифера за предплечья и прошептала:

– Ладно. Импровизация. Ваша светлость, пристаньте ко мне. Говорите что-нибудь громко, и обязательно что-то непристойное. Назовите меня...

Она покраснела и на мгновение замялась.

– ... такой же, как и все остальные – пустой, никчёмной… Я подыграю!..

Ноктифер медленно повернул к ней голову. В его глазах, обычно спокойных и ясных, пробежала трещина. Что-то тёмное, дремавшее глубоко внутри, шевельнулось, стоило ему представить то, что она так нагло позволила себе озвучить.

Он вышел из засады с внезапно обретённой небрежной уверенностью. В его движениях появилась звериная грация, спокойствие.

– Ну что, моя... ты... – его голос, громкий и нарочито грубый, прозвучал для него самого чужим, низким и густым, словно струя дыма. Он с удивлением поймал себя на мысли, как ему нравится этот новый тембр. – Неужто думала, что твои жалкие уловки на меня подействуют?

Он шагнул к ней, загораживая её собой. Некрия, стараясь изобразить испуг, отступила, нарочито громко ахнув. Но её актёрству помешал настоящий, леденящий укол страха, когда она увидела его взгляд. Будто в нём... не было ни капли игры.

– Я-я не понимаю, о чём вы, Ваша светлость!

– Молчи, – он схватил её за запястье, и его хватка была твёрже, горячее, чем требовалось. Сквозь тонкую ткань её платья он чувствовал, как бьётся её сердце – частый, птичий пульс. И это ощущение чужой уязвимости опьяняло, пробуждая в нём нечто чуждое, первобытное. – Ты вся...

Слуги замерли. Их глаза расширились от жадного любопытства. Но Ноктифер, казалось, забыл об их существовании. Весь мир сузился до этого пятна травы, до неё. Он наклонился так близко, что его губы почти коснулись её щеки. Его дыхание обожгло кожу.

– В этом есть своя прелесть, – прошептал он уже тихо, но так, что было слышно им всем.

Его свободная рука обвила её талию, прижимая к себе с силой, не оставляющей сомнений в его намерениях. Он чувствовал, как её тело на мгновение подалось, а затем окаменело. И ему захотелось сломать это сопротивление, заставить его растаять. Это была уже не игра, а нечто большее, опасное и пограничное. Остался только шаг, чтобы перейти черту.

– Ай! – вскрикнула она, но уже по-настоящему, когда его губы коснулись её шеи.