Текст книги "Протокол вскрытия (СИ)"

Автор книги: Анна Орлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

ГЛАВА 9

Эринг гнал так, что даже невозмутимый Исмир проникся. Когда автомобиль лихо затормозил у особняка доктора, дракон пробормотал что-то вроде «да чтоб я еще раз!»

Впрочем, Эрингу было не до того. Он выскочил из машины, птицей взлетел на крыльцо и со всей дури заколотил в дверь.

– Кто там? – опасливо спросили с той стороны.

– Откройте, ИСА! – гаркнул доблестный инспектор.

За дверью ойкнули и загремели засовами.

– Да, господин? – миловидная женщина средних лет смотрела на Эринга с опаской, ежась на пронзительном влажном ветру.

– Инспектор Эринг, ИСА! – он сунул ей удостоверение. – Ваш хозяин дома?

– Н-н-нет. Только утром уехал.

– Куда?!

Эринг впился взглядом в ее побледневшее лицо.

– Так… – растерялась она, комкая фартук, – к хель.

– В смысле? – поразился Эринг. – Умер, что ли?

– А? – она посмотрела на него непонимающе, потом замотала головой. – Нет, что вы. К нашим хель, ну, обычным, живым. Он работу какую-то там пишет. Исследования, вот. А больше я, уж простите, не ведаю.

– И когда вернется?

Она лишь руками развела…

Вернувшись в машину, Эринг плюхнулся на водительское место и с досадой ударил по рулю.

– Упустили!

Исмир лишь прищурился.

– Догоним.

– Мне бы твою уверенность, – буркнул Эринг, заводя машину. – Надо доложить Ворону.

* * *

В ИСА нас встретили с распростертыми объятиями.

– Инспектор Эринг! – вскинулся дежурный, торопливо засовывая под стойку недоеденную булку. – Там вашего клиента привезли.

– Какого еще клиента? – притормозил Эринг.

– Которого утром допрашивали. Важную шишку.

Эринг стянул шляпу и встряхнул головой, разбрасывая брызги.

– Лодина, что ли?

– Ага, его. С водителем. Эй! – всполошился дежурный, когда Эринг рванул к лестнице на второй этаж. – Да не туда! В морг.

И покосился на меня.

– В морг, говоришь? – повторил Эринг задумчиво. Вдруг саданул кулаком по перилам, прошипел ругательство, потряс рукой – и помчался к моей вотчине.

Хм, зачем так спешить? Трупам без разницы, минутой раньше или позже. Хотя… Я вспомнила не в меру резвых покойников и припустила вслед за приятелем. Эринг уже нетерпеливо гарцевал под дверью, как застоявшийся конь. Я вздохнула и отперла замок. Интересно, зачем дежурный закрыл дверь? Боялся, что трупы уволокут?

На носилках лежали прикрытые полотном тела, на столе рядом заботливо оставили «сопроводиловку» и коробку с личными вещами. Даже сквозь антисептик пробивался тяжелый запах крови. Что тут у нас? Я пошуршала листами, вчиталась и возмутилась:

– С какой радости их мне привезли? Обычное же ДТП!

– Нет, погоди, – Эринг увлеченно читал щедро закапанные дождем бумаги. – Они врезались в столб в районе Лонгрбок, на выезде из города… Вот же!

Исмир, молча изучавший имущество ныне покойного Лодина, хмыкнул:

– Очевидно, он тебя не послушал.

– Еще бы, – буркнул Эринг. Заглянул в саквояж и присвистнул: – Ничего себе! Значит, он прихватил капиталец на безбедную старость, смазал лыжи салом и… Какая дурацкая смерть.

Он выразительно чиркнул ребром ладони по шее.

– Боги не любят, когда над ними шутят, – негромко прокомментировал Исмир, складывая обратно золото, пачки купюр и ворох ценных бумаг.

– Все это хорошо, – я отбросила простынь. – М-да.

– Угу. Машина – всмятку, водитель и пассажир – в фарш! – жизнерадостно согласился приятель. – Причем свидетели говорят, что машина набрала скорость ни с того, ни с сего. Там отличная видимость, одностороннее движение. С чего бы им в столб въехать?

– Полагаю, именно этот вопрос интересовал полицейских, – Исмир потирал подбородок, что случалось с ним в минуты задумчивости, – которые привезли тела.

– Думаешь, их убили? – удивился Эринг. Почесал в затылке и решил: – Ладно, это Регине виднее. А мы пока к начальству. Надо же еще дом Рунульфа обыскать, вдруг он в подвале засел?

Он сделал ручкой. Исмир поколебался, но шагнул следом.

Мне уже было не до него. Работа ждет!

* * *

Эринг появился, когда я уже закончила вскрытие и занималась протоколом.

– Ну что? – жадно спросил он с порога.

Я дописала предложение и пожала плечами:

– Судя по локализация, размерам и характеру травм, их соответствию повреждениям на нижних слоях одежды и на теле трупа, тут все чисто. Они действительно погибли в ДТП. Ядов, наркотиков или снотворного я не нашла.

Эринг уселся рядом с бумагами и привычно взъерошил волосы на затылке.

– Значит, случайность?

– А вот это – вряд ли, – я отложила ручку и с наслаждением потянулась. – Ты будешь смеяться, но в желудке водителя я обнаружила медальон. Точно такой же, как у Магнуса и того телефонного мастера… забыла имя.

Эринг даже привстал.

– Слушай! – заявил он возбужденно и хлопнул ладонью так, что чашка подпрыгнула, а кофе плеснул на стол. – Выходит, этот водитель – сектант? Ну, точно, Рунульф же не мог оставить Лодина без присмотра! Вот этот и следил. А когда понял, что Лодин всех сдал, решил отомстить.

– И как он это понял? – спросила я недовольно, спасая бумаги от расползающейся коричневой лужи.

– Легко! – отмахнулся приятель, не замечая, что кофе вот-вот окажется на его брюках. – Что тут сложного? Лодин ко мне даже без адвоката приехал, а потом его быстренько отпустили. Он же небось в хорошем настроении был, шутил там, улыбался. Кстати! А что, если медальон – это знак, что он умер во славу ордена? Ну, например, пропуск в эту их священную рощу.

Я только плечами пожала.

– Тебе виднее. Ты же у нас – следователь.

– Да ну тебя! – насупился Эринг. Заметил наконец лужу и ловко припечатал ее чистым листом бумаги. – Ладно, писанину закончишь потом. Собирайся.

– Куда? – удивилась я, выглядывая в окно. Погода по-прежнему не радовала – дождь сменился сильным снегопадом, но перспектива ночевки на работе прельщала еще меньше.

– Ну, Регина! – он укоризненно воззрился на меня, как оставленный без сладкого ребенок. – Нам же надо в поместье Лодина!

– Вот еще, – дернула плечом я и отправилась мыть руки. – Тебе надо – ты и езжай.

– Рег-и-и-ина! – заныл Эринг. – Ты же не можешь нас бросить!

Я хмыкнула, хорошенько намыливая кисти.

– Я не бросаю. Буду дожидаться мужчин с победой, как и положено порядочной женщине.

– Так то порядочной! – ляпнул он.

И предсказуемо схлопотал по голове полотенцем.

– Ну, в смысле, ты не женщина, – поправился он. Понял, что опять сказал что-то не то и зачастил: – Не просто женщина. Ты – Проводник мертвых! И Лив тебя боялась! Не бей меня, я хороший!

Эринг плюхнулся на колени и умоляюще сложил руки.

– Шут, – вздохнула я.

А от двери послышался негромкий смех дракона и глубокое контральто тетушки:

– Отличное представление. Очень экспрессивное.

Она-то что здесь делает? И в таком виде! Стройную фигуру тети Хельги обтягивали черные брюки и свитер, а сверху небрежно наброшена теплая куртка. Шапку-ушанку, шарф и перчатки тетя держала в руках, вместе с подозрительно знакомым саквояжем.

– Здравствуйте, – смутился Эринг. Дама сердца застукала его в такой момент. Незадача!

– Здравствуйте, юноша, – кивнула тетя благосклонно и водрузила вещи на мой многострадальный стол. – Регина, детка, это тебе. Кстати, я отправляюсь с вами.

При этом известии омрачившееся было лицо Эринга просветлело. Исмир устроился у окна, скрестив руки на груди, и с интересом наблюдал за представлением.

– С вами – это с кем? – поинтересовалась я язвительно.

– Регина, детка, перестань! – тетя укоризненно покачала пальцем, в кои-то веки лишенным не только кольца, но и длинных ногтей. Основательно подготовилась, ничего не скажешь.

– Послушайте! – перебила я и обвела взглядом всех троих. Отстраненно спокойного Исмира, взъерошенного Эринга с вечным шилом в ягодицах и серьезную тетю Хельгу. – Вам не приходило в голову, что это не шутки?

Эринг открыл рот. Я подняла руку, заставляя его заткнуться, и продолжила, понизив голос:

– Как бы там ни было, я – жрица Хель, которая может и не прочь разбудить своего… хм, папу58

[Закрыть].

Эринг отвесил челюсть, Исмир нахмурился, а тетя несколько смутилась. Похоже, такой аргумент никому из них в голову не приходил.

– Э-э-э, – протянул Эринг, обретя дар речи. – Слушай, Регина, а ты не можешь… Ну, просто спросить у нее? Потому что как же без тебя?

Я почти умилилась. Приятно, Хель меня побери, когда без тебя – никак!

В голове раздался смешок.

«Лети, – шепнул голос из ниоткуда, от которого кожа на руках покрылась мурашками. – Это будет интересно.»

Наверное, я покачнулась, потому что Исмир вдруг оказался рядом и обхватил за талию. А Эринг встревоженно заглянул в лицо.

– Что случилось? Ты как?

Практичная тетя Хельга подала мне воды.

– Сп-п-пасибо, – я жадно выпила, стуча зубами о стакан. – Уф. Я нормально. Это была Хель.

– Э-э-э? – чуть не сев мимо стула, приятель спросил слабым голосом: – Как – Хель?

– А вот так, – я несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, и закончила: – Я еду с вами.

Хм, почему Исмир вдруг улыбнулся?

* * *

Ларчик просто открывался. Как только наша теплая компания выехала за город, Эринг свернул к ближайшему лесочку. Подозрительно знакомому лесочку!

– Выходим! – скомандовал непривычно серьезный Эринг и первым подал пример.

Стоило нам выбраться из автомобиля, как на опушке показалась скоге. Внимательно оглядела нашу вооруженную до зубов компанию (я скальпелем, Эринг – револьвером и скрипкой, Исмир собственно зубами и когтями, а тетя – сумкой с едой и сигаретами).

– Что привело вас сюда, друзья леса? – прошелестело откуда-то. Сама хозяйка леса губ не разомкнула.

– У нас просьба! – бойко выпалил Эринг. Подумал и уточнил: – Небольшая.

– Слушаю, – склонила голову к плечу скоге.

От взгляда на ее не по погоде легкое платье хотелось ежиться и кутаться.

– Присмотри за машиной, пожалуйста, – попросил Эринг очень вежливо. – Мы ненадолго. Надеюсь.

– Хорошо, – коротко согласилась скоге, перевела взгляд на Исмира и поклонилась: – Хозяин зимы, рада приветствовать!

– Хозяин зимы? – удивилась я тихо.

Дракон обернулся, сверкнул глазами.

– Исмир, Хозяин зимы. Защитник ледяных драконов.

Я наморщила лоб и потерла озябшие ладони, а Эринг присвистнул.

– Значит, та висюлька, которую ты предъявил дяде?.. – начал он.

– Именно. – Перебил Исмир и тонко улыбнулся. – Эта, как ты выражаешься, висюлька – знак власти Защитника.

М-да, живешь и понятия не имеешь, что, хм, общаешься с одним из драконьей верхушки.

– Если ты закончил, – очень хотелось сказать «выпендриваться», но я заменила глагол нейтральным: – представляться, может, поедем?

– Ага, – поддакнул Эринг. – У нас конец света вообще-то.

И бровями подвигал эдак со значением. Исмир слегка нахмурился, бросил сухо:

– Разумеется!

Он зачем-то отошел на поляну.

– Ох уж эти мужчины, – вздохнула тетя Хельга. – Даже в двести лет – сущие мальчишки!

Я прикусила щеку, чтобы не расхохотаться. А Эринг явно разрывался между досадой и смехом. Двухсотлетний «мальчишка», к его чести, огрызаться не стал, скрылся за деревьями и притих.

Эринг спросил шепотом:

– Что он там делает?

Озвучивать очевидное я не стала. И правильно, потому что мгновение спустя послышался странный треск и ветер донес острый запах озона. Молния, что ли? Я подняла глаза. Странно, небо ясное.

– Идете? – пророкотал незнакомый голос, который так и хотелось назвать «трубным».

– Куда? – буркнула я.

– Регина, детка, – тетушка набросила на плечо сумку, которую никому из мужчин не доверила. – Полагаю, дальше мы полетим.

Я зажмурилась. Пожалуйста, скажите, что где-то там спрятан самолет! Увы, на этот раз небеса промолчали. Дракон – кипенно белый, гибкий, с длинным хвостом и переливающийся на солнце чешуей – был прекрасен. И отлично это знал. Горделиво выгнул шею, поднял блеснувшее перламутром крыло.

– Садитесь! – глухо, как из бочки, скомандовал он.

Похоже, в таком облике его горло не приспособлено для человеческой речи. Интересно, как меняется строение гортани?

– Регина, детка! – окликнула тетя.

Я встряхнулась и вернулась в реальность. Дракон то ли настороженно, то ли насмешливо косился на меня левым глазом, а с его спины махали тетя и Эринг (готова прозакладывать любимый скальпель, если они не знали все заранее!). Исмир ловко обхватил меня хвостом и примостил между зубцами. Мне резко поплохело. Что, если я хлопнусь с высоты драконьего полета?

Наверное, я сказала это вслух. Исмир повернул увенчанную белоснежным гребнем голову и клыкасто улыбнулся.

– Удержу! – пообещал он.

* * *

Следующие часы я вспоминать не хочу. Холод, сырость, свист ветра, мерное покачивание чешуйчатого тела внизу… Брр!

Наверно, Исмир старался не растрясти пассажиров – летел аккуратно, кульбитов в воздухе не выделывал. Я все равно очнулась только на земле.

– Ты как? – заботливо пророкотал Исмир и осторожно коснулся моего лица кончиком языка.

– Сложно сказать, – пробормотала я. Земля под ногами ходила ходуном и зуб на зуб не попадал.

– Эй! – заорали сверху. – Нас сними!

Я задрала голову. Приятель восседал меж зубцов на драконьей спине, одной рукой прижимая к себе футляр со скрипкой, а другой – тетушку Хельгу. Как он при этом держался, ума не приложу. Я прикрыла глаза, борясь с тошнотой, а когда открыла, Исмир уже сменил облик.

Тетя Хельга деловито рылась в сумке, а Эринг охлопывал себя в поисках зажигалки.

– Ты же бросил, – напомнила я.

Приятель сунул сигарету в зубы и пообещал:

– Вот спасем мир – и брошу.

Звучало бредово, хотя остальные так не считали Исмир крутил головой, словно прислушиваясь к чему-то невидимому. А тетя Хельга вынула сверток с бутербродами.

– Угощайтесь! – предложила она, расстилая скатерть прямо на поросшей мхом земле.

Эринг цапнул ближайший бутерброд и вгрызся в него, как термит.

– Ш-пашибо! – невнятно пробурчал он с набитым ртом.

Я отвернулась – все еще немного мутило – и подошла к хмурому Исмиру.

– Нам туда! – бросил он коротко, махнув рукой в сторону небольшой уютной долины, полускрытой за туманом и паром гейзеров.

* * *

Идти оказалось недалеко, через полчаса мы оказались у перевала. Дорогу перекрывал высоченный забор с острыми штырями и колючей проволокой по верху. Эринг осмотрел это великолепие и присвистнул.

– Слушай, а прямо на месте мы приземлиться не могли?

– Нет! – рыкнул Исмир коротко.

А я закатила глаза. Зря говорят, что дареному коню в зубы не смотрят. Дареному дракону – очень даже смотрят! Впрочем, Эринг продолжать не стал. Подошел к запертым воротам и стукнул кулаком со всей дури. Створки загудели.

– Эй! – заорал он. – Откройте! ИСА!

– Кто?! – озадаченно спросили с той стороны. Похоже, столичные гости здесь бывали нечасто.

– Полиция! – гаркнул Эринг так, что с ближайшей скалы всполошено сорвались птицы. – С ордером на обыск!

С полминуты охрана пыталась сообразить, что делать с залетными полицейскими. До нас доносились бурные обсуждения.

– Нет, идите отсюда, – решили с той стороны. – Мало ли, кто вы такие?

Эринг заскрежетал зубами. В Ингойе он мог вызвать на подмогу бравых парней, а тут?

– О! – сообразил он. – Исмир, а сможешь выломать дыру? Ну, превратишься в дракона.

И ножкой шаркнул. Исмир дернул щекой.

– Слишком узко.

Дорога и впрямь не поражала шириной. Здоровенному дракону будет тесно – ни развернуться, ни крылья расправить. Эринг озадаченно поскреб в затылке и предложил неуверенно:

– Может, таки перелетишь?

Исмир только брови сдвинул. Шагнул вперед, приложил ладонь к каменной кладке и прикрыл глаза. Стена на глазах покрылась льдом. Он проникал в малейшие щели, в швы кладки… И вот уже поползла трещина, расширяясь на глазах.

– Назад! – скомандовал Исмир.

Мы только успели отскочить, когда часть изгороди рухнула к ногам дракона. Он хмыкнул и шагнул в пролом. Эринг рванул следом, мы с тетей замыкали небольшой отряд. Потрясенные охранники не знали, хвататься за оружие или бежать, сверкая пятками. Эринг быстро помог им определиться: отработанным жестом продемонстрировал удостоверение и гаркнул:

– Старший – кто?

– Я, – нехотя выдвинулся вперед один из троицы охранников.

Интересно, они сектанты? На вид обычные люди, но на первый взгляд и доктор Рунульф психом не казался. Эринг что-то строгим тоном втолковывал охранникам, а они все косились на сурового Исмира со страхом и ненавистью.

– Регина, детка! – позвала тетя Хельга. – Давай присядем.

Она опустилась на лавочку, где охранники коротали долгие часы службы. Им это не слишком понравилось – вон как зыркают! – но открыто возражать они не посмели.

А мне начинала действовать на нервы окружающая пастораль. Тихо здесь, большая часть долины поросла лесом, только у самого моря видны крыши господского дома. Валуны, пещеры, чащобы – искать здесь доктора, что иголку в стоге сена.

– Я осмотрюсь, – бросил дракон.

Эринг покосился на него и нехотя кивнул.

Мы с тетей разделили на двоих печенье и флягу с кофе. И как раз успели допить, когда вновь объявился Исмир. Быстро он! Тронул Эринга за плечо.

– Их здесь нет.

– Как – нет? – вскинулся тот. – Уверен?

Дракон лишь плечами пожал. М-да, прилетели!

– Ты все обыскал? – не отставал Эринг.

Исмир блеснул глазами.

– Я хищник, – спокойно бросил он. – Чую.

– И что дальше? – вмешалась тетя. – Куда теперь?

Хмурый начальник охраны явно пытался подслушивать. На него не обращали внимания – кому и что он теперь расскажет?

– Интересный вопрос, – Эринг раздраженно пнул ни в чем не повинный валун и зашипел от боли. – Лодин же сказал, что священная роща тут!

– Полагаю, она действительно тут, – дракон прошелся вдоль полуразрушенной стены. – Вместе с двумя десятками сектантов.

– М-да, – Эринг нахмурил лоб, – охрана говорит, поместье хорошо укреплено. Сектанты расстарались, подготовили запасы пищи, оружия и прочего на первое время. Значит, правда собирались тут пересидеть.

– Вероятно, – согласился Исмир. – Однако их тут нет, во всяком случае, пока. Видимо, еще не все дела закончили.

– Ну да, – вздохнула я. – Кстати, мы не узнали, куда делся младенец Бирты. И зачем он им вообще был нужен?

Эринг сдвинул шляпу на затылок.

– А разве среди убитых детей на причале его не было?

– Нет, – покачала головой я. – Я бы сразу сказала. Постой, ты же их осматривал!

– Ну-у-у, – смутился он, – честно говоря, я таких маленьких не различаю.

Тетя тихо хмыкнула.

– Ладно! – Эринг по-собачьи встряхнулся. – Так что будем делать? Устроим засаду?

– Нет, – Исмир обернулся, скрестил руки на груди. – Полагаю, они сначала попытаются разбудить Локи и лишь потом явятся сюда, пересидеть Рагнарек.

– Логично, – подумав, признал Эринг. – Так что делать-то? Бродить наудачу, в надежде, что повезет?

– Глупо, юноша, – прокомментировала тетушка. – Если верить легенде, Локи спит в какой-то пещере. Вряд ли мы можем ненароком туда забрести.

Он помрачнел и мотнул головой.

– Вряд ли ее вообще можно найти случайно.

– Вот именно, – Исмир прищурился и потер подбородок. – Думаю, ответы нужно искать у хель.

– Э-э-э? – удивленно протянул Эринг. – Я думал, это отмазка. Чтобы как-то объяснить, почему доктора часто не было в Ингойе.

Дракон поморщился и согласился сдержанно:

– Я тоже так полагал. Однако прятать что-то лучше всего на видном месте, не так ли?

– Ну ладно, – вздохнул Эринг и остановился напротив Исмира. – Что ты предлагаешь, а? Мы даже не знаем, в какой поселок хель он ездил!

Исмир пожал плечами.

– Скорее всего, в ближайший. В любом случае, матери хель его быстро найдут. Люди у них бывают редко, таких гостей не спрячешь.

Я коротко застонала, сообразив, что добираться снова придется на драконе. Исмир оглянулся на меня, усмехнулся и сообщил буднично:

– Мне понадобится четверть часа. Возвращайтесь на место посадки.

– Зачем? – спросил Эринг подозрительно.

Исмир поднял брови.

– А ты намереваешься оставить в тылу два десятка живых и деятельных врагов?

Эринг насупился, потом сообразил:

– А, ты про сектантов! Стой, ты хочешь их?..

– Заморозить.

И ни тени чувства в равнодушных словах.

– А не слишком ли? – негромко поинтересовалась тетушка.

Охранники загомонили, но быстро смолкли. Оружие у них отобрали, а бросаться с голыми руками на дракона – не лучшая мысль.

Исмир дернул плечом.

– Здесь собрались самые верные, кому было обещано убежище в священной роще. Они все виновны.

От будничного «виновны» Эринг передернулся.

– Но… – начал он.

Бледно-голубые глаза дракона полыхнули ледяным огнем.

– Я видел прошлый бунт. Однако это сущие мелочи по сравнению с задумкой этих сектантов. Так что мне ничуть их не жаль.

– Все равно! – упрямо заявил Эринг. – Нужны ведь свидетели! О, слушай! А давай я на них… потренируюсь?

Дракон почти по-человечески удивился:

– В каком смысле?

Эринг кровожадно ухмыльнулся и ласково погладил футляр скрипки.

– Ну, я же никогда не играл на волшебной скрипке! Вот и… потренируюсь на сектантах.

И состроил просительную мину. Точь-в-точь ребенок, выпрашивающий игрушку у деда Мороза! Хотя чем Хозяин зимы хуже?

– Хорошо, – подумав, дракон кивнул в сторону сжавшихся охранников. – Начни с этих.

Высокой чести они не оценили. Оружие-то у них отобрали, а ноги не связали – нечем и незачем.

– Э, куда? – всполошился Эринг, видя, что подопытные кролики разбегаются, как взаправдашние зайцы.

– Стреляй, уйдут! – посоветовала я.

Приятель выхватил оружие.

– От меня еще никто не уходил! – процедил он, целясь в ноги.

– Вот это я понимаю – доброй музыкой и револьвером, – пробормотала тетушка.

Исмир усмехнулся – и тропинка под ногами беглецов покрылась льдом. Они с проклятиями попадали, и дракон широким жестом указал на поверженных сектантов.

– Тренируйся!

* * *

Зато к поселку хель Исмир доставил нас с помпой: эффектно приземлился прямо перед заставой. Он ловко снял меня хвостом со спины, как блинчик со сковородки, а довольный, как после премии, Эринг помог спуститься тете Хельге.

– Стой, кто идет? – часовая звучно стукнула копьем по льду под ногами. – Ай. Летит.

Что за невезение? Куда ни придем, везде нам не рады. Впрочем, тут Исмир разобрался быстро: вытащил из-под рубахи медальон и назвался.

Глаза великанши-хель (добрых три метра ростом) стали похожи на блюдца. Она вытянулась по стойке смирно, отдала честь и гаркнув: «Доложу!» умчалась вглубь селения. Вопила она при этом во все горло, так что из ледяных домов скоро высыпали все жители, от мала до велика. В одном Исмир прав: люди здесь редкость. Вон как на нас глазеют.

Эринг с интересом зыркал по сторонам, глаза тетушки из-под надвинутой почти на нос шапки-ушанки тоже поблескивали любопытством. Выглядел поселок сюрреалистично: дома сложены из глыб льда, крыши надежно укрыты шкурами и снегом, нигде ни огонька. Жители в своих мохнатых шубах больше походили на медведей, чем на людей. Брр, холодина!

«Бум-бум-бум!» – дрожал ледник под ногами бегущей хель.

– Мать! – орала она на ходу. – Гости!

«Мать-мать-мать…» – печально откликнулось эхо.

– Чего кричишь? – из дома выглянула хель, в своей ярко-зеленой шубе похожая на веселенькую елочку. Особое сходство с праздничным деревом ей придавала гирлянда разнокалиберных бус на шее. Знак власти Матери поселка – серебряный лом – она несла легко, как тростинку.

– Там… это… гости! – часовая ткнула пальцем в нашем направлении.

– Вижу! – Мать расправила плечи и стукнула ломом о лед. – Ай, Исмир! Каким снегом к нам?

Не «чего приперся», конечно, но тоже без особого пиетета. Исмир шагнул вперед и почти незаметно склонил голову.

– Рад встрече, – ответил он скупо. – Мы по делу.

Меж кустистыми бровями хель пролегла глубокая складка.

– А ну, разойдись! – зычно скомандовала она, махнув ломом на подданных. – А вы – заходите, э?

Жители поселка нехотя разбредались по домам. Мать жестом послала стражницу… обратно на пост, а затем сдвинула плечом валун, прикрывающий вход, и крикнула:

– Муж! У нас гости! На стол неси!

Из-за ширмы выглянул и тут же скрылся хель-мужчина – тоненький и хрупкий по сравнению с женой. Тщательно подведенные глаза и губы придавали ему странноватый вид. Сложно привыкнуть, что у хель – строгий матриархат.

Мать вытащила из-под лежанки здоровенную бутыль и зубами извлекла пробку. По комнате поплыл густой запах самогона.

– Э-э-э! Хороша! – Мать даже глаза закатила.

Исмир хмыкнул.

– Перестань, Альг-исса. Дело срочное.

Она всплеснула руками и огорчилась:

– Ай, что за спешка? Не выпьешь со мной, э?

– В другой раз, – пообещал он сдержанно.

Мы сгрудились у входа, стараясь не мешать Исмиру. Тетя украдкой трогала пальцем ледяную мебель, укрытую белым мехом. Мать плюхнулась на скамью.

– Опять заговор, э? – насупилась она.

Исмир молча кивнул, Мать в сердцах саданула по столу, который печально осыпался грудой ледяных осколков. Исмир только бровью повел, и льдины послушно склеились обратно – ни трещинки.

– Чего надо, э? – печально спросила Мать, нежно поглаживая лом.

Дракон дернул уголком губ.

– Найти людей. Думаю, доктор Рунульф часто здесь бывал. Мы ищем его и женщину, возможно, с младенцем.

– Ага, был, – хель заерзала. – Только того, сейчас нету!

Исмир сжал руку в кулак и посоветовал с нажимом:

– Поищите. И второе. Проход в пещеру Локи. Плохие люди хотят его разбудить.

Хель вздрогнула и выпрямилась. Ее темные глаза расширились и почернели, губы решительно сжались. Под тяжелым взглядом нестерпимо захотелось бежать. Бежать и прятаться…

– М-м-мать вашу! – шепотом выругался Эринг, нащупывая кобуру.

Актуально.

– Тупой скальпель! – поддержала я, вытаскивая свой – острый.

Исмир шагнул вперед, схватил хель за грудки и хорошенько встряхнул.

– Перестань! – потребовал он резко, глядя прямо в дико блестящие глаза. – Мы должны им помешать.

Мать застыла. Затем мотнула головой и потребовала:

– Ай, руки убери!

Исмир отступил и демонстративно скрестил их на груди.

– Ай, ладно! – она почесала в затылке ломом, вновь с легкостью вживаясь в роль туповатой дикарки. – Совет позову. Рыбу жертвовать. Трубку курить. Думу думать. Э?

Исмир чуть слышно вздохнул.

– Хорошо, – он чуть наклонил голову. – Только очень срочно. И я буду присутствовать.

– Э! – Альг-исса искренне обрадовалась. – Ладно говоришь, все скажешь, э? Я побежал! Гости! Отдых. Ждите!

Исмир выскользнул вслед за ней. А мы – люди – оказались предоставлены самим себе.

Впрочем, нет. Из-за ширмы поинтересовались робко:

– Еду нести, э?

– Нет! – переглянувшись, решили мы.

Не стоило рисковать, пробуя незнакомую пищу. Что может быть нелепее, чем отвлекаться от спасения мира на походы в кустики?

За ширмой тяжко вздохнули, и тетя сжалилась:

– Ладно, неси.

Есть никто не заставляет, а компания не помешает.

* * *

Застолье удалось на славу.

Хозяин дома уминал тонкие полоски сырого мяса, а мы прихлебывали кофе с коньяком и жевали бутерброды. Вот когда я оценила предусмотрительность тети! Кстати, она умудрилась разговорить даже мужчину-хель. От пары глотков самогона его развезло, и он сначала выложил романтическую историю сватовства, затем перешел к успехам дочек, а теперь, дойдя до кондиции, жаловался на тяготы «заженной» жизни.

Проникновенную речь прервал грохот от входа. Мы дружно оглянулись. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как в дом вваливается толпа, вооруженная отнюдь не ритуальными копьями.

Эринг схватился за табельное, но после гортанного окрика опустил руку. На десяток хель у него патронов не хватит, а мы с тетей вряд ли одолеем в рукопашной хотя бы парочку.

Я поднялась, сжимая в кармане верный скальпель. Это придавало мне уверенности, которой остро недоставало при виде недружелюбной толпы.

– Что вам нужно? – поинтересовалась я негромко.

– Вы – мешаете! – безапелляционно заявила хель с красной повязкой на голове.

– Чем же? – удивилась я. – Мы сидим тихо.

– Никого не трогаем, – добавила тетушка из-за спины Эринга.

Приятель героически заслонял ее собой.

– Это гости жены! – храбро пискнул хозяин дома.

– Мужчина, никшни! – шикнула на него «красноголовая». – А вы, люди! Вы мешаете идеям революции!

И воздела кулак. Остальные хель поддержали ее выкриками – вразнобой, зато искренне.

– О как, – хмыкнул Эринг. – Вы что, хотите сместить Мать?

«Революционерка» нахмурилась.

– Нет! Мы – за Рагнарек!

Приятель грязно выругался, и я не могла его осуждать.

– Полагаю, доктор Рунульф здесь неплохо поработал, – вздохнула тетушка.

– Да! Рунульф! – услышав знакомое имя, хель приосанилась. – Он – наш Вождь!

– Превосходно! – я закатила глаза. – Сдался вам всем этот Рагнарек.

Она нахмурила брови.

– Молчи, человечка! Этот мир грязный и жестокий. Он должен быть уничтожен, чтобы ему на смену пришел новый – обновленный и сияющий!

Захотелось выругаться вслед за Эрингом. Она же выдает заученные клише из «Эдд»!

– Сколько тебе лет, деточка? – вздохнула тетя.

Неправильный вопрос. Видимо, лет «деточке» в самом деле было немного и она из-за этого переживала.

– Не твое дело! – оскорбилась она. – Мы не дадим вам помешать Рунульфу. Во славу великой праматери Хель!

– А у самой Хель вы спросили? – я совсем не героически шмыгнула носом. – Может, она совсем не желает конца света?

Хм, а вдруг удастся их заболтать? Ведь не факт, что у Исмира получится убедить старших, так почему бы не подстраховаться с младшими? Надо попробовать.

– Да что ты понимаешь?! – взбеленилась «революционерка». – Что ты вообще можешь знать о Хель?

Я усмехнулась.

– Вообще-то я – ее жрица. Проводник мертвых.

«Красноголовая» вытаращилась на меня.

– Врешь! – взревела она и одним прыжком оказалась рядом. А глаза – дикие, злые. – Лгунья!

Вздернула за шкирку – и хлестнула по лицу наотмашь…

В переносицу словно вонзили раскаленный прут. Мир опрокинулся, в глазах потемнело. Я отмахнулась – наобум, бездумно. Панически. Плеснула магией, не глядя.

И сквозь пелену боли услышала гортанные крики, чей-то жалобный стон, скулеж.

– Регина, детка, садись вот сюда! – это голос тети.

Она осторожно взяла меня за руку.

– Может, лучше лечь? – неуверенно предложил Эринг.

– Лучше отдайте ей свою куртку, юноша! – посоветовала тетя раздраженно.

Тут же меня окутала теплая ткань, пахнущая Эрингом – дешевым табаком, цитрусовым одеколоном и мужчиной. Я с трудом приоткрыла глаза, сморгнула слезы и вытерла ладонью мокрые щеки. Из разбитого носа капала кровь. По подбородку текло, во рту – соленый привкус. Я тронула губу и зашипела. Уй, больно!

– Вот, приложи! – тетя сунула мне носовой платок, в который завернула кусок льда.

Я осторожно прижала лед к переносице. Голова немного кружилась, а желудок болезненно ныл. Еще и руки тряслись. Надо поесть – я потратила слишком много сил.

Машинально я покосилась на остатки еды на столе. Скорее «останки» – пища скукожилась, почернела, кое-где покрылась инеем. Из незапертой двери тянуло холодом. И ветер, подвывая от ужаса, выметал прочь остатки черного тумана… М-да, изрядно я силой приложила!

У входа столпились перепуганные хель, а сбоку свернулась клубочком, тихо поскуливая, та самая активистка в красном платке. Ничего, оклемается. Нечего было руки распускать!