Текст книги "Протокол вскрытия (СИ)"

Автор книги: Анна Орлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

– Ну… – он отвел глаза и смущенно поерзал. – Я знал, что рано или поздно она что-нибудь учудит. Решил подстраховаться.

– Спасибо, – сказала я искренне. Протянула руку и сжала его ладонь. – Ты настоящий друг!

Он посмотрел на меня – пристально и строго. Такой серьезный и взрослый. А потом ухмыльнулся, превращаясь в привычного шалопая.

– Обращайся. Кстати, мне тут кое-что нужно. Ты не любишь помогать мне в расследованиях, но, правда, очень надо. А?

Вот хитрюга! Подловил. Только я почему-то совсем не сердилась.

– Ладно, – с притворной неохотой сказала я.

Он просиял.

– Поедешь со мной? Тут недалеко.

Я с тоской подумала о ледяном дожде на улице, об усталой спине и гудящих ногах.

– Ладно, поехали. Только доешь сначала.

Он кивнул и с удвоенным энтузиазмом набросился на еду. А я наблюдала за ним, попивая кофе, и пыталась понять. Почему мама решила, что я беременна? Выстрел наугад?

* * *

– Куда мы едем? – поинтересовалась я, когда Эринг поймал такси.

Дождь почти утих, зато стремительно холодало. Еще немного, и мостовая превратится в настоящий каток. Брр, надеюсь, мы успеем вернуться до того. Я поежилась, приятель успокаивающе приобнял меня за плечи и недобро прищурился, прежде чем ответить:

– К одному охотнику за лесными духами.

– Ты нашел? – не поверила я. – Как?

– Он не особенно скрывался, – передернул плечами Эринг. – Помнишь тот след в лесу?

Я кивнула: еще бы! Приятель тем более не забыл, ведь не так часто потерпевшие преподносили полиции улики на блюдечке.

– Ну вот, – продолжил Эринг, разглядывая мелькающие за окном машины улицы. – Я потом послал Амунди расспросить жителей ближайшей деревушки. Шикарные спортивные тачки у них не так-то часто бывают. Бдительные старушки даже номер срисовали, представляешь?!

Он на мгновение оживился, потом снова нахмурился.

– Значит, ты проверил номер? – зачем-то спросила я.

И так ведь понятно.

– Да! – выдохнул сквозь зубы Эринг. Потом с досадой саданул правым кулаком в раскрытую левую ладонь. – И толку? Я никак не смогу его за яйца взять! Так, попугать.

– Постой, – удивилась я. – А я-то тебе зачем? Мной пугать станешь?

– Это мысль, – оживился он. – Бойтесь! Великий и ужасный Проводник мертвых утащит вас в темноту под кроватью!

Скорчил зверскую рожу, за что и схлопотал подзатыльник.

– Жестокая – простонал он, потирая ушибленное место. – Вообще-то ты мне правда нужна как Проводник. Только не бей!

И с театральным ужасом прикрыл голову руками. Пришлось отложить месть на потом, слишком заинтересованно косился на нас в зеркало водитель.

– Ты можешь объяснить нормально? – рассердилась я.

Не удержалась, ткнула его локтем под ребра. Эринг застонал так, словно ранили его прямо в сердце. Или, что вероятнее, в чувствительные органы в паховой области.

Водитель дернулся и машина испуганно вильнула. Приятель наконец сообразил, что это не лучшее место, чтобы шутки шутить. И посерьезнел:

– Ну, ты же Проводник, – повторил он снова. – Можешь позвать духов, чтобы они того господина опознали. Смотри, что у меня есть!

И гордо продемонстрировал знакомую бутылочку с… прахом скоге? Когда он успел ее стащить? Я еще в обед пересыпала останки в более удобную посуду, чтобы при случае вывезти в лес и захоронить по всем правилам. А Эринг, выходит, втихомолку ее увел прямо из моего кабинета? Вот же проныра!

– То есть ты хочешь, – проговорила я медленно, – поехать к подозреваемому, чтобы я прямо там вызвала скоге и натравила их на убийцу? А ты вообще в курсе, что на такие вещи нужна санкция суда?

Он ничуть не смутился. Сдвинул потрепанную шляпу на затылок и заявил:

– Не надо натравливать. Пусть просто опознают. Почти обычное следственное действие. Чего ты ерепенишься?

Я потеряла дар речи. Ерепенюсь?!

– Эринг, – начала я так медленно и вкрадчиво, что он опасливо отодвинулся, – ты представляешь, как сложно удержать призраков, которые жаждут мести? Что ты там говорил про телесные повреждения с помощью магии? Или думаешь, хоть кто-нибудь поверит, что я – Проводник мертвых! – могла не знать о последствиях?

Я выдохлась и умолкла. Эринг насупился, прикусил щеку.

–Ладно, – признал он нехотя. – Тогда не будем. Но все равно хоть посмотрим на этого гада.

И преспокойно спрятал прах в карман.

* * *

Крутые улочки Ингойи, мощенные брусчаткой, блестели, как смазанные жиром. Такси плелось еле-еле. С каждой минутой передвигаться по городу становилось все сложнее.

Машина затормозила возле аккуратного особняка. Когда-то это было жилье для одной семьи, но кризис сделал свое дело – дом разделили на несколько квартир.

– Нам сюда, – заявил Эринг, сверившись с адресом в своей записной книжке. – Первый этаж, вторая квартира. А ты подожди, приятель.

Таксист только вздохнул. Ждать ему явно не хотелось, но ругаться с инспектором ИСА не хотелось еще больше.

Эринг вдавил кнопку звонка. Раз, другой, третий.

– Да иду я, иду! – недовольно отозвались из-за двери приятным густым баритоном.

Дверь открыл молодой мужчина лет двадцати пяти, среднего телосложения, рост примерно метр восемьдесят пять, телесных изъянов не наблюдалось… Хм, с чего меня потянуло прикидывать формулировки для протокола вскрытия?

Это явно не дворецкий и не слуга. Несмотря на домашний халат поверх рубашки и брюк, мужчина был одет с претензией на шик, даже в галстуке. А набриолиненные темные волосы ярко блестели в свете фонаря. Какой контраст с вечно растрепанным Эрингом!

Я остановилась в паре шагов. Эринг небрежно помахал «корочками» перед носом господина и представился скороговоркой:

– Инспектор Эринг, ИСА. Господин Магнус?

– Да, это я, – согласился мужчина озадаченно. – А в чем дело?

– Разрешите войти, – вопроса в этой фразе не было.

Эринг еще и движение сделал, словно собирался отодвинуть хозяина с пути. Тот даже не подумал убраться с дороги.

– Не позволю! – отчеканил он похолодевшим тоном. – Что вам от меня нужно?

Он скрестил руки на груди и смерил Эринга возмущенным взглядом. Прямо воплощение честного человека и гражданина.

– Вы хотите разговаривать прямо тут? – Эринг тут же включил дурачка, даже рот удивленно приоткрыл. – А ничего, что кто-то может услышать?

Чистая игра на нервах – уже вечер, улица пустынна, сырая погода прогулкам не способствует.

– О чем? – откровенно неприязненно процедил господин Магнус.

– О ваших… развлечениях, – Эринг многозначительно подвигал бровями. – Ну, на природе.

Господин Магнус упрямо выдвинул подбородок.

– Не понимаю, о чем вы!

Эринг сузил глаза. Слишком быстрый ответ, слишком бойкий. Подозреваемый явно ждал расспросов и был к ним готов.

– Не отпирайтесь, господин Магнус. Вашу машину опознали, кроме того, ее следы остались на месте преступления.

– Какого еще преступления? – уже грубо перебил хозяин. – Что вы мне голову морочите? Из-за каких-то скоге? Да кому они нужны? Это вообще неподсудно.

Эринг на мгновение замер.

– Вот как вы заговорили… – вкрадчиво произнес он.

Потом вдруг схватил подозреваемого за галстук и рывком притянул к себе.

– Что вы… – придушенно выдавил господин Магнус, силясь вырваться.

Эринг не слушал. Выглядел приятель так, словно боролся с желанием обеспечить меня сверхурочной работой.

– Ты, мразь! – выдохнул он прямо в лицо побледневшего мужчины. – Слушай меня. Ты – преступник. Убийца, пытавший несчастных девочек.

– Прекратите! – голос его невольного собеседника дрогнул. Как и многие мучители, на деле он оказался трусом. – Нет у вас никакого уголовного дела. И полномочий нет! Идите отсюда, а то жалобу напишу. На самоуправство.

Эринг поиграл желваками на скулах.

– Проконсультировался, значит? – процедил он.

И без предупреждения саданул кулаком по смазливому лицу. А потом отшвырнул Магнуса в сторону, тот кулем рухнул с крыльца.

Эринг молча смотрел, сжимая кулаки, как его жертва возится, пытаясь встать. Магнус прикоснулся к своим расквашенным губам, неверяще посмотрел на красную от крови ладонь.

Лицо его побагровело из-за впившегося в шею галстука, и он судорожно рванул узел. Расстегнул верхние пуговицы рубашки и поднялся, опираясь о стену. Вид тот еще: полы дорогого халата испачканы кровью и грязью, брюки намокли сзади, волосы будто корова языком лизнула.

– Да я же тебя… засужу! – он с ненавистью посмотрел на обидчика.

– Добавить? – Эринг многозначительно потер костяшки пальцев.

Господин Магнус невольно отшатнулся и машинально схватился за шею. Похоже, у него там какой-то амулет. Заметив мой взгляд, господин Магнус торопливо прикрыл вещицу ладонью.

Пожалуй, стоит вмешаться.

– Эринг, – я тронула приятеля за рукав пальто, – хватит.

Он нехотя повернул голову. Глаза его лихорадочно блестели.

– Уверена?

– Я уверена, что не хочу вскрывать сегодня еще один труп, – проворчала я. – Так что не увлекайся.

– Т-труп? – господин Магнус икнул.

Эринг улыбнулся ему так радостно, что тот резко побледнел.

– А, я забыл представить! Доктор Регина, Проводник мертвых. Прошу любить и жаловать.

– Пойдем уже, – нахмурилась я и взяла его под локоть.

– Желание дамы – закон! – заявил Эринг галантно.

Покосился на господина Магнуса с некоторым сожалением (видимо, очень уж хотелось добавить) и надвинул шляпу на лоб.

ГЛАВА 5

– Подъем! – рявкнул кто-то над ухом. С меня бесцеремонно стащили одеяло и пощекотали босую ступню.

– Эринг! – возмутилась я, дернув ногой. – Дай поспать хоть в день рождения!

Я прикрыла лицо ладонью, прячась от яркого света люстры. Изверг! Мог бы как-нибудь поласковее.

– А, да! – спохватился он. – Поздравляю, именинница. Это тебе.

Эринг сунул мне поднос с чашкой кофе и… Я протерла глаза. На первый взгляд, обычный пряничный человечек, только размером с небольшой торт. Ручки-ножки-глазки – все как полагается. Только кишки, кости и кровеносные сосуды обычно не изображают. Да так натуралистично! Я даже залюбовалась.

– Попробуй, – Эринг подмигнул мне и плюхнулся прямо на кровать. – Надеюсь, понравится.

– Спасибо! – я невольно усмехнулась. – Неужели ты брал анатомический атлас?

– Ага, – приятель потер затылок. – Сам же пек.

– Вкусно, – похвалила я, бестрепетно отрезав человечку ногу. Песочное тесто с творожно-ягодной начинкой. М-м-м!

Эринг молча наблюдал, как я завтракаю. Только брови хмурил и ерзал.

– Что стряслось? – не выдержала я.

– Труп, – ответил он просто.

– Эринг! – возмутилась я, борясь с желанием надеть поднос ему на голову. Останавливало лишь то, что торт было жалко. Я ведь только-только начала его… хм, расчленять. – Тебе никогда не говорили, что повторенная шутка уже не смешна?

– А это не шутка, – сказал он как-то так, что я сразу поверила.

– Еще одна скоге? – сообразила я.

Эринг кивнул.

– Там же. Вот тварь!

Он саданул кулаком по подушке, и я невольно передернулась. Можно было не спрашивать, о ком речь.

– Ты уверен? – тем не менее поинтересовалась я. – Зачем так нарываться?

Приятель насупился. Погладил атласное покрывало, пожевал губами.

– Лихость показывают. Понимают же, что я… ничего этим… сделать не могу. Разве что по роже вмазать.

Я тихо вздохнула и отставила тарелку. Потрепала Эринга по волосам и попросила:

– Не увлекайся. Ворон тебя, конечно, прикроет. Я тоже с алиби помогу. Но еще ведь есть прокуратура, а там тебя не все любят.

Он дернул уголком губ и просительно заглянул мне в глаза.

– Да уж. Так что, поедем?

– Конечно, – я потянулась за халатом.

Спорить с ним сейчас – последнее дело. Эринг не был зол. Он был в бешенстве.

* * *

Снова знакомая полянка. И знакомая картина. Хрупкое изломанное тело, покрытое вязью порезов и ожогов. Рыжие волосы разметались по бурому ковру опавших листьев. Мелкий дождь блестит на прорезиненном плаще и фуражке констебля Амунди.

– Регина, занимайся! – бросил Эринг, остановившись рядом с подчиненным.

Я молча кивнула и присела рядом с мертвой девочкой, а Эринг произнес вполголоса:

– Амунди, езжай в город. Уголовки тут нет.

– А вы? – прогудел Амунди.

– Я пока останусь. Соберу данные для отчета.

Понятное дело, никого он не обманул. Но мы сделали вид, что поверили…

Эринг заговорил только когда велосипед констебля укатил по шоссе. Подошел, засунул руки в карманы и спросил мрачно:

– Ну что?

Я пожала плечами.

– А что ты ожидал? Картина идентична: множественные поверхностные резаные раны и ожоги, смерть наступила от удара в горло.

– Ты уверена? Не подражатель?

– Уверена, – вздохнула я и оглянулась. – Послушай, Эринг…

Он криво усмехнулся.

– Хочешь спросить, зачем оно мне?

– В частности, – согласилась я негромко и посмотрела ему в лицо: – Подожди меня в машине, ладно?

Эринг не двинулся с места. Взял меня за плечи и спросил совсем тихо:

– Что ты задумала?

– Похоронить ее, – ответила я полуправду.

Он кивнул и вынул знакомую склянку.

– Тогда их тоже заодно.

Я молча забрала бутылочку с прахом скоге. Эринг отошел в сторону, к совсем свежему холмику, постоял немного, с досадой саданул кулаком по сосне.

– Задница Локи! – яростно выругался он и вонзил лопату в землю, как в горло врагу.

Работал он споро, с каким-то остервенением, не обращая внимания на пачкающую штанины грязь. Мокрые волосы прилипли ко лбу, кончик носа покраснел, но Эринг упрямо копал.

Когда укрытое мешковиной тело опустилось в могилу, где-то в вышине каркнул ворон, и вниз, в яму, спланировало темное перо. А в лесу словно сгустились тени. Чаще закапал дождь, превращаясь в настоящий ливень. Отчаянно завыл ветер.

Брр, даже меня проняло. Я запрокинула голову, глядя на низкое серое небо и кружащихся над поляной птиц. Будь жертва человеком, можно было бы счесть, что вороны ждут поживы. Только вот плоть скоге в пищу не годится.

– Не надо! – попросила я, даже не пытаясь укрыться от хлещущего в лицо дождя.

– Эй, Регина, – окликнул меня приятель как-то… опасливо? – Ты с кем разговариваешь?

Я только отмахнулась. И повторила громче:

– Не надо! Мы только хотим их похоронить. Не мешай.

Ливень прекратился, как по волшебству. Хотя почему – как? Волшебство – вот оно, только протяни руку, подставь пальцы под холодные капли.

– Спасибо, – я решила быть вежливой. – Я – Регина. Покажешься?

Вороны закружились, потом, как по команде, расселись на деревьях вокруг. Мокрый лес – неприветливый, черный, мрачный – молчал. Хотелось передернуть лопатками в попытке избавиться от ощущения взгляда в спину, но я заставляла себя стоять спокойно.

Эринг застыл за спиной, только сопел негромко. И – я могла поклясться! – сжимал в кармане револьвер. Пусть, раз его это успокаивает, только бы палить не вздумал, когда…

Додумать я не успела.

– Что тебе тут нужно, человек? – прогудел лес.

Я хмыкнула. Эринга явно игнорировали.

– Я – Проводник мертвых, – звучало ужасно пафосно, но ничего не поделаешь. – Покажись, скоге.

Эринг, кажется, даже дышать перестал.

Она появилась из густого тумана. Красивая женщина лет тридцати, с пышной грудью и вьющимися волосами. Эдакий рыжий кленовый лист на черно-серо-буром фоне мокрых деревьев. Она остановилась на опушке, рассеянно погладила ствол клена. И проговорила низким грудным голосом:

– Здравствуй, Проводник.

Похоже, меня тут уважают. Скоге даже голову склонила.

– Здравствуй, Хозяйка леса, – столь же вежливо ответила я.

М-да, светская беседа у разверстой могилы.

Взгляд скоге прикипел к яме. Она шагнула вперед, будто не замечая ни меня, ни Эринга, судорожно сжимающего черенок лопаты. Хвала Одину, ему хватило самообладания. Он только сглотнул – дернулся кадык – и перехватил лопату как дрын. Очень уж сокрушительное впечатление производили особенности анатомии скоге. Хвост еще ладно, а вид дырки в туловище пробирает до печени.

Обычно хозяева леса к людям спиной не поворачиваются – во всех смыслах. В свете последних событий, очень мудрая тактика.

Тем временем скоге остановилась у могилы. Уголки ее губ горестно опустились.

– Прости, младшая сестра, – шепнула она, наклонив голову. – Прости.

Постояла в почтительном молчании с полминуты, затем обернулась и скрестила руки на груди.

– Спасибо, Проводник.

– За что же? – осведомилась я. В таких случаях всегда лучше уточнять.

– За покой для моих сестер, – ответила она внешне спокойно. Ее и без того низкий голос теперь гудел зимним бураном. – Хотя этого мало.

– Пожалуйста, – ответила я так же ровно.

Какой смысл оправдываться? Глаза в глаза. Сила против силы.

Но перед смертью склоняется даже лес. И скоге опустила голову, сжала в кулаки когтистые пальцы.

– Значит, их смерть останется не отмщенной? – глухо, обреченно спросила она.

– Слушайте! – влез вдруг Эринг. – А почему вы сами… ну, не отомстите?

И многозначительно потряс лопатой.

Глаза скоге стали большими-большими и беспросветно черными. Она медленно обернулась, как-то странно мотнула головой.

Пришлось быстренько заслонять собой говорливого приятеля.

– За пределами леса скоге практически бессильны, – пояснила я ровно. Со значением приподняла бровь, глядя на взбешенную хозяйку леса.

– Все равно, – не унимался Эринг. – Можно же охранять молодняк! Или куда-нибудь спрятать.

– Лес погибнет, – прошелестела скоге устало. Провела ладонью по лбу, отвернулась. – Без нас ему тут не выжить.

Интересно. Два века назад на острове деревьев почти не осталось. Выходит, их не вырубили, как считалось? Просто ушли скоге? А что теперь изменилось?

Я мотнула головой. Не до того сейчас.

– А охранять? – повторил Эринг настойчиво.

Я схватила его за локоть и больно сжала. Куда подевался его инстинкт самосохранения?! Что за манера бить по больному? Хотя это, видимо, профессиональное.

К счастью, скоге уже успокоилась и только диковато косилась на острую кромку лопаты в его руках. Не топор, конечно, но все же холодный металл, к тому же хорошо наточенный.

– Эринг, убери это, пожалуйста, – мягко попросила я.

Он посмотрел на лопату с таким удивлением, будто только что увидел. Сообразил – и как-то даже смущенно воткнул в горку могильной земли. Скоге передернула плечами, будто этот сельхозинвентарь вонзили ей точнехонько между лопаток, а потом вздохнула с явным облегчением.

– Так что насчет охраны? – напомнил Эринг нетерпеливо. Встряхнул челкой, как отгоняющий овода конь. – Хоть режьте, не верю, что вы так уж беспомощны!

– Взрослых – мало! – объяснила скоге кратко. Взгляд ее не отрывался от укрытого мешковиной тела в яме.

Рано я заставила Эринга убрать лопату, еще закончить надо. А он снова открыл рот. Что за манера лезть, куда не просят?!

– Эринг! – окликнула я. Приятель обернулся нехотя – сейчас у него был куда более интересный объект для наблюдений. Я поймала его взгляд и объяснила негромко: – Они не могут собраться в одном месте – это нарушит баланс и лес погибнет.

– Ладно, – он почему-то начал заводиться. В серых глазах вспыхнул знакомый огонек. – Но разве другие, взрослые, не слышат, когда чужаки приходят в лес… ну, со злом? У них же есть магия!

– Магия, – согласилась я. Надо признать, Эринг умеет задавать правильные вопросы. – Только убийцы тоже не лыком шиты. Полагаю, на них работает эриль.

– Эриль?! – переспросил Эринг неожиданно громко.

Скоге дернулась и чуть не свалилась в яму. Приподняла губы в злой усмешке, обнажив слишком острые для человека зубы. Вновь часто закапал дождь.

– Музыка, – скоге хлестала себя хвостом по бокам. – Проклятая музыка!

– Стойте! – попросил Эринг, подняв руки, мотнул головой. – Давайте разберемся. Ну хорошо, пусть так. Но почему – эриль? Может, убийцы случайно наткнулись на волшебную скрипку? И приспособили ее для своих преступных целей?

Я закатила глаза. Следователь, этим все сказано!

– Сам подумай. Убийцы явно прекрасно знают, где найти скоге, как приманить, чем убить, спрятаться от ее сородичей. А главное, умеют позвать нужную жертву. Ведь осечек не было? На старших не нападали?

Я вопросительно посмотрела на скоге. Она покачала головой.

– Как ты догадалась? – немедленно заинтересовался Эринг.

– Очень просто, – хмыкнула я. – Иначе в лесу нашли бы трупы людей, а не скоге.

– Значит, искать нам нужно мага, – Эринг прикусил губу. – Слушай, а это не может быть тот самый эриль?

Я только плечами пожала. Откуда мне знать?

– Нет смысла его искать, – напомнила я увлекшемуся приятелю. – Все равно предъявить ему нечего.

Эринг на мгновение застыл, потом с досадой пнул могильный холмик. Тот в долгу не остался – мокрая земля густо облепила ботинок.

– Йотун! – выругался Эринг то ли на грязь, то ли на ситуацию в целом. – И что делать? Я не могу арестовать ублюдков, ты не можешь их проклясть, скоге не могут их достать в городе. Остается разве что по роже съездить!

– Нарываешься на неприятности? – вздохнула я.

Помогать мертвым обрести покой – часть моей работы. Вот только я не всесильна.

– Тогда что? – Эринг насупился. – Плюнуть и забыть?

– Нет! – вдруг выкрикнула хозяйка леса.

Я дернулась – и ударила, саданула магией наотмашь. Скоге с размаху хлопнулась на колени, только чудом не угодив в яму. Кончики ее длинных волос пропитались грязью, миловидное лицо побагровело.

– Отпусти… – прохрипела она посиневшими губами, бессильно царапая когтями собственное горло. – Н-н-не надо!

В небе хлопали крыльями и каркали вороны.

– Регина, – окликнул Эринг и осторожно тронул меня за плечо. – Может, правда, отпустишь ее?

Я заставила себя разжать стиснутые пальцы. Скоге в нескольких шагах от меня судорожно втянула воздух пережатым горлом.

– Я… не… хотела! – прохрипела она, глядя на меня со страхом. Нечисть там или… чисть, но инстинкт самосохранения присущ всем.

Кроме Эринга, который зачем-то схватил меня, прижал к себе и принялся гладить по спине.

– Тихо, тихо. – приговаривал он. – Все прошло. Все хорошо.

У меня задрожали плечи.

– Что? – Эринг заметался. – О, конфетку хочешь?

Он поспешно сунул мне в ладонь карамельку. Я не выдержала, рассмеялась от души.

– Эринг, я же не ребенок, – и не удержалась, потрепала его по голове. – Но спасибо.

Приятель смутился.

– Что это вообще было? Мне начинать бояться?

Я притворно грозно нахмурилась:

– Дурак, я же за тебя испугалась. Что-то ты слишком раздухарился. Не смей дразнить нечисть!

Скоге издала странный булькающий звук.

– Я, – она сглотнула и добавила поспешно: – не собиралась нападать!

– Да? – усомнилась я и поежилась. Надо заканчивать разговоры: еще не хватало подхватить простуду.

Она закивала, глядя на меня настороженно, исподлобья. А потом как-то судорожно вздохнула.

– Проводник! Я дотянусь. Я смогу, если ты покажешь!

– В каком смысле? – тут же уточнил Эринг. Ничему его жизнь не учит.

Скоге перевела на него темный взгляд и тут же потупилась. Умница, не хочет рисковать.

– Я не найду убийц за пределами леса. Но ты… ты же Проводник! Ты можешь мне их показать!

– И стать пособником, – вздохнула я и покачала головой. Могу, разумеется, вот только идти за такие финты под суд совсем не хочется.

– А вот и нет! – заявил вдруг Эринг.

– Что? – я обернулась к приятелю. Он одарил меня задорной мальчишеской улыбкой.

– Понимаешь, у любого преступления должен быть объект, объективная сторона, субъект и субъективная сторона.

– А без юридической чуши? – буркнула я, обхватив себя за плечи. Пальто скоро окончательно промокнет. Не так я представляла себе собственный день рождения!

Он прищурился.

– Ну вот, тебе можно меня медицинскими терминами мучить, а мне так сразу нельзя!

– Эринг, – проговорила я с угрозой.

– Ладно-ладно! – тут же сдался он. Руки поднял, попятился, еще и голову в плечи втянул… шут! – Короче, убийство скоге не преступление, потому что они – нечисть. Неподходящий объект, понимаешь?

– Они не люди, – кивнула я. – Ты уже говорил. Но…

– В этом есть обратная сторона! – перебил Эринг. – Они ведь и субъектами быть не могут!

Сообразила я почти сразу.

– Субъектами? Постой, то есть…

– Да! – энергично подхватил он. – Убить скоге – не преступление, зато и самих скоге судить нельзя.

Эринг улыбался, очень довольный собой.

Вообще-то это выход. Любая экспертиза покажет, что проклинала не я. А остальное недоказуемо.

– Ну да, – мрачно поддакнула я. – А что мешает людям потом прийти в лес и убить ее? Безо всяких судов?

Я кивнула на по-прежнему коленопреклоненную скоге.

Эринг посерьезнел. Шагнул вперед, взял меня за плечи и заглянул в лицо.

– А что им терять?

Так тихо, что я скорее прочитала слова по губам. Я кивнула и покосилась на скоге:

– Что скажешь?

– Я согласна! – с готовностью отозвалась она. – И… спасибо, Проводник.

Я только поморщилась. Ох, как не хотелось ввязываться в эту авантюру! Тем более что такие финты я пока знала только в теории. Жаль, выбора не было. Эринг прав: рано или поздно скоге перебьют поодиночке.

– Эринг, подожди в машине, пожалуйста, – ровно попросила я.

Приятель засопел, как закипающий чайник.

– А можно я здесь постою? Я не буду мешать, честно.

Я даже обернулась.

– Ты же леденец, – напомнила я насмешливо. – Должен пресекать правонарушения. Или хотя бы вовремя отворачиваться.

– Ну, Регина! – Эринг захлопал ресничками. – Я же тебе все объяснил! Не вредничай.

– Как скажешь, – пожала плечами я. Кажется, он попросту побаивался оставлять меня без присмотра. – Только молчи и под руку не лезь.

Он изобразил, что запирает рот на ключ и отошел в сторонку. Понятливый какой.

Я сняла пальто и шляпу. Хм, куда бы их пристроить? На ветку не стоит, еще испачкаются в смоле.

– Подержи, – попросила я Эринга.

Набросила пальто ему на руку, а шляпу нахлобучила на голову – свою он опять где-то посеял. Он ухмыльнулся.

– А дальше? Может, бурлеск сбацаешь?

– Легко! – ответила я ему в тон. Эринг отчаянно храбрился, но уже это заслуживало уважения. – Только музыки нет.

Скоге издала странный булькающий звук. Напоминание о музыке было ей ножом по горлу. Только мне было недосуг ее успокаивать. Тут бы воспаление легких не подхватить! Хорошо бы еще разуться, но в такую погоду босиком точно не погуляешь…

Я вернулась к могиле.

Скоге не сводила с меня темных глаз. Хм, почему такое чувство, что я что-то забыла? Ах, да! Надо же быть такой раззявой! Ведь что помешает скоге вцепиться мне в горло? Разумеется, уже после того, как я укажу ей путь к обидчикам.

– Готова? – поинтересовалась я, нащупывая в кармане футляр.

Скоге медленно кивнула. Я шагнула вперед и скомандовала:

– Дай руку!

При виде тускло блеснувшего лезвия нечисть вздрогнула. Дернулась, но пересилила себя. Протянула мне испачканные землей ладони. Слишком она покладиста. Подозрительно? Еще как!

– Ты знаешь, – тихо сказала я, – что будет, если ты обманешь?

Она не дрогнула, бросила почти равнодушно:

– Убьешь.

Такая цена ее устраивала.

– Нет, – я медленно покачала головой.

И без предупреждения метнула скальпель поверх ее головы. Эринг – умничка мой! – даже не пикнул. А скоге совсем по-человечески прижала руку к груди. Я бы сказала «к сердцу», вот только у лесной нечисти эта немаловажная анатомическая деталь отсутствовала. Впрочем, теперь скоге куда сильнее походила на человека: у глаз пролегла сеточка морщин, рыжие косы поблекли, в них инеем проступила седина, гибкая фигура слегка оплыла. Теперь ей никто не дал бы меньше сорока.

– Ты-ы-ы! – прошипела скоге.

Хотя нет, уже обычная женщина. И нет ничего страшнее для нечисти, чем оказаться в человеческом теле на долгие-долгие годы. А «холодное железо» – самый простой способ ее в этом облике запереть.

– Да-да, – поддакнула я, обходя ее. – Я самым бесчестным образом не дала себя убить.

Эринг таки не выдержал, ругнулся. Я оглянулась на него через плечо, скорчила «строгую» мину. Он прикусил губу и нехотя кивнул. Даже руку от табельного оружия убрал! Мол, доверяет мне всецело. Умилительно.

Только отвлекаться не стоит. Теперь она не так опасна – ни когтей, ни острых зубов, ни лесной магии. Но и «по-человечески» схлопотать дубинкой по макушке тоже не хочется. Вдруг она очеловечилась настолько, что додумается до подручных средств?

– Откуда ты узнала? – спросила скоге глухо.

Я удержалась от лекции о преимуществах хорошего образования. Сказала только:

– Я многое знаю. А теперь – руку!

Наклонилась и подняла скальпель. Ну что, сыграем?..

Я полоснула по подставленной руке. Скоге прошипела что-то нечленораздельное, но броситься не пыталась.

Теперь моя очередь. Легкое прикосновение – не глубже эпидермиса – и на коже густо проступила кровь. Надо было хоть перекись прихватить.

А, к Хель. Кому суждено утонуть – от гангрены не умрет. Я хмыкнула (это, определенно, нервное), опустилась на корточки и прижала окровавленную ладонь к ладони скоге. Прикрыла глаза и принялась старательно вспоминать.

Дом господина Магнуса. Он сам – такой спокойный, такой самоуверенный. Блеск бриллиантина в волосах. Аккуратные усики. Темные наглые глаза. Сладковатый запах лосьона. Родинка на шее.

– Вижу, – прошелестела скоге и сжала мои пальцы так, что я чуть не взвыла.

Я с некоторым трудом разомкнула веки и, кряхтя, поднялась на ноги. М-да, даром такие фокусы не проходят.

Скоге так же медленно встала. Взгляд глаза в глаза.

– Отпустишь? – в ее тихом голосе усталость и напряжение.

– Отпущу, – пообещала я легко, стараясь не слишком явно шмыгать носом. Похоже, простуды уже не избежать. – Только сначала закончим похороны.

– Ни к чему, – отмахнулась она. – Месть успокоит сестер.

Я подумала и кивнула. Аккуратно пристроила на куче листьев коробочку с прахом. Отступила на шаг. Скоге наблюдала за мной, склонив голову к плечу.

– Повернись, – попросила я мрачно. Чтобы снять чары, нужно вновь перекинуть через ее голову скальпель, только уже со спины.

Она молча повиновалась. Еще один бросок – и вновь перед нами хозяйка леса, а не ее жалкая смертная оболочка.

– Карррр! – вдруг разорвал напряженную тишину птичий крик. – Кар! Карррр!

Над нами вились вороны. Хотелось бежать, забиться в гущу леса, зарыться в землю.

Я прикусила губу. Опять? Я попятилась и чуть не упала на скользкой от дождя траве, краем глаза наблюдая за Эрингом. Он уже не скрываясь целился в скоге.

Она не пыталась нападать: запела тихонько, прикрыв глаза. Странная песня – без слов, всего лишь тихий напев. Как шелест дождя в ноябре, как свист ветра, как…

Я мотнула головой, с трудом избавляясь от наваждения. С силой растерла виски и, стараясь не привлекать внимания, отступила к Эрингу. Он выдохнул, когда я встала рядом. Обнял, притянул к себе, набросил на плечи пальто.

К скоге ручейками стекался туман. Ластился, терся об ноги, тихонько мурлыкал в такт песне. Деревья сплелись ветвями, а вокруг вились тени – тонкие девичьи силуэты, оскаленные звериные пасти, черепа. Брр!

Эринг прижал меня покрепче и напрягся, но с места не сдвинулся. Он прав: сейчас уходить нельзя. Это ведь чистые инстинкты: бежит – значит слаб.

– Не смотри, – шепнула я.

Он прижался подбородком к моей макушке и пообещал тихонько:

– Не буду.

Мы стояли, вцепившись друг в друга, как испуганные дети.

А туман жадно пил звуки, глушил их, пробирался за шиворот ознобом. Скоге все пела и пела, слегка раскачиваясь. Хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать низкий будоражащий голос. Или наоборот – забыть обо всем, шагнуть вперед…