Текст книги "Бескрылая птица (СИ)"
Автор книги: Анна Морион
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)
Глава 26
Энтони ошеломленно, с недоверчивой улыбкой смотрел на Вивиан, не понимая, шутит ли она или нет. Но девушка ответила ему спокойным взглядом, словно все уже было решено. Словно у него не было выбора, кроме как согласиться с ней.
– Ты предлагаешь мне жениться на этой полной и нескладной дурнушке? – сузив глаза, низким тоном сказал молодой Крэнфорд и смерил кузину ледяным, полным отвращения взглядом.
– Возможно, Шарлотта не так хороша собой, как тебе хотелось бы, но эта девушка обладает мягким любящим сердцем и прелестным характером, – нахмурившись, вступилась за подругу Вивиан. – Энтони, ты не в том положении, чтобы искать себе красивую невесту.
– У меня нет особо высоких ожиданий насчет внешности моей будущей супруги, однако мисс Сэлтон – совершенно не та девушка, на которой я готов жениться. Даже ради ее сорока тысяч фунтов, – холодно парировал Энтони.
– Пятьдесят, – улыбнулась Вивиан. – Пятьдесят тысяч, дорогой кузен.
Эта привлекательная цифра заставила молодого человека задуматься.
– Неужели мистер Сэлтон так богат и так боится, что его дочь останется незамужней, что дает за ней такую огромную сумму? – все же не поверив словам хитрой кузины, спросил Энтони.
– О, он очень богат. Богаче твоей матери. Богаче твоего брата. – Вивиан отмахнулась от летающей у ее лица мушки и продолжила: – А насчет приданого: он просто безгранично любит свою дочь, ведь она у него одна, все остальные его дети умерли во младенчестве. Теперь ты понимаешь, насколько прекрасен мой план? Ты женишься на моей прекрасной богатой подруге, и все будут счастливы.
– Я уж точно не буду счастлив, имея в женах эту толстуху, – раздраженно бросила на это Энтони: его привлекала возможность заполучить невероятно богатую невесту, к тому же, единственную наследницу богача Сэлтона, однако ее внешность и фигура вызывали в нем самое настоящее отвращение.
– Что ж, если кандидатура моей достойной подруги не привлекает тебя, Энтони, она привлечет кого-то другого, и очень скоро, – холодно сказала оскорбленная Вивиан: он посмел вновь бросить в адрес бедной Шарлотты грязное слово! – И, должно быть, я действительно поспешила сватать ее тебе: если тебе нужна красивая жена, можешь поискать ее сам, а я обещаю выполнить свои обязательства и толкнуть ее в твои объятия.
Энтони был полон неприятия и досады: эта рыжая интриганка желает его смерти!
Жениться на Шарлотте Сэлтон! Исполнять с ней супружеский долг! Быть отцом ее детей! Быть привязанным к ней до тех пор, пока смерть не заберет ее или его самого… Но пятьдесят тысяч приданого манили его, рисовали в его разуме соблазнительные картины: огромный, полный роскоши и слуг замок и небольшое поместье, десятки породистых лошадей, поездки в Европу, и все те возможности, что может дать человеку огромное богатство.
"И ведь я могу оставить Эмили в любовницах и завести хоть еще пять штук – главное, старательно скрывать их от моей уродливой женушки" – мрачно усмехнулся про себя Энтони.
Жажда денег взяла верх над его отвращением к Шарлотте.
– Ты права, – тихо сказал он кузине. – Уверен: эта девушка станет мне прекрасной супругой. Возможно, я смогу убедить ее в том, что чрезмерное употребление сладкого и сдобы приносит здоровью вред. Видимо, в Дании смотрят на эти вещи по-иному.
Вивиан вперила в Энтони испытывающий взгляд, пытаясь прочесть в его сердце: насмешки Энтони над Шарлоттой наполнили ее недоверием к его душевным качествам. Но она вдруг вспомнила о том, что он любит ее, Вивиан, и что она глубоко ранила его своим отказом, поэтому решила, что эти его оскорбления в адрес ее подруги были вызваны разочарованием.
– Прекрасно. Я рада, что ты изменил свое мнение, – после недолгого молчания ответила девушка. – И, узнав ее поближе, заглянув в ее душу, ты убедишься, что лучше супруги тебе не сыскать в целом мире.
– Ты поможешь мне повести ее к алтарю?
– Да, кузен, помогу. И, думаю, это случится довольно скоро, потому что моя славная подруга уже влюблена в тебя.
Бедная Вивиан! Не зная истинной натуры своего кузена, она собиралась толкнуть наивную добросердечную Шарлотту в объятия алчного распутника.
– Уже влюблена в меня? – невольно улыбнулся Энтони. – Но мы с ней едва знакомы!
– Вы, мужчины, не замечаете элементарных вещей, – тоже улыбнулась Вивиан. – Поэтому, Энтони, будь внимателен, слушай все, о чем она говорит, приглашай ее на танцы и заставляй улыбаться. Ах, да, ей все еще неизвестно о том, что ты больше не связан узами обещания с мисс Леншер… Господи, каждый раз забываю называть ее "миссис Дэрбинелл". – Девушка тихо хихикнула. – Я побеседую с Шарлоттой на эту тему и скажу, что ты невероятно расстроен случившимся. Ты должен представлять собой гордого преданного жениха, но в то же время намекать Шарлотте на то, что теперь ты можешь жениться на той, что так неожиданно завладела твоим сердцем, и не важно, сколько приданого за ней дают…
– Дорогая кузина, оставь это мне: я понял правила игры. Но пойдем же: твоя подруга, должно быть, уже заждалась вас. – Молодой аристократ подставил кузине свой локоть, и та с улыбкой приняла его. – Только дай мне знак, когда мне стоит начать действия.
– Обязательно, Энтони. Но помни: за ужином позволь себе лишь один бокал вина, и не больше. Мистер Сэлтон не любит алкоголь, и, полагаю, ожидает от будущего жениха своей дочери того же.
И рука об руку охотники за богатством вошли в величественный Лиллехус, и, как и говорил Энтони, едва парочка успела поприветствовать остальных многочисленных гостей, Шарлотта тут же увела свою подругу в угол, чтобы посплетничать. Энтони тоже не стал терять времени даром и, найдя среди гостей герцога Найтингейла, завел с ним беседу об охоте.
Несмотря на то, что Энтони Крэнфорд и герцог Фицуильям Найтингейл много раз встречались на различного рода мероприятиях, устраиваемых представителями высшего общества Лондона, и на балах при дворе, эти двое редко вели беседы. Герцог был старше Энтони на семь лет, и его, в отличие от последнего, очень занимала политика, к которой мистер Крэнфорд был довольно равнодушен. Конечно, Энтони интересовался последними новостями политики и войны с Францией, но герцог Найтингейл был тесно связан с королевским дворцом и был известной персоной в английской и европейской политической жизни. Поэтому, когда мистер Крэнфорд вдруг подошел к нему и вежливо поинтересовался, не желает он поохотиться вместе на крылатую дичь, герцог был удивлен, но заинтересовался этим предложением.
– Возможно, к нам также присоединится ваша прекрасная кузина? – с легкой улыбкой предположил герцог, помня о том, какое впечатление произвела на него рыжеволосая племянница леди Крэнфорд.
– Не думаю: Вивиан никогда не интересовалась охотой. Ей слишком жалко бедных беззащитных зверюшек, так она говорит, – пожал плечами Энтони. Несмотря на огромное нежелание помогать отвергнувшей его чистую любовь кузине, он не солгал: Вивиан не раз просила его пощадить невинных зверей и птиц и отказаться от охоты, на что он лишь беспомощно отвечал: "Увы, моя дорогая Вивиан, охота – моя страсть!". Ранее он считал, что таким образом девушка кокетничает с ним, пытается обратить его внимание на ее нежность и мягкое сердце, однако теперь понимал, что Вивиан, и правда, была ярой противницей охоты.
"И с таким качеством Вивиан собирается покорить сердце этого заядлого охотника? Да он скорее будет добровольно гореть в аду, чем откажется от своего любимого занятия!" – злорадно подумал Энтони, надеясь, что план Вивиан потерпит крах, и она никогда не завладеет вниманием этого мужчины. Одна лишь мысль о том, что она может стать супругой другого, заставляла его сердце наполняться тихим гневом: Энтони презирал Вивиан, считал интриганкой и мошенницей, но все же, он все еще любил ее, и это он осознал в эту минуту, когда герцог поинтересовался, не увидит ли он Вивиан на их совместной охоте. Да, он дал девушке обещание помочь ей достичь цели и потребовал взамен награду в виде богатой невесты, однако его грудь теснили противоречие и жажда мести. Крэнфорд вдруг возжелал сделать все, чтобы Вивиан осталась ни с чем, чтобы она страдала, и этими страданиями заплатила за то, что растоптала его сердце. Но часть его души кричала о том, что он человек слова и никогда не отступится от него, пусть даже это причинит ему невероятную боль.
– Неужели мисс Коуэлл никогда не выезжала на охоту? – усмехнулся герцог, приятно удивившись твердому убеждению этой красавицы.
– Ни разу. Она считает это занятие чрезвычайно жестоким. Кроме того, порою она таит на меня обиду за то, что я не согласен с ее взглядами, – ответил ему Энтони. – Но Вивиан не единственная, кто ненавидит охоту. Я знаю много таких девушек, и некоторые даже плачут, когда отец, брат или муж приезжает домой с окровавленной добычей… Но, Ваше Сиятельство, разрешите поздравить вас с помолвкой: мисс де Круа – настоящая красавица.
– Вы ошибаетесь, мистер Крэнфорд, я никогда не делал этой девушке предложение руки и сердца, – удивленным тоном сказал герцог, неприятно пораженный словами Энтони.
– Приношу свои искренние извинения, Ваше Сиятельство, – наигранно сконфузился молодой Крэнфорд. – Увы, я поверил грязным сплетням.
– Не стоит извиняться, мистер Крэнфорд: я сам не раз слышал, что меня и мисс де Круа связывают нежные чувства, – тихо рассмеялся на это герцог. – Но, уверяю вас, я еще слишком молод, чтобы обзаводиться семьей, к тому же, при дворе мне усердно сватают мисс Бэкли, дочь адмирала Бэкли.
– Об этом тоже довольно часто упоминают в обществе, – широко улыбнулся Энтони. – Ах, не желал бы я быть на вашем месте. Должно быть, вам уже приелись все эти сплетни о том, что вас женят то на одной, то на другой красавице. После бала у леди Мальборо вас несколько раз женили и на моей дорогой кузине.
– Правда? – Брови герцога взлетели вверх: он был невероятно удивлен этой новостью. – Надеюсь, мисс Коуэлл не приняла эту сплетню за правду, ведь, мистер Крэнфорд, несмотря на то, что она – самая красивая девушка, которую я только видел за всю мою жизнь, эта партия для меня невозможна.
– Вивиан умная девушка и знает свое положение, Ваше Сиятельство, – спокойно бросил Крэнфорд и тихо добавил: – Несмотря на то, что на том балу вы сумели вскружить ей голову, она не питает надежду на вашу взаимность.
– О, я даже не подозревал об этом… Мистер Крэнфорд, мне ужасно неловко оттого, что я заставил вашу прекрасную кузину страдать, – искренне сожалея, тоже тихо сказал герцог, однако чувства к нему этой красавицы польстили его мужскому самолюбию. И все же, он не желал, чтобы мисс Коуэлл страдала от любви к нему: он никогда, ни при каких обстоятельствах не сможет сделать ее своей супругой. Пусть тетей ей приходилась графиня Крэнфорд, но девушка была бесприданница – об этом знало все высшее общество Лондона. Нет, даже если в герцоге проснулись бы к ней нежные чувства, он не посмел бы породниться с семьей бедных мелких дворян Коуэллов.
– Девушки любят страдать, – равнодушно бросил Энтони. – Не беспокойтесь, она никогда не потревожит вас. Как я уже сказал, Вивиан не только гордая, но и умная девушка, и при встрече с вами она и виду не подаст, будто имеет к вам чувства… Так как насчет выехать за город и поохотиться, Ваше Сиятельство?
– Буду рад, мистер Крэнфорд, – ответил герцог. – Подходит ли вам вторник следующей недели? В этот день после полудня я буду свободен.
– Прекрасно! Тогда увижу вас во вторник… Но у меня будет к вам небольшая просьба: когда во вторник вы освободитесь для охоты, не могли бы вы заехать в Гринхолл? У меня нет планов на этот день, и я буду готов выехать сразу, как только вы появитесь в доме моей матушки.
– Конечно, мистер Крэнфорд. К тому же, было бы невежливо забрать вас на целый день, при этом не повидав ваших кузину и матушку.
После этого герцог направился к одному из близких друзей, по пути ища взглядом мисс Коуэлл, и, увидев, что она и мисс Сэлтон словно спрятались ото всех в одном из углов огромной гостиной, отметил про себя, какая грусть отражалась на лице этой огненноволосой девушки, почувствовал себя неловко.
"Бедная девушка. Мне жаль ее чувств. Но вскоре она найдет себе достойного супруга и забудет обо мне. Надеюсь, – невольно подумал герцог Найтингейл, твердо решив ни в коем случае не вводить мисс Коуэлл в заблуждение и давать ей надежду на невозможное. – Но я буду вежлив и учтив, как положено джентльмену. Избегать ее было бы жестокостью с моей стороны"
– О, нет, это так жестоко несправедливо! – возмущенно воскликнула Шарлотта, когда Вивиан с грустным видом поведала ей о предательстве мистера Дэрбинелла и бывшей невесты своего кузена.
– Милая Шарлотта, прошу, не так громко, – мягко одернула ее Вивиан.
– Простите! Я опять забылась, – виноватым тоном сказала мисс Сэлтон и, приблизив лицо к лицу подруги, прошептала: – Но, Вивиан, это ведь… Это самый настоящий кошмар! Как они могли?
– Ах, моя дорогая, это уже в прошлом, – поспешила успокоить ее Вивиан. – Уверяю, я совершенно не расстроена этим фактом! Но мой бедный кузен… Он просто потерян… Мисс Леншер… Ах, ну вот опять! Миссис Дэрбинелл не была дамой его сердца, но он собирался жениться на ней, потому что встретил ее до того, как его сердце было отдано другой девушке… Но это не важно: Энтони разбит этим предательством. Мне так жаль его!
– И кто же эта таинственная дама его сердца? – тихо спросила Шарлотта.
– Я, право, не думаю, что могу открыть вам его секрет, – улыбнулась на это ее подруга. – Он доверил мне свою тайну, и я никогда не выдам ее.
– Но ведь теперь он может жениться на той, кого любит! Мисс Леншер теперь замужем за другим!
– Боюсь, этого не случится: эта девушка является богатой наследницей, и ее родители никогда не дадут ей разрешение на брак с ним. Понимаете, он… Он не так богат, как кажется, так как почти все наследство, оставленное его отцом, перешло его старшему брату. Но, прошу, пусть это останется между нами…
– О, обещаю, я буду молчать! – с готовностью тихо воскликнула мисс Сэлтон. – Надеюсь, ваш кузен найдет себе достойную партию!
– Да, да, будем надеяться на это, – печально вздохнула Вивиан. – Но, скажите мне, дорогая Шарлотта, неужели никто из лондонских джентльменов не покорил ваше сердце?
– Ах, не пора бы нам перейти на "ты"? – тихо хихикнула Шарлотта и прикрыла губы своим изящным белым веером.
– Я буду только рада! – широко улыбнулась ей подруга. – И все же, прошу, мне очень любопытно узнать!
– Право, я… – начала было вдруг смутившаяся Шарлотта, как вдруг зазвучал громкий голос мистера Сэлтона, призывающий джентльменов пригласить на танец прекрасных дам, и к девушкам тут же подошел молодой сын барона Викскли и, галантно поклонившись, спросил мисс Коуэлл, не осчастливит ли она его танцем с ним.
– Да, конечно… – машинально ответила ему Вивиан, и тот повел ее к остальным танцующим.
"А как же Шарлотта?" – вдруг подумала девушка и, обернувшись на подругу, с болью в сердце увидела, что та так и осталась стоять в углу, словно забытая всеми.
Шарлотта улыбнулась подруге, но это была беспомощная, полная грусти улыбка, говорящая: "Не думай обо мне, дорогая Вивиан. Меня никогда не выбирают. Я уже смирилась с этим".
"Энтони! Да где же он? Он должен пригласить ее!" – нахмурилась Вивиан, но ей пришлось фальшиво улыбнуться, когда она заняла свое место в ряду танцующих дам.
По соседству с Вивиан встала хозяйка дома. Миссис Сэлтон была одета в красивое зеленое платье, подчеркивающие ее пышные формы. Увидев рядом с собой подругу дочери, она улыбнулась ей, и та подарила ей ответную улыбку. Затем миссис Сэлтон взглянула на дочь, и на ее лице отразилась боль, такая же, что разрывала в этот момент сердце Вивиан.
"Мужчины такие глупцы! Смотрят только на красивое лицо! – пронеслось в разуме Вивиан, когда заиграла музыка, и ее партнер сделал первые па. – Все восхищаются мной, даже не думая о том, что, возможно, у меня дурной характер… И Энтони был прав: я алчна, не по моей вине, но все же… А Шарлотта – такая прелесть, она так добра, так искренна! Но ни один из этих слепых джентльменов не удостоил ее своим вниманием!"
Во врем танца Вивиан столкнулась со своим кузеном, танцующим с одной из юных миловидных мисс, и девушка одарила его многозначительным хмурым взглядом, на что тот слегка улыбнулся, но не проронил ни слова.
"И как он собирается жениться на Шарлотте, если он, на ее глазах, танцует с другими! Просто невообразимо! Что-то не видно, что он страдает от предательства бывшей невесты! Вы только посмотрите: улыбается, словно ничего не произошло! Ну, я ему задам!" – решила Вивиан, и, как только танец подошел к концу, и музыка смолкла, она направилась к Энтони, чтобы сделать ему строгий выговор, но вдруг перед ней появилась ее бедная подруга.
– Моя милая Шарлотта, мне так жаль, что тебе пришлось… – начала было Вивиан.
Но Шарлотта бесцеремонно схватила ее за ладонь и повела за собой обратно в угол, в котором подруги шептались ранее.
– Шарлотта, это так ужасно… – вновь попыталась выразить свое искреннее сожаление мисс Коуэлл.
– Ах, Вивиан, ты видела меня? Видела? – громким шепотом перебила ее подруга, и ее лицо просияло.
– Что видела, моя дорогая? – мягко улыбнулась на это Вивиан.
– Я не ожидала, не ожидала! – Мисс Сэлтон до боли сжала ладонь Вивиан: такой радостью было наполнено ее сердце. – Ты спросила меня, не покорил ли кто-то из джентльменов мое сердце! И я отвечу: да, покорил! – Шарлотта мечтательно улыбнулась.
"О, милая, я давно знаю, что ты влюблена в моего кузена!" – с добродушной усмешкой подумала Вивиан, но не стала говорить это вслух, чтобы дать подруге возможность поделиться с ней своей счастливой новостью.
– Надеюсь, этот джентльмен достоин твоей любви, – сказала она, сжав ладонь Шарлотты.
– Достоин! Он благороден и красив! – Но вдруг ее лицо приняло виноватое выражение. – Вивиан, прости, прости меня! Я ужасная подруга!
– Отчего ты так говоришь? – тихо рассмеялась Вивиан. – Кажется, я знаю, о ком идет речь!
– Правда? – Шарлотта прикусила губу.
– О, да, – подмигнула ей подруга.
– И… И что… Ты не против моих чувств? – тихо спросила мисс Сэлтон, и в ее глазах зажегся огонек надежды.
– Он достойный мужчина, моя дорогая, – уверенно ответила ей Вивиан. – И, думаю, он жалеет о том, что подарил первый танец другой девушке.
– Но, Вивиан, я танцевала с ним! – воскликнула Шарлотта. – И мы беседовали о Дании! Он был там несколько раз!
– О ком ты говоришь? – с изумлением спросила Вивиан: она ведь знала, что Энтони танцевал с другой! Она видела его!
– О герцоге Найтингейле! – прощебетала Шарлотта. – О, моя дорогая подруга! Я знаю, что ты имеешь к нему теплые чувства, но, как ты сама сказала, он никогда не женится на тебе… Возможно, у меня есть шанс? И я так благодарна тебе за поддержку! Я так счастлива, что ты не держишь на меня зла и благословила мои чувства к нему!
Глава 27
Вивиан затаила дыхание: должно быть, она ослышалась.
– Герцог Найтингейл? – тихим вкрадчивым тоном переспросила она подругу.
– Ах, Вивиан, разве он не само совершенство? – На лице мисс Сэлтон вновь появилась мечтательная улыбка.
– Да, так оно и есть! – с беспомощным смешком ответила ей Вивиан. – Но, Шарлотта, я думала, что ты говорила мне о моем кузене мистере Крэнфорде!
– Твой кузен бесконечно мил и красив, но… Не знаю, как объяснить тебе свои чувства! Герцог Найтингейл пригласил меня на танец, и мы вели оживленную беседу… Он первый мужчина, который пригласил меня добровольно! Конечно, я не раз танцевала с кавалерами, но это были мои кузены и отец… А герцог Найтингейл вдруг появился передо мной, с улыбкой, такой грациозный, такой деликатный… Вивиан, кажется, мое сердце упало к его ногам! – покраснев и сбиваясь, сказала Шарлотта, в своей радости не замечая, как упало настроение ее дорогой подруги.
Мисс Коуэлл ошеломленно смотрела на Шарлотту, и ее лицо было напряженным и бледным. Вивиан не могла найти слов. Словно наконец увидев, что Вивиан вдруг переменилась в лице, мисс Сэлтон вновь начала говорить ей что-то, но ее слова не возымели над Вивиан никакого эффекта: ее разум был поглощен мыслями о том, что Шарлотта возжелала выйти замуж за мужчину, которого выбрала для себя сама девушка. Шарлотта имела право влюбиться в любого джентльмена, но не в герцога Найтингейла, к которому сама Вивиан имела достаточно нежные чувства, и который должен был исцелить Коуэллов от болезни, название которой "бедность".
"Будь проклят этот Энтони! Если бы он стал первым, кто пригласил Шарлотту на танец, она не разлюбила бы в его! А он танцевал с другой! Ненавижу его! А она сама? Как легко завоевать ее любовь! Как легко впечатлить ее! Мой герцог! Нет, моя дорогая, я не отдам его тебе! – вдруг пронеслось в голове девушки, а в ее груди запылал самый настоящий гнев и на кузена, и на подругу. – И что мне теперь делать? Заставить Шарлотту влюбиться в Энтони, в этого упрямого осла? Словно мне не хватает соперниц! Ну ладно эта француженка, с ней-то я не буду церемониться и думать о ее чувствах, но Шарлотта! Господи, она ведь моя подруга, она доверяет мне и считает, что я благословила ее чувства к герцогу! Но скандал – самое последнее, что мне сейчас нужно. Мне нужен новый план… Нам нужен новый план!"
– Моя дорогая Вивиан, прошу, ответь мне! – умоляющим тоном воскликнула Шарлотта. – Поверь, я…
Но тут вновь заиграла музыка, и леди и джентльмены сошлись в танце, что делало невозможным беседу на низких тонах, и, вместо ответа, Вивиан громко попросила Шарлотту найти другое место. Мисс Сэлтон взяла подругу за руку и поспешила привести ее в свои покои, находящиеся на третьем этаже дома. Едва девушки вошли в большой светлый салон, Шарлотта захлопнула двери, провела подругу к красивой широкой софе и почти силой заставила ее сесть. Заняв место рядом с Вивиан, Шарлотта схватила ее ладони в свои и умоляюще взглянула в ее лицо.
– Вивиан, моя дорогая, хорошая Вивиан, прости меня! Я посмела мечтать о том, кого любишь ты! – удрученно воскликнула она, полная стыда за свой поступок.
– Нет, нет, Шарлотта… Мы не можем приказать нашим сердцам кого любить, а кого нет, – рассеянно ответила на это Вивиан: в первый раз в жизни она не знала, что ей предпринять. Попросить подругу забыть о герцоге? Но имеет ли она право на это? Да, она желала женить на себе герцога Найтингейла, но не потому, что имела к нему нежные чувства: несмотря на симпатию к нему, Вивиан требовалось от этого джентльмена лишь одно – богатое будущее, чтобы иметь возможность спасти одного из тех, кого она любит всем своим сердцем… Но с таким же успехом она могла женить на себе любого, не обязательно этого герцога, но, кажется, Шарлотта не на шутку влюбилась в него…
– Только скажи, что я причинила тебе боль, и я откажусь от него! Забуду его! – отчаянно вскрикнула Шарлотта и сильно сжала ладони Вивиан.
– Какие глупости! – Вивиан нахмурила свой красивый белый лоб. – Я не могу запретить тебе любить его!
– Но ты тоже… Ты тоже любишь его!
– Шарлотта, моя дорогая, ты права: он никогда не женится на мне! Да, у меня есть теперь приданое… Компенсация моего бывшего жениха… Но по сравнению с твоим приданым, моя сумма кажется смешной, неуместной! Конечно, герцогу не нужна нищая невеста, и из нас двоих он, несомненно, выберет тебя, – решительно заявила Вивиан.
– Но это так жестоко с моей стороны…
– Ничего жестокого в этом нет. Ты достойная девушка, и он будет глупцом, если не женится на тебе, Шарлотта. И, прошу, не думай о моих чувствах: я все равно никогда не надеялась на то, что он ответит мне взаимностью, – отчаянно лгала Вивиан. – Ну, подумай сама: какой смысл мне просить тебя забыть о нем? Я знаю свое положение и знаю, что моя мечта стать спутницей его жизни никогда не сбудется, и, возможно, уже осенью я выйду замуж за другого мужчину.
"Но не надейся, Шарлотта: герцог никогда не станет твоим. Ты станешь супругой моего кузена!" – решила для себя мисс Коуэлл: она решила сделать возможное и невозможное, чтобы подруга позабыла о своих чувствах к герцогу и вновь отдала свое сердце Энтони.
Вивиан не могла сдаться. Слишком много было поставлено на кон.
– Ты, правда, не таишь на меня зла? – широко улыбнулась Шарлотта.
– Конечно, нет! Я же сказала: какие глупости! – наигранно улыбнулась ей в ответ подруга.
"Глупец Энтони! Мой замечательный план рухнул из-за тебя одного, и теперь мне предстоит вытрясти чувства к моему герцогу из бедной Шарлотты! – с гневом подумала Вивиан, но ее истинные эмоции и мысли были спрятаны за приветливой улыбкой: она не желала отказываться от охоты за своим избранником, но и терять дружбу искренней и дружелюбной Шарлотты ей тоже не хотелось. – Здесь нужно действовать с умом и хитростью, так, чтобы ни она, ни герцог Найтингейл не заподозрили наш с Энтони заговор".
– О, моя прекрасная подруга, мой ангел! – мисс Сэлтон так расчувствовалась от мнимого благородства подруги, что на ее глазах выступили слезы, и она крепко обняла ее в своих объятиях. – Но обратит ли он на меня внимания? Я ведь такая дурнушка!
– Ничего подобного, моя дорогая. – В горле Вивиан стоял огромный ком: мысль о том, что ей придется обманывать Шарлотту, ее верность и доверие, была ей невыносима. Она обняла подругу в ответ и, зажмурив глаза, сказала: – Я помогу тебе, но ты должна довериться мне и моему вкусу.
– Я сделаю все, что ты скажешь! – радостно отозвалась на это Шарлотта. – Не желаешь ли взглянуть на мой гардероб? Я попрошу родителей обновить его, только скажи! – Она выпустила Вивиан из своих объятий и, стремительно поднявшись с софы и подойдя к большому красивому шкафу, широко распахнула его резные двери.
Вновь заставив себя улыбнуться, Вивиан подошла к шкафу, разложила платья подруги на широкую кровать и прошлась по ним оценивающим взглядом. И то, что она увидела, привело ее в замешательство.
– Кто выбирает для тебя платья? – вежливо поинтересовалась она у Шарлотты, которая, затаив дыхание, наблюдала за действиями Вивиан.
– Я сама! – с гордостью ответила ей та. – Красивые, не правда ли?
– И так много голубого цвета, – с еле заметной усмешкой сказала Вивиан.
– Мой любимый цвет, – улыбнулась Шарлотта.
– Дорогая, боюсь, твоему отцу придется потратиться на новый гардероб для своей любимой дочери, – уверенно заявила Вивиан, уперев руки в бока. – Эти платья… Возможно, в Дании они считаются красивыми, но в Англии и, особенно, Лондоне такой фасон уже как два года не носят.
– Но они сшиты по последней копенгагенской моде…
– И, прости мне мою прямоту, голубой цвет тебе не к лицу. Тебе очень идут сдержанные цвета: темно-зеленый, синий, фиолетовый…
– Белый? – с надеждой вставила Шарлотта.
– Белый? Пожалуй, нет. – Вивиан склонила голову набок и глубоко задумалась. – Но темно-розовый, цвет дикого горного вереска… И темно-красный, даже бордовый…
– Но я так люблю светлые цвета, – уныло сказала Шарлотта.
– Я понимаю, моя дорогая, – мягко ответила на это Вивиан. – Но светлые цвета невыгодно подчеркивают твои достоинства…
– Я знаю… Я слишком толстая! – выдохнула Шарлотта, села на край кровати и с тоской взглянула на свои платья.
– Шарлотта! – с упреком воскликнула Вивиан: ей не нравилось, что ее подруга отозвалась от себе так уничтожительно.
– Но это правда! Я слишком много ем! – беспомощно улыбнулась ей та и, вскочив на ноги, расставила руки в стороны. – Взгляни на меня!
– Ну, довольно! – строго сказала ей Вивиан и даже нахмурила свой красивый лоб. – Мы уже беседовали на эту тему, и ты уже слышала от меня, что ты обладаешь прекрасными глазами и красивой улыбкой. И, что еще важнее, в твоей груди бьется чистое, доброе сердце, что в высшем обществе Лондона является большой редкостью!
"А мое сердце пропитано ядом и алчностью" – скрыв от подруги горькую усмешку, подумала Вивиан.
– Увы, красивых глаз и улыбки недостаточно, чтобы выйти замуж за мужчину своей мечты, – с тоской сказала Шарлотта.
"Это правда! Даже моей красоты не хватит, чтобы заставить герцога Найтингейла пойти против здравого смысла и жениться на мне!" – пронеслось в разуме Вивиан.
– Моя дорогая, ты обещала следовать моим советам, и я надеюсь, ты сдержишь свое слово, – как можно мягче сказала она подруге и, подойдя к ней, взяла ее ладони в свои. – Мы вместе пойдем в ателье и закажем тебе новые платья, шляпки и перчатки. Забудь о копенгагенской моде, она осталась там, в Дании, а здесь играет бал лондонская. В свою очередь, я обещаю всегда быть рядом с тобой и давать тебе дельные советы, и, возможно, уже совсем скоро ты будешь замужем. – "За моим кузеном, разумеется" мысленно добавила про себя Вивиан.
– Но эта мадмуазель… Она ведь тоже желает заполучить его! – всплеснула руками Шарлотта.
– Он никогда не женится на ней: она для него слишком бедна, к тому же, дочь одного из тех, кто еще недавно стрелял в грудь английских солдат.
Лицо мисс Сэлтон засияло от счастья. Она вновь обняла подругу и громко прошептала:
– Ты самая лучшая подруга в мире! Что бы я без тебя делала, моя дорогая Вивиан?
И та, скрепя сердце и закрыв глаза от душевной боли, ответила:
– Он будет твоим, моя милая. А я всегда буду рядом. Обещаю.
Вскоре девушки вернулись в танцевальный зал, но сперва позволили себе перекусить вкусными свежими закусками и выпить немного пуншу. Однако насладиться интересной беседой подругам не удалось: подошедший к ним мистер Сэлтон сперва вежливо поинтересовался у Вивиан причину отсутствия на вечере ее тети, выразил сожаление насчет мигреней леди Крэнфорд, а затем забрал с собой свою дочь, так как желал представить ее одному из гостей – молодому холостяку. Бедная Шарлотта вспыхнула от смущения, бросила на подругу печальный взгляд и нехотя позволила отцу увести ее.
Для Вивиан вечер у Сэлтонов был безнадежно испорчен, и, чтобы хоть как-то поднять свое упавшее настроение и хоть ненадолго избавиться от чувства мерзости к себе, она танцевала каждый танец, не выказывая признаки усталости, чем вызвала восхищение гостей мистера Сэлтона. Однако ни одна мисс ни одного знатного семейства не подошла к девушке и не завязала с ней беседу, даже из вежливости. Наоборот: завидев Вивиан, идущую в их направлении, юные леди старались тут же покинуть свое место, потому что боялись даже стоять рядом с этой яркой огненно-волосой красавицей. Но самоуверенной мисс Коуэлл подобное игнорирование было совершенно равнодушно: она была занята тем, что старалась найти среди гостей своего кузена и отчитать его за то, что его поступок разрушил ее план и превратил ее подругу в соперницу, однако почти весь вечер Энтони провел в мужском обществе, в библиотеке мистера Сэлтона, и курил дорогие сигары. Он покидал комнату лишь для того, чтобы два раза потанцевать с Шарлоттой, а затем, с чувством выполненного долга возвращался в библиотеку. Здесь же присутствовали герцог Найтингейл: он вел горячий спор с судьей Джонсом о том, как несправедлива судебная система в Англии. Однако его мнение не было популярным, наоборот, остальные джентльмены не разделяли его либеральные взгляды, но все же не решались вступать с ним в спор.
