Текст книги "Бескрылая птица (СИ)"
Автор книги: Анна Морион
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)
Энтони скупо улыбнулся.
– А я думал, самым большим вашим желанием было выдать замуж бедную Вивиан, – холодно сказал он матери.
– Бедную Вивиан? – приподняв брови, переспросила та. – Скоро она станет очень богатой! Богаче тебя, мой дорогой! За что же ты жалеешь ее?
– За что, что она должна стать женой старого обрюзгшего богача, в то время как я женюсь на молодой красивой девушке, – отчеканил молодой человек.
– Я не заставляла ее принимать его предложение! – возмущенно воскликнула леди Крэнфорд. – Она просто поставила меня перед фактом!
– Вы запугали ее, грозились выгнать из Гринхолла, – напомнил ей Энтони. Он с трудом сдерживал себя от желания развернуться и покинуть кабинет матери.
– Запугала? Какие глупости! Это она так сказала? – недовольно проворчала его мать.
– Ну что вы, Вивиан послушно повторила то, что вы заставили ее сказать мне, – усмехнулся на это Энтони. – И она так же послушно уверяет себя в том, что сама приняла такое решение. Но вы и я знаем, что это не так.
– Энтони, я клянусь тебе, что не принуждала ее к этому браку! Да, я склоняла ее быть милой и вежливой к поклоннику, но и всего-то! Твои обвинения ужасно несправедливы! – нахмурилась леди Крэнфорд.
– Отчего же, когда я появился в беседке, Вивиан была так расстроена, а вы были в таком гневе? – насмешливо бросил ей сын.
– Потому что она заявила, что заберет с собой Джейн! – ответила ему мать. – Девочку, которую я пожалела и которой дала работу и кров!
– Вы желаете убедить меня в том, что так разгневались из-за какой-то горничной? Матушка, право, вы принимаете меня за идиота. Желаю вам хорошего вечера. – Энтони сделал еле заметный поклон и направился к двери.
– Я не пытаюсь обмануть тебя! Все так и было! Спроси у Вивиан! – поднявшись с кресла, закричала вслед сыну леди Крэнфорд, но дверь за его спиной уже закрылась, что заставило хозяйку особняка медленно сесть обратно в свое кресло и устало скрестить руки на столе и устало положить на них голову. Никогда ранее ее сын не был так груб с ней, и теперь ее сердце кровоточило.
Глава 19
Следующим же днем Энтони Крэнфорд попросил руки мисс Леншер, и та, с глазами, блестящими от счастья, ответила согласием. Затем молодой человек, как подобает искателю руки чьей-то дочери, попросил согласия на брак у отца девушки и тут же получил его благословение, а позже долго выслушивал восклицания ее матери о том, что свадьба будет такой, что Лондон еще долго будет гудеть о ее великолепии.
Получив от сына известие о том, что свадьбе с мисс Леншер быть, леди Крэнфорд тут же написала и отправила с посыльным письмо родителям невесты сына и уверила их в том, что не пожалеет денег на устройство этого «счастливого события» и поможет будущей чете приобрести уютный дом в Лондоне или же большое поместье вдали от столицы, но решение, конечно, пусть примут сами молодожены.
Почти уверенный в том, что кузина тайно влюблена в него, молодой Крэнфорд считал, что своим известием причинит ей боль и заставит ее страдать, но та приняла его будущую свадьбу с другой девушкой с улыбкой и сердечно поздравила кузена с приобретением «такой хорошенькой милой и богатой невесты», однако глаза девушки вдруг заблестели, словно полные слез, и она поспешно удалилась, сказав, что собиралась написать письмо к Кестербридж. Странное поведение Вивиан не укрылось от Энтони, и он лишь еще больше уверился в том, что та имеет к нему нежные чувства, но тщательно скрывает их, зная, что, узнай об этом его мать, девушка тут же будет отослана прочь из Лондона.
«Именно поэтому она, несмотря на свою любовь ко мне, согласилась выйти за мистера Дэрбинелла. Она любит меня, но знает, что ее чувства ко мне запретны, ведь моя цель – жениться на богатой приданнице… Вивиан, эта чувственная роза, этот ангел не желает рушить мое будущее. Бедная девушка. И ведь, она и не подозревает о том, что ее чувства ко мне не безответны, что я безумно влюблен в нее, еще с первого дня ее появления в Гринхолле» – с грустной улыбкой думал Энтони, шагая в свои покои, чтобы переодеться в охотничий костюм и поскакать на охоту в густой лес неподалеку от Лондона. Молодой человек нуждался в тишине и покое, и в этот раз уединение в своих комнатах не могли удовлетворить его жажды глотка свежего воздуха и желания поразмышлять о Вивиан, своей скорой свадьбе с нелюбимой девушкой и своем будущем.
Эмили, этой ночью вновь разделившая ложе с хозяйским сыном, не побрезговала подслушать его конфиденциальный разговор с кузиной, и мысль о том, что скоро он женится и оставит этот дом, привела ее в отчаяние: сама того не подозревая, девушка успела полюбить красивого молодого любовника и ждала удобного момента, чтобы попросить его сделать ее своей тайной содержанкой, ведь она думала, что и он питал к ней теплые чувства. Но как ошибалась эта наивная душа! Энтони Крэнфорд не видел в ней ничего, кроме смазливого личика и красивого юного тела.
Увидев любовника, поднимающегося вверх по лестнице, Эмили тихо спросила его, не принести ли ему стакан бренди, на что тот дал утвердительный ответ. Именно это ей было и нужно: войдя в покои Энтони, она подошла к молодому человеку, который в это время стоял у окна, приложив к губам сжатый кулак и сгорая от ревности, смотрел на площадь, на которую только что въехал экипаж мистера Дэрбинелла.
«Чертов сукин сын. Опять здесь. Какой же ты счастливец: ты сможешь законно владеть Вивиан и ее телом. Но, Господи, разве я желаю лишь ее тело? Я был бы самым счастливым из людей, если бы мог просто целовать ее!» – подумал он, сузив глаза и наблюдая за тем, как грузной жених его кузины с трудом покидает свой экипаж и, хромая, направляется к парадному входу Гринхолла.
– Мистер Крэнфорд, ваш бренди, – тихо сказала Эмили и протянула ему маленький серебряный поднос, на котором стоял хрустальный стакан, наполненный любимым напитком молодого аристократа.
Тот молча взял стакан, пригубил его и даже не взглянул на любовницу.
Но красавица Эмили была не из робкого десятка и терпеливо стояла на месте, ожидая, когда мистер Крэнфорд обратит на нее внимание. Наконец, через несколько минут тот бросил на нее хмурый взгляд и раздраженно сказал:
– Ты все еще здесь? Можешь идти.
– Мистер Крэнфорд, – твердо промолвила та, что заставило его вновь взглянуть на девушку. – Я слышала, вы скоро женитесь? Прошу, примите мои искренние поздравления.
– Откуда ты знаешь? – устало вздохнул он.
– Вся прислуга только и говорит об этом. Вчера все сплетничали о мисс Коуэлл и ее безобразном толстом женихе, а сегодня все болтают о вас, – мило улыбнулась Эмили.
– Как будто вам, слугам, больше нечем заняться, кроме как разводить сплетни о своих хозяевах, – мрачно заметил Энтони и повернулся спиной к горничной. – А теперь оставь меня.
Но та и не подумала подчиниться.
– Мистер Крэнфорд, в связи с вашей женитьбой, я хотела бы узнать, какая участь ожидает меня, – мягко, но настойчиво сказала девушка.
Энтони даже усмехнулся от такой наглости.
– Найдешь себе другого богатого любовника, – бросил он, не оборачиваясь к Эмили. – Тебе не впервой.
– Но, мистер Крэнфорд, я не хочу становиться любовницей другого мужчины, – топнула ножкой горничная. – Когда вы забирали мою девственность, то обещали, что никогда не бросите!
– За свою девственность ты получила от меня сполна, – рассмеялся тот и сел на диван.
– Но вы ведь… – капризным тоном начала было девушка.
– Черт, женщина, что ты себе позволяешь? – гневно перебил ее Энтони. – Кем ты себя возомнила?
Эмили ни капли не боялась его гнева: она знала, что он был у нее в кармане.
– Я отдалась вам будучи невинной глупой девушкой, а теперь вы женитесь и просто прогоняете меня? – мрачно процедила она. – Поверьте, вам не стоит огорчать меня. Ведь вы, должно быть, дорожите своей репутацией?
Эти слова заставили Энтони нахмуриться, ведь он прекрасно понял, что имела в виду его любовница.
– До чего я докатился! Меня шантажирует какая-то горничная! – насмешливо воскликнул он. – Но, дорогая моя, помни о том, что если наша маленькая тайна будет раскрыта, тебя не возьмут ни в один приличный дом.
– О, я знаю это, – томно улыбнулась она. – Но, если такова будет цена вашего падения, я готова принести эту жертву.
– Ты сошла с ума! – строго сказал ей Энтони.
– Возможно, но вы ведь знаете меня: я очень смелая, – парировала ему Эмили.
– Хорошо, что тебе нужно от меня? – сдался Энтони, с отчаянием понимая, что его любовница была готова на все.
– Купите для меня милый маленький домик и сделайте меня своей содержанкой. И еще я хочу… – начала Эмили, но тут в двери постучали.
– Это мой камердинер, – тихо сказал ей мистер Крэнфорд. – Я дам тебе все, что ты хочешь, только держи свой язык за зубами и не болтайся у меня под ногами. А теперь ступай.
Эмили победно улыбнулась, сделала книксен и покинула покои.
К Энтони зашел его камердинер и помог ему переодеться в охотничьей костюм, после чего молодой Крэнфорд взял свои ружье и сумку, и вывел из конюшни своего скакуна. Он отчаянно не желал встречаться с женихом девушки, которую любил всем сердцем и постарался не попасться ему на глаза, что у него, впрочем, получилось: незамеченный ни кузиной, ни мистером Дэрбинэллом, ни своей матерью, он быстрой рысью направил своего коня вон из Гринхолла. Но, едва Энтони появился на шумных пыльных улицах, его объяло непреодолимое желание поехать в Логово, и ему было равнодушно, пустовал ли этот уютный домик для веселого пьяного времяпровождения или нет. Если Логово окажется пустым, что ж – так даже лучше! Он сможет спокойно утопить свою боль утраты Вивиан, которая никогда не была его, не есть и не будет, а также позабыть о шантажирующей его нахалке Эмили.
«Скоро я буду женатым мужчиной, полный обязанностей и ответственности. И, возможно, уже через год я стану отцом… Так почему же мне не насладиться последними холостяцкими деньками? Черт, я заслужил это! И пусть сплетники идут к самому дьяволу! И эта сучка Эмили! Сам виноват, не нужно было поддаваться ее чарам!» – раздраженно подумал молодой Крэнфорд и направил коня к Логову.
К огорчению, или к счастью, долго быть в одиночестве ему не пришлось, и через пару часов в Логово нагрянули его друзья. Алкоголь лился рекой. К утру молодые люди настолько опьянели, что заснули в одежде, прямо на дощатом полу.
Мистер Дэрбинелл провел в Гринхолле не более часа, так как сегодня у не было много дел, связанных с банком. Но разве мог он провести хоть день, не видя свою прекрасную юную невесту?
Сама невеста отнюдь не была бы огорчена отсутствием своего жениха, но, раз уже он приехал, она старательно играла ненавистную ей роль. Но Вивиан смирилась и знала, что богатый муж ни в чем ей не откажет. Девушка видела, насколько влюблен был в нее мистер Дэрбинелл и понимала, что он будет у нее под каблуком. А что еще нужно юной леди, имеющей намерения распоряжаться кошельком мужа как своим?
– Этот простак будет носить меня на руках, – уверенно сказала Вивиан когда вечером Джейн помогала подруге подготовиться ко сну.
– Надеюсь, так и будет! – откликнулась на это Джейн, которая медленно и тщательно расчесывала густые непослушные рыжие волосы Вивиан.
– Ах, ты бы видела его! – рассмеялась Вивиан. – Как он любезит предо мной! А как он смотрит на меня! Как собачонка на любимого хозяина!
– Это делает ему честь, – спокойно заметила ее подруга. – Знаете, племянница нашей поварихи работает у вашего жениха горничной и она говорит, что, когда она разбила на его глазах графин с вином, тот даже не прикрикнул на нее, а просто сказал ей «Ты такая неловкая, Нэнси!». И все!
– Хм! – Вивиан подняла к глазам ладонь и с довольной улыбкой в который раз стала рассматривать крупное усыпанное бриллиантами кольцо, сверкающее на безымянном пальце ее левой руки – подарок жениха.
«Должно быть, это кольцо стоит целое состояние. Но как хорошо, что Джон отложил свадьбу на сентябрь: у меня будет время морально подготовиться к браку с ним, – подумала она, теперь называя жениха по имени, ведь он настойчиво попросил ее об этом. – Но, Господь Всемогущий, как он мне отвратителен! И как от него разит потом! Задохнуться можно!»
– Джейн? – обратилась она к подруге.
Та выглядела так, словно глубоко задумалась о чем-то, и, услышав голос подруги, взглянула на нее и рассеяно улыбнулась.
– А у тебя есть ухажер? – поинтересовалась Вивиан.
Лицо Джейн покрылось румянцем.
– Какие глупости, мисс Вивиан! Вот еще! Не нужен мне ухажер! – недовольно воскликнула девушка.
– Ну, хорошо, ухажера у тебя нет, но ты точно в кого-то влюблена! – хихикнула Вивиан.
– С чего вы взяли?
– Как с чего? Ты ведь девушка, а у каждой девушки есть в сердце образ, который ей дорог.
– И у вас?
– И у меня.
Джейн глубоко вздохнула.
– Вы правы, мисс Вивиан. Я уже давно и безнадежно влюблена, – призналась она. – Только, умоляю, не заставляйте меня сказать, в кого!
Вивиан мягко улыбнулась.
– Что ты, моя милая, я никогда так не сделаю, – сказала она. – И ведь ты сказала, что твоя любовь не взаимна… Моя бедная Джейн!
Та лишь пожала плечами.
– Если желаете знать, моя мать все пытается выдать меня то за одного, то за другого, но я не хочу становиться ничьей женой… Мне нравится моя жизнь и моя работа, – тихо промолвила Джейн и положила щетку для волос на туалетный столик. – Ну все, мисс Вивиан, готово. Заплести вам косу?
– Не нужно, спасибо. – Вивиан поднялась и, подойдя к своей широкой кровати, с наслаждением легла на холодные шелковые простыни. – Честно признаться, я тоже не хочу быть просто чьей-то женой… Я с детства увлекаюсь чтением и хотела бы стать известной писательницей… Писать о любви, страсти, муках… Но это невозможно. Я всего лишь женщина, и мое предназначение – выйти замуж и стать матерью. Возможно, мистер Дэрбинелл разрешит мне развлекаться написанием романов… Нужно будет спросить его об этом.
– Я с радостью почитала бы ваши романы! Вы знаете, я владею грамотой! Меня мать научила, а ее – моя бабушка, которая работала гувернанткой в одной из богатых семей, – просияв, сказала Джейн. – Но уже поздно, и вам нужно спать.
– Да, да, я так устала! – Вивиан сладко потянулась и откинулась на большие мягкие подушки. – Спасибо, что помогла мне, Джейн. А теперь ступай. Увидимся завтра!
– Спокойной ночи, мисс Вивиан. – Джейн улыбнулась и присела в книксене.
– Спокойной ночи, Джейн, – ответила ей Вивиан. – Но, забыла тебя спросить: мой кузен уже появился дома?
– Увы, мисс Вивиан, я не видела его с самого утра, – сказала ей Джейн и направилась к двери. – Сладких вам снов!
– И тебе! – крикнула ей в спину Вивиан.
Джейн вышла и осторожно закрыла за собой дверь, унося с собой керосиновую лампу.
Через несколько минут Вивиан уже спала крепким сном здоровой юной девушки.
Прошла неделя, насыщенная эмоциями и планами. Леди Крэнфорд была занята тем, что каждый день встречалась с родителями невесты своего сына, чтобы обсудить с ними свадебные приготовления и покупку дома для будущей четы. Так как обе стороны были весьма довольны тем, что сумели устроить своим детям достойный брак, они не скрывали своих интересов и по нескольку раз уточняли, какую выгоду получат от этого союза. Леншерам нужно было породниться с влиятельной леди Крэнфорд, а леди Крэнфорд – женить своего сына на их дочери, обладающей богатым приданым. Наконец, придя к согласию, Леншеры и Крэнфорды с нетерпением ожидали свадьбы, которая была назначена на конец августа. Леди Крэнфорд была так щедра, что пообещала взять большую часть расходов на себя, что, несомненно, осчастливило прижимистых Леншеров. Что касается свадьбы племянницы, леди Крэнфорд заявила ей и мистеру Дэрбинеллу, что собирается потратить на свадьбу сына большую сумму, что, конечно, не дает ей возможности помочь Вивиан. Однако мистер Дэрбинелл уверил ее в том, что все расходы на свадьбу, свадебный туалет супруги и ее переезд к нему он оплатит сам. Он приезжал в Гринхолл каждый день и всегда привозил Вивиан дорогие подарки, а та принимала их с благодарной улыбкой и в который раз повторяла себе, что, дав согласие на брак с этим толстяком, поступила мудро.
Энтони наносил визиты мисс Леншер довольно часто и, как и мистер Дэрбинелл, тоже изрядно потратился на подарки невесте, а также привозил ей большие роскошные букеты из сада своей матери.
Леншеры и леди Крэнфорд были счастливы, а Вивиан и Энтони довольны.
Единственное, что омрачало радужное настроение Вивиан было отсутствие писем из Кэстербриджа, ведь она отправила туда уже шесть писем, а в ответ не получила ни одного. Каждое утро, когда Джейн будила ее к завтраку, девушка задавала ей один из тот же вопрос, но та отвечала: «Увы, мисс Вивиан, сегодня для вас не было писем. Возможно, завтра?».
Теперь, когда леди Крэнфорд была довольна тем, что сумела так быстро и удачно сбыть с рук племянницу, она вновь прониклась к ней теплыми родственными чувствами, но Вивиан не спешила отвечать ей тем же, ведь прекрасно помнила каждое слово, сказанное тетей в ее адрес и адрес ее покойной матери. Нет, она не собиралась прощать тетю, но как и та, с нетерпением ждала свадьбы и переезда в свой собственный дом (а ведь дом у мистера Дэрбинелла был просто огромным и лишь несколько уступал размера Гринхолла).
Духота стояла невыносимая, и днем представители высшего света Лондона предпочитали находиться дома и охлаждаться холодными напитками, но к вечеру, одевшись в свои лучшие наряды, приезжали в большой красивый парк, чтобы увидеть друзей, выгулять новые платья и костюмы, а также просто для того, чтобы подышать свежим воздухом и насладиться шумом голосов и ярким калейдоскопом роскошных нарядов гостей парка. Среди них были и Крэнфорды с мисс Коуэлл.
Сегодня был особо жаркий день, и обитатели Гринхолла решили приехать в парк лишь после заката, когда на город наконец-то опустилась желанная прохлада. Одетая в одно из своих новых платьев, нежное голубое с вертикальными тонкими белыми полосками, Вивиан притягивала к себе взгляды, но, занятая оживленной беседой с Энтони, не обращала на всеобщее восхищение никакого внимания. Молодые люди строили планы о том, как будут дружить семьями и приезжать друг к другу в гости, и Вивиан даже пообещала стать крестной первенцу своего кузена. Леди Крэнфорд, как всегда одетая в черное, выглядела свежо и заставляла прохожих улыбаться при виде ее все еще сохранившейся красоты. Она молча шагала впереди сына и племянницы и размышляла о том, стоило ли ей заказать на празднование свадьбы Энтони большой оркестр, или же можно было обойтись квартетом.
«И ведь нужно украсить бальный зал… Ведь, конечно, празднование состоится в Гринхолле, а не у Леншеров… Значит, необходимо заказать цветы. Но какие цветы предпочитает невеста Энтони? Только бы не розы… Это так обыденно! А что, если…» – размышляла она, как вдруг мужской голос, произнесший ее имя, заставил ее поднять взгляд от носков своих туфель и взглянуть на того, кто так фамильярно обратился к ней по имени. Готовая гневно отчитать наглеца, леди Крэнфод вдруг застыла как статуя, и ее щеки залил яркий румянец.
– Беатрис? – еще раз повторил окликнувший ее мужчина.
– Это ты? Но это невозможно… – едва слышно прошептала она.
Глава 20
Мужчина, невольно заставивший леди Крэнфорд остановиться, поспешил сделать поклон и снять свою высокую шляпу.
– Матушка, что с вами? – вдруг, как сквозь туман, услышала она голос своего сына. Переведя взгляд с прохожего на Энтони, леди Крэнфорд обнаружила, что лицо того было наполнено тревогой. Она настолько ушла в себя, что позабыла все правила приличия и не ответила на принесенный ей поклон.
– О, ничего не случилось! – как можно более естественным тоном воскликнула она. – Я просто встретила давнего знакомого! – И, вновь обернувшись к изумившему ее прохожему, слегка дрогнувшим голосом сказала: – Мистер Сэлтон, могу я представить вам моего младшего сына Энтони? Энтони, это – мой давний знакомый мистер Сэлтон.
– Рад знакомству, – галантно произнес знакомый леди Крэнфорд и протянул Энтони руку для пожатия, тот с улыбкой пожал ее. – А кто эта юная леди? – спросил он, взглянув на Вивиан и невольно восхитившись ее красотой. – Должно быть, ваша дочь, леди Крэнфорд?
– Племянница. Мисс Коуэлл, – ответила ему та.
Вивиан присела в элегантном книксене, а знакомый ее тетушки поклонился ей и, широко улыбнувшись, сказал:
– Рад знакомству, мисс Коуэлл. Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы дочь миссис Кэтрин – когда-то самой красивой девушки Англии? Те же глаза, та же линия бровей… – Но вдруг он взглянул на кулон, украшающий белую шею девушки и мягко улыбнулся. – Какой прекрасный кулон, мисс Коуэлл. Но даже не знаю, кто кого украшает: он вас или вы его.
При этих словах леди Крэнфорд вновь зарделась, но в этот раз это не был легкий румянец – кровь прилила к ее щекам и сделала их красными как маков цвет.
– Благодарю вас, эта птичка досталась мне от моей дорогой матушки, – просияв, сказала на это Вивиан.
– От вашей матушки… – тихо повторил мистер Сэлтон и бросил на леди Крэнфорд насмешливый взгляд.
И, к великому изумлению Вивиан, наблюдающей за ней, лицо хозяйки Гринхолла графини леди Крэнфорд вдруг из пунцового сделалось белым как мел, как будто слова мистера Сэлтона причинили ей невыносимую душевную боль.
«И нужно было Вивиан надеть эту птицу именно сегодня?» – с отчаянием подумала леди Крэнфорд.
– Вы в Лондоне проездом? – все же сумела выдавить она, не отрывая взгляда от лица своего знакомого.
– Нет, тоска по городу, в котором прошла моя юность, заставила меня вернуться, – прохладным тоном ответил ей мистер Сэлтон.
Между этими двумя персонами чувствовалась такая недоговоренность, такая напряженность, что Вивиан было ясно как день: между ним что-то было или что-то есть. Но кто этот мужчина? Отчего он приводит ее тетушку в почти обморочное состояние?
Пока мистер Сэлтон беседовал с Крэнфордами, Вивиан внимательно, но незаметно осмотрела незнакомца с головы до ног и, по его элегантной, прекрасно сшитой одежде, отметила про себя, что он был очень богат. Мистер Сэлтон представлял собой красивого пожилого мужчину, которому должно быть, было уже за пятьдесят лет. Он был высок, строен, с красиво уложенными волнистыми темными волосами, тронутыми на висках сединой, и карими глазами. Лицо его было чисто выбрито, жесты изящны, одежда сидела как следует, и все это придавало мистеру Сэлтону вид настоящего аристократа. «Очень богатого аристократа» – хихикнула про себя Вивиан, забавляясь видом и поведением тетушки.
Но Энтони не нашел в поведении матери ничего особенного: как и большинство мужчин, он не различал смену оттенков на лице женщины. Однако он, как и Вивиан, с легкостью увидел в мистере Сэлтоне владельца большого состояния.
– Могу ли полюбопытствовать, куда вы пропали… Много лет назад? – с фальшивой улыбкой спросила леди Крэнфорд своего знакомого. – Вы так внезапно и бесследно исчезли.
– У меня были на это причины, – прохладным тоном ответил ей тот. – Но это никакой не секрет: после свадьбы вашей сестры, о которой тогда сплетничал весь Лондон, я уехал в Данию, где и остался.
– О, и вы, должно быть, говорите по-датски? – встрепенулся Энтони: ранее он слыхал о том, что датчане разговаривают так, словно во время беседы их рот наполнен едой.
– Да, немного, – улыбнулся ему мистер Сэлтон. – Увы, у меня не было желания изучить этот язык глубоко, но, для того, чтобы понимать, о чем беседуют мои супруга и дочь, датским я владею в достаточной мере.
Леди Крэнфорд прерывисто вздохнула.
– О, я не знала, что вы женились, мистер Сэлтон! – тихо воскликнула она. – Позвольте же принести вам мои поздравления!
– Благодарю, леди Крэнфорд. И, позвольте и мне поздравить вас с удачным браком. Увы, мне пришлось уехать прежде счастливого дня вашей свадьбы с графом Крэнфордом. – Мистер Сэлтон улыбнулся, но в его улыбке и Вивиан, и ее тетушка отчетливо заметили насмешку.
«Над чем он смеется? – пронеслось в голове девушки. Она была ужасно заинтригована происходящим, внимательно следила за лицами обоих и слушала каждое сказанное ими слово. – Но он сказал, что уехал сразу после свадьбы моей матери! Значит ли это, что он был одним из ее многочисленных поклонников? Нужно будет спросить у тети! Но, Господь Всемогущий, отчего встреча с этим мужчиной заставляет тетю Беатрис нервничать? Ведь она ужасно взволнована, хоть и пытается это скрыть!»
– Благодарю вас. Вас, правда, не хватало в Лондоне… – Леди Крэнфорд нервно улыбнулась. Она бессознательно теребила длинные черные ленты своей шляпки и не отрывала взгляда от лица знакомого.
– А вот и мои дорогие супруга и дочь, – словно не слыша ее слов, теплым тоном сказал мистер Сэлтон и обернулся влево.
Это заставило взглянуть влево и Крэнфордов с Вивиан: к ним подходила дородная, но элегантно одетая пожилая женщина с наполовину седыми волосами, и юная, упитанная, розовощекая девушка в темно-зеленом платье и с причудливой зеленой шляпкой на голове, скрывающей ее темные прямые волосы.
– Миссис Сэлтон, разрешите представить вам мою давнюю знакомую леди Крэнфорд, ее сына Энтони Крэнфорда и ее племянницу мисс Коуэлл, – с широкой улыбкой сказал он своей супруге, когда та и ее дочь присоединились в их маленькой компании.
– Меня зовут Вивиан, – мягко сказала Вивиан, приветливо улыбаясь пухленькой дочери мистера Сэлтона. И, недолго думая, она протянула вдруг зардевшейся девушке свою ладонь, обтянутую короткой белой ситцевой перчаткой.
– О, как приятно с вами познакомиться! – громко воскликнула та и без раздумий сжала руку Вивиан.
– Моя супруга миссис Сэлтон и моя дочь Шарлотта, – представил мистер Сэлтон свою семью.
– Миссис Сэлтон. Мисс Сэлтон. – Энтони галантно поклонился.
Шарлотта Сэлтон, до глубины души восхищенная красотой Вивиан, перевела взгляд на молодого Крэнфорда, и ее лицо вдруг покрылось алыми пятнами.
Но Энтони не задержал на ее лице взгляда и не заметил роз, расцветших на ее щеках: мисс Сэлтон была довольно высокой, но дородной, как ее мать. Рядом с хрупкой Вивиан она выглядела упитанным пони, подошедшим к изящной арабской лошади.
– Мисс Сэлтон, какая диковинная у вас шляпка, – вежливо сказала Вивиан девушке: так как старшие Сэлтоны и Крэнфорды были увлечены беседой о несносном климате Дании, бедная мисс Сэлтон чувствовала себя забытой и, смущенно улыбаясь и бросая восхищенные взгляды на Энтони, терпеливо ждала, когда к ней обратятся. Но ни родители, ни Крэнфорды не удосужились заговорить с ней, и Вивиан наполнилась жалостью к забытой всеми Шарлотте.
– О, эта шляпка сделана по последней датской моде! Такой фасон носит сама королева! – радостно прощебетала Шарлотта, и на ее чистом, но все еще покрытом красными пятнами волнения лице появилась красивая широкая улыбка.
– Правда? – поддержала разговор Вивиан. – Но, прошу, расскажите мне о своих впечатлениях о Лондоне. Знаете ли, я сама совсем недавно переехала сюда из провинции, и этот город просто поразил мое воображение!
– Мое тоже! Но, по сравнению с моим родным Копенгагеном, Лондон такой мрачный! Вы были когда-нибудь в Копенгагене, мисс Коуэлл? – ответила ей Шарлотта.
«Боже, эта девушка так красива и так мила! Ах, как бы хотела, чтобы она стала моей подругой!» – любуясь необычайно яркой красотой Вивиан, подумала бедная мисс Сэлтон. Ведь она, как совсем недавно сама Вивиан, оставила позади, в другом городе и даже другой стране всех подруг, которых, впрочем, у нее было всего лишь несколько.
– Должна признаться, я никогда не выезжала из Англии, – сказала Вивиан, чувствуя, что беседа с мисс Сэлтон стала утомлять ее. – Но, надеюсь, в будущем я посещу Европу…
– О, благодаря отцу, мы побывали в каждой европейской столице! – перебила ее Шарлотта. Она была так рада поделиться этим с Вивиан! – Но я не могу понять, почему так много людей находят в Париже прелесть? Признаться, я не увидела там ничего экстраординарного… А какие платья, какие низкие декольте носят парижские дамы! Куда только смотрят их мужья?
– Мисс Сэлтон, я полностью разделяю ваше мнение! Я ни разу не была в Париже, но знакома с одной француженкой… Думаю, вы еще не раз услышите о ней: ее зовут мадемуазель де Круа, и она считает себя первой красавицей Англии, – улыбнулась Вивиан: а впрочем, эта толстушка не так уж скучна! Она разделяла ее нелюбовь к Франции! Просто находка!
– Уверена, девушки красивее вас в Англии не найти! – горячо воскликнула Шарлотта, что заставило мисс Коуэлл слегка зардеться от такого комплимента.
– Право, вы вгоняете меня в краску! – громко прошептала Вивиан.
– …мисс Коуэлл к нам? – вдруг услышала она голос мистера Сэлтона, назвавший ее имя.
– Прошу прощения? – вежливо обратилась Вивиан к нему.
– Не желаете ли как-нибудь посетить наш скромный дом? – улыбнулся ей мистер Сэлтон, а Шарлотта просияла от счастья.
Краем глаза Вивиан увидела, как при этих словам побледнело лицо ее тети. У девушки не было никакого желания становиться подругой мисс Сэлтон, которая уже видела в ней настоящего идола и не скрывала этого, но желание насолить строгой тетке, заставившей ее вскоре стать миссис Дэрбинелл, взяло вверх, и Вивиан, широко улыбнувшись, ответила:
– Благодарю вас за приглашение, мистер Сэлтон. Буду рада увидеть, где именно в Лондоне вы остановились.
– Мы всегда рады вам, мисс Коуэлл, – теплым тоном и с иностранным акцентом сказала ей мисс Сэлтон. – Наша бедная Шарлотта отчаянно скучает, и мы были бы рады узнать, что у нее появилась подруга.
– Мама! – сконфуженно прошептала ее дочь, но Вивиан тактично притворилась, будто это открытое навязывание ей дружбы с толстушкой Шарлоттой не рассмешило ее.
– Я могу приехать к вам завтра? – осведомилась она, заметив, какими еще более нервными движениями затеребила ленты своей шляпы леди Крэнфорд.
– Я уже не могу дождаться завтрашнего дня! – вскрикнула Шарлотта, но тут же, поняв свое бестактное поведение, приложила ладонь в губам, словно стыдясь своих слов, и Вивиан вновь почувствовала к ней жалость.
Было очевидно: мисс Сэлтон никогда не была популярна в обществе, но была дружелюбной и очень одинокой девушкой, тянувшейся к теплу и пониманию… Вивиан сама тянулась к этому, когда приехала в холодный дом тетки, и нашла все это у своей милой Джейн… Почему бы ей не дать шанс и смешной мисс Шарлотте Сэлтон?
– Энтони, не желаете ли присоединиться к моему визиту к мисс Сэлтон? – вежливо спросила она кузена.
Тот мягко улыбнулся.
– Мой завтрашний день будет занят моей невестой и ее семьей, – ответил он кузине. – Но, даю слово, что обязательно найду день, чтобы нанести вам визит, мисс Сэлтон, – обратился он к Шарлотте.
– Спасибо! – выдавила из себя девушка и уставилась на носки своих красивых атласных туфель. Красивый и молодой мистер Крэнфорд приводил ее в замешательство, и она не смела взглянуть на его лицо.
