Текст книги "Звезда Востока (СИ)"

Автор книги: Анна Бахтиярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

– Тебе прислали платье для бала? – спросил полуведьмак, закончив работу.

– Угу, но я туда не собираюсь, – объявила я, не отрывая взгляда от книжной страницы.

О весеннем бале, ежегодно проходящем в последний день апреля, без остановки болтал весь колледж. Шикарные наряды, танцы до утра, никаких масок, а, значит, и полуцветов, притворяющихся полноценными. О чем еще мечтать? Для учеников бал – последний «глоток свежего воздуха» перед подготовкой к экзаменам. Потом не повеселишься, придется сидеть над книгами и конспектами, не поднимая головы. Старшие ученики рассказывали, у леди Виэры в мае нет отбоя от пациентов с нервным срывом.

– Тебе не понравился наряд? – провокационно улыбнулся Ульрих.

– Понравился, но на балу мне делать нечего.

Платье, по традиции, присланное из замка Ван-се-Росса подходило идеально: насыщенно-синий цвет, строгий верх, пышный низ, кружевные перчатки, веер с рукояткой в виде кошачье лапы. Я долго вертелась в наряде перед зеркалом, представляя, как кружусь по бальному залу с Ульрихом. Но стоило представить, что все будут пялиться на меня, как чудо-зверушку, накатывала злость, а заодно желание крушить всё вокруг. Я чужачка на этом празднике. Для всех. А еще мучило странное чувство, будто я предам полуцветов, если отправлюсь на бал. Глупо? Да, учитывая, что это они от меня отвернулись. Но я ничего не могла с собой поделать.

– Понимаю, тебе неуютно, – Ульрих сел рядом на полу. – Но пойти придется. Иначе все посчитают, что ты прячешься.

– Ну и пусть.

– Не стоит давать окружающим повод считать себя еще большей трусихой.

Я вытаращила глаза.

– Трусихой?!

– Ага. Ты же не показываешь носа в общих гостиных. Если пропустишь бал…

Я замахнулась на Ульриха книгой. Вот так новость! Темные решили, я их боюсь!

– Надо хотя бы показаться в бальном зале, – продолжил «обрабатывать» меня полуведьмак. – Потом можем пойти куда угодно.

– Отлично. В зеркальный зал. Хочу заглянуть в близнецы.

Настал черед Ульриха сидеть с выпученными глазами. Но я не шутила. После сна в ночь духа много думала о треклятых зеркалах. В сновидении они давали подсказки, и это взбесило тень. Вдруг близнецы и в реальности помогут?

– Рискованная идея, – проговорил полуведьмак. – Можно дорого заплатить. Да и зеркала нередко мстят за подобную вольность. Известны случаи, когда учеников находили рядом с ними с поврежденным рассудком. Или в беспамятстве.

– Я это сделаю. С тобой. Или без тебя. С тобой безопаснее. Если что-то пойдет не так, ты унесешь мою отключившуюся персону подальше от места преступления.

Ульрих скривился, но промолчал. Он всегда чувствовал, когда меня можно переубедить, а когда лучше не нарываться.

****

На балах мне доводилось бывать дважды: в прошлом году на осеннем маскараде в Гвендарлин и на личном «маскараде» в замке Ван-се-Росса. Оба заканчивались неприятностями. Неудивительно, что я не испытывала желание отправляться на третье подобное мероприятие. Однако в день весеннего бала настроение улучшилось. Утром дежурные передали мне цветы. Лилии. Но крайне необычные: темно-бардового цвета. К подарку прилагалась записка:

«Эти цветы называются «черные лилии». Но они не черны, как ночь. Их цвет благороден и загадочен. Укрась ими волосы вечером. У.Б.».

Я выполнила просьбу. Нельзя сказать, что цветы идеально сочетались с оттенком платья, но и чужеродными не выглядели. Зато они отлично подходили мне. Я смотрела в серые глаза отражения и ощущала прилив энергии. В душу закралось подозрение, что Ульрих снабдил подарок ведьмовской защитной магией. Пусть так. С магией или без нее, мне однозначно нравились черные лилии. Гораздо больше белых, которыми мама частенько украшала наш скромный дом в поселке Бирюзовом.

Воспоминание обернулось уколом в сердце, словно от шипов роз – любимых цветов тетки Дот. Мама уехала, не попрощавшись, и с тех пор не написала ни строчки, хотя я отправила целых два длинных письма с извинениями. Хотела наказать меня? Или заставить сделать выбор: она или Ульрих?

– Готова? – спросила Рашель.

Она облачилась в черное, строгое платье, словно не на бал направлялась, а на похороны. Ни единого живого вкрапления. Ни одного цветка. Но и этот наряд ей шел. Прекрасная и трагичная девица, оплакивающая потерянную любовь. Видимость, разумеется. Никого нужного она не потеряла. А кое от кого желала избавиться.

– Дэриан взбесится, – проговорила нахалка, поправляя белокурые волосы. – Он уверен, что я в желтом, обещал одеться под цвет. А черное не выносит. Считает уделом чопорных и занудных старух.

– Не боишься его реакции?

Рашель неопределенно передернула плечами. Если она и опасалась гнева главной местной звезды, вслух признаваться не собиралась.

Ульрих ждал внизу – в главной гостиной черного сектора. Как и Уэлбрук. Мой кавалер расплылся в улыбке довольного кота, Дэриан нелепо раскрыл рот и громко выругался. Еще бы! Я бы тоже разозлилась, если б пришлось напялить шутовской наряд. Иначе желтое одеяние с подсолнухом в петлице не назовешь.

– Переоденься! Немедленно! – приказал он Рашель.

– Сам переодевайся, а мне и так хорошо, – отозвалась она, предусмотрительно оставаясь на лестнице, чтобы не пересечь границу женского блока. Так Уэлбрук не дотянется.

– Либо переодеваешься, либо никакого бала! – отчеканил он, сжимая кулаки.

– Отлично, – отозвалась «черная невеста». – Значит, останусь в секторе.

Девчонка развернулась и зашагала обратно в спальню, оставив парня кипеть от злости. Зря, наверное. Ведь однажды отыграется. Но сейчас одно удовольствие – смотреть на его перекошенную физиономию. Патовая ситуация. И не догонишь нахалку, и ругаться вслед смысла нет. Только собственное бессилие продемонстрируешь.

– Пойдем, – Ульрих взял меня за руку. Он прятал улыбку, по достоинству оценив выходку Рашель. – Нас ждут танцы.

Я чуть не споткнулась от волнения. Одно дело воображать, как мы кружимся по бальному залу, другое – делать это в реальности. Бедняга Ульрих рискует остаться без ног. Я же танцевала исключительно дома. С мамой, вознамерившейся обучить меня вальсировать. Вдруг однажды пригодится.

– Может, обойдемся без танцев, – пробормотала я, обмахиваясь веером. Жаль, что сегодня не маскарад. Скрыла бы пылающие щеки под маской.

– Всего один танец, – полуведьмак остался непреклонен. – Доверься мне.

Бальный зал, как и в прошлый раз, расширили особой магией. Украсили цветами: живыми и нарисованными. Точнее, наколдованными – на стенах и полу. Входишь, и будто оказываешься посреди поля. Оркестр играл вальс, вдоль стен поджидали столы с напитками и холодными закусками. Большинство учеников пока предпочитали угощаться и глазеть на немногочисленные пары, танцевавшие в середине зала. Как на ладони, честное слово. Каждое движение на виду.

– Хочу пить, – соврала я.

Но Ульрих легко распознал ложь и настойчиво потянул танцевать.

– Все же пялятся.

– Вот именно.

– Я рухну.

– Не рухнешь. Лилии не позволят.

– Заколдовал, значит.

– Ага, подумал, подмога не повредит.

Мы остановились поодаль от других пар. Ульрих поклонился и галантно подал руку. Ощущая взгляды десятков глаз, я сделала реверанс и вложила дрожащие пальцы в ладонь полуведьмака. От его прикосновения по телу прошла волна жара. Сердце затрепыхалось, как рыбешка в сетях. Ох, Ульрих ведь коснется моей талии. Эта мысль вытеснила все остальные. Вовремя. Оркестр заиграл новую мелодию: воздушную, но гораздо медленнее прежней. Это на руку. Чем быстрее ритм, тем выше риск сделать ошибку.

Едва начался танец, на второй план отошло всё: и глазеющие на нас полноценные, и страх опростоволоситься, и все мысли. Кроме одной. О том, что я танцую с Ульрихом у всех на виду, и это не преступление. Я имею право находиться здесь. Сейчас. С ним. Смотреть, не отрываясь, в зеленые глаза, и наслаждаться моментом. Именно наслаждаться. Мой кавалер прав: черные лилии знают свое дело. Неуверенность исчезла, ноги двигались в танце легко, будто всегда только и этим занимались.

– Всё просто, видишь? – проговорил Ульрих, широко улыбаясь.

– Они всё еще пялятся?

– О, да. Но это не причина для беспокойства.

– Не причина, – согласилась я.

В самом деле, какая разница, что думают о нас другие. Мы – это мы. Остальное не имеет значения. Я вдруг четко осознала важную вещь. Я не сдамся. Не уступлю Ульриха без боя Делии Клейсен или любой другой девице, которую подберут для него ведьмаки или отец с фальшивой матерью-ватрушкой. Я теперь не бесправный полуцвет и могу выбирать, как жить, и с кем проводить эту самую жизнь. Если уж смиряться с переменами и непрошенной полноценностью то ради глобальной цели. Ради того, кто мне дорог.

Танец закончился, а мы всё стояли посреди зала и смотрели друг на друга, как завороженные. Словно вокруг тишина и пустота, а не собрался весь колледж.

Но рядом кто-то кашлянул, разрушая очарование момента.

– Прошу прощения, – проговорил знакомый девичий голос. – Директор собирается произнести речь. Лучше освободить пространство.

На нас лукаво смотрела Юмми Свон, совсем непохожая на себя. Нежно-голубое платье без рукавов гармонировало со светлыми глазами, никаких оплетающих голову кос и набитой книгами сумки на хрупком плече. Волосы, собранные наверху заколкой-цветком, свободно струились по спине.

– Замечательно выглядишь, – улыбнулся полуведьмак.

– Толку-то. В отличие от некоторых, я на дежурстве, – девчонка закатила глаза и пояснила для меня: – Мы разделились. По одному старосте с курса следят за порядком. Ульриху сегодня повезло больше. Он свободен, как ветер.

Тем временем, на середину зала вышел Рэм Дюваль, чтобы поприветствовать учеников, пожелать удачного праздника, а заодно, напомнить о правилах.

– Пойдем отсюда, – предложил Ульрих на ухо. – Лучше исчезнуть, пока оболочка тени занята.

– Не факт, что Дюваль, или кто он там, не способен нас выследить, – отозвалась я шепотом.

– Лучше перестраховаться.

Затея полуведьмака оправдалась. Направляясь к выходу, я поймала хмурый взгляд нового директора. Ему не пришлось по душе бегство. Но помешать он не мог. Будет странно, если глава колледжа посреди речи кинется вдогонку за двумя учениками. Зато мы припустились, едва вышли за дверь. Бежали прочь, словно следом летели обе тени. Одной рукой я придерживала длинный подол, другой сжимала горячую ладонь Ульриха. Чудилось, что слышу стук его сердце. Причем, билось оно в такт моему.

– Уфффф, – мы остановились минуты через три, и полуведьмак вытер пот со лба. – Предлагаю ретироваться в синий коридор. Во избежание.

– Поддерживаю, – я на всякий случай глянула по сторонам и открыла проход.

Стена скрыла нас и от недругов, и от любопытных взглядов учеников. А еще дала возможность действовать, не привлекая чужое внимание. Вопреки романтическому настроению, я не передумала воплотить в жизнь дерзкий план.

– Идем к залу близнецов, – велела я будничным тоном.

Ульрих едва заметно поморщился.

– Может, просто тут посидим? Вдвоем? – предложил он. – Близнецы никуда не денутся.

Душа встрепенулась. Остаться. Поговорить. Посидеть, держась за руки. Или… нет, поцелуи не вариант. Опять оба разлетимся в стены. Но ведь можно и попробовать. Вдруг на этот раз всё сложится иначе?

– Нет, нужно действовать сегодня. Пока ученики и мэтры на балу.

Будто не я это сказала, а кто-то другой, живущий внутри. Деловой и… трусливый. Та часть меня, которая, по-прежнему, страшилась будущего. Боялась поверить, что в нем есть место Ульриху. Опасалась действий его родни и таинственного предсказания о ранней гибели полуведьмаков.

– Хорошо, – сдался парень. – Идем.

В зелени глаз не осталось блеска, что я видела во время танца.

До пункта назначения дошли в гнетущем молчании. Не знаю, о чем думал Ульрих, меня поглотили мысли о тайнах Гвендарлин, затмив собой всё личное. Вдруг зеркала, и правда, знают ответы. Знают, как покончить с нашими врагами. Нельзя же этому «круговороту» продолжаться вечно. Тени забирают энергию учеников, орден отдает силы истинному духу, и так до бесконечности – столетие за столетием. Пора разорвать порочный круг. Если зеркала способны дать подсказку, я готова к «сотрудничеству».

Удивительно, откуда столько уверенности взялось? Еще недавно я готова была уступить теням четвертую звезду, лишь бы оставили в покое меня. Может, это все черные лилии Ульриха? Стимулируют храбрость, подталкивая на подвиги? Впрочем, какая разница?

Зеркала…

Я поежилась, вспомнив последнее откровение «Непопулярных легенд». С того дня я перестала прятаться от многочисленных зеркал в Гвендарлин. Заглядывала в каждое, что попадалось на пути, будто кокетка, помешанная на внешности. Искала подсказки. Но пока не обнаружила и намека. Тем же занимались и остальные члены ордена. Деятельная Юмми обследовала едва ли не каждую зеркальную поверхность в замке, но тоже не нашла ничего подозрительного.

– Пришли, – проговорила я, останавливаясь у стены, за которой располагался зал, в который нам не разрешалось совать нос в течение года. – Надеюсь, там нет ловушек.

– Входная дверь точно заколдована, – отозвался Ульрих. – Пол вряд ли. Мэтры думают, в колледже нет учеников, способных просачиваться сквозь в стены.

– Не скажи. Теперь они знают, что я путешествую в теле Урсула. А значит, умею сигать через любые преграды. Хоть деревянные, хоть каменные.

– Предлагаешь отказаться от затеи? – спросил полуведьмак провокационно.

– Нет. Но проход лучше оставить открытым. Вдруг придется срочно удирать.

Так и сделали. Ульрих вышел в зал первым, сделав мне знак, чтобы оставалась на месте. Постоял секунд десять, сделал пас в сторону двери и махнул рукой мне.

– Ловушек нет, но это ничего не значит. Лучше поторопиться.

– Что ты сотворил с дверью?

– Поставил заслон. Много времени мы не выиграем, коли кто начнет ломиться. Но добежать до стены успеем. Скорее всего.

Я усмехнулась и направилась к близнецам. Не так уверенно, как планировала, но хотя бы не на дрожащих ногах. Опасалась я не вторжения педагогов. А реакции зеркал. Вдруг, правда, отыграются. Объясняй потом леди Виэре, с какого перепуга случился припадок. Или отросла неучтенная часть тела, вроде рожек ведьмы Джеммы.

Я остановилась в двух шагах от близнецов. Глубоко вздохнула.

– Еще не поздно всё отменить, – предложил Ульрих, почувствовав сомнения.

– Нет, – я упрямо покачала головой. Глупо отступать за шаг до цели.

Я рискнула. Заглянула «в глаза страху», то бишь, в черное стекло, из которого месяцы назад под хохот полноценных учеников синим клубком выкатился Урсул. Полуведьмак остался позади, чтобы помочь в случае опасности. Сначала, как и в день знакомства, ничего не произошло. Всё та же чернота. Даже отражения не видно. Но минуты бежали, и тьма начала рассеиваться. Медленно, словно небо после грозы, когда покрывало туч долго сопротивляется ветру, прежде чем сгинуть.

– Что там? – спросил Ульрих нервно.

– Погоди, – отмахнулась я, тревожно вглядываясь в стекло.

Там что-то происходило. Вот только… только… Совсем не то, что я ожидала.

Я увидела себя. Со стороны. Точнее, не совсем себя. А пугало, в которое меня превратила герцогиня Виктория на зимнем балу. Я в белокуром парике и голубом платье стояла перед таинственной невзрачной дверью в замке Ван-се-Росса. Вместе с Ульрихом. Мы рассуждали, стоит ли заходить внутрь. Но любопытство победило осторожность, и мы шагнули в комнату, в которой потеряли два часа жизни.

– Ну же! – взмолилась я, позабыв, что намеривалась выяснить совсем другие тайны.

– Что ты видишь?

– Нас. В герцогском замке. Мы заходим в «тайный сарай».

– Проклятье! – выругался полуведьмак.

– Знаю, это не секреты Гвендарлин, и в борьбе с тенями не помогут. Но я хочу выяснить, что с нами там стряслось.

Мы с Ульрихом – те, что в зеркале – как раз спускались по пыльной лестнице в полутьме, выверяя каждый шаг. Еще чуть-чуть и достигнем цели.

– Борьбе с тенями, говоришь? – проворковал знакомый голос, и я качнулась.

ОНА! Тварь, что не раз выманивала меня из спальни!

– Ты ее слышишь? – спросила я Ульриха шепотом, озираясь вокруг. Никого. Но голос-то мне не померещился.

– Слышу. Надо убираться.

Тень расхохоталась.

– Не так быстро, дорогие мои. Вы же слышали, что ученикам запрещено заглядывать в близнецы в течение семестра. Ты нарушила правило, Лилит София Вейн. И знаешь об этом. Придется заплатить. Кровью. Не твоей. Зеленоглазого красавчика.

Я не понимала, откуда исходит голос. Казалось, он звучал везде, заполнял собой весь зал.

– Обойдешься! – объявила я, распаляясь.

– Бежим! – крикнул Ульрих, хватая меня за руку.

Но я застыла, глядя на зеркало. По черному стеклу бежали алые ручейки. Как дурное предзнаменование. Как обещание причинить непоправимый вред.

– Лилит! – Ульрих потащил меня к арке. – Давай же! Скорее!

Раздался вопль. Ярости и боли. Тень жаждала нас нагнать, но что-то мешало. Недостаток сил? Магия зеркал? Не важно. Главное, мы выиграли время. Успели достигнуть спасительно укрытия.

– Закрывай проход! Скорее! – велел Ульрих, запрыгнув в синий коридор.

Второпях я сломала два ногтя, но, главное, с задачей справилась. Едва древние камни сомкнулись в непробиваемую преграду, вопли тени стихли. Она осталась в зале близнецов неспособная преследовать нас.

– Давай уйдем отсюда подальше, – предложила я, с трудом оторвав взгляд от зеркал сквозь прозрачную с нашей стороны стену. Кровь на стекле исчезла, но я знала, что жуткая картина будет преследовать неделями.

– Идем, – кивнул Ульрих, не отпуская моей руки. – Чем дальше, тем лучше.

Прозвучало сухо, грубовато. Но хоть не напомнил, чья это была гениальная идея – заглянуть в зеркала, и на том спасибо.

Шли в молчании. До самого сектора темных. Но добравшись до места, не вышли наружу. Что там делать? Домой возвращаться рано, на бал – бессмысленно. Настроение нынче не праздничное. Не сговариваясь, мы устроились на полу, напротив друг друга. Разве не это предлагал Ульрих с самого начала – просто побыть вдвоем? Лучше б послушалась. Все равно ничего не узнала. Только разозлила тень. В следующее новолуние точно отыграется. Не на мне, так на полуведьмаке.

– Думаешь, тварь следила за нами? – спросил он, хмурясь.

– Наверняка. Не в зале же поджидала.

– Могла и поджидать. Если заранее подслушала.

Я поежилась от такого предположения. Подслушивает разговоры? Еще не хватало! Одно дело – появление в ночь духа. Другое, регулярный шпионаж.

– Почему близнецы показали замок Ван-се-Росса? – я перевела тему. – Считают, что забытое воспоминание важно?

– Кто ж их разберет, – ответил полуведьмак небрежно. – Подумаешь, два часа. Жили же мы, не помня о них, месяцы. И дальше проживет.

Я усмехнулась и тут же напряглась. Стоп! Не он ли говорил, что обязательно докопается до правды? С чего вдруг такое безразличие? Вот, демоны! Ульрих разозлился, когда понял, что именно вознамерились показать зеркала! Что если он восстановил стертое герцогской четой воспоминание? Восстановил, но не хочет, чтобы я о нем знала?!

– Ты больше не хочешь вспомнить, что с нами стряслось в той комнате? – спросила я, внимательно следя за реакцией.

Парень пожал плечами.

– Хочу. Но у нас и без этого проблем хватает, – Ульрих отвел взгляд. – Возможно, мы просто увидели тайные герцогские артефакты. Вот над нашей памятью и поработали, чтоб не разболтали.

Ногти вонзились в ладони.

Вот, паразит! Он точно вспомнил! Вспомнил!

Я с трудом подавила гнев, и сделала вид, что ничего не заподозрила. Если сейчас обвиню парня во лжи и потребую ответа, мы поссоримся. А это не принесет ничего, кроме новой боли. Вдруг я, правда, придумываю то, чего нет. Подозрительность зашкаливает после очередной встречи с тенью и окровавленным зеркалом.

– Ответь на один вопрос.

Фраза сорвалась с языка прежде, чем я поняла, что творю.

– Задавай, – отозвался полуведьмак с готовностью.

Я приготовилась поднять опасную тему. Не о зеркалах. И не бале в замке Ван-се-Росса. Но она тоже грозила неприятностями. И горестями. Возможно, стоило повременить. Но рано или поздно к ней придется вернуться.

– На уроке леди Флин говорила об истинных ведьмах и ведьмаках. Упоминала и полукровок. Сказала на них лежит проклятье. Дети ведьм и магов…

Я запнулась не в силах закончить предложение.

Ульрих сделал это вместо меня.

– Долго не живут, – проговорил без выражения.

– Значит, правда? – спросила я. Странно, что голос не дрогнул.

Полуведьмак развел руками.

– Не знаю. Многие полукровки погибают рано. Но обычно это их собственная вина. Они не находят места в мире полноценных магов и сами нарываются на неприятности. К тому же, нас рождается слишком мало, чтобы делать реальные выводы, оправдана ли глупая легенда или всё это – простое стечение обстоятельств.

– Хочешь сказать, что не веришь?

– А ты веришь зловещим историям, которые рассказывают о полуцветах?

– Это страшилки, чтобы пугать детей. Предостережение, чтобы не лезли к сломанным ублюдкам.

– Как и легенда о полуведьмаках, – глаза парня озорно блеснули. – Предостережение, чтобы молодые ведьмы и ведьмаки не заводили романов с магами. Мол, ничего путного из этого не выйдет, а отпрыски обречены на раннюю смерть.

От сердца отлегло. Чуть-чуть. Может, парень прав, и рассказ леди Флин – чушь. С другой стороны, Ульрих тоже нередко «нарывается на неприятности». Рискует воплотить легенду в реальность и пополнить ряды полуведьмаков, рано ушедших из жизни.

– Давай вернемся на бал, – неожиданно предложил парень. – Потанцуем всем на зло. Иначе вечер получается совсем мрачным.

Я хотела возразить, но неожиданно кивнула. Останемся здесь, неизвестно до чего договоримся. Лучше танцевать и ни о чем не думать. Забыть на пару часов о зловещих легендах и кровожадных тенях. Притвориться беспечной, как бабочка.

В этом тоже есть своя прелесть…

Глава 21. Восточная звезда

Старожилы не преуменьшали: подготовка к экзаменам превратилась в сущий кошмар. Мэтры не уставали повторять, что испытания в конце учебного года – не то же самое, что полугодовые декабрьские контрольные. Трудиться, чтобы получить хорошие баллы, нужно изо всех сил. Если, конечно, не хотим остаться на второй год. Меня сие предупреждение касалось особенно. Мне полагалось расшибиться в лепешку, но всенепременно перейти на третий курс.

– Ты сильно отстаешь от сверстников, Лилит, – без обиняков сказала леди Флин.

Она взяла надо мной шефство и составила индивидуальный график подготовки к экзаменам. Подробно расписала, что и когда я обязана повторить и подучить.

– Как и все полу… – я осеклась, мысленно себя отругав.

– Вот-вот, – леди Флин развела руками. – Ты не полуцвет. На их неуспехи мы закрываем глаза. Но полноценная магиня должна учиться по общей для всех программе. По возрасту тебе полагается оканчивать третий курс. То есть, в следующем году придется успеть пройти программы и третьего, и четвертого курса, чтобы сравняться со сверстниками. Тебе предстоит насыщенное лето, Лилит. Не за развлечениями, а за книгами.

– Хорошо, леди Флин, – проговорила я покорно, а сама подумала, что вряд ли тетка Дот позволит мне отлынивать от домашних дел ради сидения над учебниками.

Детка Дот… Ох…

Я вдруг вспомнила, что понятия не имею, как дражайшая родственница отреагировала на известие о моей полноценности. Я не представляла, что вообще ждет дома. Может, тетушка, и правда, оставит меня в покое с перепуга. Или, наоборот, вцепится мертвой хваткой, мол, не возгордись Лилит, полноценная или нет – не важно, посуда сама не помоется, а вода из колодца не принесется. Как и рыба от деда Ригана.

– Я уверена, что с экзаменами за второй курс ты справишься, – продолжила магиня. – Педагоги тебя хвалят. Осталось проявить немного усидчивости и терпения.

Я вспоминала слова леди Флин изо дня в день. И на уроках, и в секторе, пока корпела над учебниками в компании Рашель. Учеба далась тяжко, как никогда. Мне предстояло перелопатить в два раза больше материала, чем остальным, а я не ощущала способности сворачивать горы. Хорошо еще соседка училась на высшие баллы, могла подсказать, когда я чего-то не знала, причем, сделать это аккуратно, не напоминая, как сильно я отстаю от одногодок.

Рашель самой приходилось непросто. Она, как и Элиас с Брайсом, оканчивала пятый курс, на котором к экзамену педагоги относились особенно строго. В этот год ученики завершали общеобразовательную магическую программу и обязаны были набрать определенное количество баллов. Иначе, прощай Гвендарлин. Оставшийся год маги изучали лишь предметы, необходимые для будущей работы. Или связанные с родовыми дарами.

Большинство темных занималось в специально отведенном зале на третьем этаже, но мы с соседкой оставались в спальне, чтобы не пересекаться с остальными лишний раз. Рашель пряталась еще и от Уэлбрука после демарша на весеннем балу. Ходили слухи, что он разозлился так, что в ночь бала пострадали несколько третьекурсников. Жалоб педагогам, правда, не поступало. Но это ничего не значило. Кто бы еще рискнул жаловаться на сына главы совета Многоцветья.

– Не хочу завтра на индивидуальную тренировку, – проворчала Рашель в один из вечеров.

Нововведение придумал Дюваль, явно вспомнив опыт предшественника. Но если Бритт устраивал показательные занятия с приезжими магами для всех, новый директор позвал гостей поработать с учениками лично: огневиков с огневиками, водников с водниками и так далее. Разве что для меня «педагога» не нашлось.

– Кто-то еще умеет оживлять чучел? – спросила я в ответ на нытье соседки.

– Возможно, и умеет. Но меня отправляют к левитатору. Это мой второй дар, развит отвратительно, хоть плачь. Знаешь, кто личный «тренер»? Вероника Клейсен – стервозная магиня, красовавшаяся перед всеми пару месяцев назад.

Я очень не вовремя поднесла стакан с компотом ко рту и подавилась.

– Вероника Клейсен? Не повезло… хм… тебе…

А сама подумала о себе любимой. Мои отношения с Ульрихов ни для кого в Гвендарлин не секрет. Если сведения просочились за пределы колледжа и достигли ушей семейства официальной невесты полуведьмака, дела плохи. И достанется, скорее всего, не парню, а мне. Всегда виноваты соперницы, а не мужья или женихи.

– Сиди после уроков в секторе, – посоветовал Ульрих, которого я разыскала в одной из гостиных с учебником по заклятьям. – Веронику я возьму на себя.

– Каким образом, интересно? – спросила я не без ехидства. – Пригрозишь раскрыть грязную семейную тайну?

– А если и так? – ответил он вопросом на вопрос.

Я предпочла закрыть тему, но сердце скрутилось в трубочку. Слишком уж самоуверенно прозвучал голос парня. Вдруг, правда, пойдет на риск и попытается шантажировать Веронику? С него станется…

****

Увы, простой план не высовывать носа из сектора провалился с треском. Личный педагог для меня всё-таки нашелся.

– Вейн, тебя ждут в комнате номер три в бирюзовом коридоре, – объявила на последнем уроке Дитрих. – Поспеши. Твой «тренер» не из терпеливых.

Гадая, какую напасть мне приготовили, а заодно проклиная чужую прыть, я зашагала в указанном направлении. Надеялась, что закон подлости не сработает, и Вероника Клейсен на пути не встретится. Боги услышали мольбы, но исполнили пожелания в искаженном виде. Навстречу попалась вереница полуцветов, топающих на практическое занятие – самое обычное, проходящее изо дня в день. Особых учеников снова обделили, лишив индивидуальных занятий. При виде меня одни бывшие собратья демонстративно отвернулись, другие подарили хмурые взгляды. Но я едва смотрела на морщащихся полуцветов, искала троих друзей. Бывших друзей. Они шли последними. Из-за Лиана, передвигавшегося теперь с помощью одной палки вместо двух.

– Привет, – я нарочно поздоровалась первая. Посмотрю, как себя поведут.

Агния задрала нос и прошла мимо, будто я стена. Шем остановился, словно налетел на невидимое препятствие, буркнул под нос нечто нечленораздельное и засеменил за огневичкой. А Лиан… Лиан неуверенно помахал рукой, двинулся за друзьями, но передумал и обернулся.

– Привет, Лилит. Рад тебя видеть.

– Неужели? – вырвалось у меня.

– Правда, – он растерянно улыбнулся, но взгляда не отвел. Смотрел в упор глазами серебристого цвета, чуть темнее, чем у Урсула. – Я скучаю по тебе. Агния с Шемом тоже, пусть этого и не признают.

– По их поведению очень похоже, – в голосе прозвучала обида, которую я отчаянно старалась скрыть.

Лиан сильнее смутился.

– Понимаешь, просто ты и раньше отличалась от остальных. Общалась с полноценными. Будто всегда знала… чувствовала…в глубине души…

– Вообще-то это ты живешь в семье полноценных, – напомнила я.

– Вот именно, – Лиан посмотрел многозначительно. – Потому и знаю, что все не делится на черное и белое. Меня в секторе тоже недолюбливают. Из-за семьи. Слушай, – мальчишка, наконец, прекратил пялиться и уставился в пол, – приезжай этим летом ко мне в гости.

Я открыла рот от неожиданности.

– Приезжай, – повторил Лиан настойчивей. – Неправильно, когда всё так рушится.

– А как же Шем? Его ты больше не зовешь?

– Он поедет к Агнии. Ей в каникулы потребуется моральная поддержка. Не отказывайся сразу, Лилит. Обещай, что подумаешь.

Он снова помахал рукой и, хромая, рванул догонять полуцветов, а я осталась в коридоре, плохо понимая, что сейчас произошло. Это простая вежливость? Лиан предлагает погостить, зная, что я откажусь? Или мальчишка, правда, хочет сохранить отношения, ни взирая на недовольство Шема и Агнии? Вот и поди пойми…

Остаток пути до комнаты номер три в бирюзовом коридоре я преодолела, едва плетясь. Смотрела в открытые окна, из которых открывался потрясающий вид на обожаемое море. И, разумеется, заслужила нагоняй от личного «тренера» за медлительность. От магини, которую ожидала увидеть здесь меньше всего на свете.

– А ты не торопишься, Лилит София Вейн. Возгордилась новым статусом?

На меня насмешливо взирали холодные глаза цвета стали.

– Нет, ваше сиятельство, – я подарила легкий поклон герцогине Виктории, с трудом веря, что она вознамерилась заняться моим обучением.

– Присаживайся, – она постучала по дивану рядом с собой. – Поговорим.

Жест точь-в-точь, как в декабре, когда я выяснила ее кошачий секрет. Но тогда все происходило иначе. Я была хозяйкой положения и имела право вести себя, как заблагорассудится. Теперь я снова просто полуц… незаконнорожденная девчонка из ближайшего к герцогскому замку посёлка.

– Тебе достался очень необычный дар, Лилит, – проворковала герцогиня, глядя сквозь длинные ресницы. – Его трудно приручить, но ты справишься, раз самостоятельно сумела выскочить из тела кота. Сегодня мы просто поговорим. Занятия начнем летом. Дома. Так что на этот раз не оставляй питомца в Гвендарлин, привези с собой.

– Хорошо, – пробормотала я, подумав, что нынешним летом не откажусь от компании Урсула. Кто знает, как встретят меня в поселке. Вряд ли с распростертыми объятиями. Скорее, начнут шарахаться сильнее прежнего. Полуцвет – не страшен, а полноценная магиня, превращенная на годы в полуцвета, способна внушать трепет.