Текст книги "Звезда Востока (СИ)"
Автор книги: Анна Бахтиярова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)
Анна Бахтиярова
Гвендарлин 2.
Звезда Востока
Пролог
Древний замок поглотила ночь. Недружелюбная, угрюмая. Она пробралась в каждый зал, заполнила собой все коридоры, все до единого уголки, воцарилась в пустых ученических спальнях. Факелы на стенах не горели, будто без боя сдались тьме. Пустой колледж походил на поверженного зверя, которого навсегда покинула жизнь. А вместе с ней и свет. Осталось место только сквознякам, да зловещей тишине.
Но то была лишь видимость. Восьмисотлетние стены знали: пройдет еще несколько дней, и Гвендарлин наполнится сотней голосов, шумом, ссорами и происшествиями, без которых здесь обходится редкая неделя. Маги – темные, светлые и сломанные полуцветы – вновь начнут бесконечные баталии в промежутках между уроками и романтическими историями: счастливыми или заведомо обреченными на провал.
Они вернутся. Они всегда возвращаются.
Иногда даже спустя много лет.
Как сейчас.
– Тише-тише, не переусердствуйте. Дорожный сундук у меня единственный.
Несколько голосков растерянно пискнули, а один, что погрубее, натужно крякнул.
Из-за поворота вынырнула полная женская фигура с подсвечников в четыре подрагивающих огонька. Следом завернул громоздкий сундук, который, как показалось бы стороннему наблюдателю, присутствуй он тут, самостоятельно передвигался по воздуху. Правда, не слишком аккуратно: покачиваясь и норовя плюхнуться на левый бок.
– Говорю же, осторожнее! – прикрикнула дама на поклажу.
Та издала десяток вздохов одновременно и постаралась выровняться.
…Минут через пятнадцать, шатаясь и делая перерывы, сундук и его таинственная хозяйка добрались до границы восточной и южной части замка. Остановились у неприметной серой двери с черно-белой ручкой и звонком-колокольчиком, абсолютно бесполезным в эту мрачную ночь. Обитель полуцветов пустовала, как и остальные сектора, не считая преподавательского, в котором видели десятый сон трое мэтров. Те, что не покинули Гвендарлин в каникулы.
– Ну, здравствуй, милый дом, – поприветствовала женщина серую дверь и делала то, на что не был способен ни один взрослый в замке: распахнула ее и переступила порог.
Общая гостиная почти не изменилась за два с половиной десятка лет: столы, диваны, кресла и пуфики, две лестницы, ведущие в мальчишеский и девичий блоки, высокие узкие окна. Всё тот же беспорядок вокруг: забытые книги и черно-белые плащи, неубранные чашки со стола. Неудивительно. За полуцветами никто не присматривал испокон веков, а дети и аккуратность несовместимы. Но ничего. Это исправляется.
– Чего застыли? – дама повернулась к зависшему в воздухе сундуку. – По лестнице я вещи сама потащу?
Поклажа нервно запружинила в воздухе и качнулась в сторону девичьих спален. Женщина еще раз обвела взглядом темную гостиную, дождалась, пока сундук благополучно «взберется» по лестнице, и отправилась следом. Новая обитательница особого сектора мечтала об одном – поскорее добраться до кровати. День выдался длинным, морозным. По дороге до портала сани трижды застряли в глубоком снегу. Последние силы отнял долгий разговор с директором Бриттом.
Чертов упрямец! Не мог отложить брюзжание до утра. Из принципа устроил балаган с перечислением глупых правил и бездарных угроз. Думает, он тут главный. Наивный старик. Он никогда не осознавал истинную силу вверенного Замка, не понимал его суть, не пытался выяснить настоящих секретов. За что и поплатился отменным скандалом. Повезло еще, что кресло сохранил. Но тут сыграла роль позиция совета Многоцветья: лучше проверенный старый зануда, нежели новый директор, который, не дай боги, начнет самовольничать.
Спальня встретила удручающей пустотой: продавленная кровать, не вызывающий доверия стул и вешалка в углу – вот и вся обстановка. Но ничего. До начала семестра есть время создать уют. И не только в этой комнате. Весь сектор нуждается в обновлении. Полуцветы тоже маги. Роль у них гораздо важнее, чем у полноценных, считающих себя правильными, а оттого особенными. Нет уж. Особенные тут вовсе не они.
– А сейчас чего застыли? – поинтересовалась дама у висящего в воздухе сундука.
Тот радостно заверещал и шмякнулся на негостеприимно скрипнувший пол.
Дама негодующе всплеснула руками.
– Никакого терпения с вами не хватит! Всё, на сегодня свободны. Но завтра – с раннего утра – начинайте поиски. Переверните весь замок, обыщите метр за метром, но найдите её. Ясно? А теперь кыш. Кыш отсюда!
Но те, к кому дама обращалась, не спешили выполнить распоряжение. Взволнованно пискнули и дружно захныкали.
– Что еще? – возмутилась хозяйка, но прежде чем получила вразумительный ответ, сама поняла причину промедления: позади послышался звук когтей, задевающих старый пол.
Дама обернулась. В темноте сердито сверкнули серебристые глаза, на пороге в боевой стойке застыл кот с необычной синей, немного светящейся шерстью. Однако новая обитательница не испугалась необычной живности. И даже не растерялась.
– А, оберег, – протянула она весело. – Похоже, дел у меня тут намечается больше, чем ожидалось. Гвендарлин любит преподносить сюрпризы. Кто же твоя хозяйка? Знаю-знаю, что хозяйка. Мальчику бы досталась кошка. Синяя магичка, верно? И, наверняка, темная. Ничего, скоро познакомимся.
Кот продолжал смотреть враждебно. Но женщина и не ждала иной реакции.
– Отойди с дороги, – велела она жестко. – И не мешай моим помощникам. Они только выглядят маленькими и испуганными. Без усов запросто оставят. Или без шерсти. Ты же не хочешь ходить лысым?
Возможно, перспектива лишиться необычной шубы кота и взволновала, однако с места он не сдвинулся. Зашипел, показывая острые зубы, способные доставить немало проблем.
– Не хочешь по-хорошему? – вздохнула дама разочарованно. – Ладно, ребятки, покажите упрямому мальчишке, кто тут главный.
Дважды просить не требовалось. Упомянутые невидимые «ребятки» издали дружный воинственный клич и… Синий кот взлетел в воздух, перекувыркнулся и с жалобным мяуканьем пролетел сквозь запертую дверь спальни напротив.
Глава 1. Незваный гость
– Ненавижу, – шепнула я под нос, застегивая старенькое пальто, доставшееся прошлой зимой от кого-то из соседей.
Новые вещи, сшитые портными клана Ван-се-Росса, я в каникулы предусмотрительно не носила. Не хотела нервировать жителей поселка изысканным внешним видом или невзначай испортить дорогую одежду. Иначе придется возвращаться в Гвендарлин не в шубке из кроличьего меха, а в этом потертом убожестве с выцветшими манжетами.
– Лилит, сколько можно копаться?! Пирога без начинки не будет!
– Уже бегу, тетя Дот! – крикнула я, выскакивая на улицу с шапкой в руках.
Ну что за упертая мегера! Сама потеряла счет времени, а я должна бежать, сломя голову!
В лицо ударил хлесткий ветер. Морозец нынче, что надо: пощипывающий щеки и остужающий горячую кровь сломанного полуцвета, который не в состоянии самостоятельно справиться с побочкой. Только вчера на кухне полотенце загорелось. Хвала богам, тетка решила, что сама опростоволосилась, повесив его близко к печи. Зато мама посмотрела с легким укором. Можно подумать, мне нравится взрываться по любому пустяку. Тетка всего-то напомнила, что вместо родной шевелюры на моей бедовой голове нынче красуется парик.
Шла третья неделя зимних каникул, а я настолько насытилась домом, что мечтала убраться отсюда поскорее. Мама дни напролет проводила в герцогском замке. Зима выдалась морозной, по коридорам и залам с высокими потолками гуляли сквозняки, губя растения. А госпожа Виктория желала, чтобы замок утопал в цветах на радость многочисленным гостям. Запряженные лихими конями сани ежедневно привозили и увозили магов всех мастей, а свет в окнах не гас до утра.
Мне приходилось коротать время в компании тетки, ворчащей по каждому пустяку. Сильнее обычного. Я подозревала: виной тому – зависть. Раньше мы обе ходили в «неучах», лишенные возможности обучаться не только в Гвендарлин, но и в школах попроще. Но теперь я числилась ученицей элитного магического колледжа. Даром, что полуцвет. Прямо тетка ничего не говорила, но я ловила обиженные взгляды и злилась сама. Родня, называется! Знали бы они с мамой, каково мне приходится в древнем замке! И сколько всего еще предстоит!
Вот и сегодня Дот ворчала с самого утра. То я кровать неаккуратно заправила, то посуду плохо помыла. Но я упорно молчала, ибо сама поднялась не с той ноги, и боялась наговорить лишнего. Приснился колледж. Но не темные коридоры и голоса, зовущие на погибель, а Урсул. Я снова «угодила» в тело синего питомца и видела его глазами: общую гостиную, лестницу в девичьи спальни, потрескавшиеся половицы и…
Я сама толком не поняла, что именно приснилось. Мохнатые мячики на тонких ножках, яростно неслись на меня, молотя по воздуху кулачками. Они ударили разом. Да так, что мы с котом пролетели сквозь дверь. Странные образы маячили перед глазами весь день, не давая сосредоточиться на домашних делах. А потом Дот вспомнила про рыбный пирог, устроила разнос на пустом месте, и мне пришлось бежать из дома, пока он не загорелся от моего негодования.
Рыбой торговал Риган Хикс – колоритный дед с мохнатыми бровями и куцей, совершенно белой бородой. Сам он давно не сидел у проруби с удочкой, однако все местные рыбаки подчинялись ему и не могли продать ни одного малька без одобрения старика. Лучший улов, разумеется, отправлялся в герцогский замок, остальное рыбаки делили: что-то отдавали на продажу местным, что-то забирали для собственных семей.
Я так торопилась, что поскользнулась на заледеневшей дорожке, ведущей к реке, и едва не врезалась в высокого парня в меховой шапке.
– Смотри, куда несешься, полуцвет! – гаркнул злой бас. – Глаза у тебя не только уродливые, но еще и слепые?!
Раздался гогот. Всех вокруг позабавила реплика.
Это была еще одна неприятная перемена после зачисления в Гвендарлин. Раньше соседи упорно меня игнорировали, но теперь считали своим долгом сказать гадость вслед, а иногда и в лицо. Неудивительно. Большинство местных детей обучалось в школе на западной окраине герцогства. Всю неделю они проводили там, а на выходные возвращались в родные поселки. В Гвендарлин принимали лишь выдающихся. Из всего Бирюзового там учились лишь дочка светлой магини-травницы и темные сыновья старосты, с которыми я ни разу не пересекалась в замке. И вот теперь в число этих самых «выдающихся» попал никчемный полуцвет, внезапно проявивший мощь.
– Отойди!
Я почти достигла цели. Дед Риган сидел на потрескавшемся полене, как на троне, разложив перед собой остатки сегодняшнего улова. Но две девчонки – сестры-погодки Сара и Дарина – потеснили меня, вырвавшись вперед.
– Дед Риган, дед Риган, нас мать прислала. За щукой! – заголосили они наперебой.
– За щукой, красавицы? – весело протянул старик, подмигивая девицам, и крикнул здоровяка-сына Эрга, чтоб принес заказанный товар.
Я встала в сторонке, ожидая очереди и надеясь, что Дот не лопнет от злости к моему возвращению. Терпение никогда не входило в список теткиных добродетелей.
– Сегодняшний улов почти весь в герцогский замок ушел, – посетовал старик юным покупательницам. – У господ гости никак не переведутся. И наши парни, и охотники только и знают, что продукт на холм поставляют. Но для вас, девицы, Эрг постарается, подберет рыбин пожирнее. Знатная уха выйдет.
Младшая девчонка в пуховом платке радостно закивала, а вторая в белой изящной шапочке томно вздохнула и посмотрела вдаль – на серый замок.
– Завтра герцоги бал устраивают, – протянула она с тоской. – Вот бы глянуть. Хоть глазком одним. Но этот праздник только для господ. Не то, что летние карнавалы. Туда-то всех пускают. Лишь бы костюм был хорош, да маска интересная.
Я закатила глаза. Дались им эти карнавалы!
– В болото господ, – фыркнула вдруг Дарина и пожаловалась деду Ригану. – Гулял тут сегодня один с герцогским младшим сынком. Сара ему окрестности показать предложила, а он глянул свысока, будто и не полноценные маги мы вовсе. Тьфу!
– Сама ты – тьфу! – рассердилась Сара. – Он такой… такой…
Пока она подбирала эпитет прогуливающемуся с Элиасом красавчику, сестра изобразила, что ее стошнило. Я разделяла реакцию. Младший герцог Ван-се-Росса сам по себе – адекватный маг. При условии, что рядом не ошивается толпа друзей-идиотов, вроде Свена Фаули. Но упомянутые приятели… Ух! Дарина права, от таких лучше держаться подальше. Ради собственной сохранности.
– Вот, ваши щуки, – к девчонкам подошел Эрг, протягивая завернутых в мешковину рыбин.
Хоть парень и обратился к обеим сестрам, смотрел он исключительно на Сару. Но та даже не взглянула на широкоплечего рыбака с потрескавшейся от мороза кожей на руках и лице. Всё мечтала о приятеле младшего герцога.
– А ты чего явилась? – бросил расстроенный Эрг мне. – Отец, не продавай ничего полуцвету. Гони никчемную девку в шею.
Сара и Дарина засмеялись, будто над остроумной шуткой, а у меня лопнуло терпение.
– Гоните, дед Риган, если хотите. Хоть в шею, хоть в другие места. Только вместо меня тетка Дот явится. Ух, как обозлится, что пришлось топать по льду. Всё вам припомнит: и внеплановую прогулку, и заждавшееся начинки тесто.
Старик комично крякнул, представив в красках обрисованную картину. Тетушкин горячий нрав в посёлке знали не понаслышке. Прошлой зимой она спустила с заснеженной горки рыбака на две головы выше себя, посчитав, что тот подсунул ей несвежую рыбу.
– Чего Дот заказала-то? – спросил дед Риган примирительно.
– Главное, чтоб костей поменьше, – передала я теткино пожелание, а старик торопливо кивнул сыну, мол, поторапливайся, выполняй заказ.
****
Пять минут спустя я шагала назад в гору, довольная собой. А что такого? Сколько можно позволять вытирать об себя ноги? Да, приехав в родной поселок на каникулы, пришлось дать маме слово вести себя прилично, не реагировать на грубости и никого не подпалить. Но я же не нарушила обещания. Все целы и невредимы. Да и деда Ригана я не темной магией стращала, а расправой от дражайшей тетушки. А в ней магии и вовсе не осталось после перенесенной в детстве болезни.
Впереди под ручку неторопливо шли Сара с Дариной.
– Глупая ты еще, – выговаривала старшая сестра. – Глаза у него, как два омута. Потанцевать бы с таким. Ах, представлю, и голова кружится.
– Потому и кружится, что утопилась в этих омутах, – припечатала Дарина. – Не понравился он мне. Строит из себя. Богатый. Избалованный. Вдруг это тот же «шутник», что медведя на полуцвета натравил?
Я остановилась, чтобы сестры-болтушки ушли подальше. Сердце нервно зачастило. Вряд ли Свен Фаули прибыл на каникулы в наше герцогство. Ему еще ведьмовские шрамы лечить и лечить. Но воспоминание о летнем происшествии отозвалось волной гнева. Ближайшее дерево подозрительно затрещало, вот-вот покроется сажей, как прежде трава. Я торопливо расстегнула пальто и размотала шарф, постаралась дышать медленнее и ровнее. Холодный воздух обжог горло, просочился за ворот, зато ярость погасла, как костер в дождь. Лишь одна почерневшая веточка упала под ноги.
Остаток пути до дома я преодолела с черепашьей скоростью. Пусть Дот хоть вся изворчится, главное, успокоиться. А промедление можно свалить на деда Ригана и его надутого сыночка. Однако добравшись до родного порога, я всё равно ощущала легкое раздражение. И как с этим бороться? Побочку не исправить без крови обоих родителей. А раз личность моего отца навсегда останется загадкой, придется всю жизнь слыть той, кто заводится по любому поводу и без него.
В крохотном коридорчике настроение чуть улучшилось. На вешалке висело мамино зеленое пальто. Отлично! При младшей сестре Дот не посмеет ко мне цепляться. А, значит, неприятности дня закончились. Однако…
– Где тебя носит? – непривычно бледная тетка вынырнула из кухни и почему-то заговорила шепотом. Зловещим.
– Так дед Риган того… – начала я громогласно оправдываться.
Но тетка зашипела и замахала руками.
– Тсссс, – её глаза пугающе сверкнули. – У нас гость. По твою душу. С матерью в столовой беседы ведет.
– К-к-какой гость? – я тоже перешла на взволнованный шепот.
Неужели, кто-то из соседей явился обвинять меня в придуманных грехах, как часто случалось в детстве. Местная ребятня не раз сваливала на меня проказы.
– Из колледжа твоего, – огорошила Дот, продолжая шептать, но чуть громче прежнего. – Парень. Из полноценных. Ух, важный. А глазищи! Зеленющие! Аж пробирает!
Завернутые в мешковину рыбины плюхнулись на пол. В другой момент Дот запустила бы в меня чем-нибудь за подобную оплошность, но сейчас и внимания не обратила. Торопливо стянула с меня расстегнутое пальто и подтолкнула в сторону столовой.
Я сделала шаг, другой, отчаянно убеждая себя, что теткино описание простое совпадение. Мало ли на свете зеленоглазых магов. И вообще, с чего бы кому-то из учеников Гвендарлин являться ко мне в дом? Ошибка. Недоразумение.
– А вот и наша Лилит, – проговорила мама, сидящая за столом лицом ко мне.
В ясных небесных глазах на мгновение отразилась горечь и исчезла, уступив место привычной доброжелательности. Но едва ли я смотрела на маму. Взгляд приковался к гостю. Точнее, к его спине и затылку. Но мне и этого хватило. Слишком часто доводилось лицезреть упомянутые части тела в Гвендарлин, пока их обладатель творил ведьмовскую магию внутри стен.
– Здравствуй, Лилит, – проговорил Ульрих Бернарду, поворачиваясь, а я вдруг вспомнила, что на мне старое платье, которое давно пора превратить в половую тряпку.
– Здравствуй. Какими судьбами?
На выручку явилась пресловутая злость. Не дала щекам заалеть, а голосу дрогнуть.
– Мы с родителями и братом гостим у клана Ван-се-Росса. У отца дела с герцогом Эдвардом. Я осматривал окрестности и заодно заглянул к тебе, чтобы передать сообщение. Завтра в замке зимний бал. Ты среди приглашенных, как ученица Гвендарлин. Герцогиня Виктория велела сообщить, что платье пришлют утром.
Пока Ульрих говорил – деловито, тоном старосты – я рассматривала цветы на столе. Букет хризантем, которые мама, отродясь, не умела создавать. Её конек – розы и полевые цветы, за остальными она просто ухаживает. Значит, Ульрих постарался, чтобы задобрить местную хранительницу трав и цветов. Паразит и позер!
Стоп!
До меня дошло, что сейчас сказал зеленоглазый поросенок, и спина встретилась с дверным косяком. Да так, что острая боль прошла от поясницы до шеи.
– Лилит! – испугалась мама.
– Всё в порядке, – пробормотала я, морщась. – Бал, так бал.
А что оставалось? Затопать ногами и заявить, что мне нечего делать в герцогском замке?
– Может, присядешь? – мама кивнула на стул и улыбнулась Ульриху. – Дот сейчас принесет чай, а мы с вами продолжим нашу увлекательную беседу.
Я мышкой прошмыгнула в указанном направлении, устроившись между мамой и незваным гостем. Присесть, и впрямь не мешало. Стоя, этот разговор я точно не вынесу. Пока тетка ставила на стол чашки с пряным чаем и вазочку с печеньями, я невольно обвела взглядом комнату. Как же бедно мы живем: мебели самый минимум, дешевые скатерть и посуда, стены неплохо бы подкрасить. А теснота-то какая! У семейства Бернарду, наверняка, в распоряжении целый замок. Не герцогский, но просторный и уютный.
– Ваш дар – сегодня огромная редкость, Ульрих, – проговорила мама, когда пошатывающаяся от волнения Дот удалилась на кухню.
– Знаю, – полуведьмак умело потупил взгляд. – Цветочный дар достался мне по отцовской линии. Как, впрочем, и второй. Он, правда, унаследован не от папы, а от бабушки.
Я вытаращила глаза. Ульрих же говорил, что лишен второй способности.
– Надо же, – удивилась мама. – Я слышала о таком, но ни разу не сталкивалась. А что именно вы умеете?
Мне показалось, парень засмущался. Или же притворился, в чем был непревзойденным мастером.
– Это своеобразный дар, – пояснил он, разглядывая узоры на чашке. – Рикошет. Когда недоброжелатель пытается причинить другому магу вред, могу обратить действия против него самого. Правда, не всегда получается. Это сложная магия.
– Как необычно, – протянула мама задумчиво.
А я вспомнила осенний бал в колледже. Свен, побаиваясь защитного кулона, решил навредить мне без магии и приставил к боку нож. Однако сам от него и пострадал, разрезав стараниями Ульриха ладонь почти до кости.
– А теперь, – мама выразительно посмотрела на меня, потом на Ульриха, – может, расскажите, как вы двое подружились? Полноценные и полуцветы предпочитают держаться друг от друга подальше.
Я нутром почуяла, что вопрос задан, чтобы посмотреть на нашу реакцию. Основной «разговор» ждет позже. Наедине. Непростой и насыщенный.
– Нас сложно назвать друзьями в привычном смысле, – проговорил Ульрих, тщательно подбирая слова. – Я в хороших отношениях с Элиасом, а его семья покровительствует вашей. Кроме того, Лилит общается с моей подругой и старостой светлых – Юмми Свон. С Лилит я познакомился, когда она здорово выручила Юмми. Освободила из колеса заклятьем.
– Так совпало, – развела я руками, поддерживая легенду. Это нетрудно, когда ложь основана на реальных событиях. – Мы с Агнией возвращались с урока мэтра Шаадея, а в коридоре старшекурсник попал зарядом в старосту. Она взлетела под потолок, а я… – мне вспомнилась бедняжка Юмми, отчаянно перебирающая ногами в колесе – ну, истинная белка. – А я применила заклятье, которое мы только что разучивали.
– Так и познакомились, – Ульрих расплылся в умопомрачительной улыбке. Да такой искренней, что в жизни не заподозришь во лжи.
Но вряд ли мама поверила. Слишком быстро она отвернулась, пряча эмоции.
– Спасибо за гостеприимство, леди Ренет, мне пора развращаться в замок, – засобирался Ульрих, явно опасаясь, как бы моя матушка не забросала новыми опасными вопросами. – Лилит, ты не проводишь меня до ворот поселка?
Мамин взгляд прожигал насквозь, но я кивнула. Отпустить поросенка, не устроив собственный допрос – выше моих сил. Изведусь потом вся. Да и перед «беседой» с мамой желательно выдержать паузу. Мысль, что я просто соскучилась по зеленоглазому паразиту, мелькнула, но была отринута, как неуместная и позорная.
В коридоре Дот протянула мне кроличью шубку, которая все каникулы провисела без дела в шкафу, и новенькую синюю шапочку. Ульрих галантно попрощался с моими родственницами и распахнул, как истинный кавалер, дверь передо мной. Я не посмела обернуться, чтобы не видеть реакции мамы и тетки. Наверняка, сейчас обе махнут по чашке успокаивающего травяного настоя.
Зимой вечер наступает быстро. Полчаса назад солнце висело над поселком наливным яблоком, а сейчас на небе остались лишь желто-красные разводы, деревянные дома бережно окутал сумрак. Увы, не настолько глубокий, чтобы спрятать меня со спутником от посторонних глаз. Попадающиеся навстречу соседи оборачивались и открывали рты. Теперь полгода судачить будут, пересказывая друг другу, как герцогский гость разгуливал в компании полуцвета.
Верный себе Ульрих не обращал внимания на чужое любопытство. Молчал полдороги до поселковых ворот. И дальше б, наверное, не заговорил, да я не выдержала.
– Ну? И как понимать твоё вторжение?
Полуведьмак пожал плечами.
– Ты слышала: я передал приглашение на бал, – он выждал, пока мимо проходили жена и дочка главного охотника. – К тому же, рано или поздно твоей семье придется узнать о моем существовании. Пусть привыкают.
Я споткнулась, потертый носок сапога глубоко взрыхлил утрамбованный снег.
Вот это прямолинейность!
– Да что ты о себе возомнил? – я гневно сжала кулаки, но увидела смешинки в зеленых глазах, и запал мгновенно прошел.
– Не ершись, Лилит, – попросил Ульрих мягко. – Мне понравилась твоя мама.
Я фыркнула. Но не гневно, а насмешливо.
– Поэтому ты заврался? Второй дар у него, видите ли! От бабушки!
Ульрих тяжко вздохнул, как делал это в Гвендарлин, устав от моих вопросов.
– Бабушка, правда, владела даром рикошета. Это единственный из семейных даров, который мне удалось воссоздать благодаря особой магии. Воссоздать и приручить до такой степени, что даже локаторы Гвендарлин не распознают ведьмовства. А что оставалось? Ученик с одним даром вызвал бы миллион вопросов. Родня и так удивлялась, почему я не проявлял вторую способность до одиннадцати лет.
Объяснение было таким подробным, что у меня исчезло желание возмущаться и ворчать. Прежде Ульрих отшучивался или уходил от ответа. Что же изменилось? Неужели, события последней ночи духа подвигли полуведьмака перешагнуть пропасть между нами? Очень похоже.
– Не хочу на бал, – призналась я, когда впереди показали ворота поселка: деревянная резная арка с фигурками домашних животных.
– Мне тоже не нравится затея, – удивил меня Ульрих, я-то ожидала подбадривающих слов или легкого сарказма. – Завтра от меня ни на шаг, ясно? Да, ты – гостья герцогини Виктории, но когда замок кишит полноценными, считающими себя выдающими, а оттого всемогущими, лучше не нарываться.
Треклятый язык чесался отпустить язвительное замечание о заботе полуведьмака, но волны тепла, прошедшие по телу, победили маленького бесенка внутри.
– Ой!
Дорога после арки резко уходила вниз и, засмотревшись друг на друга, мы не заметили, как из-под горки вывернули сестры Сара и Дарина. Испуганное восклицание издала старшая сестра, попятилась и отдавила ногу младшей. Та заплясала на месте, взирая на Ульриха с ненавистью. Сара гневно покосилась на меня, а я, наконец, сообразила, кому девица утром строила глазки.
– Осторожней, господин, – обратилась противная девчонка к Ульриху, кокетливо хлопая длинными ресницами. – Этот полуцвет опасен. Лучше не приближаться.
Я покачнулась. Одно дело, когда меня поливают грязью в одиночестве, другое – при парне, который… который… Я понятия не имела, как закончит фразу. Да и не пришлось. В нереальной зелени глаз, яркой даже в полумраке зимнего вечера, отразилось пламя. Ульрих на мгновение запрокинул голову, глядя на спокойное темное небо, будто просил у него душевного равновесия.
– Вы абсолютно правы, – ответил полуведьмак Саре после паузы. – В Гвендарлин леди Вейн заработала репутацию первой стервы, способной зажаривать полноценных магов до хрустящей корочки. Лилит, – паразит повернулся ко мне с гаденькой улыбочкой на губах, – ты не хочешь попрактиковаться с заклятьями мэтра Бритта или мэтра Шаадея? Думаю, этим двум никчемным магичкам, неспособным к обучению в нашем колледже, пойдут рожки и копытца.
О, боги! Я не знала, чего желаю больше: расхохотаться или накинуться на Ульриха с кулаками. Из него защитник, как из меня – герцогская дочка! Но лица сестренок, особенно Сары, того стоили! Губы девчонки задрожали, вот-вот заревет от обиды, как ребенок, у которого отняли и съели на глазах желанное угощение.
– Идем, – Дарина потянула старшую сестру за рукав, опасаясь, как бы я не воплотила в жизнь предложение парня.
Сара подчинилась, пряча слезы обиды. Ульрих проводил девчонок долгим беспощадным взглядом. У меня аж мурашки по спине пробежали.
– Это было… – я запнулась.
– Жестоко? – спросил Ульрих. – Зато заслуженно. Я видел их днем, когда гулял с Элиасом. Слышал обрывок премилой беседы: о полуцветах и ведьмаках, точнее, о никчемности тех и других. Да, гордиться нечем, мой поступок трудно назвать достойным. Но чертовски приятно вернуть твоим соседкам эпитет, которым они наградили нас.
Я торопливо отвернулась. Показалось, слово «нас» прозвучало по-особенному. Но Ульрих и сам смутился.
– До завтра, – попрощался он деловым тоном. – За тобой пришлют сани к шести часам. Я встречу в замке.
– До завтра, – кивнула я сухо и первой зашагала прочь, долго ощущая спиной пронзительный взгляд.
****
В голове царил сумбур, и домой я добралась совершенно неготовая к разговору с мамой. Вместо того, чтобы подготовить ответы на провокационные вопросы, представляла себя, кружащейся в танце с Ульрихом. Интересно, какое платье мне завтра пришлют? Наверняка, синее – под цвет магии. Замечталась до того, что зашла в столовую, напевая под нос. Да еще и с теткой в дверях столкнулась.
Мама сидела за столом, будто и не вставала с моего ухода. Кивнула на стул, и едва я устроилась рядом, отчеканила непривычно сурово:
– Сама всё расскажешь? Или клещами ответы вытягивать?
В мои планы не входили оба варианта.
– Нечего рассказывать, – начала я сердито. – Ульрих Бернарду – приятель Элиаса и староста темных к тому же. Однажды мы вместе отрабатывали наказание у Шаадея. Вот и всё общение.
В маминых глазах отразилась горечь. Такая, что я заерзала на стуле.
– Раньше ты никогда не лгала мне, Лил.
Эта фраза хлестнула больнее криков или угроз. Оставила в душе невидимые шрамы.
– Я и сейчас не…
Но слова застряли в горле. Слишком много воспоминаний постучалось разом. Кубок, что я достала из стены. Берлога ордена полной луны и обряд перед ночью духа. Призрачная Маргарита Ван-се-Росса, защищающая нас от злых сил, завладевших телом Алакса Рица.
Да, я лгала. Или недоговаривала. Но ведь недомолвки – всё равно ложь.
– Лил, ты же понимаешь, что он – полноценный, – в мамином голосе прозвучала мольба.
– Я знаю, кто такой Ульрих Бернарду.
На этот раз – правда. Я знала, что никакой он не полноценный маг. А ведьмак. Наполовину. Из настоящих. Тех, что «полностью истребили» три столетия назад. Знала, но имела права рассказывать. Даже родной матери.
– Лил…
Я взорвалась.
– Кем ты меня считаешь? Идиоткой, которая купится на знаки внимания красавчика после истории с медведем?! По-твоему, я ничему не научилась?!
– Лилит, – мама протянула ко мне руки, но я вскочила из-за стола.
В этот самый миг на окне вдребезги разбилась ваза. С хризантемами, наколдованными Ульрихом. Цветы упали на пол – поверх осколков и воды. Все протесты утратили смысл. Я закрыла лицо руками, постояла так несколько секунд и бросилась к себе в спальню, вновь чуть не снеся Дот, подслушивающую под дверью.
– Ненавижу!
Я плюхнулась на кровать, уткнулась в подушку. Слезы душили, но не пролились. Злость вновь напросилась в помощники, напомнив, что слабость – непозволительная роскошь для полуцвета. Отверженные не плачут. Они подбирают сопли и идут дальше.
Самое мерзкое, я сама до конца не понимала, что происходит между мной и Ульрихом. Еще недавно я разрывалась между желанием любоваться парнем и заехать кулаком ему в нос. А он хамил и без зазрения совести использовал мой дар ходить внутри стен Гвендарлин во имя ведьмовских штучек. А теперь паразит проявлял собственнические замашки, хотя ни о каких чувствах не было сказано и слова.
С другой стороны, где Ульрих, а где чувства? Главное, он доказывал заботу делами.
Пальцы нащупали под платьем подаренную полуведьмаком булавку-амулет, и гнев чуть-чуть ослабил безжалостную хватку.
Глава 2. Два часа
Я прогадала с нарядом. Проснувшись позже обычного – ни тетка, ни мама не сочли нужным меня разбудить – вышла из спальни, потирая глаза, и обнаружила на вешалке в общей комнате присланное платье: голубое, как небо в солнечное утро. Странный выбор, учитывая, что цвет слабо сочетается с каштановыми волосами. Темные оттенки, вроде родного синего, мне подходят больше.
