Текст книги "Звезда Востока (СИ)"

Автор книги: Анна Бахтиярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Глава 11. Мёртвая кровь

Ночь прошла странно. Упыри сдержали обещание. Явились. Правда, дежурили в спальне не всей толпой, а втроем. И не у кровати, а рядом с дверью. Сначала шушукались, развлекая друг друга, но разбудили Агнию.

– Ты это слышала? – спросила она зловещим шепотом, приподнявшись на локте.

– Что? – я изобразила удивление, а сама сердито покосилась на притихшую нечисть. Светиться перед огневичкой в их планы не входило.

– Наверное, почудилось, – проворчала подруга и отвернулась к стене. – Скоро в этом безумном замке от собственных теней начнем шарахаться.

Я последовала ее примеру, но спиной ощущала пристальные взгляды «дежурных» и не могла уснуть. Если сие войдет у них в привычку, дело кончится скверно. Я либо заболею от недосыпания, либо отключусь на уроке. Ох, главное, чтоб не у Бритта.

В сон я все же провалилась. Под утро. Приснились средний герцог с Дитрих в той же комнате, где я видела их накануне. Но в ином настроении. Они не ссорились, не грустили, а самозабвенно целовались у окна.

«Вот видишь», – шепнули на ухо, и я узнала голос Ульриха. – «Всё возможно».

Я не спорила. Наоборот, полностью соглашалась с полуведьмаком…

– Ты здорова? – спросила Агния, проснувшись. – Щеки пылают.

– Здорова, – отмахнулась я и рванула в умывальную комнату.

…За завтраком леди Барбара раздала письма из дома. Я тоже получила одно. От мамы. Первое в семестре. После холодного прощания она не торопилась писать. Как и я. Короткое послание не отличалось привычной заботой. Мама сообщала, что у них с Дот всё в порядке, сухо интересовалась успехами в учебе. Ни слова о причине размолвки. Я знала, что тоже не упомяну ее в ответном письме. Не решусь признаться, что это не мама ошиблась в Ульрихе, а я сама.

Когда-нибудь я это сделаю. Но не сейчас.

Первым уроком стояла теория цветовой магии. В ожидании задерживающейся Дитрих второгодки вспоминали наказание Элиаса и его унизительные извинения. Осуждали младшего герцога и перемывали кости полуцветам, не обращая внимания на наше с Агнией присутствие. А потом кто-то упомянул нападение на старшекурсников. То, которое организовала Милли Дорвис.

– Где справедливость, а? – вопрошал долговязый мальчишка с гривой рыжих волос. – Полноценных едва с ума не свели, а никого не наказали. А тут изгнание за дождик на полуцвета! А наших и вовсе исключили за то, что в коридор ночью сунулись!

Агния весело глянула на меня. Мол, так и надо полноценным. А я подумала, что рыжий второгодка прав. Директор сильно рискует. Еще парочка подобных непопулярных решений, и от его пошатнувшегося авторитета не останется следа. Ладно, ученики. Того гляди, взбунтуются высокопоставленные родители.

Хотя мне-то какое дело до благополучия Бритта? Если старый маг покинет колледж, в ордене точно вздохнут с облегчением.

– Уберите учебники, сегодня контрольная, – объявила Дитрих, заходя в класс.

Похоже, не я одна бодрствовала нынче ночью. Цвет лица магини оставлял желать лучшего. Выражение тоже. Разговор с Эмилио выбил ее из колеи. Возлюбленный снова дал от ворот поворот, а приснившийся мне поцелуй – лишь отражение вчерашних надежд, что всё можно исправить. Вот именно – вчерашних! Сегодня я их стыдилась. И ненавидела себя за непроходимую тупость. Если у этой пары нет шансов на благополучный исход, то у меня тем более. Пора принять простой факт: полуцветам нельзя рассчитывать на личное счастье. Мы – ошибка. А за ошибки положено платить.

Ульрих это знал. И просто развлекся. Вот и всё.

Пора вытирать сопли и больше не думать о полуведьмаке.

Его для меня нет. Он не существует.

****

Однако проще сказать, чем сделать. После обеда, воспользовавшись дежурством Агнии по кухне, Милли попросила меня сходить с ней в библиотеку. После «теплой встречи» с Уэлбруком она побаивалась выбираться из сектора в одиночку. Но я заподозрила, что у прогулки есть и другая причина. Девчонка, наверняка, хотела что-то обсудить без посторонних ушей.

В замке на удивление царила тишина. Ни одного полноценного в коридоре.

– Они вымерли? – поинтересовалась я иронично.

– Если бы, – ответила Милли в тон. – У них дополнительные занятия. Директор решил не приглашать сегодня полуцветов. Выждать паузу. После вчерашнего.

Я усмехнулась. Ясно. Бритт пошел на уступку, набивая себе цену. Ну-ну. Можно подумать, если наш брат не будет мозолить остальным глаза пару дней, все забудут наказание Элиаса за леди Барбару. Старый болван. Этого ему лет десять не простят.

– Ты хотела о чем-то поговорить? – спросила я на полпути к библиотеке, удивившись, что Милли молчит.

Она виновато улыбнулась.

– Не я.

– Я.

Из-за поворота вышел тот, кто нынче утром перестал существовать. Собственной наглой персоной!

– Знаешь, что… – начала я, поворачиваясь к предавшей меня девчонке.

Но Ульрих не дал закончить гневную тираду.

– Не убивай гонца, Лилит. Милли хотела помочь. Можешь злиться на нас сколько угодно. Но дела ордена важнее любых ссор. Вот, – он достал из висевшей на плече сумки куклу. – Сегодня пришли по почте. Семь штук. Нужно снабдить их защитой. Но без тебя ничего не получится. Ты же не хочешь, чтобы в следующее новолуние кто-то еще не проснулся?

Я молчала, представляя в красках, как откручиваю полуведьмаку голову.

Вот, мерзавец! И ведь не возразишь. После случившегося с Юмми обереги ордену не помешают. Тени, наверняка, выбрали новую мишень.

– Ладно, – проговорила я ледяным тоном. – Идемте в стену.

– Лилит, – заволновалась Милли. – Я обещала мэтру Дювалю подтянуть Шема по всем предметам. Первое занятие назначено через двадцать минут.

Я подарила девчонке огненный взгляд, позаимствованный из богатого арсенала Агнии. Уж не сговорились ли они с зеленоглазым поросенком, чтобы он остался со мной наедине?! Но я отбросила мысль. Уж кому-кому, а Милли роль сводницы не к лицу.

Следовало что-то сказать, но я медлила, злясь на себя. В последний раз, когда мы оказывались с Ульрихом внутри стены, дело кончилось поцелуем. Точнее, его попыткой. А теперь… теперь мы враги. Сама мысль о возращении с ним в светящийся синий коридор, рвала сердце, грозя оставить кровавые ошметки. Но и отказываться глупо. Будто я боюсь. Или испытываю неловкость.

Нет уж! Не дождется чужой женишок!

– Идем, – объявила я, не взглянув на полуведьмака. – Но поторопись. У меня мало времени.

Удивительно, что руки не дрогнули, пока открывали проход в стене. Оказавшись внутри, я села на пол, жалея, что с собой нет книги. Или учебника. Занялась бы чем-то полезным и отвлекающим. А так пришлось пялиться в противоположную стену, чтобы не смотреть на Ульриха.

Впрочем, я всё равно его видела. Вот он снимает с плеча сумку, достает накаченные ведьмовской магией безделушки, раскладывает по кругу, кладет внутрь куклу с волосами из рыжей пряжи.

– Почему одну?

Вопрос вырвался прежде, чем я вспомнила, что не разговариваю с полуведьмаком.

– Это сложный обряд, – отозвался он, не оборачиваясь. – По кукле в день.

– Мне теперь с тобой каждый день сюда таскаться?

– Да, – объявил негодяй бесцеремонно. – Завтра принеси свой талисман. Надо понять, что в нем особенного.

– Обойдешься.

– Участники ордена не виноваты в том, что ты на меня злишься.

«Злюсь?» – чуть не заорала я. Вот каким словом он называет всё то, что я испытываю после предательства?! Бесчувственный поросенок!

Но вслух произнесла совсем другое:

– Я подумаю над твоим предложением. А теперь займись делом.

Он подчинился. Слаженно заработал пальцами. Помещение наполнилось колдовской мощью. Я не ощущала ее, скорее, распознавала некий ритм, как у музыкального произведения. Мелодия лилась легко, но простота обманчива, за ней скрывались тайны древнего народа, неподвластные простым смертным. Ульрих походил на божество, то самое, что я видела во сне несколько недель назад. Понадобилось колоссальное усилие воли, чтобы прекратить любоваться каждым его движением и отвернуться.

Прошло не меньше часа. У меня затекли спина и ноги, а полуведьмак всё колдовал. Уверенно и увлеченно, будто это не требовало ни напряжения, ни сил. А, впрочем, мне то что? Пусть хоть подчистую выложится. Не моя проблема. Я больше на него не смотрела, лишь фиксировала действия боковым зрением и иногда поглядывала на куклу. Ее внешний вид не менялся. Но магическое чутье (или звериное) подсказывало, что от безделушек к ней тянутся невидимые энергетические нити.

– Уффф, – наконец, выдохнул Ульрих и вытер пот со лба.

Едва он закончил колдовать, проведенный обряд дал о себе знать. Полуведьмак выглядел изнеможенным и нуждался в отдыхе.

– Можем идти? – спросила я, игнорируя его состояния.

– Погоди. Дай хоть отдышаться.

Но я поднялась и протянула руки к древним камням. Он меня не пощадил. Пусть не рассчитывает на снисхождение.

– Лилит, серьезно! Ордену не хватает, чтобы я грохнулся в обморок и загремел к леди Виэре. Она – гениальная целительница. Вдруг распознает ведьмовство.

Я нехотя остановилась. На Ульриха мне плевать. Но есть дело до членов ордена, истинного духа и весь ведьмовской народ, не заслуживший рассекречивания.

– Пять минут, – отчеканила строго.

– Спасибо.

– Это не ради тебя.

– Знаю.

Сидели молча. Друг на друга не смотрели. Я опасалась проявления побочки, но накатила тоска. Хоть в петлю. Или взвыть раненной волчицей. Устроился рядом, как ни в чем ни бывало! Изображает благородство. Мол, ради ордена готов вести со мной дела. Будто это я, а не он, посмеялся и унизил, разорвав крохи веры в чужую порядочность.

«За что?» – задалось вопросом разбитое сердце.

И я не выдержала.

– Это было весело? – спросила ядовито. – Дурить мне голову?

Ульрих тяжело вздохнул.

– Ты ошибаешься. Всё не так, как кажется.

– Неужели? – я грозно усмехнулась, гоня навернувшиеся на глаза слезы.

– Я никогда не лгал тебе, Лилит. Просто… – он болезненно поморщился. – Просто не рассказал все последние новости. Ждал подходящего момента. Побаивался взбудоражить побочку. Кто же знал, что всё так обернется с Вероникой Клейсен. Эта так называемая помолвка состоялась в каникулы. После бала в замке Ван-се-Росса. Затея моей матери и отца Делии. Настоящего отца. Истинного ведьмака. Такие, как мы с ней, обычно рождаются раз в десятилетия. Но сейчас нас двое. Родители решили, что вместе нам будет проще в будущем. Вот только сдалась мне Делия. Как и я ей. У нее есть мальчик. Из полноценных. Живет по соседству. Одним словом, помолвка для нас обоих – помеха, с которой однажды придется разобраться.

В голове гудело, будто рядом играло с десяток труб.

– Как это – истинный ведьмак? – задала я единственный вопрос, на который была пока способна. – Муж Вероники Клейсен?

Ульрих закатил глаза.

– Нет, конечно. Ее муж – простофиля. А сама Вероника точно не примерная жена. Хотя обожает строить из себя ханжу, и унижать всех, кто попадется под руку. Так она возвышается в собственных глазах. Ее ребенок – тоже ублюдок, пусть об этом никто и не подозревает. В том числе, господин Клейсен.

Я молчала, переваривая новости. Если помолвка… хм… вынужденная помолвка состоялась в каникулы, получается… получается…

– Ты мог отказаться, – бросила я презрительно.

Ульрих назидательно покачал головой.

– А смысл? Чтобы матушка предприняла более решительные шаги? Нужно быть хитрее, Лилит. Усыплять бдительность неприятелей. Даже если неприятели – родственники.

Я скривила губы. Усыплять бдительность? Может, именно это происходит в данную минуту? Со мной? Вдруг россказни о помолвке-помехе – очередная ложь?

– Знаю, сходу трудно всё это принять, – добавил полуведьмак, поглядывая с опаской. – Поэтому я не подходил к тебе несколько дней. Ждал, чтобы немного остыла. Понимаю, ты и теперь не готова слушать. Поэтому ничего не отвечай. Просто помни: я – не враг. А ты – то единственное в моей полной притворства жизни, за что стоит бороться, – он сделал паузу, во время которой я не проронила ни звука, и добавил: – И, кстати, принеси куклу. Мне, правда, надо на нее посмотреть. Жду тебя завтра. В сером коридоре в это же время.

****

Вечер прошел в тумане, ночь без сна. Упыри в количестве четырех штук несли вахту между нашими с Агнией кроватями. Но мне присутствие наблюдателей не мешало. Вниманием целиком и полностью завладел Ульрих и его короткий, но насыщенный рассказ.

Я не испытала облегчения. Только страх. Страх, что могущественные истинные ведьма и ведьмак жаждут видеть рядом с Ульрихом другую девушку. А, значит, я для них, как минимум, препятствие. Опасный расклад. Еще сильнее пугали собственные эмоции. Я жаждала поверить зеленоглазому поросенку. Так сильно, что внутренности скручивало. И это желание бесило. Получалось, само мое существование зависело от благосклонности полуведьмака.

Отвратительно! Если я поверю, а он снова обманет, мир рухнет.

Нет. Мне хватило прошлого раза.

…Утром я выплеснула злость и обиду на тренировке с Эмилио. Выплеснула на себя любимую. Вдоволь полетала в стеклянной комнатке. И теперь, лежа на полу, думала, что самое лучшее – навсегда остаться в одиночестве. Тогда никто не пострадает от моей побочки. И не причинит мне боль. Полноценные не в счет. Они с младенчества из кожи вон лезут в попытках «ужалить». Гораздо больнее бьют близкие. А, значит, им нечего делать в моей жизни. Тем более, Ульриху.

– Кто тебя разозлил на этот раз? – спросил Эмилио.

Изгнание Элиаса оставило следы на лице старшего братца. Таким хмурым я его ни разу не видела. Едва заметная обычно вертикальная морщинка на переносице углубилась. А, может, дело не в изгнаннике, а в Летисии Дитрих и ее попытках растопить лед.

– Скоро обряд проводить, а мы опять в неполном составе, – соврала я.

Эмилио Ван-се-Росса последний, с кем бы я обсуждала дела сердечные. Он в них разбирается так себе.

– Согласен, отвратительная ситуация, – ответил герцог, морщась. – Я был более высокого мнения об умственных способностях брата.

Я потупила взгляд, предпочитая не обсуждать остроту ума Элиаса. Да, мы в одной лодке, но он, по-прежнему, полноценный и сын наших господ.

– А если вернуть его в замок на обрядную неделю? – спросила осторожно. – И спрятать? Вашей семье ведь не нужна печать, чтобы попадать в Гвендарлин.

– Не нужна, – подтвердил Эмилио ворчливо. – Но ловушки никуда не делись. Если незадачливый братец попадется, распрощается с колледжем навсегда. Ох, надеюсь, за два месяца тени не наберутся достаточно сил, чтобы противостоять духу. Иначе труды десятков поколений напрасны.

Я тяжко вздохнула и приняла решение показать Ульриху талисман. Пусть исследует. Не хватало, чтобы треклятые неприятели вывели из строя еще кого-то из ордена. Но наши с полуведьмаком дела – просто дела. И ничего более.

Несложное решение, на первый взгляд. Однако на уроках сердце ныло и трепыхалось, в предвкушении встречи. Агния подозрительно косилась и подталкивала в бок, чтобы смотрела не в одну точку перед собой, а на педагогов. После обеда нервозность зашкалила. Компот в чашке Шема закипел моими стараниями. А друг всего-навсего неудачно пошутил о талантах ведьм. Причем, даже не истинных, а их горе-потомков.

Покидать сектор пришлось тайно. Через синий коридор. Иначе бы друзья, заметившие плохое настроение, остановили. Или б не отпустили одну. Я шла нарочито медленно, шаркая ногами. Кукла-талисман лежала в сумке, чтобы оказаться в руках полуведьмака. Безумие! Мне одновременно хотелось и отдалить встречу, и приблизить. Бежать прочь и навстречу зеленоглазому паразиту. Проклятье! Необходимо обуздать чертовы эмоции. Решение принято. Надо ему следовать.

Ульрих, как и обещал, ждал в сером коридоре. Ходил туда-сюда и нервничал. Я подождала еще минут пять, прежде чем открыла проход. Пусть подергается. Заслужил.

– Отлично, – улыбнулся он, едва камни раздвинулись. – Я рад, что ты пришла.

– Это не ради тебя, – повторила я вчерашнюю фразу. – У нас есть общие дела. На этом всё.

Ульрих не сумел скрыть разочарования, хотя и старался. А чего он ожидал? Что кинусь на шею? Сделаю вид, что ничего не случилось? Да, возможно, полуведьмак обзавелся невестой вынужденно. Допускаю. Но он солгал. К тому же, появление на горизонте Делии – знак. Точнее, еще одно доказательство, что у нас нет будущего. Мы сами себя обманывали. Пора взглянуть правде в глаза.

– Держи, – я достала из сумки куклу. – Главное, не повреди защиту.

– Не поврежу, – пообещал он без выражения.

Сегодня я заранее позаботилась об «отвлекающем факторе» – учебнике по истории цветовой магии. Устроилась с ним на полу, открыла на заданном параграфе, но медлила с чтением. Следила за Ульрихом. Точнее, за драгоценной куклой в его руках. Сначала полуведьмак внимательно изучил талисман. Ощупал туловище, одежду, волосы из пряжи и настоящую прядь, обмотанную вокруг талии. Затем положил куклу на левую ладонь, а пальцы левой руки что-то зачертили в воздухе.

Я бы не удивилась, даже б если от моего имущества полился свет, или тряпичная защитница заговорила, поведав тайну создания. Но минуты уходили, а ничего не менялось. Всё та же кукла. Все тот же Ульрих. Никаких ответов.

– Проклятье! – возмутился полуведьмак, чуть не уронив талисман.

– Что? – я вскочила, позабыв о лежащем на коленях учебнике. Он, в отличие от куклы, приземлился на пол с неприятным звуком.

– Твоя защитница, и правда, не так проста, как кажется, – проворчал парень. – Только я понятия не имею, что за магия тут действует. Как она защищает. И почему.

Я молчала, вопросительно глядя на него. Он выдавил сконфуженную улыбку.

– Не уверен, что тебе понравится ответ. На кукле кровь.

– К-к-как эт-т-то?

Хорошо, что в подобные моменты мы не видим себя со стороны. Вряд ли нам бы понравился собственный обалдевший вид.

– И сама кукла, и ее одежда смочены в воде с добавлением крови.

– Чьей? – пролепетела я.

Брррр…. Рядом каждую ночь лежит предмет, окропленный кровью неизвестно кого!

Еще раз бррррр…

– Без понятия, – полуведьмак развел руками.

– Мерзость.

– Отнюдь. Вероятно, сила талисмана именно в особой добавке.

Я боролась с глупым желанием никогда больше не прикасаться к кукле, а Ульрих хмуро покосился на меня, странно прищурился и резким движением подкинул защитницу. Но я едва успела возмутиться. Полуведьмак вскинул руки, и талисман завис под потолком как… как зловещая птица. Или летучая мышь.

– Без паники. Попробую один приемчик. Кем был этот маг, не выясню, но, пожалуй, определю его цвет. А, может, и оба.

Я махнула рукой. Пусть делает, что хочет. Подняла книгу и снова устроилась на полу. Пробежала взглядом первые строчки параграфа, но едва ли запомнила содержание. Эксперимент Ульриха над талисманом – вещь гораздо интереснее событий давно минувших дней. Тем более, кукла теперь не просто парила над нами. От нее исходило свечение, переливающееся всеми цветами радуги.

Ульрих ничего не делал. Держал руки над головой, не позволяя кукле упасть. Минуту, другую, третью. И вдруг что-то нервно зашептал, крепко сжал кулаки и…

Что-то случилось. Не с куклой. Со мной.

В легких кончился воздух. Мгновенно. Я пыталась сделать вдох и не могла. Хотела позвать на помощь, но слова застряли в горле. Примерно то же ощущал синий кот, когда гадкий Дэриан вытягивал из него магию. Полуведьмак стоял ко мне спиной и не видел отчаянных попыток привлечь внимание. Швырнуть в него книгу? Бесполезно, руки онемели, словно превратились в камень.

Учебник съехал с колен на пол. Следом отправилась и я, приложившись виском.

Из носа хлынула кровь, в висках запульсировало.

Я видела и Ульриха, колдующего с талисманом, и саму куклу где-то еще. Она плавала в чане с розоватой водой. Розоватой от… от крови.

«Мёртвая кровь. Особенно сильная»

Я не знала, кто это сказал. Голос искажался. Звучал далеко и множился от эха.

А кукла плавала и плавала, впитывая в себя воду с добавлением особого ингредиента…

– Лилит! Проклятье!

Я закашлялась, осознав, что снова способна дышать. Каждый вдох давался с трудом, горло саднило, как при тяжелой простуде. Выдохи получались не лучше. Вырывались со противным свистящим звуком.

– Прости, я болван.

Ульрих суетился рядом. Поднял меня с пола, усадил, прислонив к стене. Запрокинул голову, чтобы кровь не лилась на форму, и велел не шевелиться. В другой момент я бы послала его болотом. Но сейчас едва хватало сил не завалиться обратно.

– Потерпи, сейчас всё исправлю.

Исправит он! Да что он вообще со мной сотворил?!

– Терпи, Лилит. Терпи.

Он колдовал, выделывая руками пасы. Я их не видела. Сидела с закрытыми глазами. Ощущала колыхание воздуха. С каждой секундой становилось легче. Боль в горле и тяжесть в груди проходили, гул в голове стихал. Я возвращалась в мир живых. Из некой плоскости, расположенной между нашим миром и тем, куда уходят мертвые.

– Вроде всё, – пробормотал полуведьмак извиняющимся тоном. – Как ты?

Я посмотрела на него с ненавистью.

– Экспериментатор чертов! – прошипела, с трудом сдержав порыв замолотить в грудь кулаками. Помешало не благоразумие, а нехватка сил.

– Прости, что так вышло, – он развел руками. – Я же не знал, что это кровь твоего родственника. Пытался вытянуть. Совсем чуток. Но сработало не на кукле, а на тебе.

В голове погас свет и заново включился. В разы ярче.

– Р-р-родственника?

Ульрих закивал.

– Угу. Интересный расклад, верно?

– Мёртвая кровь, – прошептала я, вспомнив картину, увиденную на границе двух миров.

Полуведьмак непонимающе уставился на меня. Пришлось объяснять. Плевать, что мы теперь чужие. Раз таинственная кровь защищает от теней, не помешает выяснить, кому она принадлежит. В одиночку не справиться.

– Интересно, – протянул Ульрих, когда я замолчала.

– Не сомневаюсь, что тебе интересно, – ядовито бросила я. – Загадка, достойная внимания истинного ведьмака. То есть, ведьмака наполовину.

Ульрих подарил взгляд полный упрека.

– Я не о том. Это… – он странно усмехнулся. – Это ведьмовская магия. Очень древняя.

– Чего?! – я вытаращила глаза.

– В отражении я говорил, что кровь – отличный проводник магии, – объяснил парень тоном самого занудного мэтра. – Но ведьмы с давних времен использовали не простую кровь, а мёртвую. Собирали в сосуды после смерти родственников. Проводили особый ритуал. Затем применяли по мере необходимости. В воде с добавлением нескольких капель крови обмывали младенцев. Обрызгивали ею жилища. Считалось, это защищало от сил зла. Но постепенно традиция себе изжила. До сегодняшнего дня я считал, что подобные ритуалы не применяли лет сто, а то и дольше.

– То есть… то есть…

В голове не укладывалось, что какая-то ведьма – истинная ведьма! – собрала кровь моего родственника, а потом искупала в ней куклу-защитницу.

– Хочешь сказать, что… что… в моей семье хранится сосуд с чьей-то кровью? – закончила я сумбурную мысль. – У мамы или тетки Дот?

Ульрих мрачно покачал головой.

– Сильно сомневаюсь, что твои родственницы знают о существовании истинных ведьмаков. Я видел обеих. Они не похожи на личностей, готовых пойти на древние и… хм… зловещие обряды. Уверен, мать не положила б в твою колыбель куклу, выкупанную в крови, пусть и в родственной.

– Но тогда как…

– Возможно, кукла хранилась в семье несколько поколений. Спроси у матери, откуда она взялась. В письме. Ненавязчиво.

Я мысленно попробовала сформулировать вопрос, и сделала вывод, что лучше повременить с сочинением послания маме. Сделаю это на свежую голову.

– Хорошо спрошу, – я тяжко вздохнула и вдруг сообразила, что мои ступни упираются в колени Ульриха.

Он проследил за моим взглядом и отодвинулся.

– На сегодня пора сворачиваться, – проговорил будничным тоном. – Я потратил многовато сил на твою куклу, чтобы заниматься очередным талисманом для ордена. Встретимся завтра на том же месте.

Полуведьмак следовал моему требованию. Дела и только.

Почему же тогда захлестнула обида, словно арканы, ранящие плоть?

Чего же я хочу? Чтобы он отстал или проявил настойчивость? Интересно, я когда-нибудь пойму свои желания? И чувства к Ульриху?

– Погоди, – велела, едва он поднялся.

Остановила не ради личного. Ради… хм…общественного.

– Есть способ отменить действие зелья, которым я облила леди Барбару?

А кого еще спрашивать? Остальные члены ордена нынче в недосягаемости. Можно, конечно, подойти к сектору светлых и вызвать Юмми. Но тревожить лишний раз пострадавшую от духов девчонку – плохая идея. Да и светить наше общение – тоже.

– Хочешь, чтобы воспитательница тебя вспомнила? – удивился Ульрих.

– Нет. Хочу избавиться от ее упырей, – отчеканила я, морщась и готовясь к допросу. – Это невидимки. Те, что леди Дитрих с лестницы спустили. Я их вижу, кстати. И они теперь дежурят в моей спальне. Не уймутся, пока хозяйку не расколдую.

Разумеется, допрос состоялся. Пришлось рассказывать всё. В деталях. Обо всех встречах с упырями, их ответах и угрозах. Об избирательной забывчивости леди Барбары. И некой цели, ради которой она вернулась в Гвендарлин в компании «домашних питомцев», презентованных некогда зеркалами-близнецами.

– Ваша воспитательница – дамочка с сюрпризами, – протянул Ульрих угрюмо.

– С дюжиной мелких сюрпризов, – проворчала я, забыв на несколько минут, что нас с полуведьмаком разделила пропасть. – Вопрос, как от них отделаться?

– Способ обратить действие зелья есть, – Ульрих посмотрел прямо в глаза, и я с трудом сдержала желание отвернуться. – Но проблема в том, что леди Барбара вспомнит, как застукала тебя возле сундука Милли.

Этого я и боялась. Дамочка грозилась донести на меня директору. Орден не переживет изгнание из колледжа еще одного участника. Тем более, в отличие от Элиаса, меня выставят вон навсегда. Где герцогский сынок, а где полуцвет.

– Что же делать? Мелкая нечисть не отстанет. А леди Барбара меня сдаст.

– Пригрози раскрыть ее секрет, – посоветовал Ульрих. – Вряд ли дамочке улыбается сделать всеобщим достоянием наличие невидимок. Они не просто разгуливают по Гвендарлин без разрешения. Паразиты покалечили преподавательницу. Это серьезно.

– Ключевое слово «невидимки», – возразила я. – Кому поверят больше: воспитательнице или ученице, которую обвиняют в нападении на соседку? Леди Барбара посмеется мне в лицо. Не испугается ни разу.

Ульрих хитро улыбнулся. Вот уж точно – ничем не проймешь!

– Тогда напомни ей про обличитель. Глупое название, но отражает суть. В замке со времен супругов Ван-се-Рмун хранится полезный артефакт. Он стирает любую замаскированную магию, показывает истинную суть вещей. Используется редко. Пару раз в десятилетие. Это мощное оружие. Мне под его действие точно лучше не попадать. Иначе подставлю весь матушкин народ.

– Этот обличитель покажет, что… что ты…

– Не совсем маг, – закончил Ульрих хмуро. – Но это неважно. Никто же не собирается применять его против меня. А вот леди Барбаре полезно вспомнить, что действенная штука запросто выведет на чистую воду… э-э-э… как ты их назвала? А! Упырей!

Я молчала, переваривая сведения и гадая, как лучше поступить: рискнуть «воскресить» воспоминания воспитательницы или оставить всё, как есть. Мелкота пока меня не трогала, но где гарантия, что ситуация не изменится через неделю-другую?

Ульрих угадал мысли.

– Я достану нужное зелье. Главное, реши, кто опаснее: невидимки или их хозяйка.

Глава 12. Предательство

Этажи, этажи, этажи. Коридоры, залы, классы, сектора. Снова и снова.

Я носилась туда-сюда по строящемуся колледжу бестелесной сущностью в поисках тайного убежища Гвенды Ван-се-Рмун. Обследовала каждое помещение. Изучала замок на разных этапах строительства. И ничего! Никакого укрытия. Кроме нашей берлоги, разумеется. Ее я нашла без труда. С другой стороны, я знала, где искать.

Это была идея Юмми. Раз следить за основательницей в обрядные дни опасно, нужно осмотреть Гвендарлин метр за метром. Увы, сделать это могла лишь я. Мне одной удавалось проникнуть внутрь замка. Остальные застывали снаружи и вынужденно наблюдали за строителями и подплывающими к скале кораблями с новыми партиями материалов. Но шел шестой обрядный день, а я не продвинулась ни на шаг.

– Плохо ищешь, – объявил Брайс, когда сознания вернулись в берлогу.

– Иди к демону! – огрызнулась я, потирая виски.

Голова раскалывалась, будто рядом часы напролет стучали молотками. Сказывались и выматывающие обряды, и ночные бдения не сдающихся упырей.

– Вдруг мы неправильно подошли к проблеме, – предположила Рашель. – Раз артефакт называют звездой востока, может, и искать следует в восточной части замка.

– Нет гарантии, что артефакт вообще в убежище основательницы, – возразил Тео хмуро. – Мы даже не знаем, создала ли она его.

– Наверняка, создала, – проговорила Юмми, задумчиво морща лоб. – Кстати, Рашель права. Искать стоит в восточной стороне. Или северной. И как мы раньше не сообразили. Южная и западная части Гвендарлин горели. Если убежище находилось там, от него вряд ли что-то осталось. Лилит, завтра…

Но я перебила.

– Бесполезно. Думаете, Гвенда Ван-се-Рмун не защитила тайный «сарай» магией, как дух берлогу. А к самой основательнице я больше не сунусь. Она не белая и пушистая.

– Дело в не твоих желаниях, – припечатал Тео, но вмешался Ульрих.

– Лилит говорит дело. Нужен план и мощная поисковая магия.

– Я поищу в книгах, – поставила точку в споре Юмми, прежде чем кто-то открыл рот.

Несмотря на отсутствие Элиаса, мы каждый день собирались в берлоге. Энергия семерых лучше, чем ничего. Придумывать правдоподобное объяснение вечернему отсутствию для друзей не пришлось. В замок вернулся Александр Темнопламень, и я записалась в ученицы. Может, и не научусь бороться со злостью, зато друзья считали, что я торчу на уроках огневика. Это ведь не ложь. Почти. Просто я покидала зал раньше, чем полагали Агния, Шем и Лиан. Пока тайные сборища проходили без приключений. Нас никто не выслеживал. Уэлбрук либо бросил затею, либо затаился до нового удара.

– Возвращайтесь в сектор через стену, – посоветовала Рашель нам с Милли, когда мы поднялись к фонтану. – Лилит, Свен только вчера обсуждал с дружками, как до тебя добраться.

Зеленые глаза Ульриха вспыхнули. Уж не новые ли шрамы намерен организовать обидчику? Вряд ли. Глупо тратить оставшиеся «запасы». Семь кукол потребовали немало энергии. А впереди большая часть семестра.

– А еще мой брат шушукался с Джеммой Паскуале, – добавила Рашель хмуро. – Ей-то ты чем не угодила?

– Организовала рожки, – бросила я ядовито. – Точнее, мой талисман вернул ведьме ее же магию рикошетом. Сама виновата.

– Боюсь, это Джемму не остановит.

Брайс развеселился, представляя рыжую стерву с упомянутым украшением, и отпускал соответствующие шуточки, а я отработанным движением раздвинула древние камни и проворчала:

– Через стену, так через стену.

А сама с тоской огляделась. Коридоры и залы Гвендарлин преобразились в честь наступления марта. Их украшали цветы и живая листва. Гулять по замку – одно удовольствие. Ну и пусть оконные стекла покрыты морозными узорами из-за внезапно нагрянувших холодов, внутри царила настоящая весна, даря хорошее настроение. Даже мое разбитое сердце билось веселее.