Текст книги "Мертвый континент 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Ильин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

   Глава 1

  Вертолет на мгновение зависает, из распахнутого люка выпадает черный трос. В следующую секунду темная фигура стремительно летит к земле, за считанные метры до поверхности падение резко замедляется. Взмах рукой, замок храповика щелкает, зажим раскрывается. Человек в черном комбинезоне уверенно встает у подножия невысокого холма. Трос исчезает в вышине, крышка люка захлопывается, вертолет с наклоном уходит прочь от опасного места. Гул и грохот двигателей стихает, человек остается один. Несколько секунд он неподвижен, голова в глухом шлеме медленно поворачивается по сторонам. Рука поднимается, блестят полированной поверхностью бронепластины, большой палец делает едва заметное движение, слышится тихий щелчок, забрало из матового стекла поднимается вверх. Жесткий, насыщенный электричеством воздух холодит лицо, наполняет грудь. Человек в черном костюме слегка прокашливается, насмешливо произносит:

  – С прибытием вас, Павел Андреевич. Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы тут не один. Я прав?

  Вокруг никого. Вдали непрерывно сверкают гигантские, во все небо, молнии, слышится тяжелый гул, от которого неприятно дрожит земля, воздух словно вибрирует. Это гроза, обычное дело для Мертвого Континента. Она еще не началась, только собирает силы. Край неба прямо на глазах наливается свирепой черной кровью, что вот-вот хлынет через край. Белые от злобы молнии продырявят фиолетово-черные бока и на застывшую, словно сведенную судорогой, землю выльются тысячи тонн ледяной воды. Провалы превратятся в кипящие озера, трещины и каньоны станут бурными реками. Потоки мертвой воды устремятся вниз. Больше половины попадет в океан, остальная вода через разломы в земной коре уйдет внутрь Мертвого Континента, чтобы напоить неведомую жизнь, что притаилась до поры в толще земли.

  Павел еще раз бросает взгляд на приближающуюся грозу, неторопливо идет к плоскому холму. Странное возвышение имеет очень правильную и симметричную форму, словно шляпка гигантского плоского гриба. Вершина вся испещрена дырами, трещинами и сколами, края оплавлены. Из самых больших отверстий торчат ржавые прутья арматуры, словно лапы неведомого насекомого, сведенные в предсмертной судороге. Павел сгибает в локте левую руку, проводит пальцами от кисти. Откидывается крышка, загорается зелеными огоньками сенсорная панель. Указательный палец легонько постукивает несколько раз по квадратикам с цифрами. Раздается приглушенный гул скрытых электромоторов, плоский холм вздрагивает, приподнимается. По краям осыпается земля, слышен скрежет и хруст – это ломается корка застывшей лавы. Гигантская бетонная шляпа медленно отъезжает в сторону, обнажается мрачное круглое отверстие шириной в три метра. Не дожидаясь, пока крышка остановится, Павел подходит к краю. В густеющем сумраке видна вереница железных ступенек, что ведут вниз. Он без колебаний спускается по лестнице в мрачную тьму колодца. Через несколько секунд после того, как его голова исчезает во мраке, многотонная крышка колодца вздрагивает, опять слышен натужный вой электродвигателей. Круглое отверстие в земле неспешно затягивается черным, изгрызенным ветрами и непогодой, бетонным колпаком. Павел спустился по лестнице на сорокаметровую глубину, стал на узкой площадке, что охватывает кольцом всю шахту. Прямо перед ним железная дверь, массивная рукоять утоплена в металле. Тянет ручку на себя, несколько раз поворачивает против часовой стрелки. Раздается злобное шипение, из стены вырываются узкие фонтанчики пыли, стальной прямоугольник неохотно выдвигается навстречу человеку, в стене громко щелкает какой-то механизм, дверь медленно распахивается.

  Короткий коридор упирается в дверь лифта. Павел жмет нижнюю кнопку, кабина плавно ползет вниз. За тонкой стеной слышно перестукивание, поскрипывание, кабина слегка покачивается. Через несколько томительных секунд раздается вой электромотора, пол мягко соприкасается с пружинами амортизатора, кабина замирает. Толчок ладонью, дверь широко распахивается, глазам предстает темный коридор, убегающий в бесконечность. Павел подходит к первой двери справа, открывает и сразу оказывается в основном тоннеле. По земле проложены рельсы, параллельно идет двухрядное шоссе, вдоль стен вытянулись связки проводов, пунктиры фонарей на потолке бегут вдаль. Итак, он на месте. Теперь осталось найти вагончики подземного мини поезда и можно отправляться в дорогу.

  – Ну, и где эта зачуханная подземная таратайка? – громко спрашивает Павел самого себя.

  Голос уносится вдаль, его подхватывает слабое эхо. Мертвая тишина подземелья презрительно хранит молчание. Павел пожимает плечами, вроде как ждал ответа, идет вдоль рельс вправо. Где-то там должен быть небольшое ответвление от основного пути, где стоит электровоз и открытая платформа, громко именуемая в документах вагоном. Через десяток шагов рельсы раздваиваются, железный путь сворачивает. В полутемном тоннеле действительно притаился мини поезд. Древняя тачка на примитивных электродвигателях простейшей конструкции. Толстый литой бампер украшен смешным крепежным приспособлением, похожим на костлявый кукиш. На макушке блестит сквозь толстый слой пыли стекло прожектора. Сухой грязи столько, что Павел непроизвольно морщится, но потом спохватывается – а чего, собственно, рожу-то корявить? Как будто к появлению господина Климочкина надо все помыть, почистить ... Охамел, парниша, нюх потерял! Скажи лучше спасибо, что никто еще тебе в глотку не вцепился. Рассуждая столь самокритично, Павел подходит к кабине. Ладони ложатся на перила, пальцы сжимаются на узких стальных прутьях... Поверхность вагона вся покрыта странными следами, словно очень пьяный машинист пытался протереть пыль. Полосы, круглые пятна блестят влагой. Воздух наполнен странным запахом, резким, неприятным, с привкусом гнили. Благодушие мгновенно исчезает, мышцы твердеют, по спине ползет холодок, все чувства обостряются – рядом опасность! Однако сканирование во всех диапазонах показывает, что вокруг никого. Павел внимательно осматривает платформу. Сразу бросается в глаза, что начисто сгрызены все детали из меди. Ее немного, но именно этот металл съеден без остатка. Возникает неприятная догадка. Павел заглядывает под днище. Так и есть: кожух электромотора весь покрыт глубокими царапинами, свежие сколы металла блестят, словно слезы на грязном лице.

  Глубина порезов велика. Воображение моментально рисует отвратительную морду подземного чудища, огромные клыки и челюсти, как у крокодила. Павел вылез из-под днища вагона, еще раз внимательно посмотрел на следы зубов. Единственная тварь, способная грызть металл, которую он знал – это землеройка мутант. Из маленькой, несчастненькой мышки с длинным носиком она превратилась в чудище размером с корову, способное с необыкновенной быстротой перемещаться даже в твердых породах, при необходимости проламывать головой бетонные плиты толщиной в полметра. Возможно и больше, он пока не знает. Этих тварей очень боятся глумы, а у них почти нет врагов. Павел поднимает забрало, озабоченно плюет под ноги.

  – Что за уроды тут живут, а? – задал он риторический вопрос сам себе. – Откуда берутся? Машка рыжая, что ли, разводит? Обслюнявила тут все...

  Поднимается в кабину, поворачивает рубильник. На приборной доске зажигаются лампочки, тихо гудит мотор. Обрадованный, Павел поворачивает рукоять, но электровоз только странно дергается и с трудом сдвигается с места. Раздраженно оглядывается – конец платформы стоит чуть наискось. Похоже, последняя пара сошла с рельс. Спускается на землю, подходит; ну конечно, любопытная тварь почесалась, наверно, об угол платформы, отчего колеса соскочили с рельс и по обод утонули в песке. Жаль, конечно, вагончик мог пригодиться, но водрузить тяжеленную платформу обратно одному никак не под силу. Павел вздыхает, бредет обратно, чтобы разъединить сцепку. Бетонные плиты над головой с треском разъезжаются, из дыры потоком льется жидкая грязь, падают камни, а затем с рычанием и шипением вываливается та самая землеройка, что превратилась в чудовище. С ужасным грохотом падает на платформу, состав сотрясается от тяжкого удара, электровоз опасно кренится. Павел изо всех сил прыгает назад, перекатывается через голову и вскакивает на ноги. Тяжелая штурмовая винтовка мгновенно оказывается в руках. Лазерный прицел загорается зловещим багровым лучом. Глухо звучат выстрелы. На теле чудовища расцветают черные фонтаны крови, влажные клочья мяса и кожи брызгами разлетаются во все стороны. Толстый костяной панцирь покрывается трещинами, словно пересохшая земля. Бронебойные снаряды проникают глубоко в тело, проламывая кости и хрящи, взрывы раздирают внутренности. Не проходит и двух секунд, как чудище падает замертво на сухой песок. Поднимается облако пыли. Темная, почти черная в сумраке, кровь выплескивается толчками из рваных дыр и тотчас исчезает в сухой земле. Стальная платформа еще больше наклоняется под тяжестью тела, громко скрипит сцепка. Неестественно вывернутая передняя лапа цепляется страшными когтями за край. Рифленое железо толщиной в полдюйма медленно сгибается, края расходятся. Старая сцепка не выдерживает тяжести, раздается громкий хруст, электровоз резво подпрыгивает, сотрясаясь всеми суставами. Чугунный «шнобель» сцепного механизма с душераздирающим треском выворачивается «с мясом».

  Освобожденная от захвата платформа подпрыгивает и всем своим немалым весом наваливается на убитое чудовище. Раздается звук, словно большая мокрая тряпка падает на полированный пол. Струи черной крови брызжут на стены, как прохладная водичка из сопла садовой поливалки. Самая толстая струя – ну, а как же! – попадает в Павла, точно в грудь. В наступившей тишине, прерываемой звуком кровавой капели, раздается длинная, энергичная фраза из непечатных слов. К счастью, сообразительный компьютер, расположенный в лобной части шлема, догадался опустить забрало из бронестекла сразу, как только человек коснулся рукояти оружия. Под воздействием короткого электромагнитного импульса кровь мгновенно высыхает. Легкое постукивание и коричневая пыльца растворяется в воздухе. На всякий случай Павел сканирует дыру, из которой вывалилось чудовище во всех доступных диапазонах. Толстый набалдашник пламегасителя на стволе с тупой послушностью шевелится вслед за поворотами глаз хозяина. Эти твари часто охотятся стаей, но сегодня повезло – «землеройка» оказалась одинокой путешественницей. Только что ей надо так глубоко под землей, задумался на минуту Павел, ведь он живут ближе к поверхности. Опять наверху катаклизм? Или просто сумасшедшая?

  Стальные ступени лесенки глухо стучат под ударами пластиковых подошв, пальцы сжимают рукоять подачи энергии, рычаг опускается, электродвигатель недовольно взвывает. За тонкой перегородкой раздается лязг железа, электровоз трогается. Металлическая махина не спеша набирает скорость, навстречу летят тусклые потолочные фонари, рельсы бросаются под колеса, на стыках стучат разболтанные крепления, пыль мутными волнами разбегается по стенам. Через несколько минут Павел начинает притормаживать. Где-то здесь должна быть дверь. За ней начинается переход на параллельную линию. Ту самую, монорельсовую, с которой когда-то начиналось его путешествие в подземное царство Соловейчика П.С.

  Когда бронированные створки сомкнулись за спиной, Павел облегченно вздохнул – здесь уже можно не беспокоиться насчет неожиданного нападения какой нибудь бешеной твари. Вскоре распахнулись знакомые белые двери и он оказался в гостевой комнате.

  – Добрый вечер, Павел Андреевич, – раздался знакомый голос, как всегда, ниоткуда.

  – Здравствуйте вам, Петр Сергеичь, на этот раз я по делу, – поклонился в пространство Павел.

  – Знаю, сообщили. Отдохнете с дороги или сразу к делу?

  – К делу.

  – Чудесно. Итак, Мария Троицкая набрала новую команду взамен той, что вы ликвидировали. Место дислокации изменено. В подземельях вам делать нечего. В нескольких километрах отсюда, строго на запад, расположены останки древнего города. Она где-то там, скорее всего опять под землей. Так безопаснее, вы понимаете. Указать точно местонахождения я не могу, нет у меня возможностей заглядывать под каждый камешек. Зато имеется неплохая модель боевой машины для действий в городских условиях. Ваши помогли материалами, кое-какие мои разработки тоже пошли в дело. Словом, машина для войны и поиска в развалинах готова ... почти. Осталось кое-что проверить, прогнать на стенде и все. Вам придется денек побездельничать. Не против?

  – А вот интересно, док, если скажу, что против? Заставите перемыть полы в вашем дворце? – с улыбкой спросил Павел.

  – Нет, что вы, в этом нет нужды, – абсолютно серьезно ответил доктор, – просто ... Ну, ладно, вы правы. Это глупый оборот речи не очень умных людей. Располагайтесь.

  ... «в зоне сплошного разрушения, в которую превращается город после бомбардировки, колесная и гусеничная боевая техника двигаться не может. Применение вертолетов слишком рискованно, их легко уничтожить из ПЗРК. Штурмовая и бомбардировочная авиация малоэффективна из-за высоких скоростей и малой точности попадания. Поэтому создана машина для ведения боевых действий в городе – БМГ-1. Выглядит следующим образом: в плоском, полукруглом корпусе, в задней части находится энергетическая установка – ядерная батарея. К корпусу сверху крепится модернизированная танковая башня вытянутой формы с автоматической пушкой и спаренным пулеметом, по бокам башни съемные контейнеры с реактивными самонаводящимися снарядами (РСС), минами для стрельбы по навесной траектории, осколочными гранатами, а также ракетный комплекс активной защиты (РКАЗ) для уничтожения противотанковых снарядов и ракет.

  В средней части корпуса помещение оператора с центральным компьютером, два люка: основной в днище, запасной сверху. В передней части располагаются приборы. С боков крепятся по три ноги, у каждой свой электродвигатель. Ступни четырехпалые, как у птиц, могут хвататься на неровности, держаться за стены, максимальный угол подъема 80 градусов. На мягкой почве пальцы раздвигаются, уменьшая давление, ноги не проваливаются. Максимальная скорость передвижения на местности с перепадом высот до трех метров 50 км/час, на ровной местности с жестким грунтом – 80км/час. Движением управляет компьютер. Оператор ведет круговое наблюдение через экран в шлеме. Сенсоры располагаются по периметру корпуса и башни. Прицелы всего оружия выведены на экран. Управление машиной штурвалом, педалями акселератора и тормоза. Все детали изготовлены с применением нанотехнологии из полимеров с измененной атомной решеткой, боеприпасы безгильзовые, безленточные, в упаковке контейнерного типа. Высота машины – 2 метра, длина – 6 метров. По внешнему виду БМГ–1 похожа на паука» ...

  Павел еще раз прочел короткий текст, попытался представить, как выглядит машина, внешним видом похожая на насекомое. Получилось хреново. Почему-то воображение услужливо предложило что-то вроде тарантула с большим черным крестом на спине. Или это не тарантул с крестом, а какой-то другой паук? Черт его знает! И обязательно с волосами. Ну, не может быть машина покрыта волосами, что за чушь! Павел хмыкнул, покрутил головой – а что, это было бы клево, волосатый танк на шести ногах. На такой отпадной тачке со стволом не стыдно чувиху прокатить, а? « Два! Тоже мне, кататель телок нашелся, – раздраженно произнес про себя Павел, – умнее ничего придумать не сумел»?

  – Док, вы здесь? – спросил Павел. – Есть вопрос.

  – Слушаю вас, – отозвался Соловейчик.

  – Может, пора попробовать в деле эту самую БМГ-1?

  – Почему нет? Если вы чувствуете себя достаточно отдохнувшим ...

  – Да шесть часов дрых, сколько можно! Начнем?

  Салон «паука» оказался тесноват. Вроде кабины хотрода, где можно только вертеть головой. Зато все рядом. Ладони сразу ложатся на рукояти управления, все тумблеры и рычажки оказываются под рукой, новичку не надо судорожно вертеть головой, отыскивая какой-то там тумблер № 7 а+, который включает резервный двигатель в случае легкого потрескивания в правом ухе. Самое главное – шлем с экраном, на котором видно все, в том числе состояние всех систем машины, положение рук водителя и какие кнопки для чего предназначены. Надо только немного потренироваться и, если компьютер поймет, что человек все запомнил, он сам уберет подсказки.

  Посреди унылой равнины, окруженной со всех сторон холмами с растрескавшимися вершинами, произошло странное событие – громадный плоский камень, что лежал здесь с незапамятных времен, вдруг зашевелился! Черная туша, изъеденная ветрами, ливнями, покрытая язвами коричневого мха содрогнулась, нехотя поползла в сторону. Душераздирающий скрежет нарушил могильную тишину равнины, до полусмерти напугал немногочисленных обитателей: ящериц, змей и нескольких панцирных дикобразов, что отдыхали после ночной охоты в прохладных трещинах. Страшный и плоский, словно грозовая туча, камень неспешно переполз на новое место. Там, где только что лежало влажное брюхо, открылась громадная дыра, затхлый и теплый воздух вытолкнул на поверхность облако пыли. Ветер немедленного развеял его без остатка. Далеко в черной глубине раздался тяжкий вздох, рокот, земля дрогнула. Местные обитатели в страхе попрятались в норы и разломы, самые храбрые отважно вытянули шеи. Неведомое чудовище громко завыло на дне ямы, что-то огромное и страшное стремительно приближается к поверхности земли. Все живое замирает в страхе. Завывание становится пронзительнее, достигает верха и внезапно обрывается. Раздается шипение, из дыры поднимаются клубы пыли, железная платформа закрывает дыру, а на поверхности появляется темно-серое чудище с множеством лап и глаз. Неведомое страшилище не двигается. Передняя пара лап угрожающе вытягивается, громко лязгают большие когти. Правая лапа застывает в воздухе, потом быстро опускается. Громадный камень размером с колесо самосвала оказывается зажат когтями. Раздается короткий хруст, гранитный обломок раскалывается на кусочки. Щебенка, песок, камешки покрупнее падают на землю. Чудище удовлетворенно рассматривает обломки, крутит лапой в воздухе, словно машет кому-то.

  Павел довольно потряс клешней, радостно сощурил глаза – теперь пусть только попробует какая-то там землеройка, хоть и размером с быка, прыгнуть на него. Враз порвет, как туалетную бумагу! Легонько жмет на педаль. «Паук» медленно, словно на похоронах, идет по равнине. Павел крутит головой в надежде увидеть хоть кого нибудь, чтобы испытать оружие, но летающих крокодилов, как назло, нет. Машина резво бежит вперед. Далекая гряда холмов приближается. Павел добавляет ход и вот через полминуты или чуть больше паук поднимается на вершину. С этой стороны холм круто обрывается, от подножия начинается равнина. Песчаные холмы перемежаются с заросшими травой и кустарником полянками, торчат редкие деревья. Стволы несоразмерно толстые, корявые, ветви торчат в разные стороны высоко над землей, почти у самой макушки. Узкие, длинные листики больше похожи на толстые иголки. Унылость пейзажа оживляет только средних размеров броненосец, увлеченно копающийся в земле. Для шагающей машины песок опасен, поэтому Павел осторожно спускается с холма и медленно ведет паука по краю долины, где почва каменистая. Он внимательно смотрит под ноги и не замечает, что броненосец увидел его и теперь внимательно наблюдает за чужаком. Павел следит за тем, чтобы ни одна лапа не попала на рыхлый участок. Доктор обещал, что пальцы на конце лапы автоматически раздвигаются, регулируя давление на поверхность земли, так что паук не провалится на обычной почве, но мало ли! Доверяй, но проверяй.

  В поле зрения появляется свежевырытая куча земли. Холм выстой метра полтора еще влажный, словно насыпан только что. Павел бросает быстрый взгляд и сразу забывает об увиденном. Машина делает еще несколько шагов и тут Павел видит, что броненосец, мгновение назад мирно рывшийся в земле, мчится прямо на него. Откормленная тварь размером с мотоцикл, покрытая крепкой костяной броней, представляет серьезную опасность. Но что делать вот прямо сейчас, Павел не представлял. Он все-таки первый раз управляет шагающим экска... танком. Броненосец вздыбил пластины, надулся и стал похож на большой самовар на маленьких ножках. Мгновение и он уже совсем рядом. Павел откидывается в кресле назад, так что спинка трещит и поднимает руки вверх, упираясь ногами в педали хода и тормоза. То есть он инстинктивно как бы отпрянул. В результате «паук» встает на задние лапы, а передние поднимает высоко вверх. Машина становится на «дыбы». Животное по инерции мчится мимо. Низко опущенная голова тараном бьет в глиняную гору, полуметровой толщины стенка не выдерживает и проваливается. Броненосец с яростным рычанием исчезает в проломе, вслед сыпятся камни, песок, отверстие затягивает густая пыль. Машина возвращается в исходное положение, Павла изрядно встряхивает, кресло скрипит и шипит пневматическими амортизаторами.

  – Чего этакая дура на меня кинулась? – недоумевающе спрашивает Павел сам себя и тут он чувствует слабый запах разлагающегося мяса. Он идет из той самой рыхлой кучи. Видимо, там доходила до нужной кондиции добыча броненосца. Дурной пожиратель падали решил, что на его запасы покушаются.

  Насос для нагнетания избыточного давления в салоне не включен, так что воздух извне свободно поступает в кабину. Павлу всегда не нравился неживой, очищенный и кондиционированный воздух, поэтому он предпочитал держать «форточки» открытыми, но теперь вынужден закрыть люк на стопор и включить принудительную вентиляцию. Слева донесся злобный вой и рычание. Павел обернулся. Из громадной дыры поднимаются клубы пыли, слышится шум и возня. Любопытствуя, подходит ближе. Глиняная скала размером с одноэтажный дом оказалась жилищем насекомых. Броненосец проломил стену и свалился на дно глубокой ямы, в падении переломав все глиняные постройки внутри. Теперь он отчаянно отбивается от оранжевой массы злобных козявок, что решили разобраться по полной программе с разрушителем и разорителем гнезда. Павел дает увеличение, пытаясь рассмотреть местных муравьев. Вблизи картинка получилась невеселой. Насекомые, размером не более майского жука, обладают мощными жвалами, очень похожими на известный инструмент для перекусывания колючей проволоки. Между большими торчат поменьше, сразу четыре. Они быстро-быстро, словно зубья дробильной машины, измельчают все, что в них попало и отправляют в рот. Павел несколько секунд смотрел, как работают эти маленькие дробильные агрегаты и ему стало не по себе. Он вдруг представил, что где-то под землей живет такая вот тварь, только побольше. С откормленного кобеля. Да не одна, а целая колония! Когда уменьшил масштаб и в поле зрения появилась вся яма, от края до края, броненосец уже не сопротивлялся. От него остался скелет в окровавленных кусках мяса, исчезающий на глазах. От внушительных пластин роговой брони нет ничего, только какие-то прутики. Наверно, несъедобные. Еще полминуты и останки животного исчезли без следа, словно его и не было. Насекомые начали успокаиваться, уже не бегали туда-сюда, как ошпаренные.

  Павел жмет на педаль хода и «паук» резво бежит прочь, дальше от места, где живут миллионы маленьких жучков, что за несколько минут без остатка съели броненосца весом с кабана. Несколько минут и колония насекомых остается далеко позади. Впереди виден широкий овраг, а за ним лес. Павел останавливает машину и только сейчас вдруг понимает, что «паук» бежал, не разбирая дороги. Значит, доктор был прав, когда говорил, что это машина – почти вездеход. Овраг тянется в обе стороны на сотни метров. Обходить далеко, но и спускаться опасно. Стены высоки, вскарабкаться наверх по земляному склону будет трудно. Можно попробовать перепрыгнуть, тут не больше тридцати шагов. Решил подумать. Со стороны это выглядело так: громадный железный паук нерешительно топчется на краю обрыва, потом идет в одну сторону, в другую. Останавливается посредине и замирает. Так проходит несколько секунд, затем машина поворачивается, резво бежит назад. Останавливается в сотне метров от края, разворачивается и стремглав бросается к обрыву. Суставчатые ноги мелькают с необыкновенной быстротой, стороннему наблюдателю показалось бы, что у механического паука не шесть ног, а полтора десятка. Шум такой, словно с большой высоты на землю падают один за другим пушечные ядра. Стальная махина в мгновение ока пролетает короткий отрезок ровной поверхности, следует сильный толчок всеми шестью лапами и механический паук взлетает в воздух. Сзади запоздало рушится в обрыв большой кусок земли. Шелестит разрываемый воздух, серая тень мчится по дну оврага и стремительно взбирается по склону наверх. Металлические лапы вытягиваются вперед, стальные пальцы раздвигаются, когти задираются выше. Удар, лапы сгибаются, бронированное брюхо скользит по земле, потом приподнимается и дальше машина едет на растопыренных пальцах, которые из-за поднятых кверху когтей напоминают короткие лыжи. С щелчками, похожими на пистолетные выстрелы, из под лап вылетают мелкие камешки, клочья травы летят выше кабины. Земля, словно распоротая ударом кнута, выплескивается к небу и возвращается сухим дождем из песка и мусора. Железный паук проехал не менее двадцати метров, прежде чем компьютер решил, что пора переходить на бег. Механические лапы опять замельтешили, словно велосипедные спицы, вначале быстро, потом медленнее и, наконец, остановились. Машина замирает на месте. Облако густой пыли догоняет, оседает мутным покрывалом. Порыв ветра тотчас уносит желто-серую муть, солнце прячется за тучу. Раздается металлический лязг, откидывается крышка люка. Наверху показывается голова в ребристом шлеме, затем руки и вот человек в темно-синем комбинезоне показывается на башне.

  Павел садится на край, так что ноги остаются внизу, снимает шлем. Ветер холодит лицо, шевелит волосы. Запах нагретой земли, травы и теплой пыли наполняет легкие. К нему примешивается вонь от перекаленного железа и расплавленного песка. Павел энергично обмахивается ладонью, морщится. За спиной тянется вдаль широкая полоса выжженной земли, поднимается легкий дымок, кое-где тускло светятся гаснущие угольки.

  – Неплохо прокатился... – тихо бормочет он под нос.

  То, что Павел издалека принял за лес, на деле оказалось зарослями мха. Непонятно от чего эта трава выросла до размеров дерева. Самый маленький кустик был величиной с ящик из-под пива. Прямоугольные, круглые, цилиндрические – какой только формы растения не встретились Павлу, когда он медленно шел через заросли. Если по краю мох был темно-зеленый, то дальше встречались кусты всех оттенков от зеленого до белого. Идти пришлось очень осторожно. Лапы машины вырывают целые охапки мха, большие куски, похожие на губку, застревают между пальцев, попадают в сочленения. Очень скоро машина обулась в «валенки» – комья травы налипли на лапы и «паук» стал похож на настоящее чудовище из ночных кошмаров. Постепенно мхи начали изменяться, увеличиваться в размере и вот уже взаправдашний лес, состоящий из самых разнообразных по виду растений, вырос перед человеком. Павел остановил машину. Еще никогда не приходилось ему видеть такое разнообразие растительности одного вида. Он, как и все, считал, что мхи это маленькие простейшие растения. Сейчас перед ним темная стена зарослей. Мхи самых необыкновенных форм и расцветок. Цилиндры, пирамиды, кувшины, колокола и просто переплетение геометрических фигур обступили со всех сторон. Некоторые ученые считают мхи прародителями всех растений на земле. Мох не может качать воду из почвы, он живет только за счет поступления влаги в виде дождя. Наверно, в этой местности ливни идут постоянно и нет никакой другой растительности. При отсутствии конкуренции и избыточной влажности мхи буйно разрослись.

  Павел включил сканер. Прибор показал, что дальше все пространство заполнено мхом. Передвигаться по мху толщиной в шесть с половиной метров невозможно. Разве что перелететь, но «паук» на такое не способен. Правда, есть странные пустоты в сплошной толще растений, но это только хуже. Провалишься в такую яму и все, не выбраться. Сидеть в кабине надоело. Павел открывает люк, выбирается наверх. Сразу окунается в теплую, влажную атмосферу. Воздух настолько густой и тяжелый, что трудно дышать. Сине-зеленая стена раздвигается. Из отверстия шириной более метра на Павла в упор смотрят громадные желтые глаза. Глядят не мигая, пристально, словно неживые, стеклянные. Странным и запоминающимся были зрачки – узкие, вытянутые, как дольки лимона, похожие на кошачьи. Становится не по себе. Взгляд как будто проникает в душу, заставляет двигаться, зовет куда-то. В голове появляется неприятный звон, уши закладывает, мышцы наливаются тяжестью. Неповоротливое тело начинает неуклюже шевелиться. Павел с удивлением обнаруживает, что уже выбрался из машины, осталось только ногу вытащить. Словно со стороны наблюдает, как медленно движутся руки, как нога нащупывает опору внизу. Что-то не пускает... Левая нога зацепилась, как не дергай, не выбраться, а рвать штанину не получиться – ткань прочная, ее даже очень острым ножом не разрежешь. Придется лезть обратно, отцеплять...

  Павел неохотно спускается в кабину и, когда голова скрывается за многослойной полимерной броней, чувствует облегчение. Пальцы автоматически дергают за штанину, чтобы освободить из зажима, в гудящей от боли голове появляется одна единственная мысль: что это такое? с чего вдруг он собрался лезть в заросли мха, почему вышел из салона, ведь знает прекрасно, что нельзя! На прозрачном забрале шлема зажигаются надписи: все системы исправны. Павел тупо смотрит на зеленые буквы, до него с трудом доходит смысл. На краткий миг боль отступает, голова проясняется. В тесной кабине тихо звучат слова:

  – Закрыть люк, полная герметизация.

  Сверху негромко стучит, коротко шипит воздух, салон наполняется свежестью. Павел окончательно приходит в себя. Стирает пот с лица сухим подшлемником, поправляет экран.

  – А ну-ка, посмотрим, что там такое.

  Включает инфракрасный прожектор, дает увеличение, но и без того хорошо видно, как из темной массы мха выползает странное существо, похожее на раскормленного осьминога. Громадная голова с непропорционально маленьким лицом, в середине большой клюв наподобие попугайского. Концы согнуты, поэтому не смыкаются, а торчат в стороны. Злобные кошачьи глаза посажены близко к середине, горят досадой и разочарованием. Бугристая, как у жабы, розовая кожа дрожит, вздувается выпуклостями, по ней пробегают волны синего и зеленого цвета. Лап у существа не видно, есть несколько коротких, сильных щупалец, которыми оно раздвигает мох. Желтые глаза растерянно шарят по машине. Тварь не понимает, куда пропала добыча. Существо делает усилие, выбирается почти полностью из норы. Теперь видны лапы – кости и жилы, покрытые желто-серой чешуей, на конце по три когтистых пальца. Короткое толстое тело заканчивает гибким хвостом с костяным шипом. Павел невольно вспомнил сухопутного ската, которого вывела Троицкая. Но это не скат. Существо больше похоже на осьминога, приспособленного к жизни на суше. Так это или нет, пусть разбирается Соловейчик. Павел делает несколько снимков животного бортовой камерой. Тем временем тварь заползает на броню. Слышно легкое постукивание когтей, царапанье. Едва существо оказывается впереди, Павел сжимает рукоять управления. Передняя лапа неслышно поднимается, блестящие от влаги когти плывут по кругу и оказываются прямо за спиной твари. Она, ничего не подозревая, продолжает обследование поверхности машины. Когти раскрываются и в этот момент удивительное существо стремительно бросается в атаку. Оно высоко подпрыгивает, разворачивается, широко раскидывает щупальца и лапы с когтями. В воздухе словно распускается страшный цветок. Раздается пронзительный, на грани слышимости, визг. Существо впивается клювом и когтями в железную лапу машины. Кажется, что слышен скрежет раздираемого металла. Павел непроизвольно отдергивает руку, но компьютер успел зафиксировать самое первое желание – раздавить гадину. Железные клешни мгновенно сжимаются, кровь брызжет, раздавленные внутренности вываливаются наружу, словно жидкое тесто. Броню заливает красным, серым и розовым. Затем следует бросок, останки твари улетают по крутой дуге вверх, лапа откидывается назад, замирает. Через пару долгих мгновений медленно опускается на землю. Все звуки снаружи передаются в наушники четко, даже с небольшим усилением. Хруст и чавканье раздавленного тела еще долго стоят в ушах. Павел с трудом подавляет позыв к рвоте. Он снимает шлем, несколько мгновение смотрит на приборную панель. Только сейчас понимает, что несколько секунд назад был в шаге от смерти. Если бы не зацепился штаниной, то его ничто бы не удержало от выхода.