Текст книги "Кукловод"

Автор книги: Андрей Некин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

– Миледи? – послышался голос вошедшего советника.

– Да, Гласиус?

– Вас ожидает завтрак.

* * *

– Гррх! Сколько? Огромная туша северного орка нависла над Сириусом, но страха он не испытывал. Разучился. Уже очень давно. Со времен войны. Снова зудит под черепом – и вспоминается – железная хватка челюстей, сжимающих голову. Слюна зверя стекает по лицу. Когти разрывают брюхо. Исчезает зрение, потом слух.

– Сам посуди. Меч – хороший, добротный. Много врагов положил им Орлукс… А зачем он тебе?

– Оружие для нового брата.

– Вы что, грязные скоты, здесь размножаетесь? Глаза орочьего вождя заполнились яростью, но он себя сдержал.

Все-таки торговля – величайшее изобретение человеческой цивилизации.

– Три глурха? – предложил орк, придерживая за хвосты мертвых крыс. Сириус придирчиво обнюхал подношение.

– Стухли. Ясно, что стухли. Живность спускается в «Яму» только в разгар полярной зимы. До той поры – опасается.

– Р-ргх! – Недовольный торговлей вождь зашагал к выходу из камеры, внимательно оглядываясь по сторонам… Обширна система подземелий под Гибургом. Узники театра не заходят далеко, ибо знают – конца и края нет этим крысиным лазам. Да и что, или кто кроется там, в той непроглядной тьме, за гранью костров и решеток? «Каменные змеи» – негромко шепчутся осужденные гномы, бросая суровые взгляды в мрачные проемы. «Демоны там!» – огрызаются орки, когда стражи гасят верхние огни. Бывает, Ро-Гхраку, орочьему вождю, привидится нечто во сне, и он будит все племя с криками: «Грольгруф! Грольгруф! Подымай топоры!». И племя бодрствует целыми ночами, поблескивая глазами в ночной тиши, настороженно втягивая запахи звериными ноздрями. Спиной к спине. С оружием в руках. Страшен этот Грольгруф особенно потому, что так и не появился ни разу из тьмы. Терпеливый значит хищник. Опасный. Орки остерегаются его пуще дракона. Дракона хотя бы видно.

Днем тоже стоит быть начеку. В борьбе за лучшее место в камере убивают нереже, чем на сцене. Сейчас и вовсе осень – сезон казней. И новички валяться сверху, как зрелые яблоки с деревьев южных земель.

Скрашивают бесконечную скуку актеров. Скучно и местному чемпиону. «Острый ты» – буркнул он, поцарапавшись пальцем о край выпирающей трубы. Появилась кровь, и он старательно слизал ее. «Не железный. Живой» – облегченно вздохнула Эль. Впрочем, возможно лучше бы железный – «Железный не станет мучить. Просто стукнет по голове». Но чемпион против всяких ожиданий бездействовал. Половину фазы назад стражи привели эльфиек в его камеру и бросили под ноги:

«Теперь это твоя собственность, великий воин. Можешь делать с ней, что хочешь». В голосе сквозило неимоверное уважение, не смотря на то, что великий воин был рабом. Аль так и застыла в углу неподвижной статуей, обняв за плечи сестру Эль, маскируясь под камень, боясь пошевелиться перед этим перевязанным человеком. Наверное, раны его никогда не заживают оттого, что он сражается слишком часто, или, быть может, он один из обреченных людей родом с острова прокаженных. Человек пленниц не замечал. Был слишком занят курением своих травяных палочек. Аль ожидала чего угодно, – смерти, или еще чего хуже, но не полного безразличия. И пусть тот все-таки иногда говорил, но шепотом и только сам с собой… и другими неодушевленными предметами.

– …станцевать что-ли… – бормотал он время от времени, поглядывая на стеклянный стакан. Обстановка камеры – солома на полу да раскаленные трубы, уходящие в стены. Вместо потолка – ярусы решеток. И там, высоко, виднелась тулуркская улица, солнце и едва различимые ноги прохожих. «Сколько лет провел здесь этот человек? Попытаться ли убить его спрятанным лезвием, когда уснет?» – размышляла принцесса – «И сможет ли эльфийский двор договориться с Ректором Реле о выкупе? Наша цель важнее любых сокровищ…». Подземная зала под театром истинно огромна. Многочисленная стража, в броне и копьях, предпочла вести эльфов практически бегом, столь страшны были здешние обитатели. Общая клетка поделена на несколько мелких. Новички сидели в общей, а лучшие актеры театра в отдельных. Через сквозные решетки многие пленники разглядывали тонкие фигуры эльфиек, но никто не осмеливался зайти в «покои» чемпиона. Ужин. Ужин. Ужин. Это люди сластолюбивы, а местные жители просто голодны.

– Эй, красавицы! – осклабился сквозь решетки соседствующий Оциус Сириус. На голове Оциуса расположилась впаянная металлическая пластина, будто кто-то откусил ему солидную часть черепа, и ее пришлось заменить уродливой заплаткой. О медиках Тулурка ходили легенды, о которых слышали даже эльфы.

– Да не боись, – утешил изуродованный воин, – этот парень убивает только за табак. Эльфийки не отвечали, упорно вглядываясь в новую опасность.

– Эй, шут в тряпье! – бесстрашно окликнула новая опасность молчащего чемпиона, довольно растягивая губы в улыбке. – Видали? Он не разумнее куска камня. Оциус Сириус, слывший вторым по силе воином театра, беспечно облокотился на решетку камеры. И тут же поспешил убрать руки с опоры. Последний, кто нарушил границу камеры, – Ро-Грохл, сильнейший из орков… И с ним случилась неприятность. Чемпион поломал ему обе ноги удивительным приемом, подобного которому никто не видел. Ро-Грохл мог лишь ползать после этой дерзости. Его съели свои же в страшную прошлогоднюю зиму, когда стражники не сбрасывали узникам еду в течение трех лун.

– …если, конечно, не нарушать его правила, – осторожно добавил человек со стальной заплаткой в черепе.

– Рю, – обратился Оциус уже к объекту обсуждения, – дай поразвлечься вон ту, что поменьше. Чемпион продолжал угрюмо молчать, разглядывая свои ноги.

– Целой верну, – пообещал Сириус. Эти слова он произнес уже на языке легиона. Эльфийкам они были не понятны.

– Половина фазы с той, что поменьше, обойдется тебе в коробку табака. И ты должен убить перед тем, как начнешь. Совсем убить… Не люблю, когда кто-то громко кричит. Чемпион, как известно, общался лишь со своими вещами и собою.

«Верно, за говорящий кусок стены принял» – нахмурился гладиатор. Цена, однако, была непомерно велика за удовольствие побаловаться трупом. Да и половина фазы слишком короткий срок – разумно рассудил Оциус Сириус. Он покачал головой:

– Ты слишком жаден, чемпион… А как насчет сушеной крысы? Нет?…

Ну как знаешь.

Эль дрожала все сильнее под жадными взглядами узников. Вместе с принцессой Аль, они вжались в угол темницы. Руки отчаянно сжимали лук. Стрел осталось немного, но их хватит, чтобы защищать госпожу какое-то время. «Госпожа, отсюда должен быть выход!» – отчаянно шепнула она. Орки по центру зала без конца грызлись меж собой, выясняя силу каждого, кто хотел занять место получше. Страшный человек за соседней решеткой вернулся к своему занятию – равномерному периодичному удару голой рукой по колонне. Он постоянно хмурился, будто видел в своем движении какие-то огрехи. Вслед за ним многие из актеров театра практиковались с разного рода оружием. Молчаливо и усердно. И лишь чемпион лениво сидел на полу.

– Мясо! Мясо привезли! – раздались вдруг рычащие голоса орков. Гремя железным грохотом, что-то опускалось в общую залу сквозь дыру в потолке. Клетка с подъемным механизмом – вот что это было. Цепи вращались и скрипели, лебедка надрывно взвизгнула под тяжестью груза. «Мяса» привезли не мало. Сталь врезалась в камень. Убийцы, пленники, беглые узники разных рас и размеров. И взгляд у них тоже разный. Взгляд сквозь стальные прутья. Испуганный, наглый, презрительный, отчаянный, бешенный или спокойный. Дверца подъемной клетки автоматически откинулась вверх.

– Гррх! – зарычал Ро-Гхрак, треща большими зелеными пальцами. – Развлечемся! Назад, шавки! Я первый. Плотно прижатые друг к другу тела вывалились в открытую дверь. Ро-Гхрак ударил одного в череп. Что-то смачно чавкнуло, разливаясь густой маслянистой кровью. Орк давно не тренировался, и силу выталкивало из него фонтанами. Второй – юркий эльф. Он успел пригнуться, вывернулся и даже прыгнул куда-то вниз, но Ро-Гхрак был быстрее – сверху пригвоздил его к полу костяшками пальцев. Тонкое тело брызнуло во все стороны, как дырявый мешок, наполненный красной водой.

– Гр-р! Слабые новички. Никуда не годятся! Глаза орка наливались кровью, он искал среди «мяса» кого-то, кто удовлетворил бы его звериную злобу на больший срок.

– Безмозглое животное, – презрительно прокомментировал Сириус из соседней камеры. – Эй, чемпион нам стоило бы заступиться за тех, кто из людей. Ты в курсе, что нас осталось лишь двое? Вдвоем мы перебьем всю их бешеную стаю. Ты со мной? Чемпион махнул рукой – не отвлекай, говорящая стена. Третьим вышел орк. Но не северный, а южный. Настоящий гигант, как и сам Ро-Гхрак. Заревел тут же, вперед бросился, размахивая кулаками. Северные и южные орки – непримиримые враги, ужиться они вместе не смогут. Поместить его сюда, значит убить также верно, как выстрелить в брюхо из пушки. Но местная стая не стремится забить его сразу всей кучей. Нет никакой доблести разорвать одного вдесятером. Двоих – запросто, двое – уже армия, считают орки. Здесь же только один враг, и это будет дуэль. Северные варвары отходят в стороны, оставляя Гхрака в одиночестве. Южный красный орк врезался в северного зеленого с мощью механического локомотива. Они полетели к стене, сшибая по пути кого-то меньше и слабее. Казалось, Ро-Гхрак подмят и недолго ему осталось, – красный бил его сверху, словно молотом по наковальне. Бил равномерно, будто рукой его двигал незримый чугунный маховик или давление парового котла. Бил так, что инерция передавалась через зеленое тело в пол, сотрясая стены. Но не тут то было – Ро-Гхрак тренированный воин театра, а не обычный дикарь. Он вывернулся змеей из-под тяжелой хватки. Скользкий от крови, просочился и ударил в ответ. Взял врага за шею, и принялся бить лбом в пол. Бил пока не смолол кость в труху, и голова не лопнула, как гнилой овощ, брошенный с высокой башни.

– Гррр! – разъяренно смотрел он по сторонам в поисках следующего соперника, но новички уже успели разбежаться под шумок по темным углам. Кто к сородичам по расе, а кто забился в темные щели, как многоножка.

– Никакого мастерства, одна сила, – брезгливо скривился Сириус. – Он обречен, да, чемпион? Ты, да я, перебьем их всех. Подумай. Или тебя не раздражает, как они рычат по ночам? «Грольгруф, мать вашу, тьфу» – сплюнул узник, не дождавшись ответа. Чемпион все также безучастно сидел. Хотя нет… теперь он начал катать камешек взад-вперед. И остальные узники лениво разбредались по углам, будто ничего не произошло. Вечерело. Видимо, подобное было им привычно, как наступление дня или ночи. В дальнем углу гномы развели костер. Здешние не любят гномов. Ибо те давние-давние союзники людей. Реже других попадают они в эту яму, только если сам подгорный король отрекается от них. А это происходит нечасто.

– Копай, Гелиом. Вниз копай, – слышится ворчливый голос.

– Вставь мозги тебе великий Сефлакс! А то что ли можно вверх копать, друг Феррит? – кидает в ответ полностью скрывшийся в яме гном. Стучат кирки, молоты. Ничто не может отвлечь белобородых карликов от работы. Говорят, делать подкоп они начали годы назад. А углубились лишь на два своих роста. Прочен закаленный камень. Стражники давно заметили подкоп, но просто махнули рукой.

Выбраться невозможно – все знают.

– Станцуй, – раздался голос, прерывая тишину камеры. Сухие губы чемпиона раздвинулись, смещая грязную лицевую повязку.

И он повторяет:

– Станцуй что ли.

– Чего? – испуганно переспросила Эль.

– Умеешь танцевать? Здесь совсем скучно. Давай спляши что-нибудь.

Все эльфы умеют. Я знаю. Взгляд воина был лишен всякого осмысления, точно у мертвеца. Руки бесцельно бродили по полу. Свет мелькнул сквозь верхнюю решетку – голова по-змеиному дернулась в сторону, ища спасительной тени.

– Тебе проще сразу убить нас, Человек, – раздался журчащий голос Аль. Он спокоен, будто эльфийка давно ждала от узника какой-нибудь гадости, столь свойственной людям.

– Отказываешься?

– Исполнять человеческие прихоти? – вновь зазвучал ровный тон эльфийской принцессы. – Никогда. Чемпион задумчиво выпустил дымное кольцо.

– Эй, Сириус. Твое предложение еще в силе? По сушеной крысе за каждую, и они обе твои.

– Ты и имя мое помнишь? – радостно дернулся Оциус. Никогда еще он не видел соседа настолько болтливым и расположенным к взаимовыгодному обмену. Аль незаметно спустила руку к бедру, ощупывая опасную железную остроту под платьем. Рядом почувствовалось плечо верной Эль, положившей стрелу на тетиву. «Tir Elf de sien ra-da»… Вторая рука Аль поднялась к потолку. По тонкой кисти пробежали молнии. Электрические искры скользнули меж пальцев, спутываясь в яркий лучистый клубок – маленькое солнце, разогнавшее тени и мрак. Воин театра болезненно сощурился, отступая к стене. «Колдовство» – зашебуршали орки. «Дешевый фокус» – ухмыльнулся Сириус.

– Выключи свой фонарь. Совсем выключи, – прошипел чемпион, – и нож убери. Порежешься.

– Боишься волшебного света, Человек? – догадливо воскликнула Аль, поражаясь невероятной удаче. Этот маленький шарик света – единственное, на что хватило всех ее магических талантов в пределах Империи. То, чем она рассчитывали лишь напугать, сработало лучше любого оружия. Всю свою энергию она направила в кисть. Поддержание даже такого легкого заклятия в Тулурке требовало неимоверных усилий.

– Хватит. Не хочешь танцевать – не танцуй. Выключи, или шею сверну… Выключи, – почти жалобно прохрипел странный человек.

– Ты и пальцем нас не тронешь. Или я сделаю так ярко, что ты ослепнешь, – предупредила эльфийская принцесса, отступая в угол. Облегченно вздохнула Эль, опуская оружие. Разочарованно фыркнул Сириус. На него магический свет не действовал никоим образом, как собственно и на всех остальных. В дальнем углу зала послышалось шумное дыхание. «Рах-Гор-Клохл проснулся!» – ворчливо пронеслась весть от рта к уху. Ночь сулила стать бессонной, если тролля охватит безумие…

Эль шепнула еще тише, чем раньше:

– Госпожа, если они его держат здесь – он, наверное, им враг?

– Почему ты спрашиваешь?

– Госпожа, быть может, с ним стоит договориться?

– С этим животным?

– Ну, он же не отдал нас… А от того человека пахнет смертью, «Светлячок» против него не поможет… – мелко задрожала младшая сестра принцессы, косясь на фигуру Сириуса за решетчатой стеной. – Госпожа, похоже он не хочет нам зла. Этот перевязанный просто пленник. А наша цель важнее гордости… Эль осеклась под осуждающим взглядом сестры. Эльфы не имеют дел с людьми.

– Простите за глупость, Госпожа Принцесса, – шепнула она. Меж тем тот, о ком они говорили, лег на солому возле труб и мирно уснул. В Гибурге быстро темнело из-за близости к четвертому полюсу.

И над улицами степенно и горделиво поднималась первая луна. Эльфийки неподвижно стояли до третьей фазы, боясь то ли узника и его соседей, толи шуршащих в стенах крыс и многочисленных многоножек, пока сон не сломил и их. Вторая луна взошла чуть позже. Ее появление в это время года – большая редкость. По легенде, сам Безымянный ударил в ярости клинком по земле, проиграв в кости Мастеру-Игроку своего любимого коня. Три раза по морям прошли огненные волны. Сгорели леса, реки, дворцы и замки. Мало кто остался в живых. А огромнейшая гора взлетела вверх и кружит теперь по небосводу, украшая печальную северную ночь. Свет у нее зловеще красноватый. Такой свет предрекает большие несчастья всякому, кто задумает выйти из дома в подобную ночь. И это не миф и не легенда. Свечение второй луны жжет непокрытую кожу сильнее открытого пламени. На утро он не оставит от несчастного путника и горсти костей. Эль снился Великий Лес. Всем эльфам он снится. Снится, потому что вне сна его уже не существует. Нет, деревья стоят на том же месте, и реки текут также быстро, как прежде. Цветут цветы, пахнут растения, и трава пробивается под действием влаги и светом яркого, доброго Гелио. Все сохранилось как было… Есть деревья, реки и трава. Но нет больше леса. Не рождаются новые эльфы под густыми кронами. И никто не может сказать почему.

Старейшины разводят руками. Печалится высокий эльфийский двор. Без толку бродят герои в поисках ответов. Наверное, оттого то они и отправились в это безнадежное путешествие, уцепившись за последнюю, тончайшую, невероятнейшую из соломинок…

Эль проспала не больше двух фаз и проснулась от чьего-то неподвижного взгляда. Узник уставился на нее, выпуская ставший привычным дым. Но это совсем ее не испугало. Что значит потеря жизни в сравнении с уже произошедшей потерей куда более важного?

– Как твое имя? – склонила она голову набок, пытаясь улыбнуться. С безумцами надо улыбаться – она знала это. А еще с ними можно договориться, как и со всяким. Смогли ведь они подкупить стражу восточных ворот…

– Нет имени, – неожиданно звонко ответил он.

– Зачем ты убил наших воинов, человек без имени?

– Они напали, я защищался, – пожал плечами узник. Слова его прозвучали столь правдиво, что Эль опешила, не зная, что тут можно сказать. Формально так и было…

– А кто ты? Что ты делаешь здесь? – прозвучал внезапный вопрос. «Он и правда, обезумел в заключении» – подумалось эльфийке. Память не держит событий. Такое бывает.

– Мое короткое имя Эль, – слегка придвинулась к нему девушка, продолжая улыбаться. – Я эльф. Плохие люди поймали нас с великой Госпожой в плен. И я… Принцесса Аль немало заплатит тебе, если поможешь нам выбраться отсюда. Ты ведь тоже пленник? Воин театра задумчиво покачал перевязанной головой:

– Меня здесь никто не держит, просто там, – он показал пальцем вверх, – ничего нет. Совсем ничего. Я бы мог уйти в любой момент.

Совсем в любой. Но там пусто. Совсем пусто. Совсем пустота.

– Ты можешь уйти в любой момент? – брови эльфийки поползли вверх от удивления и вновь приобретенной надежды. В голове вспорхнули мысли, точно стайки маленьких птичек.

– Не бойся, – проговорила Эль, даже не задумываясь, как глупо это звучит. Ей почему-то казалось, что человек, юноша по фигуре и голосу, не сможет навредить ей. Как когда-то в детстве дикий, лесной волк вместо того, чтобы разорвать ее, лишь ласкался об руки. Ведь звери не бывают плохими. А он просто зверь, как дикий тролль.

И его можно приручить. Девушка шепнула слова волшебства. Ответь, Гелио!

– Там наверху много дорог. А одна из них ведет к Великому Лесу. Ты хочешь увидеть Великий Лес? – осторожно спросила эльфийка, еще более осторожно беря человеческую руку, точно какую-нибудь змею. Рука человека обмотана бинтами. Жилистая и потертая, и абсолютно безвольная, как будто неживая. Рука, сделанная из камня или дерева.

Человек молчал.

– Ты весь в бинтах. Тебя, наверное, ранил кто-то?

– Меня нельзя ранить.

– Зачем же ты носишь все эти повязки?

– Потому что под ними пусто. Совсем пусто, – покачал он головой, – если их снять, кто же увидит меня? Человек вопросительно посмотрел на нее, неожиданно заинтересовавшись.

– Я увижу тебя. Воодушевленная его податливостью, Эль продолжила увещевания безумца:

– Наверху не пусто. Наверху есть Великий Лес. Он сказочно красив.

Столько зелени ты не увидишь нигде. Наши дубы высоки. Выше ваших мертвых домов, выше стен, тянутся к солнцу, а какую музыку богов издают наши менестрели в летние ночи… А как сверкает магия в предрассветном сиянии бесчисленных рек. А слышал бы ты наших птиц.

Ты хочешь увидеть Великий Лес? Если ты нам поможешь, мы можем отправиться туда хоть завтра. Осмелевшая Эль положила руку ему на голову. Диких животных это всегда успокаивало. Она говорила и говорила без умолку, то ли от страха, то ли пытаясь загипнотизировать его голосом, как давнего лесного волка… Старейшины-эльфы считали: в этом заключается ее особый, редкий дар. Странное волшебство, доступное немногим.

– Ты очень сильный воин. Если ты поможешь нам, мы сможем выбраться отсюда.

– Я не сильный воин, глупый эльф.

– Ты сразил лучших мечников великого леса. Разве это не сила?

– Просто вы, эльфы, мало едите, – при этих словах он тыкнул пальцем в ее живот. – Видишь? Совсем мало едите. С таким тощим животом и меч поднять трудно. Совсем как трудно. Один горный тролль перебьет вас целую кучу, если вы не начнете кушать. А тролль глупый-глупый и боец из него никакой. Даже я, пустота под плащом, убью тролля одной рукой. Эль с сомнением посмотрела на безумного гладиатора. От старших она слышала, что горный тролль – огромное чудище, поднимает валуны величиною с самого себя, а ростом он, как половина молодого тополя.

– Ты вообще-то тоже совсем худой, – смущенно ответила Эль.

– Зато у меня есть мое копье.

– Что ты имеешь в виду?

– Его зовут Кью-Рю.

– У твоего копья есть имя?

– Да. Кью-Рю на общем языке означает «Ищущий Смерти». Но его отобрали.

– Почему?

– Они говорят: Кью-Рю убивает слишком быстро. Совсем быстро. А это не интересное представление для театра. А еще Кью-рю ищет смерти, и он сам не знает чьей. Иногда умирали зрители. Им это не нравилось.

Совсем не нравилось.

– Тебе не стоит убивать для театра. Убивать плохо.

– Смотри, – вдруг достал он коробочку с курительными палочками, – они дают мне за каждое представление по такой коробке. Это хорошие дымилки. Совсем хорошие. Палочки были свернуты из листов какого-то растения. «Убивает только за табак?». Эль внезапно осенило.

– Мы возьмем в великие леса тебя и твоего Кью-Рю. Я знаю, из чего сделаны твои палочки. Мы сделаем много-много таких коробочек в великом лесу… Госпожа простит тебя за наших братьев, ведь ты был не в себе! Человек, в чьей голове беспорядок… Наши маги умеют лечить такое. Я покажу тебе Лес и наш город, и луну, и закат. И таких палочек мы тебе наделаем, сколько захочешь!

– Дура! – внезапно озлобился узник. Сплетенное эльфой заклятье разрушилось. Яркие огоньки сверкнули из-под перевязи на лице. Разбуженная Аль испуганно вскочила со своего места. Выхватила лезвие, готовясь защищаться до последнего. А Эль, все еще надеясь приручить злого волка, как можно спокойней заулыбалась:

– Все хорошо, человек. Но человек в ответ только мерзко захихикал.

– Нет никакого великого леса! Палок в землю понатыкали и в зеленый покрасили. Как же! Да это полная…

– Есть курить? – без всякой связи вдруг спросил он, оборвав себя на половине фразы. Эль продолжала растерянно улыбаться. Нет. Курить у нее не было.

* * *

Комната в ужасном беспорядке. Еще бы. Лорд Нэйн собирал вещи в дорогу, – весь свой огромный гардероб он разложил на полу. Камзолы, рубашки, панталоны, гольфы, богато украшенные шляпы и как минимум десяток зонтов, сваленных в кучу. У кровати был скинут комплект доспехов, расписанных блестящей серебряной вязью. Рядом несколько дуэльных шпаг, дорожный плащ, веера… Но не это привлекало внимание случайного посетителя, что мог по глупости сюда зайти. В центре комнаты покоился стол, над которым висела обнаженная, уже хладная, девушка-служанка. Висела на тонких нитях, прикрепленных к потолку. Нити своей стальной тонкостью врезались в нежную кожу, высекая в ней ущелья и впадины. Засохшие потоки крови начинали свой путь от тонких ключиц, незримыми линиями продолжали шествие на стол и спускались к полу, вливаясь в густые лужи алеющих озер. Мертвенно бледная шея изогнулась дугой под тяжестью головы и пышных-пышных волос, сплетенных в густую лиану косы, обвившуюся вокруг худеньких, почти подростковых ребер и уходившей по телу вниз, меж непристойно раздвинутых ног. Хотя это описание не слишком точно, так как левая нога отсутствовала чуть ниже бедра. Обрубок был настолько идеально плоским, что у гибургского следователя наверняка возникла бы мысль о пиле, если бы не логично располагавшийся неподалеку меч Графа Нэйна.

Небрежно брошенный и весь в крови. Идеальный удар идеально острого орудия смерти. Окоченевшая рука девушки была намеренно сложена в форме непотребного жеста, который можно увидеть разве что от деревенских крестьян – кисть сложена в кулак, лишь средний палец оттопырился и торчал прямо напротив входной двери. Щеки служанки намазаны румянами из набора Графа. А рот и глаза, накрашенные лично тем же графом, похабно раскрыты, изображая порыв страсти. Нэйн Болотный, развалившийся на стуле, смеялся собственной выдумке и остроумию. Спустя фазу, вошел Рьёга и удивленно застыл на входе, чем вызвал еще один приступ неконтролируемого хихиканья Графа Нэйна.

– Видели бы вы свое лицо, Рьёга! – заливался Граф.

– Ваши ночные забавы становятся все более изощренными, Нэйн, – отметил менестрель.

– Граф, граф Нэйн, – в который раз поправил тот спутника. – О, простите мне мою недостойную шалость. И, кстати, вам стоит как-нибудь присоединиться ко мне, друг мой. Рьёга махнул рукой:

– Я предпочитаю женщин с двумя целыми ногами, Нэйн. Зачем же вы отрубили такую прекрасную конечность?

– Я называю это пить залпом, дорогой Рьёга. Хотя вам, конечно, трудно оценить прелесть подобного… – задумчиво сказал Граф, примеривая очередной головной убор. На этот раз то был высокий цилиндр.

– Поможете ли вы мне донести мои туалеты до кареты, о благороднейший из темных лордов, почтенный Рьёга? Менестрель раздраженно кивнул. Ему не хотелось терять лишнее время, объясняя Нэйну, что он вовсе не его слуга. Они продолжили путь уже в просторах кареты, трясясь по булыжной мостовой Гибурга до восьмой концентрической улицы. Здесь им предстояло сделать свою работу. Граф Нэйн всего лишь вышел на мгновенье к канализационной решетке и капнул вниз из пробирки. В следующую фазу они уже выезжали из обреченного города, прямо на заснеженную дорогу долины четвертого полюса.

– Нэйн, а что если кровь огненного дракона не разбудит его, или, быть может, Оно вовсе скончалось за тысячи лет?

– Ах, Рьёга, один запах его злейшего врага и тот побежит на поверхность, размахивая челюстями, будьте покойны. Да и помереть – не помрет, этот демон переживет целый мир и пару проекций после него.

– А Кукольник?

– Куда же он денется? Бредет по горам наш дорогой друг. Нэйн вслушался в завывание морозного ветра.

– Давайте вздремнем что ли, о умнейший из лордов, великий Рьёга.

Спать нам, возможно, придется не скоро. Нэйн прикрыл глаза, умело притворяясь. Менестрель улыбнулся, – чудище, что кроется под обычной кожей якобы живого существа, разумеется, во сне не нуждается. Оно вообще спать не умеет. Но что-то заставляло Нэйна раз за разом подражать тем, кто был для него не более чем мясо и пища. И в поведении и в одежде. Какая ирония… Сквозь горное ущелье и полярную ночь, где замерзают птицы на лету, им предстояло проехать немалый путь до тулуркских топей.

* * *

– Не будь дураком, – послышался старческий хрип главы гильдии. Зрачок говорившего заплыл белым, но детали любого дела до сих пор видит просто прекрасно.

– Так вы даете разрешение? – ускользнул Го в другую плоскость. Худощавая рука подперла полысевшую голову. Уголок иссохших губ поднялся вверх. Трудно было понять улыбка это, или нечто другое.

– Еще день назад ни за что бы не дал. Убивать ректора… какие глупости… – устало произнес глава гильдии. – Но до нас дошла некоторая информация, которая вообще делает дальнейшие действия мало осмысленными… Убивай кого хочешь. Потом уходи из города. Уходи на восток. И чем скорее, тем лучше… Мы все уходим. Скрипнула чердачная цепь, печально соглашаясь со странной речью старика. Поднявшись со стула, он ушел к тайней двери, давая понять, что разговор закончен. Го вспомнил о той беседе, правя ружейный прицел. Что-то с ним было не то, как и с главой гильдии… А дичь же показалась в полдень. На самом горизонте. Очень далеко… От конца орудия Го до уязвимого места аэрокоппера было свыше девяти сотен шагов. Целая улица Гибурга меж свинцовым патроном, засевшим в засаде патронника, и маленьким подшипником на самом носу Дракона. Просто точка на горизонте. Словно миниатюрная капля чернил, оставленная на синем грунте огромного полотна Творца. Цель на грани видимого. И пытаться не стоит… Направление ветра и давление аэры, собственное дыхание и дрожь рук, охватывающих ствол, качество пороха и даже рой ненужных мыслей в голове – десяток нюансов, что мешают совершить невозможное. Он ждал лучшей дистанции. Ждать ему привычнее, чем иным дышать. Чертова дичь не хотела подлетать ближе. И поздно было менять прицельную точку. Выстрелить? Один выстрел говоришь, да, Эльф? Го чувствовал каждую неровность крыши под собой – всякий мелкий камешек, трещинки меж балками. В ногу болезненно уперлась еле заметная шляпка гвоздика. До носа дошли запахи дыма печных труб и варившейся внизу ртути, и более того – запах спекавшегося хлеба на первом этаже, аромат парфюма проходящих по улице леди. Уши слышали дробный топот ног, слышали звук мелкого ветра, шелест одежд и раздвигаемых шторок, слышали шорох крыс далеко внизу на улице и под ней. Го помотал головой.

– Я Го! Я умею есть камни! – зарычал сам себе ассасин, чувствуя, что дичь так и не подойдет ближе.

– Я Го! – бурчал стрелок, не замечая, что говорит, плавно наводя прицел и пытаясь рассчитать момент. Балансир завис в точке прицела. Это означало время стрелять. Го перестал дышать на выдохе. Мышцы взбугрились, и даже сердце остановилось, перестав мешать хозяину. И все ушло так же, как и пришло. Уши перестали слышать. Нос не чуял больше запахов, а тело как будто обратилось в каменную статую. Иные люди живут без цели и великих замыслов, точно летящая пуля от края затвора и до первого препятствия. Но он не таков. Го сам чувствует, что он ружье, запускающее действие, а не объект, разрушаемый под его влиянием. Есть у него один заказ… Свой собственный. Оставленный по наследству от далекого предка. Столь далекого, что причины и обстоятельства заказа давно не известны.

Остался лишь кусок странного пергамента и имя. Имя, что заставляет вздрагивать в страхе большую часть живущих. «Убить кое-кого, хм…». Бывало, отец говорил ему:

– Ты герой, Го. Помни об этом. Ты часть легенды. Так просто и непринужденно произносил он, как другим детям сообщают о сущем пустяке, вроде того факта, что ветер крутит мельницу, или дождь льется из темных туч. И после этого обычно подсекал ноги маленького Го со словами: «Помни и будь готов». Потом бил в живот или искал другое слабое место в защите. Не от садизма и жестокости. Ради подготовки. Легко ли быть героем? Расслабленный Го, наконец, выдохнул. Курок спущен. Снаряд свинца под действием пороха разрубал воздух, запуская цепь непредсказуемых событий…

* * *

Миледи Реле не могла уснуть в ту ночь. Соскочив с кровати прямо в ночной сорочке, она бродила меж высоченных книжных шкафов, босоного шлепая по отполированному полу.

Изучение трудов древних всегда увлекало ее больше всего остального.