Текст книги "Пророк"

Автор книги: Анатолий Юркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 37 страниц)

– А, ты все об одном и том же, – сказал Лориан. Теперь он был уверен, что век первым нашел магический перстень.

– Тебе доставляет удовольствие издеваться надо мной?

– Я не пророк. И не Стеносоздатель. Я обычный парень, и у меня самые обычные недостатки. – Грудь Вернорука бурно вздымалась от волнения.

– Мы уйдем от стены, она запомнит меня с поднятой задницей, а тебя красивым и неиспачканным, – с притворной грустью молвил Лориан.

Вмиг вся спесь слетела с его товарища.

– Ты переживаешь? – спросил он у Лориана. Вздохнув, Лориан продолжал разыгрывать дурачка.

– Еще как. Опозорился я с перстнем. Теперь всем живущим на Оплоте известно, где на моих штанах заплатки.

– Знаешь, ради дружбы… Раз такое дело… Я готов. Уперев кряжистые руки в землю, Вернорук встал на четвереньки и принялся ползать среди травы, сузив плечи и показывая пустоглазой стене толстые ляжки. В конце концов смешно шлепнулся в грязь. Лориан не удержался и захохотал от души, сбрасывая напряжение последних дней.

Но вскоре его стали терзать новые сомнения: вдруг у Орлоглазки родится ребенок? Рождаются ли дети после первой и единственной ночи? Его пугала ответственность. Что нужно делать мужчине, если он станет отцом нежданного ребенка? И как он узнает о появлении младенца?

Ни с кем не поделившись своими тревогами, Лориан, на всякий случай, вознес молитву богине чадородия, попросив, чтобы, если родится сын, Орлоглазка назвала его «Юрианом», что значит «Приносящий удачу».

СРАЖЕНИЕ ВО МГЛЕ

Вдали от поселения Боровое Лориан в задумчивости бродил по Огромному Оплоту, вспоминая сладостные минуты, проведенные с прекрасной Орлоглазкои. Образ девушки глубоко запал в душу юного пророка. Вдруг Оплот содрогнулся от удара неведомой силы. Лориан лег на край Оплота и прислушался. Мощь второго толчка застала его врасплох. Не ухватись он за камни, упал бы с одной из самых высоких башен восточной стены. Лориан взглянул на север. Именно оттуда донеслись страшные звуки. Словно огромное винторогое чудовище Гомаледон, пытаясь вырваться из Оплота, с разбега бросалось на стены темницы. Что бы это могло быть? Юноша поспешил вернуться в поселение. Там царили волнение и суматоха, слышались крики встревоженных женщин, плач детей. Вернорук с нетерпением ожидал возвращения друга.

– Плохие новости. С юга идет существо с шестью пальцами на руке. У него на плечах два огромных шара, которыми он хочет пробить дыры в Оплоте. На встречу с ним спешат дикие племена и страшные злые колдуны, научившие одиннадцатипалого носить на своих плечах два гигантских круглых камня.

– Что за чушь? – возмутился Лориан и сразу прикусил язык.

Нашлось объяснение страшным содроганиям Оплота! К Лориану подошел шаман.

– В твое отсутствие выяснилось, что некий молодой мужчина по имени Иго ведет несколько сотен конанов, тысячу шохотонов и несколько родов племени лорсов, чтобы разрушить Оплот, схватить и наказать Первого При* рока. Иго горит желанием личной мести Человеку-Покляв-шемуся-Остановить-Великую-Охоту. Помогает ему черный маг с темной как ночь кожей, которого они называют не иначе как Человек-Породнившийся-С-Китовласом.

Шаман говорил, что Иго исполняет волю Китовласа. Удары, которые слышал Лориан, следует понимать как баловство Иго. Разрушив стену в одном месте, он опробовал силу черной магии, проверил прочность таинственных шаров, которыми собирался уничтожить Оплот, племя веков и Лориана. Черные Колдуны науськивали Иго проломить огромные бреши в восточной стене Оплота. Колдуны из Милазии помогали Иго удерживать власть над конанами, поддерживать строгий порядок в племени шохотонов и привлекать на свою сторону южных лорсов.

– Не могу понять. – Шаман недоуменно качал головой. – Ты рассказывал, что шохотоны живут на северном берегу Миссии? Как они могли переправиться на южный берег? Как могли знать, куда им идти и где соединиться с конанами и лорсами, идущими с юга?

Лориан ничего не стал объяснять, но понял, что Иго поддерживают люди, владеющие приемами ясновидения. В поселении веков началась активная подготовка к встрече врага.

– Наш вождь по-прежнему болеет, поэтому возглавить оборону поселения придется нам с тобой, победитель конанов, – обратился шаман к Лориану.

Лориан отдал первые распоряжения. Вскоре старик-стенолаз привел двух лорсов, захваченных в плен. Смельчак по стене Йроник ночью в самое логово врагов. Он подкрался к сидевшим у костра воинам, слегка придушил их, связал и приволок бесчувственные тела в селение. Придя в себя, пленники сообщили, что северный отряд возглавляет юноша-убийца по имени Шонго.

Лориан сидел в одиночестве, когда пришел Вернорук и сообщил о настроениях в племени. Мужчины хотели услышать юного пророка. Лориан направился к векам. Около тысячи взрослых мужчин толпились на западном склоне невысокого холма. Лишь она отделяла Воровоё от приближающегося противника. Когда-то здесь была каменоломня. Несколько лет назад ее засыпало в страшную пыльную бурю. Холм зарос высокой травой. Лориан шагал сквозь толпу. На вершине холма он бросил взгляд в сторону лагеря Иго и повернулся к врагу спиной.

– С помощью перстня… – медленно начал Лориан и с каждым новым словом говорил все громче и громче, – я постараюсь открыть Оплот. Племя сможет перейти на западную сторону. Тогда вы сохраните себе жизнь. Но шохотоны и лорсы идут не ради ваших женщин. Они хотят уничтожить Оплот. Они будут пробивать проходы в Оплоте для хоболов и перумов. Ловчие Великой Охоты будут гнать вас и ваших детей до самой Милазии. Есть один выход – здесь, у поселения Боровое, защитить священный Оплот. Я могу открыть для вас Оплот, но сам останусь здесь. Со мной остается Вернорук и шаман. Остальные могут уходить. Вы сохраните жизнь женщинам и детям. Каждый из вас имеет право умереть от старости, а не от ножей конанов. Тогда вы умрете мужчинами, которые не встали на защиту родных стен. Решайте!

Лориан обернулся к Верноруку за поддержкой.

– Вся Ойкумена наш Оплот, – негромко высказал Лориан сокровенные мысли многих мужчин из племени веков.

Последние слова все расслышали очень хорошо, толпа мужчин пока молчала в мучительно долгой паузе. И вдруг веки зашумели.

– Мы и наши дети, наши женщины… Мы все умрем завтра, но не оставим Оплот. Что нужно делать? Говори, пророк! Говори!

Лориан встретился взглядом с шаманом.

– Осталось не так много времени, но мы успеем подготовиться к приходу врага. Нет ничего проще приготовлений к смерти.

Шаман кивнул головой в знак согласия. Мужчины разбрелись по Боровому и местам, на которых ночью будут разведены костры. Лориан остался на вершине кургана. «Отстоим Оплот от шохотонов и лорсов, защитим Ойкумену от Китовласа», – мысленно призывал Лориан друзей и прочих веков. Он вслушивался в мысли врага и думал о будущей битве. Их всех ждет ужас поражения, если сейчас он не предпримет каких-то решительных мер. Бессознательным жестом Лориан дотронулся до бирюзового перстня.

На его призывы о помощи Ветер и Земля не отзывались. Мысль о смертельной угрозе загадочных шаров, повисших в воздухе над головой Иго, не давала Лориану покоя. Против магического оружия следовало подобрать не менее мощное. Но какое? Спасительная мысль появилась совершенно неожиданно. Поможет каменный столп в каменоломне! Лориан попытался определить, в какой стороне находится от него дальняя каменоломня. Повел сердоликовым красным перстнем с изображением двуглавой птицы влево, вправо. Сила волшебства, заключенная в перстне из сердолика, помогла Лориану! Вскоре он услышал далекий гул. Монолит вырвался из объятий скалы! Где-то вне пределов зрения гигантский камень с гладко обтесанными боками низко поплыл над землей.

Прошло не так много времени, и вот колоссальный кусок гранита медленно проплывал над головами веков. Длиной более шестидесяти шагов и диаметром в десять обхватов, столп весил не меньше самого большого бастиона Оплота. Каменным шарам была противопоставлена колонна из гранита. Продемонстрировав шохотонам свое оружие, Лориан аккуратно положил каменный столп в траву у западного склона. К холму сбегались взрослые веки и мальчишки. Каждый век успел обзавестись нефритовым топором или ножом. Все с нескрываемой радостью выполняли распоряжения Лориана и Вернорука. Против черной магии есть магия белая! Черные Колдуны и одиннадцатипалый не страшны векам!

С вечера Лориан отправил на разведку самых ловких мужчин рода «птичья лапка». Нарушив родовой запрет, они во главе со стариком-стенолазом, взобравшись на вершину Оплота, дошли до того места, где внизу лагерем стали племена Иго. Лазутчики привели в Боровое пленного шохотона в пестрой одежде военачальника. Его допрашивали Вернорук и шаман.

– Спасибо, старик, – поблагодарил Лориан стенолаза, получившего ранение при взятии «языка».

– Я на тебя осерчал тогда, прости, – с побелевшим от боли лицом простонал старик.

– Завтра утром Ондрон нас всех простит, – просто ответил Лориан.

«Язык» рассказал о том, что на сторону Иго перебежал сын главного каменщика. Таким образом, противник получал полные сведения о местности, количестве и расположении отрядов защитников Оплота.

В конце дня мужчины снова потребовали, чтобы Лориан вышел перед ними.

– Если нужно – умрем, но закроем телами священный Оплот! – с коротким воззванием обратился Лориан к мужчинам с вершины невысокого взгорья.

– Погибнем, но не повернем лица к Оплоту! – обещали друг другу веки, собравшись перед решающей схваткой у вечерних костров. За ночь шаман веков не сомкнул глаз. Путаясь в одежде с узелками, он обошел весь лагерь. Для многих из соплеменников и чужаков он находил добрые слова поддержки. Старики не помнили такой беззвездной и безлунной ночи. В обступившем всех и вся мраке на душе у шамана светлело, когда он слышал слова: «Умрем как мужчины. Пусть каменные шары Китовласа ударят нам в грудь, но не по Оплоту». Так говорили мужчины с могучими руками камнерезов, старики с обвисшими усами и мальчишки, дрожащие от ночной прохлады. Затем шаман прикорнул, прислонившись к спине седобрового старика. Потухли последние костры. Мгла окружила враждующие племена. Боровое и высокий холм напротив погрузились во тьму. Лишь сторожевые и Лориан не спали.

«Что есть истина как не взгляд на события и вещи с точки зрения нравственных первооснов твоего народа? – рассуждал Лориан. – Истина ближе к гармоний и красоте, чем правда. Парадокс бродячего мудреца Фаддия состоял в том, что иногда для определения истины достаточно одной правды, половинки правды или откровенной лжи. Знание и опыт помогают с успехом отличать навязываемую правду от истинно нравственной оценки событий. При поисках истины речь идет не о „соответствии нравственным первоосновам". Зачастую истинными признаются красивые вещи. Как быть, если появляется человек, который называет истинными моральные догмы пока не возникшего и не оформившегося народа? В таком ли человеке нуждаются народы? Его ли следует называть Первым Пророком?» Лориану не спалось. Мысли об истине не давали покоя.

Пророк взошел на курган с помятой травой. Мгла сгущалась. Он поднял лицо к невидимому в темноте небу. По лицу скользнуло дуновение ветра от далекого и непонятного движения. Лориан понял, что не уйдет, пока не проникнет в чье-либо сознание на противоположном холме. Он забросил воображаемый каменный шар с длинной веревкой и мысленно попытался зацепиться за голову врага. С первой попытки он вошел в мысли сильного и ожесточенного лорса. Сознание лорса было затоплено жаждой крови. Глазами лорса Лориан глянул окрест и не смог удержаться от придушенного вскрика. Где-то над головой у воина Иго раскручивал каменные шары. Как и прочие воины в его стане, лоре стоял на склоне холма и прислушивался к шелесту в небе. Тяжелые шары с помощью черного колдовства перестраивались в порядок, удобный для внезапного нападения. Иго уже готовился к нападению. Почувствовав, что лоре ощутил неожиданный приступ головной боли, Лориан поспешно выскользнул из чужого сознания. Сосредоточившись, Первый Пророк врздел к небесам руку, на которой блеснули два перстня: бирюзовый и сердоликовый. Хотя он полностью отдался мысленному приказу, посылаемому огромному куску камг ня, но все же услышал шумный выдох за спиной. Это Вернорук поспешно спускался с вершины холма в спящий лагерь веков.

«Поднимайся», – потребовал Лориан от тяжелого столпа, лежавшего на траве. Он по-прежнему ничего не видел. Слышал, как в Боровом Вернорук поднимал мужчин, чувствовал, как в опасной близости Иго вел по облачному небу шары Китовласа, и ощущал кончиками пальцев гладкие бока каменной колонны. Грозовые тучи нависли над вершинами холмов. Пока Лориан подводил каменный столп к верхушке холма, беззвездная мгла осветилась вспышками далеких молний. Молнии высветили огромные шары, приближавшиеся к Боровому. У Лориана не было выбора. С помощью волшебного перстня поднимая в воздух огромный столп из камня, он должен был принять вызов Иго. Посылая мысленные команды каменной махине, Лориан развернул гранитный столп и направил его против шаров Иго. Спиной и плечами Лориан чувствовал поддержку Дедо – каменного истукана, которого за день до сражения глубоко врыли в землю на верхушке холма. Дедо помог принять последнее решение пролить чужую кровь.

Беспредельная тьма застилала небо. «В такой темени нос к носу с Китовласом столкнешься и поцелуешься», – пробормотал какой-то пожилой век. «Человек не может выдержать всего. Если сейчас кто-нибудь расплачется, я сойду с ума», – подумал Лориан, ощутив на мгновение приступ слабости.

До сих пор тьма не пропускала ни единого звука со стороны лагеря шохотонов, расположившихся на западном склоне холма и готовых первыми застать веков врасплох. Неожиданно нижняя часть столпа засветилась. Огненный столп встал на пути у шаров Китовласа. Словно по сигналу, следом ударили всполохи первых молний. Лориан чувствовал, что у него на мочках ушей повисли две холодные капельки пота, но не мог согнуть руки в локтях, так как кончиками пальцев на вытянутых руках вел колонну по черному воздуху. Не обладавший магическими способностями, Шонго тем не менее был одним из немногих, догадавшихся о возможном исходе событий. Горящая холодным огнем колонна плыла над головами пораженных шохотонов.

С адским грохотом каменные шары столкнулись с колонной в воздухе над головами конанов и шохотонов. Лорсы наблюдали за происходящим со стороны. Затем по несльшшой команде с вершины холма шары разошлись и каждый ударял столп в одно место. Грохот от ударов камней заглушал грохотанье молний. Уподобляясь злым псам, рвущим шкуру медведя, шары пытались расколоть столп. Укрепленный волшебством, гранит выдержал ожесточенные атаки, и вскоре первый шар раскололся надвое. Половина каменного шара рухнула на головы десятка конанов, вторая половина зависла на месте, вращаясь с безумной скоростью. Затем и она упала на место, которое для нее предупредительно освободили разбежавшиеся лорсы. Вскоре второй шар от собственного удара разлетелся на куски, острыми тяжелыми осколками убивая и калеча конанов.

В гордом одиночестве столп Горизонтально завис над станом шохотонов. Бездонная тьма сгустилась в лощине между высоким холмом, попираемым великим изувером Иго и Черными Колдунами, и курганом, на котором стояли Лориан и шаман племени веков. Лориан позволил себе расслабиться и на мгновение-другое проникнуть в сознание какого-нибудь человека из свиты Иго. Беспроглядный мрак не помешал Лориану мысленно оказаться на высоком холме. То, что пророк увидел в таборе врагов, его не слишком удивило. Лиходей стоял на вершине холма, с нескрываемым ужасом всматриваясь в останки тел воинов племени конанов. Крысиные черты лица юного предводителя шохотонов и лорсов скривилось. Сумрачный, как бы олицетворяющий все зло мира, Иго был отстранен от свиты, толпившейся полукругом. Стоявшие рядом телохранители ощутили, как помрачнело изможденное лицо Иго, искаженное гримасой неистребимой ненависти. «Проклятый стояк!» – пробормотал Иго, посылая лютые проклятия Лориану и могучей колонне. Злодей отбросил в сторону длинный нож с золотой рукояткой и, мелко перебирая ногами, стал быстро спускаться с холма вслед за Черным Колдуном. Думая о спасении жизни, признавая поражение в несостоявшемся сражении, он позабыл о брошенных конанах, спасая жизнь для нового столкновения. Китовласово тщеславие Иго было невосполнимо уязвлено. Властная темень мокрым ветром гнала Иго в напряженную спину.

Сознание Лориана раздвоилось. Он по-прежнему оставался на холме, ощущая, как холодили стебли травы его босые ступни, но одновременно был и Верноруком, который едва сдерживал свой порыв. Мокрая мгла облепила лица веков, лишала зрения, пугала ночными шумами и липким потом покрывала руки и плечи. Всем участникам сражения было понятно, что в природе без вмешательства недоброй магии Черных Колдунов не обошлось. Огненный столп погас. В двух шагах не было видно соседа по боевому расположению. Иногда из черной сырой тьмы до веков доносились переговоры злобных конанов с угрюмыми шохотонами. Лорсы затаились.

Поднеся к губам руку с перстнем из сердолика, Лориан что-то прошептал. Направляемая рукой Первого Пророка, гранитная громада опустилась на землю с жутким мягким стуком. Послышались крики ужаса. У многих в стане веков волосы стали дыбом. Что творилось среди конанов, шохотонов и лорсов, никому не было видно. По склону высокого холма столп катился вверх, вдавливая тела врагов в землю. Люди не успевали отбежать, мешали друг другу и спотыкались. Конаны умирали молча, шохотоны ревели по-звериному, и отчетливо слышны были возгласы отчаяния в воинском таборе лорсов.

– Ондро! – во всю силу богатырской груди закричал Лориан. И веки приняли его крик как команду к наступлению. Прежде чем они сорвались с места и достигли подножия холма, лорсы успели повернуться спинами к наступавшим и сломя голову броситься на юг. Раненные шохотоны и немногие выжившие конаны провожали трусов проклятиями. С криком «Ондро!» веки принялись штурмовать высокий холм, заполненный остатками былой армии Иго.

Поначалу, сжимая в руках нефритовые топоры, они бежали по мокрой траве. Затем их ноги стали вязнуть в кровавом месиве из человеческих тел. Трава на склоне холма была покрыта страшным ковром из костей и мяса врагов, по которым прокатилась гранитная махина. Еще не вступив в битву, веки были заляпаны кровью с ног до головы. Те, что были помоложе, падали на землю, не совладав с приступами рвоты. А вот старик-стенолаз отбросил нефритовый топор и поднял с окровавленной травы острый нож конана. Обрывки одежды и острые кости погибших не мешали продвижению наступавших. В некоторых местах столп вдавил тела врагов в кострища и над холмом потянулся запах паленой человеческой кожи. Ничего не было видно в густом дыму от затушенных костров. Воля к победе двигала веков навстречу врагу.

Восклицая «Ондро!», веки достигли вершины холма и сшиблись с остатками конанов, перестроившихся в боевой порядок. Конаны и шохотоны добровольно остались приг крывать отступление лорсов, Иго и Черных Колдунов. Поначалу они были уверены, что легко справятся с нападающими, но едва веки пустили в ход свои нефритовые топоры, как шохотоны лишились надежды на победу. Конаны тоже прекратили нелепую битву за никому не нужный холм и сноровисто пустились в бегство. «Для поддержки надо было оставить на Оплоте людей с кострами», – запоздало подумал Лориан. Увидев, что в рукопашном бою веки не уступают бывалым конанам, Лориан успокоился. Исход битвы стал очевиден всем, кто сошелся в страшной сече под стенами Оплота. По-прежнему было темно, но все ощущали, что надвигается тот предрассветный мрак, после которого прошедшая ночь покажется жутким сном.

Лориан закричал:

– Иго! Ты не краб! Ты опозорил род крабов! Я отнимаю у тебя имя! Отныне ты лишь безымянное порождение речного тумана! Ты умрешь как гнилой тростник, упавший в речной ил, захлебнешься болотной жижей в самой прокисшей щели Милазии!

После сражения на холме Лориан отдал отряду веков распоряжение отойти. Сам он продолжал смотреть в сторону, куда отходил побежденный Иго. Когда к нему подошел Вернорук, Лориан попытался пошутить: «Неплохой из меня получился носильщик тяжестей?» Потом всмотрелся в заляпанное кровью лицо друга и замолчал. Тучи рассеялись. Первые лучи озарили окрестности. Тег перь можно было оценить обстановку.

Возглавляя отряд лорсов, вобравший в себя оставшихся в живых конанов, Иго бесславно отходил на юг. Впереди него бежал Черный Колдун. Следуя примеру предводителей, шохотоны и лорсы отбросили прочь ножи, каменные шары, дубинки и плети и бежали, едва поспевая за Иго и перетрусившим магом. Поселение Боровое по-прежнему принадлежало племени веков. Веки не преследовали врага. Приходилось думать о захоронении изуродованных останков. Работа предстояла не менее страшная, чем ночной штурм, ибо холм стал братской могилой конанов и шохотонов… Все воины племени конанов остались на холме, раздавленные гранитным монолитом. Отныне они были вычеркнуты Китовласом из списка главных ловчих Великой Охоты.

В утреннем сумраке прорезалась звезда и заставила вспыхнуть в полную силу ранее еле приметный нимб над головой Первого Пророка. Веки с благоговением взирали на необыкновенного юношу.

В наступившее туманное утро все взрослые женщины веков вышли из своих каменных домов и отмыли столп от крови врагов. Отмывали выбоины и щербины, забитые клочьями мужских волос, серой кашицей мозгов и ошметками кожи. Исполнили поручение шамана и разошлись по клетям. Ни одна не пожаловалась на грязную работу. От женщин племени веков враг не дождался бы пощады, не было в сердцах даже самых молодых женщин жалости к врагу.

– В память о победе мы поставим столп на Оплот. Основанием станет один из самых широких бастионов. Мы назовем этот памятник Колонной Первого Пророка, – сказал шаман.

«Рано праздновать победу», – подумал Лориан.

Перстни из сердолика и бирюзы помогли Лориану выиграть сражение. Но достаточно ли будет двух перстней и золотой безделки, подаренной дождем, для новой победы?

Соплеменник с шестью пальцами на руке остался цел, ни на мизинец не утратив волшебной силы.

Китовлас временно повержен, но борьба только начинается!

КАМЕНЬ ПОД ЗВЕЗДОЙ

Страна Живых Зверей – вечно ускользающая мечта! Она снова поманила юного пророка, и он спешил на юг вместе с Верноруком. Четыре сезона дождей, проведенные в племени веков, – долгая задержка. Оседлав деревянные самокаты, захватив одежду, два ножа из твердого металла (трофеи, доставшиеся после страшной битвы) и легкую плетеную обувь, друзья катили на юг. Ласковый ливень сопровождал их первую половину пути. Лориан и Вернорук продвигались по единственной каменной дороге Восточной Ойкумены. Разбрызгивая свежие лужицы, они катили по гребню стены с быстротой, сравнимой лишь с течением реки.

– Я найду Страну Живых Зверей! – кричал Лориан, возбуждаясь от ветра, свистевшего в ушах.

– Мы полетаем на драконах! – пытался его перекричать Вернорук.

– Нам все по силам! – крикнул Лориан, испытывая невероятный прилив энергии.

Весело вращались деревянные колеса с металлическими ободками, которые Орлоглазка, не забыв обещание, подбросила под Оплот как-то ночью. Юношам дождь не был помехой. Приятели были не прочь даже помчаться наперегонки. Казалось, они не друг с другом соревновались в скорости, а догоняли обложной ливень начавшегося сезона дождей. Напористые дождевые струи, не дающие человеку высушить одежду и согреться, только веселили Лориана. Все вокруг было залито светом, искрящимся под струями отвесного дождя. «От такого беспрерывного дождя я скоро полысею», – дурашливо жаловался Вернорук.

Им стали попадаться запущенные висячие сады. Западная стена оказалась более застроенной. У молодого века был глаз каменотеса, но все чаще встречались сооружения, назначение которых было непонятно и Верноруку. На одной из стоянок они увидели в круглой выемке бьющий из стены родник. Лучшее свидетельство близости племени кирпичников трудно было представить. Когда Оплот удалялся от источников воды, людям из племени челов приходилось пользоваться сложной системой наклонных желобов. Во многих местах на вершинах бастионов вода сбегала по водостокам и долго летела заплетающимися струями, прежде чем рассыпаться звонкими каплями, достигнув земли. Небольшими озерцами застаивалась вода под стенами Оплота. При виде такого водного праздника Лориана не оставляла мысль о необходимости огромного моста через реку. Если бы народ строителей породнился с речными племенами, то через Миссию можно было бы строить прекрасные каменные мосты. К сожалению, каменщики и кирпичники не владели навыком мостостроения. Лориана интересовал вопрос, проходит ли Огромный Оплот через Миссию? Словно гибкое тело змеи, извивались и блестели под светом ярких звезд бастионы мокрых каменных стен. Лориан не переставал удивляться – ночью звезды были видны даже в сильный проливной дождь. Лишь в середине ночи находили такие густые облака, что скрывались все звезды, кроме одной – над линией горизонта.

– Хочу быть звездным пророком, – говорил Лориан.

– В Заоплотье гадатели по звездам есть, слышал. Про другое не скажу, – отвечал Вернорук.

Твердо расселись по горизонту холмы, перехваченные поясом каменной стены Огромного Оплота. Пророк всматривался в убранный звездами лик ночного неба, изборожденный морщинками редких перистых облаков. Юноша ждал появления утренней звезды, она прощалась с ним вечером и встречала его по утрам. «По звездам племена ходят», – когда-то обмолвился Тенихан, и сейчас Лориа-ну становился понятен смысл этой фразы.

Друзья при каждом удобном случае поддерживали друг в друге уверенность в существовании Страны Живых Зверей.

– Сперва найдем способ остановить Великую Охоту, затем разведем животных по всей Перунике. Чтобы в реках и озерах плавали рыбы, по степи и по горам бегали лошади и бизоны, – мечтал вслух Лориан.

– Тебя послушаешь и сразу подумаешь, не рожден ли ты на западной стороне Оплота, – сказал Вернорук.

На другой день Вернорук отлучился. Он развернул самокат и покатил назад, привлеченный воздушными змеями, запускаемыми над Оплотом. Судя по всему, с севера за двумя юношами следовал какой-то род веков. Жаждавший приключений Вернорук отправился выяснять, не ошибался ли он в своем предположении.

Лориан смотрел на заход солнца, свесив ноги со стены. Приятно было снова вдохнуть свежий воздух степного простора. Хорошо сидеть одному на краю стены, всматриваясь в далекую предзакатную дымку. Прозрачная полоса дальнего дождя притягивала юношеский взор. Он видел, как багрец вечернего солнца и золото умирающего дня смешались в одну поблескивающую лиловую массу. Ночь вползла на Оплот сиреневыми язычками теней от бастионных зубцов. Месяц желтел над зубчатым горизонтом, составленным из квадратных башен Огромного Оплота.

Лориану приснился сон о том, как близнецы Киког и Каког привели племя к Оплоту и сказали Лориану: «Будь нашим главным шаманом!» Затем другое племя привел Нейло. «Будем разрисовывать стены картинами о животных», – предложил он. Могут ли сбыться эти странные сны? Многие люди предсказывали ему удивительное будущее. Шаман из речного племени говорил о Мальчике-Который-Объединит-Племена. Жена шамана племени веков, женщина-прорицательница, прилюдно обещала удивительное будущее каменным поселениям, воздвигнутым рукой Лориана.

В смутном сне под звездами он услышал странные слова.

«Ты камень среди камней. Камень, но не скала», – произнес басовитый голос.

Проснувшись, Лориан понял, что в поисках друзей и животных он должен исходить или объехать весь Оплот. «Не давай своему сердцу превратиться в камень» – такой дал он самому себе совет, размышляя над загадочной фразой из сна.

Лориан долго смотрел на звезды, пока не догадался: да это же глаза живых зверей! Злые волшебники разлучили их с человеком. Призвание Первого Пророка состоит не в том, чтобы отыскать Страну Живых Зверей, нет. Его задача – освободить животных от злого заговора. Он найдет заветную Страну, вступит в поединок с Черными Колдунами и одержит победу над черной магией. Он вернет животных на Перунику. Люди снова будут жить вместе с ними на одной планете. Таково призвание Первого Пророка.

Он помнил уроки Фаддия. Много думал о том, что ловчими Великой Охоты племена вытесняются на запад. Где-то в Милазии есть железные племена, выталкивающие кочевников с навыками литья бронзы. Племена бронзы давят на земледельцев, льющих медь. Племена с медным оружием обижают слабых. Каменные племена агрессивно оттесняют на запад тех, кто не имеет никаких орудий. В каких отношениях с соседями находится племя людей, владеющих секретом письменности? Неужели все члены этого неведомого племени столь умны, что нашли способ избавить Язочу от Великой Охоты? Связана ли с исчезновением животных злая сила, вытесняющая племена на запад? Животные, агрессивность племен и тайны Черных Колдунов – в чем загадочная связь между ними? И есть ли она, эта связь?

В конце сезона дождей, овеянные полуденным зноем, хорошо пахнут цветочные холмы. Днем, неожиданно вспомнив тряпичную куклу Орлоглазки, Лориан из обрывков веревок и рукава старой рубашки сделал куклу. Назвал ее именем «Фаня» и, наделив воображаемой возможностью думать, получил посредника для чтения мыслей Нейло. С помощью куклы Лориан узнал о том, что художник действительно покорил отдаленное племя. Сначала стал шаманом, а потом и вождем племени следовиков. Нейло удалось ввести новый ритуал. Отныне полагалось хоронить мертвых в могилу с изображениями покойника, не оставляя ему предметов для загробной жизни. Так бытовая утварь могла переходить из поколения в поколение, а не оседать на дне земляных ям. Портреты старейшин племени обеспечили художнику их особое расположение. Каждому приятно явиться перед Верхбогом красивым. Без рисунков хоронили чужаков и отступников от племенных традиций.

Лориан не понимал, почему кукла делала его ясновидящим, но решил с ней не расставаться.

Время работало на него. Слова отца нашли косвенное подтверждение в тот день, когда Лориан впервые увидел летящего в небе змея из мешковины. У стен Оплота юноша испытал в тот момент невыразимые чувства. Остается продолжить пленительный поиск и найти змей с блестящей чешуей и птиц, которые поднимаются в зенит без помощи человеческих рук и деревянных палочек. Кто-то нарисовал каменного краба на стене. Иго? Зачем Иго, связавшемуся с Черными Колдунами, нужен живой краб? Зачем Иго звери? Или он намерен украсть живность с Андоморы? А может, есть другое объяснение?