Текст книги "Пророк"

Автор книги: Анатолий Юркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 37 страниц)

Пророк

ОТ АВТОРА

Сбрасывая с плеча птицу с шелестящим золотым оперением, Фантазист выкрикнул:

– Мы далеки от цели! Это не Страна Живых зверей! Они не настоящие!

Отлетевшая гадина задергала спиралью длинного хвоста и по-змеиному зашипела.

С безмерным ужасом Дождинка смотрела на покалеченного Вернорука, которому автомат с гибким хвостом под рыбьей чешуей откусил два пальца правой руки. Кровь хлестала из рваной раны. Люди разом отскочили от краев плавучего театра и подняли оружие. По правому борту в бурлящей воде происходило нечто зловещее. Над деревянным театром птицы собирались в мощную стаю.

– Они механические! – сметливым глазом определил Вернорук.

Лориан понял, что в очередной раз обманут черной магией злых волшебников.

– Объясни, что происходит! – потребовал Дергач. – С кем будем драться? За что умираем?

Слова молодого конана вернули пророка к действительности.

– Черные Колдуны послали против нас самодельных тварей. Их сила не в быстроте, а в железных клювах. Поднимайте занавес и закрывайтесь.

Команду исполнили быстро и сноровисто. Материи мокрого театрального занавеса на всех не хватило, поэтому кому-то из веков и лорсов пришлось закрыться одеждой, поспешно намотанной на локоть. В следующее мгновение птицы нанесли первый удар. Их отбивали кинжалами, копьями, отгоняли криками. Первая атака захлебнулась из-за того, что крылатые бестии мешали друг другу. Несколько птиц подрались между собой, пытаясь исколоть Лориана иглами, припаянными к звенящим пружинам хвостового оперения.

Захлопав механическими крыльями, стая отлетела.

Потери были серьезными. Мужчины с мелкими ранами на плечах, руках и лицах. Двое убитых. Расчленив поверженного механического летуна. Фантазист наступил на позвякивающее оперение и, наклоняясь, рассматривал безобразные внутренности. Вернорук поступил менее осторожно. Отбросив оружие, он кинулся на колени и принялся ползать, перебирая винтики и шестерни, застрявшие в щелях намокшего дерева.

В новую атаку птицы бросились слаженным косяком. Двоим мужчинам пришлось прикрывать Вернорука. Повторная атака оказалась опаснее. В действиях механических уродцев появилась целеустремленность. Мерзко каркая, каждая метила в голову избранной жертвы. Но и люди оказались подготовлены к их нападению. Теперь никто не обращал внимания на многочисленные кровоточащие раны. Закрывая лица и головы, стремились перерубить птицу на подлете. Дождинка, срезавшая в полете двух пернатых чудищ, ощущала близость верных телохранителей и Дергача. Отважный конан вошел в боевой азарт и сознательно обнажал руки и торс, привлекая гомонящих птиц запахом пота на загорелой коже. У его ног росла груда распавшихся механических диковин. Закрывая левый бок Лориана, Фантазист изредка отступал в сторону и одним движением разрубал создание, примерявшееся нанести кровавый выпад в спину Первого Пророка. Остальные мужчины, занимая круговую оборону, отчаянно сражались, отступая под натиском нечистой силы.

Неожиданно удар из воды сотряс днище деревянного театра.

Механические твари с треугольными плавниками и острыми иглами тоже захотели принять участие в битве. Воды Черного залива вокруг судна забурлили от задвигавшихся хвостов и суеты рукотворных тел. Несколько плавающих тварей, уродливо раскрывая немые пасти, выпрыгнули из воды на шершавые доски. Ударами длинных копий их быстро сбросили обратно. Один из лорсов увлекся скидыванием рыб, подставившись по удары крылатых машин. Израненный длинными игольчатыми клювами, ошалевший от боли, он потерял направление и шагнул в воду. Место падения вмиг окрасилось кровью. Защищавшиеся успели увидеть руку с раскрытой ладонью, вытянутую в жесте отчаяния. Красно-зеленые волны сомкнулись над погибшим. Участь его была ужасна.

В завершение второй атаки «птицы» перестроились. Те, что были поменьше, примостились на железных крыльях у крупных собратьев. В таком виде они были гораздо опаснее. Каждое существо становилось многоголовым чудовищем. После второго нападения все приготовились к смерти. Покачивались от усталости даже такие сильные мужчины, как Дергач и высокий безбровый Вернорук. Последняя надежда покинула людей. Но…

Третьего нападения с воздуха не случилось. Неожиданно для всех Напролик подошел к самому краю деревянной посудины и с силой швырнул один из больших бумерангов, вытащенный из бельевой корзины.

Пестрый бумеранг привлек внимание крылатых автоматов.

Сперва механические твари бросились догонять непонятного противника. Но, не распознав в нем собрата или врага, очумело зависли в воздухе. Свистящее движение непонятного предмета их заворожило. Мураявр забрасывал деревяшку снова и снова, опасаясь, что механические клювы опять обернутся на людей. Наконец, словно проснувшись, с леденящим душу гомоном «птицы» бросились на странный предмет. Один из самых крупных механизмов, в размахе крыльев превышавший длину копья, налету схватил деревянную вещицу и в пикирующем полете отвалил в сторону берега. Часть стаи полетела за ним. Остальные с криками устремились прямо к Напролику. Мураявр забросил еще один бумеранг, и снова тот был схвачен крупной механической особью. Стая нападавших окончательно раздробилась. Агрессивные особи улетели, остались механические птенцы. Им Мураявр подбросил крохотную согнутую палочку. Они не смогли ее поймать. Бумеранг, сбитый ударами крыльев и окровавленных клювов, птицы долго вылавливали из воды. И с последней «добычей» недомерки отлетели в далекие механические гнезда.

ПРОЛОГ

Солнце щедро освещало единственное во Вселенной небесное тело, наделенное чудом жизни. Многострадальная планета тысячелетия назад пережила катаклизм. Гигантская космическая катастрофа превратила океан, покрывавший всю поверхность Перуники, в узкие полоски воды, разделившие четыре огромных материка. Отныне разные земли соединялись узким перешейком Трехморья, они-то и составили один колоссальный континент. Благодатный климат преобразил далекий уголок мироздания. Природа Ойкумены создала полноводные реки и восстановила чистоту сократившихся морей. Выросли прекрасные леса, а трава в степи могла бы скрыть путника. Неукротимые ветры тщетно спорили с дыханием огненных гор. Планета стала заповедным местом, диковинным царством четырех стихий – Воды, Огня, Ветра и Перуники. Но сохранившийся мир был совсем не похож на прежнюю Вселенную. Погибли целые галактики. Космический вихрь изменил не только ландшафт, у обновленной планеты появилось новое предназначение – стать колыбелью новорожденного разума.

Горестно одиночество осколков былых цивилизаций, утративших родные планеты. Звезды бесчувственно взирают на выброшенные из беспечных волн истории народы, потерявшие память. Бессмысленно бродят они по просторам Ойкумены, теряя единство в бесконечных скитаниях. Подобно черепкам разбитого сосуда, заметенным нерадивой хозяйкой от постороннего взгляда в пыльный, затянутый паутиной угол, разрозненные полудикие племена, обреченные на неизбежный распад, тщетно пытались противостоять мучительной зависимости от трагического будущего. Перуника – опустевшая планета. Погибла вся фауна Восточной Ойкумены. Люди живут без животных. Появление разумной жизни на планете и великий исход зверей, птиц и рыб с восточного материка – загадка Вселенной, которую примитивное человечество пока не в силах разгадать. Перенесенные с родных планет на Перунику, тысячи и тысячи людей, лишенные научных знаний и прежней техники, существуют на первобытном уровне и поэтому не в силах бороться с темным миром зла.

По воле бога Ондрона в гены человеческой особи был заложен запрет на убийство и крайние формы насилия. Но не для всех племен и не для каждого человека. Перуниканцы не знакомы с явлением человекоубийства, им только еще предстояло открыть секрет изготовления боевого оружия.

Богом-благожелателем Ондроном человек лишен рабской зависимости от еды. Да, перуниканцы не нуждаются в еде. Они способны переносить холод без одежды и редко болеют. Человек, выживший в космических катаклизмах, не боялся дикого зверя, болезней и чувства голода, и только мужчины чужого племени всегда представляли опасность. Нет и не могло быть стремления к созданию новой цивилизации у людей, потерявших память в результате мистического вмешательства извне и сотрясаемых дрожью вечного бессознательного страха.

Ибо страшная опасность нависла над жалкими остатками разума, собранного Ондроном с малых и больших планет гибнущего Мироздания. Человеческое тело и человеческий мозг, сосредоточенные в одной точке бытия, стали предметом Великой Охоты. Безбрежные просторы великого материка превратились в охотничьи угодья Китовласа, Илобиса и их прислужников. Сверхъестественные существа, претендуя на роль хозяев Восточной Ойкумены, обрекли человечество на безнадежный выбор: стать безропотной жертвой либо бездумным орудием Великой Охоты. Бог Ондрон, утратив одиннадцать волшебных перстней, ранее даривших владельцу власть над миром, оставался безучастным зрителем, будучи отделен от ужаса Великой Охоты Занавесом Мироздания. Кто, кроме Бога, в силах остановить Великую Охоту человека на человека?

Поддаваясь привычному страху, основная часть человечества бесповоротно отвернулась от красоты мира. Но молодежь всегда остается молодежью. Какая девочка не мечтает о счастье для своих будущих детей? Какой мальчишка способен смириться с вечной ролью жертвы? И девственные пространства Ойкумены вот-вот окутаются дымом жертвоприношений, которые совершают странники на привалах. Скоро, очень скоро пора всеобщего безумия сменится торжеством добра. Народы Восточной Ойкумены уже породили истинных вождей. Их назовут «Пророками». Эти сильные духом твердо скажут Китовласу. «Изыди!» Совсем скоро новые вожди увлекут людей за собой в сторону Трехморья в поисках неведомого и небывалого. В пределах заветного перешейка будет создана Соборийская Империя, и в недалеком будущем о каменные стены соборийских городов разобьются последние валы безумной оргии Великой Охоты.

Своими делами и поступками Первые Пророки остановят Великую Охоту. Боговдохновенными словами они пробудят душу, сердце и творческую мысль человека. Прекратится разрушение человеческой памяти. Племена восстановят единство на Перунике. Письменность, ремесла и искусства возвратят людям надежду на осмысленное существование. Пророческие слова и дела подобны животворному ливню, пробуждающему к жизни природу. Они вдохновят людей к созиданию новой цивилизации. Первопроходцы воли и духа вернут человечеству вечные идеалы, заставят его уверовать в осуществимость идеального будущего.

Катастрофа изменила лик планеты, но пророки наполнят светом души людей, задавленных патриархальным ходом племенной жизни. Последние разумные существа Вселенной перестанут быть жертвами Великой Охоты.

А изменения в истории человечества предвещают всего-навсего путешествие маленького мальчика на каменный остров, расположенный неподалеку от северного берега самой большой реки материка. Мальчик живет в Стране Тысячи Племен и его назьшают Тот-Который-Никого-Не-Слушается. Он раз за разом нарушает запреты женщин, заплывает на середину реки и проводит долгие светлые дни на пустынном острове. Мальчику кажется, что это нагромождение камней напоминает большую рыбу, плывущую против течения. Он сидит на корточках в теплой прибрежной воде. Он думает о том, как приятно провести всю жизнь на одном месте. На этом месте. Целую жизнь, словно каменная рыба, пролежать в теплой воде родной реки. Смотреть на проплывающие вверху облака и ни о чем не думать.

ПЕРВАЯ ЧАСТЬ. В плавниках каменной рыбы

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ОЗЕРНОЕ ПЛЕМЯ

Особенности климата единственного континента планеты и вся жизнь многочисленных племен Восточной Ойкумены связаны с руслом великой реки. Текущая с Облачных гор и впадающая в недостижимый Соленый океан, река Миссия превращала материк в зеленый цветущий рай. С началом массового продвижения племен на восток берега Миссии стали своеобразной дорогой в неизвестность. Путем страданий и горя.

Одно из племен, поднятых с обжитых мест воинственными соседями, в паническом страхе давным-давно ушедшее от прекрасного озера, продвигалось к восточных окраинам материка вдоль северного берега Миссии. Старые женщины озерного племени еще помнили первые стычки с агрессивными чужаками. Но в последние годы племя далеко отошло от родных мест и обезлюдело от нападений, не поддающихся подсчету. Многое из пережитого стерлось в племенной памяти. Не отрываясь от берега Миссии, племя вело полу оседлый образ жизни. Опасаясь новой встречи с перумами или с любым другим враждебным сильным народом, оно снималось со стоянки после каждой новой смерти. Местами стоянок были места захоронений. Несколько обезлюдевших озерных родов все выше и выше поднимались в горы, пытаясь предотвратить столкновения с преследующими их по пятам недругами. Река, беззаботно стекавшая с безлесных гор к необозримым зеленовато-бурым равнинам Перуники, была единственной свидетельницей трагедии разумной Вселенной.

Озерные люди со времени бегства решили называться «речными людьми», но по-прежнему не умели делать ни лодок, ни плотов. Мужчины племени совсем обленились. Часами лежали они на прогретых солнцем прибрежных камнях, опустив в воду голые пятки. Неподвижностью они мало чем отличались от каменных глыб. Они были настолько трусливы, что малейший всплеск воды заставлял их вздрагивать. Отныне старухи заставляли считать Каменную Мать покровительницей немногочисленного, убогого племени. Насыпь из камней, собранных руками старух, на каждой стоянке иная, должна была убедить одураченное племя в том, что камень и есть новое божество. По ночам одна из старух, прятавшаяся за грудой камней, от имени лживого фетиша возвещала людям необходимость идти на восток. Племенные старейшины и малоопытные шаманки строго блюли веру в Каменную Праматерь, что не мешало строптивым одиночкам помнить о прежнем тотеме – Большой Рыбе – божестве озерного периода. Насаждение культа Говорящего Камня встречало у одиночек затаенный протест. Противодействие требованиям властных старух выражалось в очень странной форме. Лишь члены одного материнского рода, тайком симпатизирующего Большой Рыбе, умели плавать, держаться на воде, сопротивляться речной стихии, двигаться против течения. Тем не менее пловцы в племени все-таки были. Тому, кто не боялся воды, приходилось выполнять тяжелую, унизительную работу: добывать тростник, вылавливать из реки редкие стволы деревьев, сброшенные непогодой в поток, хоронить умерших на глубине, привязав к телу тяжелый камень.

Племя брело по границе земли и воды. Узкая полоска каменистой суши стала второй родиной для людей, потерявших прежних богов, запуганных перумами и шохото-нами. Они боялись отходить от реки в глубь суши, таившей в себе смертоносные опасности Страны Песков. Северный берег Миссии давал приют в задумчивых гротах, темных пещерах. Близость к воде оберегала от случайных встреч. Племя не владело искусством обрабатывать камень. Иногда речники поднимали с прибрежного дна или находили на мелководье камни, подвернувшиеся под руку. И тогда мужчина гонимого племени покрывал речную гальку загадочными насечками или выбоинами. Он собирал длинные, вытянутые камни. Ему казалось, что тяжелые гладкие валуны, дары Озера, если их расположить вокруг места ночевки, уберегут от злых ветров. Но с той поры многое изменилось. Тайный сговор выживших из ума старух ускорял распад племени. Каждый сезон дождей оно отправляло к перумам двух девочек, достигших брачного возраста. Несчастные создания, безропотно уходившие в знойную Страну Песков, слишком поздно понимали, что стали жертвами племенного предательства.

Старухи так объясняли бегство племени на восток: «Мы уходим в Облачные горы, где много камней. Там, в горах, есть Говорящий Большой Камень. Рядом с ним вас не обидят перумы и шохотоны. Говорящий Камень защитит нас. Вблизи Каменной Праматери никто из племени не станет жертвой Великой Охоты».

Чем дольше племя двигалось на восток, тем большее искусство убеждать проявляли старухи. С каждой новой стоянкой после смерти очередного сородича уменьшались надежды молодых на счастье любви, на радость семейной жизни. Все меньше рождалось детей. Мальчиков оставалось мало.

Существовали и другие признаки неминуемой гибели племени, – она была неизбежна из-за религиозного конфликта, охватившего семьи уцелевших материнских родов. Главное отличие озерного племени от прочих народов Восточной Ойкумены заключалось в том, что люди боялись давать детям имена. Возможно, это не было связано с отвергнутым культом безымянной рыбы. Молодежь легко перенимала недостатки старших, и каждый из них гордился отсутствием имени.

Со времени исхода с озерной равнины племенем единовластно правили старухи. Они составляли совет племени, только они имели право шаманского камлания и отвечали за связь с новым покровителем – Говорящим Камнем. На прочих женщин была возложена обязанность заниматься воспитанием молодежи и обустройством нового становища. Им надлежало подготовить мальчиков к предстоящей ночи посвящения во взрослых мужчин. Проводить посвящение и принимать благословение от Говорящего Камня будут самовластные старейшины, но племя обязано подготовиться к празднику, который давно утратил прежнее обаяние.

Четыре мальчика и несколько девочек были возбуждены предстоящим событием. Близилась ночь посвящения мальчиков во взрослых Мужчин! В ожидании обряда они были неразлучны и все никак не могли наговориться, пытаясь перебить волнение бесконечными пересказами событий, происходивших на прошлых посвящениях. Все четверо знали: для посвящения нужен большой камень. Раньше тотемную покровительницу делали из песка или глины. Но в последнее время племя двигалось на восток по горным террасам, вдоль которых лежало русло Миссии. Не было поблизости ни глины, ни песка. Казалось, в этой ситуации старые женщины должны обратиться к мужчинам с требованием выбить на скале контурный силуэт племенной Праматери. Но старухи упрямо не хотели выпускать власть. Они взялись сами изобразить Говорящий Камень в просторном гроте нового становища. Темной ночью посвящаемых мальчиков будут подводить к Говорящему Камню. Принято считать посвящением тот момент, когда раскрывается особая завеса и мальчик впервые видит Праматерь в форме Говорящего Камня. Трудно переоценить значение завесы, которая до поры до времени скрывает тайну взрослых. В ночь посвящения многое зависит от плотности тростникового полога. Поэтому сбор прибрежного камыша можно доверить сильному человеку. В племени рождается все меньше мужчин, а те, что прошли ночь посвящения на прошлых становищах, ныне производили жалкое впечатление.

Чем красивее женщины племени, тем невзрачнее представители противоположного пола: волосатые низкорослые мужчины со вздутыми животами, отвислыми щеками, с выпученными белками тусклых глаз. Они так привыкли полагаться на женщин и зависеть от старух, что уже некого было послать вверх по течению за камышом для ночи посвящения. Разве могли мужчины, не умевшие плавать и драться за детей и женщин, противостоять стихийным силам воды и проискам погонщиков Китовласа?

Великая Охота на северном берегу Миссии продолжалась. Результат ее был известен обеим сторонам.

СОЛНЕЧНАЯ РЕКА

У старух не было выхода, и за зрелым зеленым камышом назад послали Мужчину-Который-Не-Слушается-Женщин. Мужчину не может не тянуть к реке, тем более если пребывание в ней ставится под запрет старейшинами племени. Мальчик, любивший плавание в одиночестве, был рожден от синеглазой Женщины-Кото-рая-Умеет-Рассказывать-Длинные-Истории и от Мужчины-Который-Речной-Галькой-Огораживал-Свой-Шалаш. Сын много думал об отце, который был счастлив с девушкой из чужого племени. Когда-то, нарушив строгий запрет, строптивый мужчина отправился за камышом не один, а с маленьким сыном. С того дня золотая рыба-солнце три раза величаво выплывала из речных глубин. И вот теперь снова водную гладь, разбиваемую руками пловцов, заливало яркое утреннее солнце. По Миссии плыл мужчина, толкая впереди себя кучу тростника. Камыш хрустел и часто заваливался набок. Держась за отцовское широкое плечо, рядом плыл мальчик. Если отец, красиво поднимая над водой мускулистую шею, легко ориентировался по золотому шару в небе, то мальчик часто отдыхал на спине и сквозь полусомкнутые веки видел лишь алое небо. Ему ведь минуло не так много сезонов дождей. Известно, год – это два сезона дождей. Первый проходит без гроз, его перуниканцы называют «зимой», второй сопровождается молниями и бурями. В воде мальчик держался лучше, чем на суше. Порывистый и сосредоточенный пловец, на суше он превращался в долговязого, сутулого и худого мальчишку. Мечтательный взгляд огромных прозрачных сине-серых глаз на удлиненном овале лица, длинные девичьи ресницы, густые чуть рыжеватые брови, нежно обрисованный рот, прямой длинный нос с трепетно очерченными ноздрями, большая голова на по-детски тонкой жилистой шее. Высокий светловолосый мальчик разительно не похож на ц отца – мужчину коренастого, мускулистого и необъяснимо рано облысевшего. Лишь прижатые к черепу крупные уши с маленькими розовыми мочками были приметой мужчин семьи. Только у мальчика они скрыты под густыми светлыми кудрями. Оба пловца совсем не напоминали безобразных мужчин племени, но и друг от друга они отличались! С этим мог бы согласиться всякий, кто видел отца и сына, выволакивающих груду камыша на берег вблизи шалашей. Единственной встречавшей их оказалась Девочками-С-Пухлыми-Губами. Маленького роста, с округлыми, рано развившимися грудками, гладкой, нежной, как отполированная галька кожей, плавным изгибом широких бедер, тонкими щиколотками ног с крошечными ступнями, кругленькими коленками, маленькая женщина начинала осознавать свою привлекательность. Она кокетливо приподняла темные разлетные брови и чуть наклонила голову.

– Оро, женщина, оро, – как всегда первым поздоровался отец.

Мальчик от изумления присвистнул. Нет, не понимал он этих порядков. Отец – самый сильный мужчина в племени, но первым здоровается с маленькими девочками. Отец большой, а девочка маленькая. Она не дочь колдуньи и не прошла обряд посвящения, но ее, как и других вертлявых малявок, отец называет «женщиной». Бывало и так, что девчонки не отвечали на приветствия взрослых. Покривляются, посмеются и убегают прочь. Впрочем, не в этот раз.

– Оро, Мужчина-Который-Много-Раз-Умирал. Мальчик переминался с ноги на ногу, не зная, что и думать. Ох, умора с этими глупыми маленькими и большими женщинами. Они боятся глубокой воды и ночной реки! Поэтому отца, который умеет нырять и часто плавает по ночам, в племени называют Человеком-Который-Умирает-И-Возрождается. Ныряет он надолго и выныривает порой совсем в ином месте. Для не умеющих плавать отец, исчезающий под водой и выныривающий вдали от берега, подобен утопленнику, возвращающемуся с речного дна – из страны мертвых. Справедливости ради надо заметить, что отец безуспешно пытался научить сына держаться на воде. Жаль, что мальчик к ночи посвящения так и не научился нырять.

Отец разделил вызревший головчатый камыш на две части и могучими руками взвалил себе на плечо влажную ношу– Он никогда не разрешал сыну помогать себе. Старухи племени неодобрительно покачивали седыми узколобыми головами, – мол, балует сына. Вслед за отцом мальчик, пошатываясь, вышел из речного потока. В ушах шумела вода, но он не ослышался – в ответ на его свист раздался громкий девичий фырк. Опять, опять она смеялась над ним! Из спутанных локонов он высвободил белый цветок с мясистыми лепестками и приторным ароматом и неумело протянул цветок девочке. Та широко раскрыла глаза. Затем громко хлопнула в ладоши. Подарок ей понравился! Она приняла подношение! И конечно, побежала рассказать подружкам о белом цветке, добытом для нее с опасного речного дна этим смельчаком!

Бесценный дар был спрятан в надежном месте, и девочка вернулась к реке, где Подаривший-Цветок сидел на камнях, отдыхая после заплыва. Потом они гуляли по безлюдному берегу и сначала ничто не мешало их первому свиданию. Беззаботная прогулка была внезапно прервана встречей с опасным чужаком.

Они бродили по мелководью, когда на них случайно наткнулся одинокий охотник за девочками. Хотя охотник из враждебного племени перумов рискнул так близко подойти к Миссии в поисках двуногой добычи, но на такую удачу вряд ли рассчитывал. Всем народностям северного берега было известно пристрастие перумов к облавам на молодых женщин более слабых племен, но иногда представители беспощадной банды насильников отправлялись и на одиночный промысел.

Завидев голое девичье тело, мелькнувшее в отблесках речной ряби, перум с заросшим густыми волосами лицом, движимый звериным инстинктом, бросился в погоню. Но большая вода остановила злобного хищника перума. Ненавистная вода стала для него преградой на пути к обладанию девичьим телом. Раздраженный этим обстоятельством, дикарь зарычал.

Синеглазый и Пухлогубая отбежали от прибрежных камней и замерли на том месте, где вода доходила им до колен. Воспаленными глазами перум жадно пожирал точеные выпуклости, венчающие нецелованные грудки и округлые бедра озерной девы, пока мальчик судорожно искал выход из положения. Девочка находилась в полуобморочном состоянии. Под похотливым взором чужака она съежилась и, казалось, стала ниже ростом. Юный защитник решил двигаться по мелководью в сторону далекого становища. Ему приходилось одновременно следить за передвижением перума и бережно поддерживать соплеменницу. Девочка тяжело повисла на его руке. С каждым мигом опасность становилась все реальнее. Нужно было действовать решительно. Возбужденный видом близкой и желанной добычи, перум все ближе подходил к реке, преодолевая врожденное отвращение к водной стихии.

Тишина нарушалась судорожными, придушенными всхлипами девочки, хлюпаньем воды. Синеглазый понимал: необходимо немедленно что-то предпринять. Перум, неустанно преследующий их по песчаному берегу, был далек от того, чтобы признать свое поражение. Девочка не умела плавать, поэтому детям нельзя было отходить на глубину, тогда как перум, пришедший из далекой Страны Песков, боялся воды, но был охотником и верным слугой Илобиса. Пощады ждать не подобало. Сын Мужчины-Который-Отличался-Смелостью понимал, что, если он сможет защитить девочку от перума, тогда и без поклонов Говорящему Камню он получит право считаться настоящим мужчиной. Отец и последний шаман племени будут уважать безымянного мальчишку и отнесутся к нему как к равному.

Когда дети добрались до третьего речного изгиба, где мелководье переходило в основное русло Миссии, мальчик осознал, что помощь со стороны не придет! Пухлый рот, раскрытый в безмолвной мольбе о пощаде, и круглые коленки беззащитной девочки влекли к себе мужчину, гнившему заживо от песочной чесотки. Нагое тело, казавшееся таким близким и доступным, дразнило и распаляло его. Перум воспринимал долгожданное удовлетворение своей похоти как заслуженную награду за долгое странствие из Страны Песков к северному берегу Реки Смерти.

Вид обнаженных девичьих бедер возбуждал охотника. Мальчишку он не принимал во внимание. Что может этот зеленый юнец! Перум жаждал охотничьей добычи и готов был вступить в воду ради обладания девчонкой! Мальчишеский взгляд, полный ненависти, забавлял перума. Он почти поборол врожденное отвращение к сырости и губительным водным просторам. Если бы он увидел мальчика и девочку плывущими в воде, он бы еще подумал, стоит ли пускаться за ними в погоню, но сейчас добыча была так близка… Илобис, божество, владеющее грязными душами всех развратников и растлевающее человека во сне и наяву, побуждал перума к жертвоприношению в форме насилия над детской плотью. Душа охотника боролась с врожденным страхом перед водой. Искушение было так велико, а Илобис настолько ловко все подстроил, что перум наконец решился и вошел в воду.

Как всякий слуга заклятых врагов рода человеческого, перум чаще выполнял чужую волю, осуществлял желания неведомых хозяев, чем поступал в соответствии с собственными желаниями. Племенной запрет на близость к большой воде был обычаем для народностей, некогда выпущенных богами из рукавов Темной Завесы на песчаные просторы северного плоскогорья Восточной Ойкумены. Издавна старейшины признавали зависимость от воды единственной слабостью для жестокого и целеустремленного охотника племени перумов. Смирясь с необходимостью поглощать ладонь-другую опасной жидкости в день для поддержания сил, колдуны и вожди многих перумовских племен отшлифовали в головах подопечных коренной страх перед большой водой, чем удерживали народности от распыления по материку. Но для одиночки, искушаемого самим Илобисом, стародавние запреты не столь действенны, как призыв лакомой плоти, ровно освещаемой бесстыжим солнцем. Естество песчаного человека бунтовало против задуманного, но сам Илобис подталкивал опьяневшего от похотливых грез дикаря к святоотступничеству.

Когда перум пыльной ступней с растрескавшимися ногтями вступил в речную воду, тишина, царившая над северным берегом Миссии, была разорвана пронзительным мальчишеским криком, сопровождавшим отчаянную попытку спасения соплеменницы.

– Дедо! Уничтожь этого краба!

С возгласом, обращенным к шаманьему божеству, мальчик двинулся навстречу огромному и потному охотнику. Перум услышал имя покровителя шаманов. Выскочив из воды, он с удивлением смотрел на приближающегося озерного мальчика. Он вмиг забыл отвращение к сырости и страх перед рекой. Глупый малец обещал стать для перума пустячным развлечением. Потехой, которая могла лишь раззадорить плоть. Мальчишка будет сбит с ног, истерзан волосатыми руками и наказан за свою наглость. Задумав жестоко проучить глупца, перум с удовлетворением подумал о единственной зрительнице предстоящей схватки. Забавная возня со слабогрудым младенцем поднимет настроение и доставит больше удовольствия, чем обыденное изнасилование речной девственницы, обещающее украсить трудный день.

В следующее мгновение ситуация резко изменилась. Неожиданно для расслабившегося противника синеглазый мальчик наклонился и набрал в ладони речной воды. Резким движением он плеснул воду на тело опешившего врага. Перум в ужасе закричал. Больное тело затряслось в припадке исступления, ощутив капли мертвой воды на язвах, беспощадно опаляемых солнцем.

Широко размахивая руками, мальчик продолжал яростно разбрызгивать воду. Пытаясь стряхнуть опаляющие капли с тела, изрытого язвами песочной чесотки, перум пронзительно закричал и опрометью бросился за ближайшие камни. Не успел он скрыться за камнями, как мальчик повелительно махнул девочке рукой. Враг продолжал заглушать зверскую боль ревом отчаяния, когда два человечка устремились со всех ног в противоположную сторону.