Текст книги "Пророк"

Автор книги: Анатолий Юркин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 37 страниц)

Лориану не терпелось взяться за работу, но, пока он ни с кем не был знаком, приткнуться было некуда. Каменщики поначалу смотрели на него с подозрением, но вскоре смешливых веков развеселил нелепый вид юного незнакомца.

– Где такие чёботы украл? – беззлобно спросил Лориана старый сгорбленный век со слезящимися глазами и проступившими от тяжелой работы венами на руках.

– Шаман подарил.

– А я думал, у кочевников выменял.

Все гоготали, довольные тем, что смогли с утра оторваться от тяжелого труда и обычных забот.

– Будешь ходить в шаманской обувке, останешься без ног. Приходи ко мне, подберу тебе хорошие стукалки. Сын вырос, новым дармоедом мне не обзавестись, староват стал.

Остальные долго посмеивались над словами пожилого века. Чувствовалось, что веки любят работать, но не прочь и позубоскалить в минуты отдыха.

Работа для Лориана нашлась быстро. Большинство рабочих занимались вырубкой монолита для колонны длиной более тридцати метров. Каменотесы выбивались из сил в тщетных попытках обтесать поверхность в форме круглой колонны. С помощью бревен и рычагов монолит отодвигали от скалы и готовились спустить с уступа. Лориан помогал перекатывать бревна на деревянных салазках, подносил поленья к костру, таскал мокрый песок для работников, выдалбливающих отверстия в камне кремниевыми пробойниками. Шутки над забавным мальчишкой, изо всех сил старавшимся работать на равных со всеми, не стихали весь первый день. В частности, предметами насмешек веки избрали огромные сверкающие перстни на руках отрока.

Лориан улыбался и запоздало прикрывал перстни рукавицами из лона.

– Мужики, и чего мы мучаемся? Вон мальца попросить нужно, пусть он нам гранит-то и разрежет своим камешком.

– Га, га, га, – смеялись наиболее добродушные. Остальные хмуро отрывались от дела и осуждающе смотрели на баловников. Чего, мол, гоготать, если Оплот не закончен?

Сколько Лориан ни смотрел на работу веков, никак не он мог понять, зачем высекаются и где кладутся новые камни? Возведение многокилометровой стены показалось ему напрасной тратой энергии. За день им удалось расколоть монолит, из которого можно было сделать несколько плит. К концу дня усталые строители расползлись по каменным клетям. Лориан остался один. В задумчивости бродил он по каменоломне. Пыль осела, замер стук молотков и топот деревянных башмаков. Тело Лориана ныло от усталости, но голова была свежей и ясной.

На землю спускалась ночь, но не отдохновение несла она юному страннику, а новые загадки для его пытливого ума. Мысли о причине создания каменной стены не покидали Лориана. Оплот – единый оборонительный комплекс. С этим Лориан готов был согласиться. Но против какого противника? Глупые перумы и жестокие хоболы не опасны для сплоченных и мужественных веков. Юноша брел в темноте, не разбирая дороги, и сам не заметил, как оказался в поселении. Гулким эхом отдавались его шаги по растрескавшимся плитам. Его тянуло туда, где он мог бы услышать рассказы о верованиях веков. Поселок спал. Только одинокий костер – излюбленное место ночных посиделок – освещал перекресток узких проходов. Молодые веки любили собираться вечерами вокруг огня, поговорить о том о сем. Увидев приближающегося Лориана, они с любопытством уставились на него. Юноша вежливо приветствовал компанию молодых людей, и они потеснились, освободив ему место возле огня. За разговорами прошла ночь. А наутро воздух каменоломни снова наполнился гулом голосов и стуком камня о камень.

Достаточно Лориану было поработать несколько дней наравне со всеми, как шутки по его поводу иссякли. Ему нашлось место в каменоломне у мужчин из рода «птичий глаз». Вечера он проводил со стариками. Перекрикивая стук деревянных молотков, которыми поправлялась сносившаяся обувь, или поскрипывание рубила, быстро сновавшего в руках мастера, вырезывавшего новый башмак, старики с удовольствием отвечали на все расспросы любопытного новичка. Яориан выслушивал все подряд; сравнивая услышанное в родном племени и у кочевников с рассказами веков. В легендах говорилось, что Оплот существовал еще до появления первых людей на планете.

Укладываясь на ночлег вдали от шумного поселения, Лориан задавался вопросом: «Если Оплот имеет столь древнее происхождение, кто же его построил?» Какова тень от западной стены Оплота? Как, должно быть, грустно встречать восход солнца из-за высоких стен. Но пре1 красно встретить солнце на вершине стены. Если раньше его занимало, что находится на другом берегу реки, возле которой он вырос, то отныне ему снилась теневая сторона Огромного Оплота. Ни в одном другом племени Ойкумены камень не имел такого широкого употребления, как у веков. С помощью камня добывали огонь, выдалбливали чёботы и детские люльки. В каменоломне сотня мужчин с утра до вечера раскалывала, обтесывала, полировала и сверлила камень. Топоры, тесла и рубила мог сделать из обломка любой век, носивший короткие штаны из лона. Веки были умелыми мастерами. Из нефрита они делали топоры и долото для работ по дереву, в большой камень загоняли клинья из дерева, заливали их водой, и через несколько дней в поселении слышался треск лопнувшего монолита.

Лориана заинтересовали истории о подземном ходе, ведущем на западную сторону Оплота. Если кирпичники на западной стороне делали террасы к Оплоту и висячие сады, то каменщики возводили огромные каменные усыпальницы. Каменные стелы разной формы расставлялись кругами. Длинные ряды камней служили векам календарем. Каменщики работали с цельным камнем, чем отличались от кирпичников. Возможно, лишь подземный ход объединял разделившиеся племена.

Разыскав наконец племя созидателей, Лориан с наслаждением отдался общему делу. Узнав о том, что Лориан ведет себя как простолюдин, шаман потерял к нему прежний интерес, и это Лориана устраивало. Ощущая себя причастным к созиданию полезного, он выработал у себя привычку вставать раньше остальных. Из худого, щуплого мальчугана Лориан превратил ей в ладного, мускулистого юношу. Нести на своих плечах самый тяжелый камень – что могло быть приятнее для парня с крепкими мускулами! Как-то, прогуливаясь после работы, он пошел вдоль Оплота в северную сторону, противоположную той, в которой располагались каменоломни и поселения веков, опоясанные оградой из каменных плит, на которых скучали сторожевые. К юноше они не проявили интереса. Лориан увидел поля, усеянные рядами камней. Огромные постройки из камня возводились под стенами Оплота. Высокие и узкие каменные глыбы вертикально стояли в окружении лежавших плит. Монумент производил впечатление.

Бродя в лугах, окружающих поселение веков, юноша познакомился со стариком из рода «птичья лапка». Этот малочисленный род смельчаков жил вдали от Борового.

Веки хоронили покойников в погребальных каменных ящиках. Они сжигали тела умерших, а потом взбирались на камни, близкие к вершине Оплота, и оттуда развеивали ставшие пеплом останки уважаемого человека над Ойкуменой. Родственники ожидали северного или редкого южного ветра, чтобы пепел долго летел над бастионами Оплота.

Крепкий старик с косматыми бровями преподал синеглазому гостю первые уроки подъема на Оплот. Забраться удалось с шестой попытки. Сидя на зубчатых бастионах, Лориан растирал по обнаженной груди окровавленные ладони и дул на содранную кожу подрагивавших колен. Он часто срывался и разбивал коленки, срывал кожу на запястьях и ломал ногти, но научился лазить по отвесным камням не хуже учителя. Беседуя о прошлом и будущем человечества, они забирались на Оплот в самых трудных местах. «Наше верховное божество – Стеносоздатель», – рассказывал старик, жилистым телом зависнув в десяти метрах над землей. Удерживаясь на стене в резких порывах северного ветра, Лориан внимательно слушал, присматривая щель, в которую можно было бы воткнуть деревянный зацеп и подтянуться вверх на длину локтя. От старика Лориан услышал поразительное признание. «Почему никто ничего не помнит? Потому что все обитатели Перуники – люди одного поколения. Я стар, и я помню, как меня младенцем выносили из Оплота. У людей нет прошлого. Память так хрупка, за ней охотится Китовлас. Твое поколение знает мало, совсем ничего».

На все вопросы фольклор племени давал ответы в образе мифического Стеносоздателя. Надтреснутым голосом старик продолжал: «Как и всякое божество, Стеносоздатель имел власть над силами зла. Очистить планету от лиха предстояло чудищу по имени Гомаледон, которое обитает внутри Оплота. У него из пасти вырываются клубы дыма и нестерпимый жар. Где монстр ногой ступит, там долго не будет ничего расти. После того как животные захватят всю планету, а люди будут спасаться на Оплоте, Стеносоздатель выпустит Гомаледона на волю. Винторогое чудовище сбросит с Оплота тех хищников, которым удалось на него взобраться. Гомаледон сожрет всех хищников. Птицы подскажут ему, где прячется последний кровожадный зверь. А змеи будут защищать Гомаледона со спины. Когда планета очистится, птицы и змеи загонят Гомаледона обратно в самый большой склеп Оплота. Люди заделают отверстие, и воцарится счастье на планете. Старик помолчал, переводя дыхание. «Приятно с тобой поговорить, – признался пожилой век. – Наша молодежь не любопытна к прошлому и к богам. У молодых нет памяти. Она скована сегодняшним днем. Она ленива и живет одним камнем. Так нельзя».

Как-то, несмотря на строгий запрет рода «птичья лап~ ка», Лориан в одиночку поднялся на самую вершину Оплота и долго любовался красотой природы открывшегося ему Заоплотья, где прекрасные дали скрывались за мягкими линиями холмов. Неизвестность манила. Обуреваемый мечтами и любопытством, Лориан не в первый раз преступал запреты разных племен. Неистовое желание продолжить поиски Страны Живых Зверей поглощало все его существо и делало равнодушным к тому, что о нем думают другие. Ссора со стариком прошла для Ло-риана почти незаметно. А разрыв с родом «птичья лапка» означал лишь конец долгим беседам.

– Легкокрылые игры беззаботной молодежи умаляют народную любовь к Оплоту. – Старик с сожалением прощался с Лорианом. – Сперва ты забираешься на вершину и смотришь на запад. Потом начинаешь прыгать с Оплота и летать, как птица из снов веков. Плохо, когда отрываются от стены. Оплот всегда должен быть над человеком. Уходи.

Вернувшись на уютную поляну, где он проводил ночи, Лориан размышлял об истории каменщиков, которые совсем недавно были грамотным племенем, но в одно поколение потеряли свою письменность. Если верить мифу, который Лориан услышал в роду «птичья лапка», виновником трагедии стал некий безымянный богатырь, он носил письмена своего племени во рту. Стеносоздатель запрещал ему уходить далеко от Оплота. Поругавшись со Стеносоздателем и не послушав старейшин племени, богатырь сошел со Стены. Обладая вздорным характером, он отправился на поиски реки. Река ему показалась интереснее Оплота. Также он стал искать себе жену из речного племени. И он нашел девушку невероятной красоты и очень высокого роста. Но она была злая и хитрая и только делала вид, что полюбила героя. Однажды они гуляли над обрывом, и девушка толкнула героя в спину. Он упал на прибрежные валуны и сильно разбил лицо. Все буквы вылетели из его рта. Часть их утекла по течению и досталась другим племенам, а часть затерялась среди речной гальки. Когда беззубый герой вернулся в родное племя, девушка вышла из укрытия и собрала все оставшиеся на берегу буквы. Пропали буквы, выпавшие изо рта юноши, и его племя позабыло письменность. Стеносоздатель рассердился на богатыря. В наказание Бог превратил юношу в чудовище. Чтобы от него не было вреда, чудовище замуровали во внутренние коридоры Оплота. Старейшины племени назвали заколдованного богатыря Гомаледоном. Людям оставалось продолжить дело, когда-то затеянное Стеносоздателем. Своей работой они думают уберечь человечество от Китовласа. По верованиям каменщиков, возвращение животных будет кровавым и опасным для человечества. В будущем животные снова вернутся в мир людей. Клыкастое войско пойдет против человека. Но птицы вступятся за людей. Человек увидит птиц, предупреждающих об опасности, и успеет подготовиться к встрече с животными. Первый вал нашествия разобьется об Огромный Оплот.

Воспользовавшись передышкой, люди поднимутся на Оплот и будут сбрасывать львов и медведей, которые попытаются забраться вслед за ними. Огромная стена убережет человека от гибели.

Далее миф раздваивался. В одном варианте речь шла о всеобщем наводнении, когда звери погибнут в воде. Люди спасутся на Оплоте. Почему не в Облачных горах, Лориану было непонятно. В другом варианте люди оставались жить на стенах, постепенно отвоевывая себе территорию на земле. Кто-то (но кто? кто?) задумал Оплот как сложную систему водоснабжения. Из легенд явствовало, что животные приносят лишь хаос. Кроме птиц и змей. По представлениям каменщиков, птицы и змеи – верные соратники строителей Оплота. Пристрастие к искусственным птицам, к бумажным змеям имело свое фольклорное объяснение. Будто бы в день возвращения животных маленький мальчик запустит с Оплота змея и, увидев его, птицы и змеи перейдут на сторону человека. Змеи будут довольны тем, как много сделали в их отсутствие люди для их Праматери – длинной стены. Оплот – большая каменная мать змеиного рода. Птицы подумают, что их сородичи дружат со строителями стен, и повернут свои клювы против животных.

Замысел Стеносоздателя остался для человека неразрешимой загадкой. Существовала среди прочих легенда, что люди догадаются о назначении Оплота тогда, когда стены будут разрушены. «Оплоту быть пусту», – гласило предсказание шамана племени челов, невесть каким образом ставшее известным и племенам восточной стены. У одного из племен был распространен миф о временном превращении Стеносоздателя в огромного муравья. Человек якобы произошел от муравья, которому и должен поклоняться.

После ссоры со стариком, увешанным деревянными крючьями, Лориан потянулся к сверстникам. Днем он помогал опытным мастерам, а по вечерам вместе с молодыми работниками, пугая девушек, ходил на высоких ходулях вдоль Оплота. Лориан пристрастился к ходулям.

Любознательный юноша, от одного начинания он бросался к другому. Вдруг вспоминал о заветной моне – прекрасном напитке кочевников. Принимался суетиться, но самому изготовить не удавалось. Восстановил по памяти рецепт, предложенный Напроликом. Захотел улучшить традиционную мону и по ночам совершенствовал напиток. Нашептывая про себя рецепт мона-лолы, бродил в окрестностях Оплота в поисках нужных растений. Но среди бледных равнинных цветов никак не удавалось отыскать заветные травы. Порой Лориан уходил так далеко, что привычный строительный мусор не попадался под ноги. Неутомимого искателя Страны Живых Зверей тянуло на запад, за Оплот.

В одном месте Оплот был составлен из двух етен. Случайно Лориан узнал, что западная стена была кирпичной, потому что ее возводили кирпичники, тогда как восточная представляла собой довольно грубое нагромождение глыб и валунов. Неужели прав старик и веки с челами вышли из кем-то построенного оплота? Открытие столь простой истины означало, что никакого Стеносоздателя не существует. И старик-стенолаз, и многие другие веки утверждали, что промежуток между стенами был набит землею и булыжником. Как убедиться в справедливости их слов?

Лориан изменился внутренне и внешне. Увеличилась ширина запястий. От переноски тяжестей и отжиманий на камне набухли мышцы на руках. Отжимался он по утрам, едва проснувшись, тяжести носил весь день или целый день лазал по восточной стене Оплота. Он набрался от Оплота силы, сравнимой с мощью Кикога и Какога.

После ссоры со стариком и неудачи в общении со сверстниками Лориан снова потянулся к шаману. Спрашивал его о многом. Засиживался в гостях допоздна, пока его не выпроваживала жена хозяина каменной клети.

– Откуда слово «человек»? – переспрашивал шаман. – Самые большие племена Перуники – челы и веки. Челы – заоплотное кочевое племя, которое поделило равнины Перуники между своими родами. Как ты знаешь, веки обитают под восточной стеной Оплота. Врать не хочу, ходят легенды о некоем роде челов, который бродяжничает по южному берегу Миссии. Вспоминая твои рассказы о северном береге Миссии, могу им посочувствовать – в соседях у них мерзкое племя шохотонов.

– А что вам известно о боге Ондроне? Боге, который потерял одиннадцать перстней? – спросил Лориан.

– Ничего мы не слышали об Ондроне. У тебя два перстня поразительной красоты, и тебе мало? Хочешь узнать о перстнях? У Стеносоздателя был волшебный перстень. Извини, но чужакам о его магическом действии мы не рассказываем. Нужно пройти обряд посвящения, – объяснил шаман.

– Простите, я задаю глупые вопросы. – От смущения Лориан покрылся пунцовым румянцем.

– Нет, ты не глуп. Мне нравится, что ты внимателен к человеческой памяти. Не забывай, тем ты и опасен для Китовласа. Илобис – слуга Китовласа. Для Илобиса озерный пророк и именосоздатель опасен потому, что чужд похоти. Я расспрашивал о тебе у людей из рода «птичья лапка». Говорят, ты сторонишься молодых женщин, хотя на тебя заглядываются.

– На меня? – переспросил Лориан. – Или на мои перстни?

Как и большинство шаманов, собеседник всегда был не прочь пофилософствовать.

– Время расшатает вечные камни Оплота. Что не устоит перед его разрушающим действием?

Лориан дорожил и беседами с сыном главного каменщика. Главный каменщик заставлял старшего сына работать вместе со всеми на тяжелых работах. Там они и познакомились. Часто они говорили о том, что Огромный Оплот – самая надежная ограда на планете. Если такой каменной стеной огородить деревню, было бы здорово!

– Вполне по силам моему народу, но у каменной многолюдной деревни должно быть особое название, – рассуждал собеседник.

– Ограда? Огород? Град! Каменный город. Подходит? – спрашивал Лориан.

– Нет, не подходит. – Сын главного каменщика несогласно мотал головой.

С того дня, когда Лориан предложил накрывать от дождя каменные клети щитами из плотно пригнанных досок, к их беседам подключился главный каменщик, руководивший всеми работами в каменоломнях. Он лучше других понимал простую истину: племени никак не удавалось продолжить Оплот. Лориан не разделял подобного мрачного взгляда на будущее.

Научив веков строить дома с крышами, Лориан возвращал племени цель, которую можно было достигнуть за одно поколение. После того как Лориан придумал строить каменный дом для вознесения молитв богу Онд-рону, к нему вернулись пророческие сны. В ночь после ссоры с седобровым стариком он увидел во сне людей, несущих ему весть о власти. Посланники многих племен Перуники обращались к нему с мольбой: «Человек, придумавший строить дома, управляй нашим племенем».

Лориан прожил среди каменщиков несколько лет. Из всех ровесников, с которыми Лориану довелось познакомиться, ему особенно нравился здоровенный и добродушный парень с широкоскулым лицом, на редкость талантливый в работе. Часто можно было услышать, как кто-либо из старейшин говорил смущенному парню:

– Ну ты, рукодел! Угодил нам, право, угодил.

Среди низкорослых веков этот молодой камнерез возвышался на целую голову. Вскоре после знакомства Лориан узнал его историю. Парень ухитрился сделать огромного змея и на нем пролетел по небу. После такого проступка старейшины племени отобрали у несчастного право принадлежать к какому-либо роду. Даже изгои племени веков – род «птичья лапка» – презирали провинившегося. Под страхом изгнания было запрещено вспоминать, к какому роду принадлежал молодой век. Способного юношу никак нельзя было назвать красавцем, но у него оказалась добрая и щедрая душа.

Среди парней, самозабвенно занимавшихся бегом на ходулях, заигрывающих с девушками или изобретавших новые узоры для каменных плит, он выделялся своей серьезностью. Он любил поговорить о Китовласе. До Лориана собеседников у него не было. В первый месяц знакомства, во время сезона дождей, Лориан больше

259

слушал, чем рассказывал. Среди вопросов, с которыми новый приятель обращался к Лориану, было и требование дать объяснение, почему человек без имени беззащитен перед Китовласом. Отняв род у своего соплеменника, племя обрекало его на скорую встречу с невидимым чудовищем. «Ну нет, – подумал Лориан. – Не бывать этому!»

– Давай обменяемся, – как-то предложил Лориан веку. – Ты мне откроешь секрет полета, как можно подняться над землей, а я тебе придумаю новое имя.

«Новое имя!» Лицо века отразило целую гамму переполнявших его чувств. Парень шмыгал носом, сдерживая подступавшие слезы.

– Ты живешь в племени как чужак. Тебя накажут, Лори, если узнают, что ты захотел летать, – наконец цыдавил он.

«Опасности, грозящие другому, для него важнее, чем угроза собственному благополучию. Или он самый большой простак на равнинах Перуники и в тени Оплота, или… лучшего друга мне не найти», – подумал Лориан.

– Что для тебя важнее всего в жизни? Ведь не женщины, не забавы со змеями на стене. А что? Руки! У тебя удивительные руки. Все у тебя ладится и спорится, такому работнику любое племя бы обрадовалось. Говорю, быть тебе… Верноруком!

– Ух ты! – восторженно выдохнул детина. – Вот это имя! Всем именам имя. А то меня все кличут «рукодел» да «широкоступ». Я – Вернорук.

Какое-то время он сидел на корточках, привыкая к своему новому имени. Потом встал и мотнул головой:

– Я научу тебя летать, но это очень опасно.

«После встречи с Кикуром мне ничего не страшно», – с облегчением подумал Лориан.

Приняв решение научиться летать, Лориан потерял последнюю возможность помириться со стариком-стенрт лазом. Нарушая табу, Лориан и Вернорук из тростника, палочек и веревок сделали огромную птицу. Вызнав подробности и детали легенды о летающем человеке, они решили, что для дальности полета лучше прыгать с Оплота. Вернорук сделал крылья и выбрал ветреный день. Привязав крылья к спине, Лориан' взобрался на вершину Оплота. Долго стоял в потоках ветра, подбирая подходящий момент. Успел неоднократно обратиться за помощью к любимым божествам – богу ветра Овохану и Дедо – богу шаманского искусства. «Если разобьюсь, то хотя бы первым среди людей увижу Перунику с высоты птичьего полета», – подумал Лориан, прежде чем оторвался босой ногой от камня.

Шагнул с Оплота и… полетел над бескрайним травяным простором! Дыхание пресеклось, сердце забилось учащенно, будто стремясь вырваться наружу, душу наполнил неведомый доселе восторг. Полет, продлившийся совсем недолго, прервался плавным приземлением в надежные объятия Вернорука. Лориан почти ничего не успел разглядеть из-за вполне понятного волнения, и всю дорогу до поселка друзья обменивались возбужденными бессвязными фразами.

Полет запомнился надолго.

НЕЗНАКОМЕЦ ИЗ СТЕНЫ

Однажды Лориан стал свидетелем странной сцены. На дальних подступах к каменоломне, из которой веки добывали строительный материал, поздним вечером он увидел тонконогого незнакомого человека. На глазах Лориана некто закутанный до глаз в короткий плащ, с платком, полностью закрывавшим голову, мелькнул под Оплотом. Встревоженно оглядевшись, незнакомец в странной одежде шмыгнул под основание четырехугольной башни восточной стены без привычного стука деревянных подошв о твердый камень. Неизвестный неуловимо юркнул в щель между плотно составленными камнями массивного основания. Быстрым И незаметным движением кто-то посторонний для племени веков проник внутрь стены и необъяснимым образом скрылся между камнями Оплота.

Не справившись с охватившим его любопытством, Лориан вскоре обнаружил непонятную тропинку, которая не могла принадлежать каменщикам, уходящим на юг в бесплодных попытках достроить Великую Стену. Лориан прошелся по узкой тропинке до конца. Она огибала заросли кустарника и резко обрывалась. На заброшенной каменоломне кто-то обитал, и обитатель пустынного места был явно не из местных. Веки отличались грузностью телосложения, а владелец плаща имел хрупкую фигуру. Его умение исчезать в камне граничило с волшебством. Оплот так могуч и древен, что Лориану казалось – поживи он немного возле Оплота и каменные стены откроют ему вожделенные тайны Вселенной. Встреча с незнакомцем была случайной и не принесла Лориану вреда, из чего следовало, что тот не имел никакого отношения к магии Черных Колдунов. Маленькое происшествие заинтересовало Лориана.

Не был ли незнакомец тем человеком, что умел проходить сквозь стену? Подобными страшилками Лориана потчевали не единожды. Он много общался с молодыми веками, с готовностью выслушивал каждого из них, незаметно держась в стороне от тех, кто навязчиво желал с ним подружиться. После разлуки с художником Нейло и после быстротечного расставания с мураявром Напро-ликом, Лориан остерегался заводить новых друзей. Как выяснилось, друзей заводишь для того, чтобы с ними разлучаться при самых трагических обстоятельствах. Но трудно было удержаться от новой дружбы с Верноруком. Лориану давно понравился улыбчивый увалень с мозолями на костяшках пальцев, которому он дал имя. Юный пророк поделился с Верноруком впечатлениями от неожиданной ночной встречи. Эмоциональный отзыв молодого века на рассказ о незнакомце показался Лориану добрым знаком. «С Верноруком можно не только летать, но и в ночную разведку ходить», – осторожно подумал Лориан. Долго не ходили вокруг да около, вдвоем решили устроить засаду для незнакомца.

В первую ночевку решили развести большой костер поодаль от стены, собираясь подловить незнакомца в разбитых камнях. Узкий изгиб тропы затруднял передвижения для незнакомца и был идеальной западней. Не требовалось особой хитрости, чтобы поймать чужака, вздумай он в ближайшую ночь высунуть нос из тайного убежища. Приятели долго ходили под Оплотом озабоченные: «Где бы раздобыть побольше сушняка для костра?» Случайно обнаружили кусок стены, где камни Оплота были опалены. Рядом ворохом лежали неиспользованные поленья. Могло показаться, что под стеной кто-то проводил непонятный обряд, связанный с огнем. Из высокой, в рост человека, поленницы набрали по охапке дров и вернулись к месту, где оставили свои заплечные и поясные сумки.

Вскоре бойкий костерок разгорался у них в ногах. С веселым потрескиванием выстреливали поленья звездными искрами, рассыпавшимися в темноте.

– Поленья трескучие, – закапризничал Вернорук.

– Язык у тебя с трещиной, – высказался Лориан. Благоуханная трава и дразнящие язычки жаркого огня располагали к ночной беседе. Если Лориан вспомнил блуждания по Веселым болотам, то Вернорук живо описал первый полет над Оплотом, когда ветром его снесло на западную сторону, а род кирпичников помог незадачливому летуну перебраться обратно, но летающего змея пришлось оставить в Заоплотье. Каждый раз от историй о приключениях, пережитых в трудном пути или опасных скитаниях по чужому миру, они возвращались к дерзости сегодняшнего замысла.

– Мы сидим у костра, а внутри Оплота Китовлас или Илобис бродят за тонким камнем ближайшей стены, – опасливо предположил век, потянувшись плечами к отпрянувшему огню.

От произнесенного вслух темнота вокруг будто сгустилась, и мурашки побежали по всему телу.

– Да, если бы нам удалось развести костер внутри стены, мы бы на белый свет самого Гомаледона выгнали на потеху молодежи, – снова бодро заговорил Вернорук, устыдившись своей минутной слабости.

Зубчатая тень от стены легла на колючую подстилку Лориана. Лориан приподнялся на локте. Оплот закрывал от него половину звездного неба. Потрескивали в костре сухие поленья, и все же ухо юноши сумело различить топот легких подошв о камни. Странный звук заставил Вернорука замолчать. Ночи на Ойкумене всегда тихие и спокойные, если не напугаешь себя сказками чужого племени или… не отправишься на поиски незнакомого человека. Нет, сомнений больше не было – отчетливо слышались поспешные шаги. Лориан и Вернорук переглянулись.

– Ты был прав, – прошептал Вернорук. – Он здесь. По ночам он выходит из Оплота.

Они вскочили на ноги и наперегонки устремились к стене.

Лориан обогнал века, ведь ни по восточную, ни по западную сторону Оплота не было ему в беге равных, но побежал он по камням в неудобном месте, в то время как век, забирая чуть влево, схитрил и сразу оказался на мокрой траве. Вернорук опередил Лориана и первым добежал до стены. Вдруг… Трах! – кубарем Вернорук полетел на землю. Не успев выругаться, молодой век шумно скатился вниз, подминая высокую траву. Лориан прислушался. В темноте было слышно лишь шуршание травы, в которой барахтался Вернорук. Незнакомца они упустили. Лориан подбежал к другу, тот поднялся, потирая ушибленные места, и воскликнул с досадой:

– Костры ему, понимаете ли, не нравятся! Вот дает! Ночных духов не боится, в Оплоте шмыгает, а огня не любит. Да я каждый вечер буду разводить костры под стеной. Я его из моей стены выкурю!

В следующий раз они поступили умнее: Вернорук занялся костром под самой стеной, Лориан сбоку залег в засаде. Чтобы его деревянные ботинки не стучали, с наступлением темноты Лориан ходил босой, хотя жесткая трава резала ноги в кровь. Издали пламя костра можно было принять за одинокий красный цветок, распустившийся на черной земле.

Ближе-к полночи раздались знакомые крадущиеся шаги. Лориан выждал, пока незнакомец отойдет подальше от стены, и стал пробираться за ним по пятам. Вскоре он услышал упреждающий свист.

Незнакомец разгадал немудреные хитрости преследователя и свернул с едва приметной тропы, уводя юношу от костра. Вернорук помахал в воздухе тлеющей головешкой. Вдвоем они преследовали незнакомца.

Развязка наступила на стыке глиняного вала с каменными стенами. Глинобитный вал ранее строили гончары, но эта пародия на Оплот вскоре была разрушена ураганом. Приятели стремглав мчались вслед за незнакомцем в развевающемся плаще. Тот добежал до стены, подпрыгнул, оторвался от травы и несколько шагов пробежал по отвесной стене, затем соскочил на глиняную насыпь, взмахнул руками и засыпал костер каким-то пахучим порошком. Сгустившаяся темнота и едкий дым окружили любителей острых ощущений.

Вытирая слезящиеся глаза и захлебываясь в кашле, незадачливые охотники за ночными призраками вынуждены были признать обидное поражение.

– Гад, быстро он шмыгнул от меня. Не нравится мне этот парень, что без спросу разгуливает под Оплотом. Надо его подкараулить и как следует проучить.

– А не боишься? – спросил Лориан. – Вдруг мы имеем дело с Черным Колдуном?

– Веку под стеной бояться нечего. Пускай хоболы боятся Оплота.

Они двинулись к гигантскому массиву Оплота. Осмотр снова ничего не дал. В третий раз Лориан решил бросить вызов таинственному обитателю Оплота. Было ясно, что ни в скорости, ни в сноровке им не обставить противника. Тогда Лориан придумал нечто новое. С наступлением темноты он залез на стену. Упираясь коленями и пальцами ног в гладкую поверхность остьшающего гранита, надежно укрепил тело веревками, намотанными на зацепы, втиснутые в пазы между камнями. На плоской стене Оплота опытный взгляд всегда мог найти дюжину-другую трещин, выемок или выступов. У мужчин рода «птичья лапка» Лориан научился пользоваться веревкой, деревянными зацепами, научился часами висеть на пальцах ног, быстро забираться на стену с помощью одних рук