Текст книги "Связующая Нить. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 37 страниц)

– Манипуляция сознанием – великая вещь! – лидер показал им карту, на которой была начертана схема атаки на замок. – Мы останемся здесь до начала боя и, когда Хебимару появится, чтобы украсть девчонку... уничтожим его. Я сам, лично, убью отступника и то чудовище, что он сотворил из смешения ворованных ДНК.

– Но воин-дракон приказал оставить в покое оборотня.

– Сарутоби не понимает того, что его бывший ученик полностью погрузился во тьму и занят созданием монстров. Не шиноби, не просто генетически измененных людей, а чудовищ, которые в лучшем случае внешне похожи на человека. Я не собираюсь позволять жить ни одному творению предателя. Сарутоби и его подчиненные, шиноби Янь, живут среди шелеста листвы, в безмятежности и солнечном свете, но мы, шиноби Инь, таясь во тьме у корней, питаем жизнью древо нашего селения и крепко держим его на земле, не позволяя упасть. Все дела Хебимару в первую очередь направлены против селения Ветвей. Любую опасность мы обязаны уничтожить. Без пощады, без колебаний.

* * *

Как ценному союзнику дайме Лугов выдал в сопровождение послу Риса шестерых самураев. После ночи горячих споров, сомнений и рассуждений лидеры решили принять все требования Рисовых Полей. Стальной Слепец действительно мог спасти обе страны от вторжения, точно так же как несколько лет назад спас от вторжения восточных захватчиков свою маленькую родину. Позже, после победы, можно проследить за судьбой маленького лисенка, защитить и спасти в случае опасности.

Слуги едва ли сами не стелились ковром перед Ашикага Джиро, самураи вытягивались в струнку, а посол дарил им благосклонные улыбки. Он действительно был доволен. Все важнейшие лица страны были собраны во дворце и решали вопросы своего будущего, не подозревая, что будущего ни у кого из них просто нет. Переговоры были нужны лишь для того, чтобы разведчик мог убедиться в присутствии нужных людей, а спорный вопрос – для необходимости второй встречи и выигрыша времени. Несколько часов на то, чтобы живое оружие смогло отдохнуть и прийти в себя после не слишком комфортной транспортировки.

Ничуть не стесняясь дворцовой стражи, Джиро вынул компактный радиопередатчик и, ухмыляясь, произнес:

– Встреча закончена. Все прошло замечательно. Готовьтесь к обратному пути.

Кодовые фразы, означающие вовсе не то, о чем подумал бы посторонний, услышав их.

«Цели на месте. Атаку разрешаю. Выходите на заданную точку и ждите моего появления».

– Мы ждем вас, Джиро-сама, – Азарни выключила радиотелефон и убрала его.

Она была одета в яркое цветастое кимоно, такое, какое могла бы носить жена богатого купца или мелкого землевладельца. За ней, держа на плечах тяжелый деревянный ящик, следовал мужчина, одетый простым подсобным работником.

– Скорее, скорее же! – поторопила его Азарни. – Мы не можем опоздать! Заказчик ждет посылку.

Мимо них проходили, не подозревая беды, обычные жители города.

Тсугару Кейтаро был назначен лидером отряда, который обязали сопровождать нового союзника в пути до самого дворца правителя Риса. Ответственное и важное задание, ведь шиноби и самураи Камней наверняка не придут в восторг от тройственного соглашения стран. Вероятно, они попытаются убить посла и поссорить союзников. Поэтому надо постоянно крепко сжимать пальцы на рукоятях катан.

Молодой капитан самураев не ослаблял бдительности даже вблизи дворца и сразу заметил подозрительную пару, что отделилась от потока людей на другом краю улицы и замерла, глядя на кортеж посла.

– Внимание... – скомандовал Кейтаро, и его воины крепче сжали оружие.

Все изменилось в один миг.

Стенки деревянного ящика разделились и упали на мостовую, открыв взглядам людей мальчишку в железной маске, что сидел на специальном креплении за спиной мужчины. Женщина выхватила из рукава короткий клинок и полоснула себе вдоль живота, разрезая дорогой, красивый пояс оби. Взмахом рук она уверенно стряхнула с плеч неудобное для боя кимоно, и люди шарахнулись от нее, видя что дорогие одеяния скрывали боевое облачение ниндзя.

– Враг у южных ворот! – выкрикнул Кейтаро в микрофон передатчика и выхватил катану из ножен.

Железная маска не была пустой прихотью изуверов. Выкованная из специального сплава, хорошо проводящего энергию Ци, она поглощала смертоносное излучение, исходящее из глаз юного мутанта, преобразовывала импульсы в безвредные токи биополей и возвращало мальчишке в качестве крошечных доз Ци, которые легко поглощались через кожу.

Кандалы с запястий сняты. Тору поднял руки и поворотом пластин над висками высвободил пружины. Стальные заслонки маски с сухим щелчком сместились в стороны. Глаза Слепца открылись.

Свет заходящего солнца не заставил его сощуриться. Смертоносная сила, убившая уже так много людей, заставила помутнеть хрусталики его глаз. Слепец действительно был слеп.

– Игуру-сан, покажите врага!

Шиноби, несший мальчишку на плечах, закрыл глаза и тут же снова распахнул их. Сети вен вздулись под его кожей, усиливая снабжение особых зон тела кислородом и питательными веществами. Игуру был сенсором. Клан его уходил корнями в эпоху Единой Империи, родовое дзюцу безнадежно устарело, но даже его было вполне достаточно для выполнения задания. Каждая клетка особых зон исторгла крошечный импульс энергии Ци, биополе шиноби стремительно расширилось, проникая сквозь неживые объекты и порождая эхо при столкновении с чужими биополями. Игуру уловил эхо, и в его мозгу обрисовались образы людей, как находящихся рядом, так и скрытых за стенами домов. Он почувствовал их всех и, копируя собственное видение, наложил на Слепца гендзюцу.

Контуры людей, подлежащих уничтожению, вспыхнули красным. Цели определены.

– Умрите... – глаза Слепца расширились, нанося удар незримой силой, защиты от которой не существовало.

Тору знал, что такое война. Помнил запах страха и крови, когда отряд шиноби из скрытого селения Риса прибыл в город, разграбленный самураями страны Облаков. Помнил крики раненых и стенания женщин. Защищать.

Разве, защищая мирных жителей своей страны, он не искупит вину перед кланом за пролитую в раннем детстве кровь? Защищать людей от тех, кто творит беззаконие, грабит, насилует и убивает. Доказать своим родным, что он – не монстр, а страж. Жить, терпя любые невзгоды, ради своей страны... ради прощения... ради счастья многих.

Сейчас они в логове зверя, и, уничтожив оплот врага, Слепец надолго подарит мир родине!

Кейтаро успел сделать два шага к врагам, прежде чем удар Слепца настиг его. Крошечный, неуловимо-малый импульс биополя влился в энергообмен клеток тела самурая. В одно мгновение, вдруг... детонировала вся Ци дворцового стража.

Сознание воина исчезло в ослепительной вспышке. Преобразуясь в бешеные потоки воздуха, энергия Ци рвала его тело, терзала сталь доспехов, ломала кости. Кровавые ошметья расшвыряло в стороны на много метров.

Следом за своим капитаном, другие самураи падали в буйстве огня, в пляске электрических дуг, в раздирающих тела и доспехи смерчах. Взбесившаяся энергия Ци убивала собственных хозяев.

– Вперед, – выкрикнула Азарни сквозь грохот взрывов и треск электричества. – Зачистим дворец!

Солдаты дворцовой стражи схватились за оружие и, не понимая что происходит, ринулись туда, откуда радиоволны приносили им вопли ярости, быстро обрывающиеся крики боли и грохот взрывов. В объятия смерти. Словно ненасытное чудовище, неизвестный враг поглощал один отряд за другим и, даже не задерживаясь, продолжал движение. Защитный периметр прорван, внешние постройки дворцового комплекса пройдены. Парк...

Азарни вскинула голову, нутром чувствуя опасность. С небес, выпущенные сотнями лучников, падали стрелы.

Не проблема.

Куноичи с утробным рыком совместила ладони рук, сплетая пальцы в высвобождающую энергию печать. Некому блокировать ее дзюцу. Все самураи, что подобрались близко, уже убиты.

Бешеный вихрь ветра завился вокруг куноичи и ее напарников, отшвыривая стрелы, отклоняя осколки камня и пламя детонировавших взрыв-печатей.

Защитный вихрь не мешал сенсору и не сбивал импульсы биополя Слепца.

Группа продолжила движение, прямиком к залу совещаний, в котором изготовились к обороне дайме Лугов, два принца и высший командный состав страны. Среди этих бойцов не было трусов, ни один даже не помышлял о бегстве.

Они слишком поздно поняли, кто атаковал дворец. Напрасно самураи, нашедшие разорванные трупы, кричали о Слепце. Время было упущено, и, даже поверив в предательство, лидеры страны Лугов не успели эвакуироваться.

Сумерки сгущались.

Очень скоро весть о катастрофе облетела страну. Люди замерли, парализованные растерянностью и страхом.

Бледнее полотна, Мичиэ выронила из рук листок со срочной радиограммой из столицы Лугов. Генерал Кенджи едва успел подхватить под руки оседающую на пол принцессу.

* * *

В Серой Скале было достаточно многолюдно. Немногим более тысячи солдат и сотня слуг заполнили маленький замок до отказа. Непросто было найти себе уединение, и в маленькой комнатке тоже сидеть все время нельзя. Генерал Шичиро, в последнее время совершенно отстранившийся от дел, вышел в маленький замковый парк. Но его надежды на одиночество разрушил капитан Хинэно Араши, неулыбчивый молодой человек, приведший в Серую Скалу смену воинов незадолго до прибытия в замок Кицунэ. Самурай подошел к генералу и с поклоном попросил о краткой беседе.

– Что-то хочешь сказать мне, племянник? – сдвинув брови, спросил генерал. – Что еще вам нужно от меня?

– Вам послание от Масуйо-сама, мой господин. Разумеется, устное.

– Неужели? – генерал саркастически ухмыльнулся. – И что он велел передать мне? Приказ выдворить из замка женщин? Облажались с подменой и теперь пытаетесь отменить разрешение на их присутствие? Поздно. Теперь ни вы, ни я ничего сделать не можем. Принц подругу никуда от себя не отпустит и ваши змеиные речи слушать не станет.

– Мы ничего и не будем ему говорить, Шичиро-сама. Скажут другие. Сегодня вечером в замок прибывают две молодые леди. Младшая дочь наместника Масуйо, Аюми, и ее служанка. Мы должны принять их как подобает, предоставить лучшую комнату и обеспечить всем необходимым.

– Лучшую комнату? Не предлагаете ли вы мне, Араши-доно, выселить леди Хикари из гостевых покоев?

– Это ваши проблемы, Шичиро-сама. Делайте что считаете нужным. Я лишь передал слова того, чья власть в стране сейчас слишком велика, чтобы его приказы можно было игнорировать. Отказ принять леди Аюми повлечет за собой самые тяжелые последствия, генерал. Подумайте над этим.

Капитан поклонился и неспешно удалился, не обращая внимания на пляшущее в глазах генерала пламя жаркого гнева.

– Ядовитые серые змеи... – прошептал генерал сквозь крепко стиснутые зубы. – Даже не змеи... проклятые пауки, опутавшие весь замок своими сетями! Мало замок, всю страну...

Словно в забытье, он продолжил свою прогулку и, погруженный в размышления, даже не сразу среагировал на робкий оклик женского голоса.

– Шичиро-сама, прошу меня простить, – леди Хикари, сопровождаемая Йори, сделала еще пару шагов и поклонилась, приветствуя обернувшегося генерала. – Мне не хотелось нарушать ваше уединение, но я потратила много времени, и сейчас... позволите ли вы мне попросить вас об услуге?

– С радостью помогу вам, если это будет в моих силах, Хикари-сама. О чем вы хотите попросить? – в глазах генерала блеснула жалость. Знала бы несчастная камигами-но-отоме, в какую беду попали она и ее дочь! Запертая в каменном мешке, с целой сворой серых теней, готовых из собственной трусости убить кого угодно, даже одну из последних светлых богинь умирающего мира. Шичиро всегда боготворил ее, мечтал о встрече и рвал душу сочувствием, но теперь... теперь она рядом, а он не смеет даже смотреть ей в глаза. Потому, что ему остается лишь лгать своим гостьям, убеждая в том, что все хорошо. Создавать видимость безопасности и защиты, когда танец теней становится все более угрожающим. Кицунэ и принц были обречены с самого начала, но теперь Шичиро не надеялся спасти даже леди Хикари. Или все же возможно? Он должен сделать хоть что-нибудь!

Хикари, смущенная странным выражением глаз генерала, поколебалась мгновение, а затем протянула ему свиток в запечатанном футляре.

– Это письмо от меня великому дайме Торио-сама и письмо моей дочери, Кицунэ, для Мичиэ-химе. Возможно ли отправить его с курьером в столицу? Я была бы очень благодарна вам, Шичиро-сама.

– Письмо для великого дайме Торио? – удивленно переспросил Шичиро. – Хикари-сама, неужели вы... вам, вероятно не сказали, что... – генерал осекся и растерянно глянул по сторонам.

– Шичиро-сама! – Хикари почувствовала, как болезненно дрогнуло в ее груди сердце. Голос вдруг вышел из-под контроля и понизился почти до шепота. – О чем вы?

– У меня плохие известия для вас, леди Хикари. Я... я даже не знаю, как сказать вам об этом, но... великий дайме Торио не пожелал быть заложником в руках своего старшего сына и... с честью, достойной любого из самураев, прервал свою жизнь собственной рукой…

Кицунэ, сидя в кресле перед принцем Кано, вдруг странно повела плечами.

– Не двигайся, Кицунэ-чан, – попросил ее мальчишка, осторожно водя кистью по холсту. – Это портрет, здесь нужна точность.

– Извини, – девочка снова повела плечами, борясь с нестерпимым желанием почесаться. – Спину... жжет.

– Что-то не так, юная госпожа? – тотчас обеспокоился Макото. – Боль сильна? Может быть, пригласить врача?

Ответить Кицунэ не успела. В коридоре поднялась суматоха, и в комнату вдруг вбежала запыхавшаяся Йори.

– Кицунэ-сама! – выкрикнула она. – Вы должны вернуться в вашу комнату, скорее! Вашей матери... леди Хикари плохо!

Глаза Кицунэ округлились, девочка, судорожно охнув, вскочила и метнулась к выходу.

Она ураганом промчалась по коридорам замка, слуги и самураи шарахались в стороны, спешно освобождая дорогу. Ничто на свете ее сейчас не могло бы удержать. Самурай, что не успел увернуться, застыл на месте, когда Кицунэ, прыгнув, приземлилась ему на наплечник и, оттолкнувшись ногами от стальной пластины, помчалась дальше. Меньше чем через минуту девочка уже ворвалась в комнату и, растолкав слуг, бросилась на шею лежащей в кровати женщине.

– Мама! Мамочка! – вне себя от страха, закричала Кицунэ, обнимая старую леди и крепко прижимаясь к ней. – Мамочка, очнись!

Голос ее пробился сквозь багровую пелену боли. Хикари дрогнула, подняла руки и стиснула дочку в объятиях.

– Мама, не умирай! – с истинно детским отчаянием ревела перепуганная Кицунэ. – Мамочка!!!

– Тише, тише... – едва слышно, прошептала Хикари, роняя слезы на плечо дочери. – Не бойся, маленькая моя... разве я могу оставить тебя? Счастье мое... не плачь...

Вечер захватил замок в свои объятия. На сторожевых башнях мерзли стражи, в конюшнях фыркали и перерыкивались между собой зубастые кони. Наступала еще одна мирная ночь, обманчиво-спокойная и тихая.

Принц Кано коснулся холста тонкой кистью и провел краткую линию жидко разведенной краской. Рисовать приходилось по памяти, глупо было надеяться на то, что Кицунэ в ближайшее время оставит маму и выйдет из гостевой комнаты. Кано ее прекрасно понимал и даже вздрогнул, подумав о том, что его собственная мама сейчас может быть где-нибудь недалеко и ждать вестей от сына. У него ведь тоже была мама, пусть даже его забрали сразу после рождения. Почему он раньше не подумал о ней? Какой стыд... надо расспросить генерала Шичиро, тот наверняка что-либо знает о ее судьбе.

От размышлений принца отвлек звук открывающейся двери и голос Куо:

– Кано-сама, капитан Хинэно Араши просит впустить его.

– Что ему нужно? – недовольно ответил принц. Он помнил Араши. Скользкий, наглый тип, льстивый и стелящийся по земле, словно шакал в присутствии тигра. Поскуливающий и просящий объедки, пока тигр на высоте могущества, шакал-Араши готов был вонзить зубы даже в благодетеля, если тот получит рану и потеряет силы. – Впрочем, пусть войдет. Я выслушаю его.

Араши вошел в комнату полусогнувшись, не переставая кланяться и угодливо улыбаться.

– Мой господин, прошу простить за столь поздний визит, – сказал он после того, как обронил несколько витиеватых льстивых фраз, бессильно разбившихся о глухую стену невосприимчивости. – Но, я полагаю, вас может заинтересовать то, что я скажу.

– Я слушаю. – Кано хмурился. Донос? Поклеп? Жалоба? Чего другого можно ожидать от столь замечательного слуги?

– Я обязан сообщить вам, Кано-сама, что к воротам замка подошли две усталые путницы и попросили убежища. Генерал Шичиро дал свое согласие принять их в замке, но окончательное решение, конечно же, за вами.

– С каких пор замок превратился в гостиницу для усталых путников? До селения двадцать минут неспешной ходьбы, пусть там попросят убежища и защиты у сил закона.

– Вероятно, с тех пор, как у нас остановились леди Хикари и ее дочь... – Араши осекся, увидев как вспыхнули краской гнева щеки Кано. – Я говорю о том, что ваш благородны поступок, мой господин, получил светлый отклик в людских сердцах и дал надежду отчаявшимся, таким, как эти две юные благородные леди...

Ясно, зачем он притащился. Кано, большой любитель подслушивать, хорошо помнил болтовню самураев, в которой впервые услышал голос Араши. Недавно прибывшие самураи говорили о принце, о его одержимости увидеть женщину и смеялись над этим. Араши тогда назвал Кано озабоченным. Так и есть, теперь проницательный капитан лично притащился посмотреть, как мальчишка пускает голодную слюну при словах «юная леди». Наивный шакал.

– Я полагаю, у вас хватит такта объяснить нашим нежданным гостьям различия между этим замком и отелем южного курорта? Уверен, что это в ваших силах, Араши-сан. Поручаю вам миссию сопроводить обеих благородных леди до селения лично и даже проследить за тем, чтобы они ни в чем не нуждались. Если у них проблемы, дайте им денег, и пусть уходят.

– Мой господин, это совершенно невозможно! – Араши испуганно встрепенулся. – Вы только подумайте, какой это вызовет общественный резонанс! Сейчас, когда вы стали маяком надежды для тысяч угнетенных, отказывать в помощи девушкам, молящим вас о спасении, равно самоубийству! Вы не представляете себе, о ком идет речь, Кано-сама. У наших дверей леди Аюми, младшая дочь верного вашему брату наместника Масуйо! Она всегда была тайно влюблена в вас и отреклась от отца, когда вы взяли руководство страной в свои руки. Она разругалась со своими родственниками и сбежала из дома только ради вас! Могу ли я сказать «уходи» влюбленной девушке, пошедшей ради своей любви на такие великие жертвы?

Кано несколько растерялся, услышав столь горячую речь. Влюбленность? Отречение от родственников? Жертвы? Да что за чушь? Она никогда его даже не видела. Откуда она взялась? И, хороший вопрос, где была раньше, пока Куо тщетно искал подругу для Кано?

– Хорошо, я взгляну на нее и попытаюсь что-нибудь придумать. Обыщите ее... и вторую тоже. Со всей тщательностью, чтобы они не пронесли ни оружия, ни бомб, ни ядов. У меня нет причин доверять ей. Приказ понятен? Я встречусь с леди Аюми, когда вы закончите. Кто вторая? Тоже благородная леди?

– Да, мой принц, вторая девушка из хорошей семьи, но менее обеспеченной и вынужденная стать служанкой в доме наместника. Она осталась верна своей госпоже и помогала ей во времена, полного лишений, пути до нашего замка.

– Ясно. Вы получили приказ, Араши-сан. Исполняйте!

– Да, мой господин, – расплываясь в любезной ухмылке, шакал снова поклонился.

– Макото, проконтролируй. Куо-сан займет твой пост. Возьми десять воинов из Красного отряда и наших лучших сенсоров.

Великан молча поклонился и вышел следом за Араши.

Кано, отложив кисть, взглянул на недорисованный портрет Кицунэ и угрюмо насупился.

Куо недолго медлил с комментариями.

– В замке становится слишком многолюдно, – сказал он с задумчивой ухмылкой. – Наша новая гостья появилась здесь явно неспроста, вам не кажется, Кано-сама? Все слова Араши о заочной любви и восстании дочери против отца очень похожи на спешно сочиненное вранье.

– Ты читаешь мои мысли, Куо-доно... – принц тотчас сбился с официального тона. – Что посоветуешь? Как выставить ее из замка?

– Может быть, просто изолировать? Дадим ей лучшую камеру в подвале, напротив апартаментов крепчака, пусть Ива-сан замучает ее байками о вкусной и здоровой пище.

– Нет, это все равно что посадить ядовитую змею в мешок и оставить без присмотра. Выползет.

– Выползет. Может быть, посадим ее к Ива и отправим крепчака спать без ужина? Глядишь, к утру проблема сама собой разрешится.

– Я дядьку Ива мучить не дам. Ты же знаешь, он не любит сырое мясо. Теперь, если серьезно, что будем делать?

– Не знаю, не знаю... но думать надо. Масуйо-сама может нам кого угодно под видом своей дочки подсунуть. Самурайшу из спецвойск, куноичи, какого-нибудь генетически измененного монстра. Вариантов куча, а выкинуть девчонку за порог просто так тоже нельзя. Вдруг она действительно та, за кого себя выдает? Девочки, особенно в юном возрасте, склонны к мечтательности и могут вообразить себе невесть что. «Принц, которого держат в замке, лишая всех радостей жизни! Ах, бедняжка, он так страдает! И подружки у него нет, а он так хочет познакомиться с девочкой! Почему не со мной? Мой добрый и милый принц, как романтично ты будешь ухаживать за мной, той, что полюбила тебя несмотря ни на что»! На Кицунэ-чан взгляни, живой пример. Ходячее воплощение наивности и мечтаний! Неужели ты думаешь, что в мире она одна такая?

– И что же делать?

– Что сейчас можно посоветовать? Я же, как и ты, эту самую Аюми в глаза не видел. Может, сначала взглянем на нее, а уж потом решим, как спасаться? Только смотри, женщины не только фантазерки, но и мастера обмана. Не слушай их болтовню, и что бы она ни говорила – избавься от незваной гостьи. После победы разберемся, кто она и что ей действительно от нас надо.

– Хорошо, так и сделаем. Теперь дай мне подумать. Ты только с мысли меня сбиваешь.

Кано умолк, погружаясь в размышления.

Куо был прав во всем, не хотелось обижать невиновных, но допускать потенциальных врагов в замок тоже нельзя. Надо избавиться от подозрительных личностей. Надежно. Чтобы отбить у них даже желание возвращаться.

Схема действий вырисовалась в мозгу молодого принца, и он, сощурив глаза, глянул на Куо, что молча ждал его решения.

– Куо-доно, кто я в глазах окружающих?

– В каком смысле?

– Все во мне видят слабого, забитого и несчастного мальчика, на которого ополчилось множество врагов. Не будем выходить из образа!

– Не понял.

– Придется разъяснить, – Кано, ухмыльнувшись, за минуту изложил ему свою задумку, и Куо, одобрительно хмыкнув, начал отдавать распоряжения по рации.

Когда вернулся Макото, краткие приготовления были завершены, и принц в сопровождении шести телохранителей из Красного отряда спустился в столовую командного состава замка, куда были отведены гостьи.

Две девушки ждали его, и та, что помладше, тотчас бросилась к принцу. Глаза ее блестели от слез. Взглянув на лицо девочки, любой испытал бы жалость, но только не суровые телохранители, преградившие Аюми дорогу даже не руками, а обнаженными клинками мечей.

– Аюми-химе, полагаю? – осведомился Кано, чью решимость подпитывала железная уверенность грозных воинов, стоящих рядом.

– Кано-сама, какое счастье... какое счастье... – девочка срывалась на слезы и смотрела на принца глазами, полными обожания. – Я уже и не надеялась когда-либо увидеть вас. Это бесконечное путешествие через темный лес... но я без колебаний прошла бы его снова...

– Я не спрашивал вас о вашем путешествии, Аюми-химе. Достаточно было просто сказать «да».

– Но Кано-сама... я...

– Араши-сан, эта девушка слишком много себе позволяет. Если она еще раз что-либо скажет без моего разрешения, срубите ей голову!

Араши в удивлении открыл рот, растерянно глянув на принца.

– И примите к сведению, капитан, что промедление в исполнении этого приказа может стоить головы уже не ей, а вам. Сусуми-доно, по моему сигналу нанесите удар.

– Да, мой господин, – рыжий вынул меч из ножен и подступил к испуганно сжавшемуся капитану.

Аюми растерянно и смущенно хлопала глазами, поглядывая то на Араши, то на Шичиро, с которым уже успела переговорить.

– Прошу садиться, – Кано указал на подушки, лежащие на полу, а сам подошел к принесенному специально для него креслу.

Телохранители встали справа и слева от кресла принца, девушек посадили на подушки.

– Не удивляйтесь недружественному приему, благородные леди, – сказал Кано, окидывая девчонок холодным взглядом. – Вокруг меня вьется столько врагов, что приходится быть очень осторожным. Надеюсь на ваше понимание. А теперь говорите, почему я должен вам доверять?

– Кано-сама... – Аюми дрожала как осиновый лист, зябко кутаясь в красивое кимоно. – Простите меня... простите, я не хотела создавать вам проблем... я так долго шла... я... я так боялась...

– Я должен вам доверять, потому что вы боялись? Или потому что вы долго шли?

– Какие вам нужны доказательства, Кано-сама? Скажите, и я предоставлю их! Хотите, я здесь и сейчас отрежу себе палец в знак того, что никогда не умышляла против вас зла!

– Нет, благодарю. Куноичи, которых воспитывают из самурайских дочерей внутри кланов, могут даже живот себе вскрыть ради того, чтобы их последовательница могла ближе подойти к жертве. Поэтому оставьте палец при себе.

– Кано-сама, я действительно не хотела создавать проблем! Простите... простите меня... – Аюми смотрела со слезной мольбой в холодные глаза принца. – Я всегда сочувствовала вам, так не будьте ко мне равнодушны, прошу! Одна оброненная фраза в вашу защиту, сказанная отцу, повернула против меня весь клан... я сбежала, надеясь на вашу помощь и защиту... но нет, я не хотела создавать проблем, и все же... я шла через лес, мечтая об этой встрече... мой принц, сквозь холод и боль я спешила только к вам! Я мечтала увидеть вас... и берегла это кимоно, – Аюми коснулась пальцами ворота свой одежды, провела ладонью вниз в ласкающее-влекущем движении. – Единственное богатство, что осталось у меня, чтобы порадовать ваш взгляд при нашей встрече... неужели, Кано-сама, я настолько некрасива, что не могу вызвать у вас даже малую толику жалости?

– Возможно. вы и не хотели создавать проблем, – ответил Кано, против собственной воли смягчая тон голоса. – Но вы создали их. Ваше появление здесь нисколько не радует меня...

– Кано-сама, умоляю вас, будьте милосердны... – девочка плакала, ее худенькие плечики болезненно вздрагивали. – Если вы не хотите видеть меня, то я уйду... об одном прошу, не гоните меня в ночь, на зимний холод! Я всего лишь девушка... слабая девушка... я так боюсь темноты... Позвольте мне остаться хотя бы до утра... Поставьте самураев охранять меня, только прошу, дайте хоть немного отдохнуть от холода и ужасов, что царят за стенами этого замка... Кано-сама...

Принц вдруг резко ударил рукой по подлокотнику.

– Сусуми-доно!

– Да, господин! – рыжий взмахнул катаной, занося ее над шеей Араши.

Капитан вскрикнул и упал на пол, закрывая голову руками. Катана Куо качнулась вниз, но принц взмахом пальцев заставил телохранителя остановиться.

– Я буду милосерден, – сказал он. – На этот раз. Аюми-химе, вам удалось вызвать мое сочувствие, и поэтому я сохраню вам жизнь. Я даже пощажу этого нерадивого солдата, который совершенно не обучен исполнять приказы. Но мне действительно сейчас не доставит никакого удовольствия следить за вами и убеждать самого себя в вашей лояльности. Поэтому вы покинете замок, немедленно.

– Мой господин, позволите ли вы мне сказать... – с поклоном заговорил Шичиро, но Кано лишь отмахнулся от него.

– Прошу простить, я ценю ваше стремление помочь, генерал, но дело решено. Сусуми-доно, дайте мне ампулу.

Куо подал принцу небольшую стеклянную трубочку, в которой был запаян сильнодействующий яд.

– Это нашли в ваших вещах, Аюми-сан.

– Что?! – девчонка подскочила. – Что это?! Простите, но я... я действительно в первый раз вижу эту вещь!

– Молчать! – рявкнул Кано так, что некоторые самураи побелели от удивления. Никто не мог даже представить, что в четырнадцатилетнем мальчишке таится такая властность. – Всем удалиться! Здесь останется только Аюми-химе и двое моих ближайших телохранителей. Ни одна куноичи не сможет справится с нами без поддержки, так что не беспокойтесь за мою жизнь. Всем выйти! Немедленно!

Самураи неохотно, но поспешно выполнили приказ.

– Кано-сама, я... я не понимаю! – Аюми была белее полотна, ее красивые карие глаза расширились от волнения. – Я даже не знаю, что в этой ампуле! Это не моя вещь!

– Конечно, ведь мы взяли ее у нашего врача. Некоторые самураи этой смесью травят клинки перед боем. Кто-то скажет – бесчестно, но многие отринули благородство из желания выжить. Этот яд весьма известен. Довольно распространенный и смертоносный состав.

– Вы взяли его у врача? Но зачем?

– Чтобы сделать вид, что вы желали убить меня, Аюми-химе. Ваше присутствие в замке совершенно невозможно, это даже не обсуждается, но я не собираюсь бросать вас без помощи. Мы распространим слух о покушении, и вы сможете вернуться к отцу. Вы сильно сглупили, заступаясь за меня, и теперь должны проявить разум, убеждая отца в том, что это было частью вашего плана. Рискованной авантюры по сговору с мифическими ниндзя. Если же не считаете себя способной на такой обман, воспользуйтесь замешательством среди своих преследователей и бегите дальше, на север, а затем, через море, в другую страну. Я дам вам денег, немного, но на первое время хватит. В случае моей победы вы вернетесь, будете полностью оправданы и хорошо обеспечены в благодарность за оказанную мне поддержку. В случае моего поражения... вы проживете дольше, чем здесь, в Серой Скале.

– Даже если мне суждено погибнуть...

– Избавьте меня от пафосных речей, Аюми-химе. Поверьте, я не тот, за кого вы меня принимаете. Я не сказочный идеал благородного принца и в первую очередь думаю о безопасности своих людей. Сочувствие никогда не победит во мне здравый смысл, и потому оставьте попытки разжалобить или очаровать меня. Я даю вам шанс. Уходите. Так быстро, как возможно. Могу дать вам смирную лошадь. Людей дать не могу. Отправлять верных мне солдат в защиту потенциальной враждебной куноичи, которая ночью перережет им глотки? Никогда!

Аюми вдруг затряслась, упала на пол и, в мольбах заламывая руки, потянулась к Кано.

– Нет, нет, Кано-сама! Не выгоняйте меня! Умоляю! Меня убьют там! Только вы можете меня защитить! Пожалуйста, я готова на все ради вас! Пощадите! Нет!!!

Куо уже отдал приказ по рации, двое самураев вошли и выволокли из комнаты отбивающуюся, кричащую в истерике девчонку. Сунув ей в руки узел с деньгами, едой и теплой одеждой, они вытолкнули ее и ее служанку в ночь, в темноту, на зимний холод.