Текст книги "Связующая Нить. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 37 страниц)

То, что сидело на плечах пожираемого йома, уже мало было похоже на человека. Кривые лапы, бугры по всему телу, когти, шипы... только лицо и седая копна волос оставались те же.

Пятьдесят метров...

Казуши оттолкнулся от плеч демона с такой силой, что черную громаду опрокинуло на спину. Садато метнул навстречу прыгнувшему к нему монстру целое облако «Клинков», но нити Ци, оставляя на броне чудовища дюймовые рваные рытвины, прорубить защиту не смогли. Казуши как сжимал до сверхплотного состояния материал собственных костей, так же сжал и черную протоматерию, придав ей умноженную во много раз прочность. Мир вокруг юного воина пылал болью, сознание терзали жажда крови и чудовищные галлюцинации, но над всем этим довлела одна мысль – хозяин ранен! Защитить! Ценой жизни, ценой души! Хранить человека, давшего ему, последнему из Акума, смысл существования!

Казуши подлетел к Садато, замахнулся лапой и ударил, вышибая из рук врага меч. Боевая подготовка Акума и тренировки на базах Хебимару заложили молодому воину навыки рукопашного боя на уровень подсознания. Казуши бил, сметая защиту генерала, трепал человека, как волк треплет пойманную дворовую собачонку.

Надеешься на победу? Наивный демон!

Генерал, доспехи которого получили немало вмятин, ударив импульсами Ци из пяток, отпрыгнул от врага и, прежде чем ринувшийся следом Казуши настиг его, успел сформировать пальцами рук короткую череду высвобождающих энергию печатей.

– Р-рагх! – громко рявкнул Садато, разводя руки в стороны и в обратном движении ударяя кулаком о кулак. – Умри, тварь!

Внутренние врата, до третьих включительно, открылись. Садато перешел в режим берсерка и, замахнувшись, с бешеным ревом встретил врага ударом бронированной перчатки. Воин в режиме берсерка рвет собственное тело в запредельных усилиях, но несколько недель на больничной койке – малая цена за победу!

Казуши швырнуло прочь, и, прежде чем он отлетел за пределы радиуса атаки «Невидимых клинков», Садато ударил ими. Но клинки уже не были невидимыми. Из-за вложенного в них огромного количества Ци нити обратились в туманные синие ленты. Генерал торжествующе захохотал, видя, как чудовищная бестия, настигнутая лентами, распадается на куски. Даже укрепленная броня демона-Казуши не выдержала удара. Ленты прошли сквозь чудовище, прорезав мышцы, кости и внутренние органы.

Хебимару от ярости крепче стиснул зубы и, вскакивая в полный рост, поднял руки, густо замаранные его собственной кровью. Двое демонов, чувствуя волю хозяина, прыгнули к нему и подставили спины. Хебимару уверенным движением погрузил кисти рук в растекшуюся слизью черную броню.

– Отдайте мне свою силу! – выкрикнул саннин исключительно для того, чтобы дать выход ярости. Демонам голосовые команды не нужны. – Чувствуйте мою Ци! Настройтесь на поток!

Демоны беспрекословно подчинились, и Хебимару получил возможность контролировать их тела напрямую. На каждый импульс его Ци демоны молниеносно отвечали волной собственной энергии.

Желтые глаза саннина сверкали гневом, но здравомыслия он не потерял. Сначала – спасение ценного бойца.

Бронированные тела йома, состоящие почти целиком из черной протоматерии, растеклись подвижной слизью, которая выстрелила в сторону Садато и Казуши дюжиной длинных щупалец, обратившихся в змей уже в полете.

– Прочь! – Садато рубанул их лентами, но Ци прошла сквозь полужидкую субстанцию, и слизь снова воссоединилась, нисколько не пострадав от атаки самурая.

Щупальца-змеи разинули пасти и вонзили зубы в куски тела поверженного воина Акума. Высоко взмыв вверх, они швырнули голову, части туловища, руки и ноги, прямиком к горящему лесу. Туда, откуда, держась на грани испепеляющего жара, двое наблюдателей следили за боем. Йомигаэри Хитоми, подхватив пару кусков тела Казуши на лету, быстро собрала остальное и сложила в подобие человеческой фигуры.

– Ты сможешь восстановить его? – с изумлением воскликнул Нанаши, не зная куда смотреть – на работу реаниматора или на бой генерала самураев против демонов. – Кровь вытекла, почти все потроха разлетелись!

– Заткнись, без тебя вижу! – без тени уважения огрызнулась Хитоми. – Мозг еще жив. Не таких вытягивала!

Выхватив из-за пояса оби спрятанный небольшой нож, Хитоми полоснула им себя по ладоням, и из ран вместо крови хлынула розовая белковая субстанция. Межмышцевый наполнитель, насыщенный всеми веществами, необходимыми для восстановления тела. Фигура Хитоми окуталось зеленым свечением, тотчас перетекшим на разрезанное тело Казуши, которое, истекая черной слизью, постепенно теряло сходство с демоном.

Хебимару даже не смотрел в сторону, куда бросил останки своего защитника. Сейчас более важно кое-что другое. Садато, не утруждая себя поиском потерянных мечей, мчался в атаку.

«Незримые клинки», обратившиеся теперь в ясно видимые ленты, режут все. Ну что же... пусть режут!

Черная слизь, потоками вырываясь из тел йома, взмыла над землей и волною обрушилась на голову генерала. Садато отпрыгнул. Понимая, что увернуться не сможет, он рубанул слизь силовыми лентами. Бесполезно. Все равно, что рубить реку мечом.

Слизь настигла самурая, сбила его, швырнула на землю и, заливая с ног до головы, собралась над поверженным генералом большим черным пузырем. Садато, пересиливая сопротивление слизи, поднялся, сделал шаг и намертво завяз в загустевающей протоматерии. Обращается в камень? Что же, он раскрошит его ударами лент!

Но надежды генерала не сбылись. Хебимару остановил отвердение слизи сразу, как только враг завяз в ней. Не хуже генерала саннин понимал, что Садато разрубит броню и освободится, если сгустить слизь до сходства с камнем. Садато в ярости рубил слизь вокруг себя лентами Ци, но это было совершенно бессмысленно. Протоматерию невозможно ранить. Любой разрез мгновенно смыкался.

Бой был закончен. Черная слизь проникла под маску самурая, хлынула ему в нос и быстро залила легкие. Садато, несколько раз конвульсивно дернувшись, обмяк, теряя сознание.

– Вот и все, – Хебимару, получив знак от демонов, определивших бессознательное состояние врага, заставил слизь расступиться в стороны и, подняв беспомощно висящего генерала на змееподобных щупальцах, без колебаний, одним рывком, свернул ему шею.

Подкрепление самураев уже вплотную подошло к лесу. Еще две сотни свежих и яростных врагов. Но настолько уж яростных ли?

Хебимару склонил голову и улыбнулся. Так ли велико желание самураев Садато сражаться?

Черная слизь двигалась, словно живая, вокруг рук Хебимару. Плоть мертвела от прикосновений этой дряни. Надо напомнить врагам, против кого они намерены вступить в бой! Через десять секунд подкрепления будут в пределах прямой видимости... вполне достаточно времени!

Самураи бежали к месту битвы, но тяжелые доспехи изрядно снижали их скорость передвижения. Садато вызвал подкрепления не сразу, кроме того, немало времени ушло на то, чтобы прорваться мимо гигантских змей. Да и сами самураи не очень-то стремились сражаться. Слыша звучащие из радиопередатчиков предсмертные вопли товарищей и крики о демонах, а теперь «наслаждаясь» наступившей тишиной, самураи сдерживали шаг и растерянно переглядывались. Вокруг них метались тени и алый свет лесного пожара.

– Командир! – выкрикнул один из Серых, обращаясь даже не к капитану, а к десятнику, заступившему на место убитого лучниками Красных командующего сотней.

Самураи, словно по команде, замерли на границе леса. Неизвестность наводила жуть на солдат. Демоны... чудовища...

Это ведь даже не тысяча самураев противника. Незнакомый, непонятный и нереальный враг. Нет для человека ничего страшнее того, что выходит за рамки привычной жизни.

Самураи в смятении топтались на месте.

– Вызываю лидера... – дрогнувшим голосом произнес десятник в радиопередатчик. – Генерал, прошу, ответьте!

Но Садато молчал, и вдруг вместо него самураям ответили демоны.

Хохот. Громогласный хохот, звучащий из пылающего леса, сотряс землю и небеса, заставил подогнуться колени даже у храбрейших из услышавших его солдат. Хохот множества глоток. Людских? Могут ли люди хохотать с таким леденящим душу злобным весельем?

Самураи попятились, а из-за деревьев к ним вдруг полетели швыряемые неведомой силой трупы стражей штурмовой печати.

– Садато-сама!!! – истерично завопил в микрофон командир отряда, заслоняясь щитом от падающих со всех сторон изуродованных тел. – Садато-сама, ответьте!!!

Над деревьями на черном щупальце непонятной субстанции взмыло безвольно висящее тело, легко узнаваемое по дорогим доспехам и двум поломанным флагам, болтающимся за спиной. Флаги клана Матсумаэ и страны Водопадов. Щупальце пренебрежительно швырнуло труп генерала к ногам его воинов.

Хохот тысячи демонических глоток вдруг утих, и после секундной паузы бешеный рев орды безумных тварей рубанул по нервам перепуганных людей.

Роняя щиты и оружие, самураи обратились в паническое бегство.

– Генерала убили! Демоны в лесу! Златохвостая призвала тварей тьмы!!! – панические вопли заставили задрожать даже самураев, что оставались на укреплениях вокруг осаждаемой башни. – Бегите, спасайтесь!

– Страх – мощнейшее средство манипуляции толпой, – Хебимару похлопал ладонью по плечу йома, вокруг которого растекшаяся слизь формировала множество пастей, изрыгающих хохот и рев. – Прекрасная работа, бойцы. А теперь молчать! Приберегите энергию для более важных дел. Пока Серые совладают с паникой, мы успеем подготовиться.

Кошмарная какофония медленно утихла. Черная слизь начала сползаться к телам ходячих мертвецов. Половина дел была сделана.

– Осталось закрепить успех, – сказал, довольно ухмыляясь, Хебимару, пока Хитоми заращивала рану у него на боку и стимулировала выработку крови взамен потерянной.

– Простите меня за поражение, господин, – Казуши, тяжело дыша от боли в не до конца восстановленном теле, склонился перед хозяином. – Я буду больше работать над собой.

– Ты проиграл бой, но выиграл для меня время, – ответил ему Хебимару с благосклонной улыбкой. – Это неоценимая помощь. Я доволен тобой, Казуши.

– Благодарю, господин. Вся моя жизнь – служение вам.

– Тебе теперь нужен отдых. Влияние печати ослаблено тяжелыми ранами и потерей поглощенной протоматерии, но она перешла на второй уровень и скоро вновь начнет захватывать твое тело. Я помогу тебе перебороть ее, но сейчас постарайся меньше двигаться. Тебе нужен отдых. Хитоми, спасибо за лечение моей раны. Продолжай восстановление тела Казуши.

– Да, господин.

Хебимару, оставив своих солдат, подошел к причине завершенного побоища – к штурмовой печати, которую саннин очень старался не повредить во время боя.

На краю печати неподвижно сидел воин-сенсор, с ног до головы закутанный в черный плащ, на котором слабо светились синим светом силовые знаки. Этот костюм и штурмовая печать составляли собой единое целое, позволяя сенсору осуществлять наводку огненных шаров.

– Не убивайте меня! – раздался из недр плаща приглушенный дрожащий голос, перемежаемый всхлипами. – Садато заставлял меня! Дяденька, не убивайте!

«Дяденька»?!

Хебимару нахмурился и, протянув руку, сдернул с головы сенсора остроконечный колпак. Маленькая голова, покрытая темно-рыжим, коротко обрезанным пушком. Под прозрачной пластиковой маской, вытягивающей энергию Ци из выдыхаемого воздуха, виднелось белое от страха детское лицо. Ребенок, которого для формирования нормального положения плаща с силовыми знаками посадили на высокий стул. Девочка, лет пять возрастом, не больше. На шее – железный ошейник раба.

– У водопадников так плохо с сенсорами? – удивленно произнес саннин. – Прекрати ныть! Заставил, говоришь? Ты метко стреляла. Будешь работать на меня?

Девочка, заливаясь слезами и соплями, несколько раз торопливо кивнула.

– Отлично. Не бойся, мне не нужна твоя смерть. Будешь полезной – останешься в живых, – Хебимару отдал мысленный приказ, и четверо йома, завершая краткий отдых, направились к силовой печати. – Сосредоточься! Я сразу пойму, если что-то не так. Демоны будут контролировать дзюцу, пока оно не удалится от печати метров на двести. Дальше – управление на тебе. Не вздумай промахнуться!

Девочка кивнула еще несколько раз, и Хебимару снова нахлобучил ей на голову колпак. Действительно, удачная ночь. С наводчиком все будет еще проще.

– Они отступают! – воскликнул в изумлении воин Фукуроу, оборачиваясь к остальным шиноби Ветвей, что напряженно ждали развития событий. – Хебимару разгромил защиту печати и обратил в бегство вызванные генералом подкрепления! Шиджеру-сама, не пора ли вмешаться?

– Невероятный боец, – вполголоса произнес лидер отряда. – Великолепный ученый, прекрасный стратег и бесстрашный командир. Селение потеряло выдающегося человека, когда он покинул нас. Но преступлениям, что совершил Хебимару, прощения нет. Он будет казнен. Сегодня.

– Вы собираетесь атаковать, Шиджеру-сама? Те твари...

– Похоже, они просто марионетки Хебимару и их осталось всего четверо. Я остановлю демонов, захватив кукловода. Держитесь на безопасном расстоянии от врага до моего сигнала. Действуем!

Алые и синие потоки Ци смешались. Печать штурмового дзюцу горела фиолетовым огнем, энергия истекала из нее и свивалась в многометровый клубок, поднимающийся над землей на длинных шлейфах.

– Какая плотность! – Хебимару в восторге протянул руки к силовому шару и коснулся туманной дымки развеивающейся энергии ладонями. – Людям не под силу создать такую концентрацию. Потрясающе. Испытаем его! Запускай!

Шар взмыл над вершинами деревьев и с грохотом обратился в сферу чистого огня, не уступающего по своей яркости сиянию солнца. Хебимару даже пригнулся, спасаясь от испепеляющего жара.

– Вперед! – выкрикнул он, снова поднимаясь в полный рост и игнорируя боль в покрывающейся ожогами коже. – Пусть мир увидит нашу силу!

Шар ринулся к башне Серой Скалы и первые несколько секунд летел точно на нее, но затем сенсор захватил управление. Шар, плавно меняя траекторию, скользнул в сторону и ударил в подножие башни, в гущу осаждающих. Сотрясение земли едва не опрокинуло башню, ударная волна прошла над пустырем. Ломая деревья или вырывая их с корнем, она обратила в непроходимый бурелом большую часть леса. Черный дым и пламя пожара захватили руины замка.

– Прекрасный выстрел! – Хебимару поднялся на ноги и помог наводчице сесть обратно на стул. – Ты достойна похвалы, юный сенсор. Не меньше пятисот самураев сметено одним ударом. Еще один шар огня, и телохранители принца легко перебьют остатки армии Серых! Заряжай!

– Враг бежит! – выкрикнул Нанаши, выбираясь из-под обломков повалившихся деревьев. – Смотрите! Самые прыткие уже на дальней от нас границе леса!

Сквозь просветы в черном дыму, в свете пылающего на руинах пожара, можно было рассмотреть группы удирающих латников. Ждать неминуемой гибели от новых ударов штурмового дзюцу никто не желал.

– Бегут, – Хебимару кивнул. – Сенсор! Наводи выше и бей в центр толпы! Ты видишь их?

– Да, господин! – отозвалась девочка, голос которой звучал глухо сквозь маску и плащ. – Я чувствую их энергию Ци. Готова нанести удар!

– Похвальный энтузиазм.

Демоны положили ладони на силовые линии штурмовой печати, и алая Ци потоком хлынула в слабо светящийся рисунок. Перезарядка будет быстрой. Серые не успеют далеко убежать...

Демоны вдруг забеспокоились. Сквозь бурелом поваленного леса к штурмовой печати приближался одиночный человек с хорошим контролем Ци. Генетически измененный. Но кто? Кто-то из Алых Теней, тайной организации, ресурсы и влияние которой Хебимару не стеснялся использовать? Воин, ищущий союза с сильными? Гневный воин-дракон, глава одного из скрытых селений шиноби? Кто еще это может быть?

Хебимару обернулся к чужаку, когда тот выскочил из переплетения сломанных деревьев и приземлился метрах в ста от саннина. Черно-серая форма, пластиковая маска. Отступник напрягся, готовясь к новому бою. Сомнений не было. Каратель из родного селения!

– Прошу простить меня за вторжение, Хебимару-сама, – спокойным голосом сказал вдруг воин спецотряда Ветвей. – Не нужно вынимать оружие. Мои руки пусты, – он показал открытые ладони. – Я пришел не сражаться, а говорить.

– Не представляю достойной темы, – Хебимару внимательно следил за врагом, оценивая ситуацию и каждый миг ожидая подвоха. Враг действительно был один и действительно безоружен. Какую хитрую ловушку он готовит?

– Поверьте мне... – Шиджеру, лучший из дзенинов Корня, учтиво поклонился, не сводя с врагов ехидного взгляда. Радужки глаз шиноби в тон свету пожаров отливала алым. – ...Темы для разговора есть.

Щебень ручьями посыпался с доспехов, когда Масахиро, капитан армии Серых, поднялся из-под придавивших его обломков замковых стен. Взревев от натуги, самурай сбросил с плеч куски блоков, вырубленных из скальных пород, и встал в полный рост. Черный дым застилал глаза. Горело все, что могло гореть, но, слава богам, пищи для огня было не слишком много.

Трупы. Множество переломанных тел повсюду. Жертвы ударной волны. От тех, кого поглотило пламя штурмового дзюцу, остался только пепел.

– Я – капитан Хинэно Масахиро! – до предела напрягая голос, чтобы перекрыть гул огня и грохот осыпающихся стен, проорал самурай в микрофон встроенного в шлем радиопередатчика. – Есть в живых равные мне по званию?

В эфире раздавались только выкрики перепуганных солдат и вопли тяжелораненых, истекающих кровью, собирающих вырванные куски собственных тел или пытающихся сбить с себя огонь. От воя контуженных и умирающих кровь стыла в жилах.

– Принимаю командование на себя! – так и не дождавшись ответа, выкрикнул Масахиро. – Без штурмовой печати осада бессмысленна! Отступаем! Все, кто может, отходите в направлении шесть-одиннадцать! Точка сбора – семьдесят два! Раненых не бросать! Повторяю...

К его словам мало кто прислушивался. Моральное состояние войск Садато было весьма низко, и самураи, согнанные под Серую Скалу угрозами и силой, теперь разбегались как тараканы.

– Генерал убит! Демоны! Демоны кругом!

– Это гнев богов! Они выжгут нас огнем!

– Кара за нападение на посланницу Инари! Я говорил! Я же говорил, что с духами нельзя спорить!

– Бегите, спасайтесь!

Капитан скрипел зубами, слушая эти вопли. Темные люди темной эпохи. Кое-как обученные только читать, считать, махать мечом да ходить строем. Наслушавшиеся проповедей многочисленных жрецов синтоизма и монахов стихий. Темные люди, которыми легко манипулировать тирану, но ненадежные и крайне слабые духом. Смелые, только пока идут толпой.

– Направление шесть-одиннадцать! – снова проорал Масахиро в микрофон. – Отставить панику! Точка сбора – семьдесят два!

Надо уходить. Тех солдат, что не поддались страху и прислушивались к приказам, вполне хватило бы для того, чтобы перебить всех стражей башни, но что мешает захватившим штурмовую печать нанести новый удар? Битва у Серой Скалы безнадежно проиграна. Одна битва, но не война!

Кано и его стражи не останутся в разрушенном замке. Можно собрать силы и атаковать, когда отряд принца будет идти к Инакаве. Куда еще, как не туда, они могут направиться?

Лишившись защиты стен, посреди лесной дороги, остатки сил отряда Красных станут легкой добычей. Надо только сберечь побольше воинов.

– Не туда, солдат! – не включая передатчика, рявкнул капитан и схватил за плечи самурая, который, явно контуженный, брел к воронке от удара штурмового дзюцу, на дне которой все еще гудело, вздымаясь вверх, пламя пылающей энергии Ци. – К лесу! Отступаем к лесу!

– А ты на меня не ори! – с неожиданной силой «контуженный» обернулся и, вцепившись в капитана, тряхнул его, словно соломенное чучело. – Не командуй! Я с пятнадцати лет в строю! Я глотки пиратам северного моря резал, когда ты еще даже деревянный меч в руках не держал! Я двадцать больших сражений прошел и Камней, и Облаков, и Рисовых Полей самураев в холодных волнах нашего моря топил! А что вы мне в награду дали? Грязь и боль? Чувство предательства собственным руководством? Девять у меня было детей! Девять!!! Не два, не один! А где они теперь? Четверо младших от болезней да плохой еды умерли! Двоих сыновей в бандитский рейд в страну Лугов отправили, там и похоронили! Дочка старшая моя в служанки к правящей семье нанялась и повесилась в их доме при невыясненных обстоятельствах! Двое у меня детей осталось. Два сына! Я их сам учил честно жить и мечом владеть! Сам просвета в жизни не видел, думал, хоть дети или внуки до лучших времен доживут! Но глава клана согнал всех под знамя Садато. Я просил младшего сына оставить, но разве слушал кто? Мы же не люди, не самураи! Мы – скот бронированный! Знаешь, зачем я сам пошел? Детей своих на себе вынести! Раненых, искалеченных, лишь бы живых! Но... – самурай покачнулся, выпуская Масахиро из мертвой хватки дрожащих рук. – Но этот дым, что вокруг нас, этот пепел, что сыплется сверху... все, что осталось от обоих... В шестнадцатой сотне были... точно под удар попали. Нет у меня детей. Не будет ни внуков, ни правнуков. Зачем я жил? За что сражался? Страна... клан? Забрали все... детей забрали. Честь... долг? Как это страшно, если они становятся просто игрушками для подонков...

Не замечая больше угрюмо молчащего капитана, старый самурай поник и поплелся к окутанной черным дымом, пылающей воронке посреди руин. Опаленная почва осыпалась под его ногами, и фигура человека канула в озеро огня.

Тяжелые латные сапоги защищали ноги солдата от раскаленного песка и щебня. Языки пламени плясали вокруг. Жар окутывал человека, покрывал волдырями лицо, заставлял дымиться одежду. Флаг клана, закрепленный за спиной старого воина, воспламенился и сгорел в мгновение ока. Невозможно было сделать даже вдох, раскаленный воздух рвал легкие, словно крючья пыточной машины.

Но некоторое время самурай продолжал идти. Ближе к центру воронки, за которой, вся в черном дыму, виднелась накренившаяся, покрытая шрамами башня.

«Золотая лиса... – старик шел, хоть пламя и окутывало его со всех сторон. Человек горел, но переставлял ноги, двигаясь сквозь огонь, оборвавший нить поколений его семьи. – Я рад, что ты пришла в наш мир. Я вижу твою силу и радуюсь... радуюсь, несмотря ни на что. Не твоя вина, что погибли мои дети. Не твоя вина, что мир объят безумием. Мы все обречены... но ты пришла... значит, там, в мире богов, есть те, кому не все равно, что творится с нами. Прости нас, золотой лисенок, за то, что мы натворили. Прошу, не покидай этот мир. Я верю... верю, что тебе удастся что-то изменить. Мы бессильны... нам нужно чудо... добрая сказка, в которую могут поверить люди... нам нужна... ты»...

Старик плакал бы, если бы жар не иссушил его лицо. Окутанный огнем, он упал на колени и устремил гаснущий взгляд в сторону башни, выстоявшей и защитившей маленькую богиню. В последние мгновения своей жизни старый воин верил в сказку, над которой в другое время посмеялись бы даже дети. Верил в миф, плод фантазии, не зная, что совсем рядом шиноби Ветвей и черные демоны сейчас спорят над тем, каким способом, ударом меча или обращением в несущую отчаяние тьму, погасить источник золотого сияния, разлившегося в душах мечтателей. Не знал и не хотел знать. Огонь плясал вокруг старика, и в рыжих всполохах пламени он видел танец пушистых лисьих хвостов.

Сквозь боль потерь, сквозь агонию сгорающего тела старик подарил улыбку своей мечте и, теряя последние силы, повалился на пылающую землю.

Шиноби Ветвей спокойно наблюдал за напряженно молчащими врагами. Сказать еще что-либо? Нет, достаточно. Зачем? Против феномена, пробудившегося в нем несколько лет назад, нет защиты. Вторжение в сознание происходит незаметно, и, подчиняя себе чувства, мысли и желания цели, Шиджеру мог заставить даже самого сильного врага верить в то, что белое – это черное, а черное – это белое. «Убей своего хозяина», «Расскажи мне о своих планах», «Убеди остальных действовать так, как нужно мне». Все это срабатывало. Жертвы в полной уверенности, что следуют собственной воле, выполняли его приказы. Они даже кончали с собой или же послушно забывали о существовании того, кто недавно говорил с ними, храня тайну его существования. Потрясенные постигшими их катастрофами, враги узнавали лишь, что против них действовал воин Ветвей. За голову того, кто творил невероятное и выполнял самые сложные задания, была назначена баснословная награда, но охотники не знали, кого искать. Цель получила кодовое обозначение «призрак», и Шиджеру смеялся, слушая, как на него списывают все неразгаданные диверсии и смерти высокопоставленных особ. Призрак, таящийся в тенях зеленых ветвей...

Клан Хино, знаменитый и сильнейший из кланов шиноби не только в Ветвях, но и в мире, стремительно терял и славу, и влияние. Его потери в войнах были огромны, но присоединение к селению Ветвей стало роковой ошибкой. Бесконтрольное кровосмешение с другими кланами лишило большинство шиноби Хино мощных родовых дзюцу. Многие шиноби Хино не могли больше даже активировать особое строение глаз, свою основную силу. Политика мирных урегулирований конфликтов, проводимая руководством селения, вынуждало сдерживать и гасить пылающий в крови клана огонь. Как и Соратеки, как и Мори-но-сейрей, клан носителей алых глаз уходил с арены мировой политики. В пустоту. В забвение.

Шиджеру, слушая рассказы о великих подвигах и славе предков, поклялся напомнить миру, кто такие Хино. И ему это удалось. Слава Хино вновь прогремит над обитаемыми землями, когда откроется имя неуловимого призрака. Свершающего невозможное. Убийцу несущих смуту богов... и их хозяев, черных демонов!

Шиджеру не сводил взгляда с Хебимару. Алые глаза Хино, мутировавшие из-за примеси генов клана Соури, делали свое дело. Беспощадный саннин-предатель не атаковал.

Казуши и Хитоми выжидательно погладывали на своего хозяина. Вести переговоры с врагом, тем более сейчас? Нужно или атаковать, или уходить! Почему господин медлит?

«Останови их», – приказал Шиджеру.

Хебимару сделал рукой условный знак, приказывая Хитоми и Казуши не двигаться.

– Мой учитель, воин-дракон Сарутоби, с вами? – осведомился саннин.

– Единственный из Ветвей, кого вы действительно опасаетесь? – ответил Шиджеру, делая один шаг к Хебимару и его воинам, снова замирая и принимаясь буравить то одного из них, то другого пристальным взглядом. – Нет, его здесь нет. Мы, шиноби Инь, находимся не под его непосредственным командованием и действуем согласно собственным предписаниям.

– Что вам нужно здесь?

– Мы наблюдаем за положением дел в стране Водопадов. Обычная разведка. Для нас было большим сюрпризом увидеть здесь вас и ваших воинов, Хебимару-сама. Мы наблюдали за этим боем, и хочу сказать сейчас – сила ваших боевых монстров впечатляет! Вы полностью разгромили своих врагов. Но какой ценой? Не слишком ли много вы потеряли ради того, чтобы были созданы эти демоны и одержана победа?

«Я потерял? Что я потерял? Из двадцати девяти демонов боеспособно лишь четыре. Едва ли он об этом».

– Не слишком ли многое вы потеряли, Хебимару-сама, оставив селение Ветвей? В пути познания мира не отреклись ли вы от самого важного, что может быть у человека?

Мысли лихорадочно метались в голове отступника. Сами собой всплывали картины воспоминаний.

Родители, жизни которых забрала бесконечная война... они были верны Ветвям и хотели видеть своего сына достойным человеком, храбрым воином и хранителем селения... оставив Ветви, Хебимару предал своих родителей, разрушил их мечты. Своими преступлениями, он втоптал в грязь их имена.

Наставник... Сарутоби-сенсей... один из немногих, кого Хебимару искренне уважал. Видеть в глазах своего учителя разочарование и боль – разве это не страшнейшая пытка?

Родное селение... зеленые холмы и шумящие листвой густые леса, напоенные ярким солнечным светом, как радовали они взгляд, когда Хебимару, совсем еще ребенком, бегал и играл со своими друзьями... а где теперь его друзья? Он убил двоих. Выпотрошил, желая полюбоваться на видоизмененные внутренние органы и реакцию этих органов на чужеродную энергию Ци. Убил двоих друзей, собственными руками. Как он мог? Ведь у одного из них остался маленький сын. Чем отличается то, что сделал саннин-отступник, от дел подонков, бросивших родителей Хебимару на поле боя тогда, много лет назад? Что же вытворял саннин все это время? Сколько погубил людей... и ради чего? Ради создания армии? Армии чудовищ, воплощения ночного кошмара? Ради знания? Кому в мире нужно его знание?

Тяжелейшее раскаяние и стыд волнами захлестывали сознание Хебимару, в глазах темнело от душевной боли. Слезы, неудержимые и горькие, катились по щекам. Саннин-отступник рухнул на колени и нажатием на пружины высвободил спрятанный у него в рукаве тонкий и остро отточенный клинок.

Искупление его преступлениям есть только одно. Может быть, те, кто сейчас презирает бывшего союзника и яростно рыщет, горя жаждой отмщения, услышат о его гибели, задумаются и испытают грусть от того, что поймут... что он не хотел... что сейчас, в самые последние мгновения, он одолел свое безумие...

Что творится с хозяином?

Казуши был в смятении. Все его естество кричало о том, что нужно бросаться на помощь господину, но что-то сдерживало воина Акума от нападения на врага. Хозяин приказал не двигаться. Хебимару решает, когда атаковать, а когда отступить. Покончить с собой – это тоже решение хозяина. Это его воля. Нельзя... нельзя препятствовать исполнению воли господина. Возникшая неизвестно откуда твердая уверенность в правильности принятого решения вступила в жаркий бой со здравым смыслом.

«Он решил убить себя? Прекрасно! Без него мне будет только проще! И уж точно не придется больше бегать за потерявшимися безмозглыми отродьями лабораторий! – Хитоми стояла спокойно, с презрительным высокомерием глядя на Хебимару, который сейчас выглядел совершенно уничтоженным. От грозного и властного хозяина демонов не осталось даже тени. – И этого человека я называла своим господином? Какой стыд!»

Прекрасно!

Шиджеру видел, как Хебимару поднимает руку и направляет «Жало змеи» себе в горло. Ни у кого нет защиты от мощи глаз Хино, даже у сильнейших врагов Ветвей! Слава клана будет греметь над всем обитаемым миром!

Одно только беспокоило воина Инь. Шиноби из клана Фукуроу видел рядом с саннином, если считать и малолетку-наводчицу штурмовой печати, четверых людей. Сейчас же их было трое. Где четвертый?

Где он?

Из гущи поваленных деревьев вдруг вылетели две черные сферы величиной с половину кулака. Шиноби Ветвей дрогнул, когда эти сферы упали между ним и захваченными в дзюцу врагами. Что это? Бомбы? Или...

Сферы с громкими хлопками лопнули, разбрасывая клубы густого и едкого дыма. В один миг всю поляну поглотила непроницаемая для взгляда серая пелена.