Текст книги "Связующая Нить. Книга 3 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 37 страниц)

– Я приказываю обустроить лагерь надежнее, заняться поставкой сюда продовольствия и питьевой воды, – произнес вдруг дайме. – Мы останемся здесь на пару дней.

– На пару дней? – генералы изумленно уставились на лидера своей страны. – Но за это время Инакава может быть разрушена! Или... вы получили «рекомендации» Черной Тени, господин?

Дайме ответил главам армий грозным взглядом.

– Не все в нашем мире решается Черной Тенью! Водопады предали нас, заключив военный союз со страной Камней. Наш «союзник» подобен человеку, что, получив богатое наследство, потратил его на выпивку и юдзе, а после, оказавшись в нужде, продался в рабство за еду и защиту от кредиторов. Восстание принца Кано выглядит неубедительно. Это бунт смертников, почувствовавших ослабление контроля со стороны палачей. За ним не идут люди. Те два десятка тысяч, что он собрал, не армия. Население Водопадов либо бежит, бросая дома и имущество, либо присягает на верность стране Камней, – дайме поднял руку и с силой ударил кулаком в латной перчатке о стол, точно в схематичное изображение Инакавы. – Трусы, предатели и отчаявшиеся! Нужны ли нам такие друзья?!

Генералы молча хмурились. У каждого из них появлялись подобные мысли. Слишком ненадежны были Водопады, слишком слабы и слишком сильно нуждались в помощи союзников.

– Верховный советник придумает повод, который даст нам возможность объявить войну Водопадам, не потеряв при этом лица. Беженцы, скопившиеся в наших приграничных городах, будут проданы в рабство. Из страны Водопадов мы изымем ценности, и территории бывшего союзника станут частью нашей страны. Поэтому не спешите сейчас. Мы подойдем к Инакаве, когда самураи Камней будут лютовать на ее руинах. Предоставим нашим достойным врагам прервать жизнь принца Кано, если они столь сильно этого желают, а после вступим с ними в решающее сражение за власть над этой землей.

В центре города возвышались два замка. Первый, старинный, был возведен как защита для жителей изначального поселения, основанного здесь три столетия назад. Второй, новый и несравненно гораздо более ухоженный, принадлежал Единству Культуры.

Коидэ Гин, старшая хранительница наследия, стояла у открытого окна и смотрела на ночной город, расцвеченный огнями факелов и фонарей. Вверх время от времени взлетали ракеты фейерверков, ветер приносил звуки музыки и радостный смех людей.

– Что с вами, Гин-сама? – из глубины комнаты вышла молодая девушка неприметной внешности, похожая на тень или бесплотное привидение, что способно мгновенно раствориться в ночной тьме и сумерках. – На ваших щеках слезы. Только скажите, что я могу сделать для вас, и все будет тотчас исполнено, моя госпожа.

– Прочти это, Кагеру, – сказала Гин, передав в руки куноичи смятый лист белой бумаги. – Это донесение от наших шпионов в лагере армии Лесов.

Девушка-тень взяла лист и пробежалась взглядом по ровным строчкам знаков.

– Это же...

– Предательство. Отречение от клятв, подлость, коварство, – завершила за нее фразу Гин. Холодный ветер заставил хранительницу поежиться и обнять себя руками за плечи. – Вместо помощи принц Кано получит удар в спину. Чего-то в этом духе я и ожидала.

– Вы знали, что это произойдет, Гин-сама?

– Нет, не знала, но ожидала, что самозванцы не упустят своего шанса. Пусть неосознанно, не зная даже положения дел, но дальние родственники всегда яростно били истинных наследников, боясь, что люди увидят в носителях императорской крови тех лидеров, которых обитаемому миру так сильно не хватает.

– Самозванцы? О чем вы, Гин-сама?

– О наследии императора. Только пять из семнадцати родов, заявивших право на престол, действительно носили в себе кровь правящего дома. Дайме Камней, Лесов, Песков, Облаков, Морей... они все – потомки семей, что отдавали своих дочерей и сыновей в семью императора, становились родственниками правителя, но только на бумаге. Они ничем не отличаются от других самураев. Возможно, некоторые из них сильные лидеры, но сплотить народ вокруг себя, возродить империю у них никогда не получится. А теперь... Две линии истинных наследников уже пресечены. Осталось три. Знаешь ли ты, Кагеру, какие именно?

– Это секретная информация, мне недоступная, Гин-сама.

– Мы не таим сведений, но и не разглашаем их, чтобы не портить отношения с самозванцами. Я не буду скрывать от тебя, почему политическая карта мира такая, каковой сейчас является. Огромные империи, в центре которых, зажатые, словно в тиски, бьются в агонии несколько малых стран. Страна Болот. Их дайме – потомок младшего из принцев первого единого императора. Того, что сплотил разрозненные племена, влачащие жалкое существование на побережье великого океана. Сплав лидерских качеств и мастерства политики. Жаль, что прежний правитель, отравленный подосланным убийцей, больше тридцати лет лежал в коме, оставив свою страну на произвол грабителей и мародеров. До сих пор страна Болот – просто полигон для испытаний новых боевых дзюцу и усовершенствованных солдат. Протравленная, сожженная, мертвая земля, истоптанная солдатскими сапогами и усеянная костями убитых. Нового дайме вырастили из клеток, взятых у умирающего, но сейчас ему всего два года, и я не думаю, что соседи позволят мальчику повзрослеть.

– Вторая страна – страна Лугов, моя госпожа?

– Потомки милосердного Никкио. Неспроста правящая семья Лугов настолько живуча, что ее воины могут восстановиться даже после применения дзюцу «Угасших глаз». Неспроста страна Лугов – цветущий край, быстро восстанавливающийся после битв и набирающий силы, необходимые для обороны от завистливых империй с запада и востока. Нигде, как в стране Лугов, со времен Пяти Стихий так хорошо не жилось людям. Это сила Единого Императора. Принцесса Мичиэ... я молюсь за нее. Многолюдные города, богатые пашни и сельскохозяйственные общины, что экспортируют ежегодно сотни тысяч тонн зерна... все обратится в прах, если погибнет последняя из их правящего рода.

– После Водопадов настанет очередь Лугов. Грозные дайме двух империй не отдадут большой богатый край юной девушке. Они непременно захотят присвоить его и прервут линию рода Лугов. Болота и Луга... рискну предположить, что принц Кано третий из истинных?

– Он потомок самураев, что были созданы из крови принцессы Йоко, проклятой пожирателем душ. Для борьбы со служителями смерти генные инженеры создали солдат, способных их же оружием победить культистов, что сражались, выдирая души из тел непокорных. Побочная ветвь носителей имперской крови, вытягивающая энергию Ци из тех, кто нападал на них. Они, дети Йоко, уже не связаны с богом смерти, как их несчастная мать, но сила, слившаяся с их душами, передается из поколения в поколение. Пожирая чужую энергию Ци, они не отправляют ее в пасть чудовищного фантома, а тотчас используют в бою. Кано применяет это дзюцу. Это лучше любых бумаг доказывает его родство с принцессой Йоко.

– По донесениям шпионов, принц Юидай был убит во дворце дайме Камней. Значит, теперь Кано тоже последний из своего рода?

– Он стал последним после гибели дайме Торио, – сказала Гин, печально закрывая глаза. – Великого дайме Торио. Кто, как не потомок Единого Императора мог сплотить страну и поднять ее из руин после чудовищной катастрофы, в которой погибли воины клана Соратеки? Огромная харизма и интеллект наследников мирового трона. Мы наблюдаем в истории мира то, что отличает истинных правителей от самозванцев.

– Но Юидай тоже наследник? Как же он допустил упадок своей страны?

Гин хмурилась, словно грозовая туча.

– Мы были потрясены этому и провели расследование. Наследник не позволит себя споить. Он не допустит произвола сильных, окружит себя достойными людьми и встанет во главе их. Он никогда не позволит сделать себя ряженой куклой. Юидай же позволил. Наследники Йоко... сдержанные люди, но если они впадали в гнев, то начинали бесконтрольно поглощать энергию из окружающего пространства, и вокруг них распространялся ясно ощущаемый душой холод. Юидай впадал в гнев часто, но никто не чувствовал при этом ничего, кроме обычного человеческого страха. Мы выкрали образцы ДНК Юидая и не были удивлены результатами исследований. Пряча настоящего наследника в Серой Скале, советники посадили на трон страны Водопадов незаконнорожденного сына наместника Масуйо. У Юидая и Кано не только разные матери, но и разные отцы.

– Советники не боялись, что обман станет явью?!

– Боялись. До самого последнего момента боялись. Поэтому Кано до сих пор жив. Только приказ дайме Камней заставил советников и генералов повернуть мечи против истинного наследника.

Куноичи долго молчала, потрясенно обдумывая слова своей госпожи.

– Значит, эти трое...

– Последние истинные носители крови императора, и всех троих мы очень скоро можем потерять. Это будет приговором нашим надеждам на окончание эпохи Войн. Страны Лесов, Камней, Облаков, Песков... они столь огромны и сильны только потому, что их лорды в глубине сознания чувствуют угрозу своей власти и держат шаткий альянс на единстве против сильного врага. Когда исчезнет последний истинный наследник, каждый наместник захочет большего, чем владеет, и великие империи современного мира рассыплются, как песчаные замки.

– И тогда Единство Культуры сделает ход? Мы дадим миру нового наследника, которого вырастим из запасенного генетического материала...

– И будем уничтожены. У нас нет земли. У нас нет поддержки людей. У нас есть только полмиллиона самураев, что рассеяны по всему миру. Если доживем до тех времен, когда цивилизация скатится в каменный век, когда вымрут девяносто процентов живущих сейчас людей, тогда, собрав остатки сил, можно будет попытаться все вернуть и спасти умирающий мир. Но это наивная мечта. С возвращением темных времен нас не пощадят. Наши замки будут штурмовать и грабить. Наши ученицы станут наложницами бандитов. Мы погибнем вместе с этим миром, и вполне вероятно, что каменный век закончится полным вымиранием человечества. Без лекарств новые заболевания выкосят одичавших людей. Обратившиеся в бандитов, генетически измененные станут беспощадными палачами. Уже сейчас семьдесят процентов шиноби и двадцать процентов самураев бесплодны. Мутации лишают нас детей. Что за этим? Крах цивилизации и полное забвение.

– Значит, нельзя больше медлить! У нас десять тысяч самураев в Инакаве! Созвать всех, с самых дальних краев обитаемого мира, собрать силы здесь и стоять насмерть за Кано и Мичиэ, за наследника из страны Болот!

– Все наши отряды перебьют с началом их движения в сторону Водопадов. Уничтожат сразу, как только мы займемся чем-либо, кроме защиты собственных сокровищ. Разрозненные группы не выдержат массированных нападений. Кагеру, прости меня за слезы. Я плачу от бессилия. Мы ничего не можем изменить.

Куноичи почувствовала, как слабеют колени. Как долго продержится обитаемый мир после падения Инакавы? Увидит ли она гибель человечества своими собственными глазами?

– Но мы можем сделать хоть что-нибудь, моя госпожа? Нельзя вот так стоять и просто смотреть!

За окном взлетела еще одна праздничная ракета, взмывшая высоко в темное небо и взорвавшаяся тысячами ярких цветных искр.

– Не знаю, поможет ли, – сказала Гин, вдруг обернувшись к подруге. – Но кое-что сделать все же в нашей власти. Тот демон, что спит в тайном зале под сетью городских подземелий... освободим его.

Кагеру побледнела на миг, но тотчас с решимостью сощурились вновь.

– В подобные времена не грех обратиться за помощью даже к самому темному наследию, моя госпожа.

Обе вдруг улыбнулись чуть смелее. Мрачное будущее еще не наступило. Оно близко, но людская отвага в прошлом не раз творила чудеса.

– Надежду не оставляют даже умирая. – Гин шагнула к окну и закрыла ставни. – Будем надеяться, что золотой лисенок появился рядом с принцем Кано неспроста. Завтра мы запечатаем замок, но немного времени еще есть. Мне хотелось бы познакомиться с Кицунэ-химе поближе. Есть какой-нибудь повод навестить ее?

– Что-нибудь придумаем, Гин-сама.

Даже уснув позже, Кицунэ выспалась гораздо раньше, чем усталая пожилая леди. Ночь еще даже не думала близиться к утру, а маленькая оборотница уже очнулась от дремоты и успела заскучать. Она нежилась в маминых объятиях, но вскоре жажда общения стала совершенно нестерпимой. Когда же все проснуться? Мама, наверное, очень удивится, увидев свою дочку здесь, рассмеется и примется ее щекотать. Ну почему взрослые так долго спят?

– Ма-а-амочка... – тихонько пропела Кицунэ, потерлась щечкой о мамино плечо и подарила спящей женщине игривый взгляд.

Хикари, не просыпаясь, ответила ей едва слышным вздохом и обняла чуть крепче, но почти сразу вновь расслабилась. И хорошо. Беспокоить и будить маму нисколько не хотелось. Вот отдохнет как следует, проснется и будет с Кицунэ играть.

Но лежать просто так маленькая непоседа тоже устала. Что же делать?

Кицунэ осторожно выбралась из маминых объятий и выскользнула из кровати. Вокруг царила абсолютная тишина. Дом, окруженный несколькими кольцами надежной стражи, мирно спал.

И что дальше?

Все было бы просто, если бы в комнате были книжки с картинками или хотя бы один журнал манги. Но ничего подобного на глаза не попадалось.

Кицунэ немножко побродила по комнате, разглядывая интерьер, мебель и картины, как вдруг обратила внимание на маленький письменный столик у окна. Может быть, просто для уюта и красоты, может, в надежде, что кто-либо из гостей дома вздумает записать стихотворение или умную мысль, он стоял здесь, а на нем были аккуратно уложены листы бумаги, чернильный камень и все остальное, необходимое для письма.

Не написать ли письмо? То, которое для Мичиэ, осталось в руинах Серой Скалы. Придется писать новое.

Девочка села на стул с мягкой подушкой, обмакнула перо в чернильницу и замерла, думая, о чем стоит рассказать. То, что было в прошлом письме, повторять не хочется. Мичиэ-чан уже, наверное, и так поняла, что Кано хороший. Ведь он так храбро сражался с врагами и защищал Кицунэ! Можно, конечно, рассказать про битву и о путешествии до Инакавы. Многое можно было бы написать, но... еще бы знать, что как пишется! И мама спит... у кого же спросить?

Письмо для Мичиэ пришлось отложить. Но что если написать другое, маленькое письмо для Кано? Такое же красивое и нежное, как те, что пишут в манге девочки нравящимся им мальчишкам.

Маленькая оборотница вспыхнула идеей и в великом старании, бормоча себе под нос, принялась выводить знаки на бумаге.

– Ка-ано-о-ку-ун... я-а-а те-ебя-а-а лю-ублю-у-у... – Кицунэ призадумалась. – Не, так сразу нельзя. Никто так не пишет. Надо сначала про другое, – листок был скомкан и полетел под стол. – Ты-ы сильны-ы-ый и сме-елый. Мне-е-е нрави-ишся! – пара минут сомнений, и второй листок тоже полетел следом за первым.

Часа полтора Кицунэ пыхтела над листочками бумаги, чиркая, размазывая чернила, ляпая поверх текста кляксы и отпечатки испачканных пальцев.

– Ну вот, это, кажется, хорошее, – довольно вздохнула Кицунэ, когда письмо получилось более-менее аккуратным. – Как только пишется «оранжерея» и «орхидеи», хотелось бы знать! Ну ладно. И так замечательно.

Кицунэ сложила лист бумаги и посмотрела по сторонам. Все спокойно. Маму она не разбудила, Йори дремлет в кресле, бабушка Така свернулась на подушке в калачик, словно кошка. Спят.

Крадучись, на цыпочках, маленькая оборотница подобралась к окну, но вовремя одумалась. Откроешь ставни, и холодный воздух снаружи сразу ворвется в комнату. Все проснутся и будут Кицунэ ругать. Ласково, конечно, мама по-другому укорять не может, но все равно обидно. Придется, хоть так и не интересно, идти через дверь.

Девчонка вновь пересекла комнату и выскользнула в коридор. Справа ее комната, а слева – принца Кано. Почему маме дали комнату между ними? Наверное, чтобы Кицунэ в стене новую дверь не проделала и в гости к другу не ходила. И чего все так переживают? Ну поиграют дети немножко... что плохого-то?

Самураи в коридоре были похожи на металлические статуи. Ни одного движения, ни одного, даже самого слабого, шороха. Все из Красного отряда. Свои люди, не обидят.

Кицунэ прокралась по коридору и осторожно открыла дверь комнаты принца. Приятная полутьма и тишина. Тоже все спят. И Кано, и Макото, что сидит у стены, словно железная гора. Пусть спят. Дом хорошо защищен.

Теперь главное – тихонько оставить письмо и уйти. Вот Кано обрадуется! Он проснется, а рядом конверт! Ну, не конверт, просто сложенная бумажка, но ведь все равно настоящее письмо от любимой девушки!

Кицунэ подобралась к постели Кано, осторожно положила ему на грудь свое послание и разгладила бумагу ладошками.

– Вот так! – тихо хихикнула девочка и начала отступать к двери. – Замечательно!

Уже выскользнув в коридор, Кицунэ задержалась еще на пару мгновений, вновь заглянула в комнату и, сверкая глазками, посмотрела на Кано и Макото. Ничего-то не заметили! Сильно же будут удивлены! Вот она какая! Хитрая и ловкая лисичка.

Дверь закрылась, и Кано, терзаемый любопытством, сразу зацапал листок, который оставила ему девчонка. Мальчишка потянулся, чтобы включить настольную лампу, но Макото сделал предостерегающий жест рукой. Кано пришлось выждать, пока весь обратившийся в слух самурай не убедится, что Кицунэ скрылась в соседней комнате.

– Все, – Макото кивнул, и Кано включил свет, не опасаясь больше, что Кицунэ заметит это. Зачем обижать девочку разрушением таинственности? Обидится и больше ничего приносить не будет.

Кано усмехнулся, радуясь, что сдержался, хоть его так и подмывало цапнуть балбеску за рукав в момент подкладывания письма. Визгу было бы до небес!

Ну, так что же она там написала?

Мальчишка развернул лист и прочел итог долгих стараний Кицунэ:

«Приходи туда, где цветы. Буду очень-очень тебя ждать».

Вместо подписи в углу листка были нарисованы симпатичная девчачья мордашка и стилизованное сердечко.

– Макото, – Кано показал телохранителю письмо и указал на сердечко: – что это?

– Знак сердца. Означает любовь и нежные чувства.

– Вот как? – мальчишка покраснел и радостно улыбнулся. Что такое любовь, он пока смутно представлял, но нежные чувства – это очень даже легко понять! Сладкая истома и расцветшие мечтания полностью затмили боль ран и туман от лекарств, которыми Кано был напичкан. – А... а где здесь есть цветы?

Макото тайно ухмылялся, видя, как над телом Кано возникает, словно из небытия, неуловимо-тонкий зеленый туман энергии Ци. То, что счастье лечит, не пустые слова. В теле счастливого человека сильно изменяется энергообмен, и Ци его обретает зеленоватый оттенок. Кицунэ лечила раненого принца своей любовью, ведь что может сделать мальчишку счастливее, чем сознание того, что его любит девочка?

– По данным разведки, леди Кадзуми любит орхидеи и устроила в этом доме большую оранжерею. У нее целый сад цветов под стеклянным куполом. Полагаю, леди Кицунэ подразумевала именно это место. Время встречи не назначено, но мы предупредим вас, Кано-сама, когда ваша подруга направится туда.

– Спасибо, – Кано благодарно кивнул и, удобнее устроившись на подушках, еще несколько раз прочел маленькое письмо. – Будет ждать. Макото, ты можешь рассказать мне побольше о семье?

– Да, Кано-сама. – ответил самурай и начал рассказ. Он говорил довольно долго. Кано, не думая даже о сне, внимательно слушал его.

– Макото-доно, – сказал принц вдруг, когда рассказ телохранителя уже близился к завершению. – Мне нужно красивое кольцо. С сапфиром. Синим, как глаза Кицунэ.

Кицунэ же с чувством хорошо выполненного дела забралась обратно под одеяло, в тепло, к маме под бочок. Теперь можно отдохнуть, ведь все просто прекрасно получилось! Утром принц Кано прочтет письмо и очень обрадуется! А потом обязательно придет в оранжерею. Наверное, сразу после завтрака! Зачем же ждать, если очень хочется встретиться? Важных дел сейчас, кажется, нет. Значит, сразу после завтрака он придет в оранжерею, мужественный, красивый и сильный! А там уже ждет Кицунэ. В новом шелковом платье, вся такая робкая и застенчивая!

Щеки маленькой хулиганки заалели, глаза блестели озорством. Она на него вот так посмотрит, слегка повернется, улыбнется и вздохнет. А он... он очень захочет ее обнять, но сдержится, потому что обнимать девочку сразу – нескромно. Потом они пойдут гулять по оранжерее, Кицунэ будет рассказывать Кано про цветы, а он делать вид что ему интересно. Действительно, какие мысли о цветах могут быть, когда рядом такая очаровательная девочка? Главное, чтобы действительно быть в высшей степени красивой.

Замечтавшись, Кицунэ неосознанно начала прихорашиваться и ерзать. Ее сладкие вздохи нарушили тишину.

– Хап! – Хикари, повернувшись на бок, зацапала маленькую балбеску в объятия и стиснула так, что Кицунэ запищала, как прижатая мышка.

– Мам, мам! Ну ты что? – пофыркивая от веселья, Кицунэ начала шутливо брыкаться. – Нельзя детей выжимать!

– А я не выжимаю! Я сплю и сквозь сон думаю, что ты – плюшевая зайка, что была у меня в детстве. Я просто обнимаю тебя, как ту зайку. Мяконькая моя! Пушистая!

– Ой! Ай! Мам, не ври! Не спишь! Ой! Мам! А та зайка жива осталась?

– Только помялась чуть-чуть.

– Хорошо. Значит, и я выживу. А где она сейчас?

Хикари прекратила тискать Кицунэ и провела рукой по длинным волосам дочери, поправляя их и убирая пряди, осыпавшиеся на лицо девочки. Так хотелось увидеть то, что они скрывали! Синие детские глаза, маленький носик и улыбку, полную искренней радости.

– В моем доме, в Сандзе. В кладовой лежит где-нибудь.

– А ты мне ее подаришь?

– У-ти какая! – Хикари не удержалась и принялась щекотать дочку, которая закусила одеяло, чтобы не разбудить весь дом своим хохотом. – Мамины игрушки теперь таскать вздумала? Все на свете себе забрать? Ну, держись! – Хикари довела Кицунэ до полуобморочного состояния и только тогда успокоилась. – Конечно, зайка твоя, лисенок, – сказала она, когда Кицунэ слегка очухалась от щекотки. – Я буду счастлива подарить ее тебе. Только она уже очень старая.

– Это не важно, мама. Она будет самой-самой моей любимой игрушкой. – Кицунэ прильнула к Хикари, и долго обе лежали в темноте и тишине, наслаждаясь покоем.

Так тихо, так спокойно было вокруг, что легко можно было представить, что нет вовсе никакой опасности. Что и сегодня, и завтра, и многие годы спустя Хикари и Кицунэ, Кано, Мичиэ и все другие родные им люди, будут так же счастливо жить вместе, соединенные незримыми духовными нитями.

Если бы только не было войны...

Диверсанты проникали в город поодиночке вместе с проходящими через Инакаву беженцами или пользуясь помощью сторонников Юидая. Тридцать было их, проникших за стены, но сколь-нибудь значительного урона стражам Инакавы диверсантам нанести не удалось. Наместник Томео буквально наводнил город соглядатаями и сигнальными печатями. Стража, запуганная сказками и правдивыми историями о людях-тенях, зорко следила, чтобы строительство укреплений шло без эксцессов, а запасы провианта и воды в городе оставались в безопасности. Установленные взрыв-пакеты нашли и обезвредили, вербовка нужных людей в городе сорвалась, попытки сжечь склады и казармы были безжалостно, кроваво пресечены. Даже яд, высыпанный в водоводы города, быстро обнаружили и нейтрализовали.

От тридцати шиноби теперь осталось пятеро, но эти пятеро выжили только благодаря своим выдающимся навыкам. Четверо элитных дзенинов и, тщательно охраняемый шиноби-смертник из тех, что проходили особую подготовку внутри своего клана и никогда не участвовали в боевых действиях. Ходячие бомбы, которые доставляли на место после краткого инструктажа. Смертники тем полезнее обычной бомбы, что сами могли принимать решение, когда им пришла пора привести в действие смертоносные силы, годами накапливаемые в их телах.

Прежнее имя забылось. Теперь он был Сейшин – призрак, дух. Один из множества великих Сейшинов, истинные имена которых высечены благодарными соклановцами на каменных плитах в пещере за домом торжеств. Его имя теперь тоже будет высечено там, рядом с именем отца. Сестра продолжит род, которому он, новый Сейшин, принесет славу и величие. Когда-нибудь, может, через шесть или семь лет, ее ребенок с гордостью скажет своим друзьям: «Мой дядя – великий Сейшин!»

Смертник, вколовший себе дозу наркотика для храбрости, улыбался и веселился вместе с толпой, сквозь которую шли диверсанты. Трое мужчин с повязками ополчения на рукавах и две празднично одетые женщины.

– Эй, друзья, не поделитесь девчонками? – раздавались выкрики со всех сторон. – Выпейте с нами! Садитесь за наш стол! Не проходите мимо, это же ночь танцев!

Музыка грохотала, а шиноби Скалы, танцуя и смеясь, ловко плыли в бурных потоках веселящихся врагов и все ближе подходили к комплексу складов, хранящему немалую часть продовольственного запаса города. Голодный самурай – плохой воин. Без еды крепчак – пустышка. Уничтожить этот склад, и в городе возникнет проблема с провизией. Проблема усилится и превратится в катастрофу, если солдатам Камней удастся расстрелять остальные хранилища. Другие склады продовольствия Инакавы уязвимы для бомбардировок, но этот, скопище стальных бронированных контейнеров, может сжечь только смертник-Сейшин.

Подойти как можно ближе к складам, заговаривая зубы страже, сделать несколько шагов за запретную линию и атаковать, прорываясь в самый центр охраняемой зоны! Не только Сейшин, его сопровождение тоже гарантированно погибнет, но все они – солдаты и выполнение боевой задачи для них превыше сохранения собственной жизни.

Каждый из стражей-диверсантов обладал опытом борьбы с самураями и знал, как выйти победителем из боя. Их сил хватит для прорыва оцепления. Вполне хватит...

Атака началась внезапно. Из переулка, мимо которого в этот момент проходили диверсанты, словно воплотившись из ночной тьмы, прыгнул гигантский черный пес и, припав к земле, без промедления сомкнул пасть на ноге ближайшего врага. Куноичи в красочном кимоно состоятельной горожанки заорала от ярости и боли, когда ее кости захрустели, дробясь под клыками монстра.

Рука девушки окуталась свечением энергии Ци с элементом ветра, что образовало призрачный клинок вокруг ее раскрытой ладони и запястья. Куноичи хотела уже рубануть рукой вниз, когда следовавший за псом звероподобный человек возник у нее за спиной и дотянулся до противницы когтями. Куноичи попросту не успела перейти от атаки к обороне или поменять направление удара. Когти зверочеловека разорвали ей горло, а удар, которым шиноби отбросил от себя фонтанирующую кровью умирающую, но все еще опасную противницу, перебил девчонке хребет.

Сейшин заорал, люди вокруг шарахнулись в стороны, а вокруг диверсантов уже один за другим возникали люди с черными масками на лицах и повязками ополчения на руках.

Шиноби Скалы, что оказался в момент атаки в метре от первой жертвы, вскинул руки и направил их на шиноби Ханшоку.

Вода. В человеке много воды.

Одно мгновение, и вдруг левое плечо воина Ветвей взорвалось кровью и разорванными мышцами.

– Умрите! – взбешенный убийством подруги, воин Скалы не сдерживал сил. Второй удар незримого кулака разорвал человека надвое, а третий, направленный в пса, раздробил животному голову. – Жалкие твари! – не медля ни мгновения, шиноби Скалы нанес удар врагу, что вынырнул из раздавшейся в стороны толпы, и атаковал, выпуская плотоядных жуков из рукавов своей одежды. Шиноби Скалы не оборачивался, и удар стал полной неожиданностью для нападающего. Воина Муши смело и размазало по мостовой тонким слоем.

– Прибрежник! – громко выкрикнул алый воин-дракон, что держался на расстоянии и наблюдал за боем, командуя своими людьми. – Не приближайтесь к нему!

Прибрежниками называли генетически измененных людей, живущих на берегу холодного северного моря. Их предки дезертировали с полей сражений и спрятались среди мертвых скал у никому не нужного побережья. Питаясь рыбой и водорослями, они стали храбрыми мореходами и умело управляли водной стихией. По разным причинам: в поисках славы, силы или денег, многие прибрежники приходили наниматься в скрытое селение Скалы и становились шиноби. Опасными, жестокими врагами. Отчаянными, алчными до добычи головорезами.

Прибрежников боялись самураи. Невидимыми импульсами энергии Ци дети моря управляли водой, даже если та была заключена в теле врага. Оттолкнуть или рвануть на себя...

Но сила импульса ради сохранения его невидимости невелика. Десять-двадцать метров, и жертва уже не почувствует ничего, кроме легкого содрогания в своем теле.

– Бей с дистанции! – выкрикнул Сарутоби.

Двое шиноби, вскочивших на крыши домов, развернули длинные оружейные свитки.

– Листогрызы... – прибрежник затравленно оглянулся. Даже без опознавательных знаков и форменной одежды, старые враги легко узнавались по применяемым боевым умениям. Шиноби Скалы прекрасно понял то, что сейчас произойдет. Спасение было только... в воде!

У стены стояли два бочонка с дорогим вином, пара из тех двух сотен, что щедро подарил празднующим возвращение принца горожанам лорд Томео.

То, что надо.

Прибрежник протянул руки к бочонкам и сделал вращательное движение, словно заворачивался в невидимое покрывало. Доски с треском разлетелись, и потоки жидкости хлынули к шиноби, напитавшему их энергией Ци. Вокруг прибрежника в мгновение ока свернулся быстро вращающийся купол ароматной влаги, хранящей запах богатых виноградников страны Речных Долин. Старое вино, приобретенное еще в ту пору, когда земля, производящая его, не была покорена и разграблена Северной Империей. Теперь благородный напиток, смешиваясь с дорожной грязью, стал защитой одному из тех варваров, что жгли огнем и рубили мечами сортовые виноградные лозы разорившихся земледельцев, обобранных до нитки и бросивших земельные наделы из-за непомерных налогов. Пьянящий запах давно забытой радости поплыл в воздухе.

Скорость вращения защитного купола была столь велика, что метательные ножи и сюрикены, ударившие из свитков, были сбиты и с силой отброшены в сторону. Легкое оружие было бессильно. Но выдержит ли купол удар действительно тяжелого предмета?

Мастера арсенала изготовились нанести удар максимальной силы, но их опередили. Каменный шип пробил купол ударом снизу вверх и поднялся над землей метров на пять, а в центре его, пронзенный насквозь, корчился шиноби Скалы. Вино, теряя влияние энергии Ци, стеганула во все стороны, нанося раны тем, кому не повезло попасть под удар.

Потери...

Сейшин глянул на двоих оставшихся защитников, надеясь получить от них приказ. Что делать? Прорываться к складам или испепелить эту часть города вместе со всеми врагами, что не успеют сбежать?