Текст книги "Связующая Нить. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Анатолий Хохлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 33 страниц)

Юная куноичи разыскала в своей сумке папку с картами, и через десяток секунд двое стариков-самураев и трое шиноби склонялись над схемами местности. Райдон посматривал по сторонам во избежание любых сюрпризов, а Кицунэ вертелась вокруг карт и обсуждающих маршрут людей, пытаясь выбрать точку обзора, откуда ей было бы видно все. Такая точка нашлась, когда она забралась на спину деда Ясуо и начала глазеть у него через плечо. Самурай не стал возмущаться против такого самоуправства.

– Значит, сейчас движемся на север, к этому замку, – говорил Бенджиро. – Торговый городок у крепости – подходящая цель.

– Здесь, на пути, болота. Не стоит в нашем состоянии забираться в них. Придется сделать крюк километров под тридцать.

– Не столько трясина опасна, сколько кустарник и камыши, – согласился со словами Райдона воин-кукловод Кеничи. – Транспортные марионетки запутаются и застрянут. Может, по реке?

– Река судоходна, нас могут заметить лишние люди, – отозвался дед Микио. – Кроме того, мы с Ясуо не сможем долго идти по воде.

– Понятно. Значит, сейчас снова на восток, затем на север и запад.

– А почему по дорогам нельзя? – встряла в разговор старших Кицунэ. – Вот тут дорога.

– По дорогам враги ходят, – ответил ей Ясуо. – И то, на что вы показываете, юная госпожа, не дорога, а граница района. Посмотрите сюда. Вот как обозначаются дороги.

– А это что за значки?

– Смешанный лес и холмы.

– А мы где? Здесь?

– Да.

– А где столица? – придав голосу как можно больше детской наивности, спросила маленькая притвора, мнящая себя гением хитрости.

– Нет ее на этой карте. И хорошо, что нет. Вам ведь только направление покажи, сразу побежите подругу спасать, а это крайне опасно.

– Кицунэ-чан, не мешай уважаемым господам и подойди ко мне, пожалуйста.

Девочка, услышав зов леди Хикари, тотчас соскочила со спины старого самурая и подбежала к маме.

– Дочка, – Хикари коснулась ее рук и ласково сжала пальцы. – Я хочу, чтобы ты дала мне одно обещание. Всегда будь рядом, слышишь? Никогда не отходи от меня далеко и надолго без моего согласия! Ты понимаешь меня, маленькая моя? Никаких побегов в столицу, никаких дальних прогулок.

– Но, мам... – Кицунэ надулась, как любой обиженный ребенок. – Я не буду рисковать, обещаю!

– Не это обещание мне нужно, а то, о каком я попросила.

– Мам...

– Кицунэ!

Девочка подулась еще пару секунд, а затем, сдаваясь, обняла маму и прошептала:

– Обещаю.

– Что обещаешь?

– Что никогда никуда не уйду, не предупредив тебя, мама. Я виновата, ты волновалась и боялась за меня. Прости, мам. Никогда больше я так не сделаю.

– Солнышко мое, – женщина истаяла от нежности.

– Просто... просто... – девочка снова шмыгнула носиком, начиная плакать. – Если враги победили, то ничего сделать я уже не смогу, а если я уйду... то кто будет защищать Ясуо, Микио, бабушку Таку и тебя, мама? Но... но... Мичиэ-ча-а-ан!!!

Лес огласился громким и горьким детским ревом.

– Надо как можно скорее узнать новости, – произнес Бенджиро, вздыхая. – Или успокоится, или сможет выплакать свое горе. Ну, а если Юидай захватил леди Мичиэ в плен, придется возвращаться. Дружно будем спасать. Иначе никак.

На берегу реки пылали погребальные костры. Жрецы и жрицы пели молитвы, дым и запах гари поднимался к мрачным небесам.

В отдалении от всех, в прикрытии деревьев, стоял человек лет сорока с морщинистым лицом и усталостью в глазах.

Гесшин, воин в ранге дзенина, приблизился к нему и склонился перед лидером скрытого селения шиноби Воды. Донгэй был лидером общины, но звания воина-дракона не был удостоен. Только пять сильнейших общин могли гордо именовать своих лидеров воинами-драконами, а селение Воды... давно прошли времена, когда сильнейших общин было шесть.

– Донгэй-сама, – произнес Гесшин. – Могу я узнать причины столь внезапного отзыва моей команды и соглядатаев? Монстр, охоту за которым мы ведем, уходит на север. Почему снято преследование?

– Я опасался, что могу опоздать и новое покушение на лису-оборотня будет совершено. Но ведь вы не успели ничего сделать, верно?

– Ее защищает группа шиноби, судя по применяемым ими дзюцу, из селения Ветра. Сил моей команды может быть недостаточно. Мы намеревались выждать момент и атаковать в союзе с самураями одной из северных крепостей.

– Значит, метаморф жив и здоров. Это хорошо. Гесшин-сан, вы в курсе последних событий?

– Не могу сказать подобного, Донгэй-сама. Я занимался слежкой за лисой. По количеству сжигаемых на берегу тел можно судить, что в битве капитан Тоширо и его самураи понесли тяжелые потери.

– Войска Юидая полностью разгромлены.

– Что?! Невозможно! Девять... против четырехсот!

Рафу потратил несколько минут, чтобы вкратце обрисовать Гесшину произошедшее и сложившуюся ситуацию.

– Великий дайме Торио, не желая становиться заложником, разбил поддерживающую его жизнь аппаратуру и умер той ночью, когда начиналось восстание. Едва принц Юидай бежал, столица сдалась повстанцам и воинам Лугов без боя.

– Оккупация?

– Нет. По завещанию умершего правителя вся власть над страной и людьми Водопадов отдана... как полагаешь, кому?

– Принцу Кано? Теперь всеми силами мы должны защитить его! Плевать на девчонку-метаморфа и секретные документы Юидая! Вы правы, Донгэй-сама. Мы должны собрать людей, чтобы защитить нашего нового дайме от армий интервентов и бунтарей!

– Эти армии не угрожают дайме Водопадов. Наш новый дайме – принцесса Мичиэ.

Потрясенный Гесшин онемел на несколько минут.

– Но это же безумие, Донгэй-сама! – воскликнул он, едва снова обретя дар речи. – Пять веков войн за верховный трон, все мучения нашей страны только ради того, чтобы отдать все, чем мы владели, другой семье? Другой линии крови?!

– Как и вы, многие отнеслись к этому поступку дайме как к предательству. В стране назревает серьезная смута и может начаться гражданская война. Это не учитывая грозящей интервенции со стороны Северной Империи.

Страх и смятение поочередно отражались на лице Гесшина. Какие приказы ему теперь ожидать? Рыть себе могилу и одеваться в погребальные одежды?

– Но это еще не все, – продолжал Донгэй отстраненным тоном. – Едва войдя во дворец, Мичиэ-химе отправила шиноби выяснить, с кем и почему сражалась Кицунэ до того, как вышибла своим телом окно покоев Юидая. Шиноби выбили признание из выживших телохранителей Тоширо. Мичиэ все знает о нашем участии в нападении на ее подругу.

Гесшин напряженно молчал.

– К тому же, общаясь с леди Хикари и ее приемной дочерью, Мичиэ-химе узнала о «Связующей нити». Многим известно, что это дзюцу создано в древние времена кланами селения Воды, и в разговоре со мной принцесса прямо заявила, что не сомневается в том, кто виновник появления силовой печати на спине Кицунэ.

– Она требует прекратить преследование метаморфа?

– Все несколько серьезнее. Мичиэ-химе сообщила мне, что если с ее подругой случится что-нибудь по пути на север, скрытое селение Воды будет объявлено вне закона.

Гесшин сел на припорошенную снегом мерзлую землю и, стащив с головы легкий кожаный шлем со стальным налобником, выронил его из ослабевших пальцев. Самое грязное из ругательств, которое знал дзенин, отразило всю ярость, усталость и отчаяние шиноби.

– Даю сутки вам и вашей команде на отдых, – сказал Донгэй, отворачиваясь и снова бросая взгляд на погребальные костры у моста. – Подлечитесь, восстановите силы. В полдень следующего дня вы получите под командование еще две группы генинов и отправитесь на север. Ваша миссия – тайно присутствовать поблизости от оборотницы и защищать ее. Не допустите гибели девчонки ни в коем случае, но не выдавайте себя. Если дайме страны Камней узнает о нашей помощи подруге Мичиэ, он может без раздумий отдать приказ полностью уничтожить нас после оккупации страны Водопадов его войсками. Приказ понятен?

– Да, Донгэй-сама, – Гесшин поднял свой шлем и от досады крепко стиснул его рукой. – Будь все проклято!

Лидер селения ничего больше не сказал. Досада и гнев кипели в нем не меньше, чем в Гесшине, но в отличие от подчиненного Донгэй был гораздо сдержаннее.

Переход был закончен, и, остановившись в лесной глуши, путники расположились на отдых.

– Похоже, вам уже лучше, – Бенджиро развернул пеленки на двоих бывших узниках тюремных подвалов Юидая и поморщился. – Пищеварение работает, все признаки на виду. И где, скажите мне, я сейчас могу выстирать это тряпье? Проклятье... Надо было приказать Райдону еще и простыней штук двадцать купить. Ничего не поделаешь, ребята, вы сейчас у меня совсем как младенцы.

Поменяв простыни на обоих, сделав Такехико и Йори несколько инъекций медицинских препаратов, ниндзя прикинул «за» и «против». Немного движений пациентам, наверное, не повредит. Мышцы, задеревеневшие от долгой неподвижности, надо разминать.

– Суми-чан, подойди, будь добра, и помоги мне. Я научу тебя массажу, будешь в меру сил помогать нам восстанавливаться после боя. Надо тебя медицине учить. Мне нужна заместительница по дзюцу шприцев и таблеток. Если наставнику голову оторвут, еще не значит, что его ученики должны будут погибать от легкого кровотечения.

Юная куноичи беспрекословно подошла и стала помогать дзенину.

Массаж занял часа полтора, а затем Бенджиро, сложив пальцами череду печатей, высвобождающих биоэнергию, сплел из потоков Ци пару копий своей души и двумя импульсами послал их в сторону тел бывших пленников Юидая.

Безвольно лежащие тела Такехико и Йори зашевелились, осторожно приподнимаясь на руках.

– Как деревянный, – произнес Такехико задумчиво. – Есть и пить, отдыхать – все, что я сейчас могу. Похоже, по прибытии в селения Ветра придется проходить полный курс реабилитации. До тех пор небоеспособен.

– А я нормально себя чувствую, – гейша повела плечами и зевнула. – Психологический шок, скорее всего, страшен, но синяки и раны опасности не представляют. Помыться бы.

– Придется потерпеть, – Бенджиро развел руками. – Как только найдем подходящее место, отмою вас до розового цвета.

Суми, освободившись от дел, подсела к Кеничи, который привычно строгал какие-то запчасти для своей марионетки.

– Лидер с ума сходит, – буркнула она. – Сам с собой разговаривает.

Кеничи пожал плечами и продолжил свою работу.

– Кеничи-кун, – Суми подвинулась к мальчишке немного ближе. – Как думаешь, лидер выдвинет нас на повышение до чунинов в будущем году?

Снова неопределенное пожатие плечами.

– Неужели тебе все равно?

Кеничи не отреагировал никак.

– Иногда мне кажется, что я тоже сошла с ума и сама с собой разговариваю, – девочка обиженно отодвинулась от мальчишки.

«Сначала спроси что-нибудь дельное, а потом ответа ожидай. Лидер шутки шутит? И что с того? Нам от этого не больно. Повышение до чунинов? Сама должна понимать, что не нужен нам новый ранг. Деньги за миссии те же, ведь ниндзя не станет круче, назови его хоть дзенином, хоть воином-драконом! А командирами в отряды нас ставить – глупость безмерная. Рано еще. Генины мы, рядовые боевики. К тому же не из лучших».

Мысленно поворчав на напарницу, Кеничи снова окунулся в мечты о робкой и стеснительной девочке, которая ждала его в родном селении, огромном городе, напоминающем муравейник посреди пустыни. Он, конечно, замечал знаки интереса со стороны Суми, но интерес ее был вызван только тем, что Кеничи был сильнейшим генином в команде, и даже Райдон, считающий себя главным после Бенджиро и Такехико, ждал поддержки и советов своего напарника. Суми чувствовала сильного лидера и тянулась к нему, ничего больше.

Понимая это, Кеничи никакого встречного интереса к Суми не испытывал и при попытках девчонки завязать разговор отмалчивался.

Расслабились. Затишье почувствовали.

Бенджиро вздохнул, поглядывая на генинов. Дети. Просто дети.

Одни из многих, о ком приходилось заботиться ему. Но сейчас двое других нуждались в особой опеке.

Ковыляя и тяжело отдуваясь, пара людей, безмятежно спящих под действием снотворящего гендзюцу, подошла к костру в центре лагеря. Плотнее кутаясь в одеяла, они сели рядом с леди Хикари, которая лаской пыталась уговорить Кицунэ поесть. Девочка, измученная переживаниями, почти не реагировала ни на что. Она только удивленно посмотрела на бывших пленников, которым положено было неподвижно лежать, а затем перевела взгляд на Бенджиро, и тот помахал ей рукой, давая знак того, что догадка верна. Его работа. Управляет спящими, как марионетками.

Дзенин занялся готовкой. Нужно было состряпать питательную смесь, подходящую для измученных голодовкой желудков. Сложив продукты в большую стеклянную банку, он применил дзюцу элемента воздуха и создал внутри банки небольшой смерч. Напитанные энергией Ци завихрения воздуха разорвали и изрубили содержимое банки в жидкое пюре.

– Питание детское, сбалансированное, – самодовольно выдал шутку дзенин и протянул банку Такехико.

– Сначала – даме, – ответил тот и передал ее девушке.

– Вы так любезны, Такехико-сан, – Йори подняла банку, наклонила и принялась пить ее содержимое.

– Ну как? – спросил Бенджиро, когда девушка опустила банку, чтобы перевести дух.

– Неплохо. Совсем неплохо. Вы прекрасный повар, Бенджиро-сан.

Банка перекочевала в руки Такехико, а бывшая узница тюремных подвалов, потерев ладони одна о другую, приложила их к своему животу. Руки девушки, никогда не обучавшейся никаким дзюцу, осветились призрачным целебным свечением Ци. Положительного заряда, зеленого цвета.

– Как хорошо, как тепло! – блаженно вздохнула девушка. Бенджиро, видя невольный проблеск интереса со стороны Кицунэ к творящейся «магии», продолжал игру ради того, чтобы отвлечь девочку от страхов и беспокойства. – Искусство врачевания – самое ценное, что развило человечество за время эпохи Войн! Уносит боль, лечит раны. Спасает жизнь. Какое приятное чувство!

В глазах Кицунэ при словах «уносит боль» и «спасает жизнь» интерес разгорелся ярче. Бенджиро был рад видеть это. Он все правильно понял, когда увидел, что это странное существо, сочетающее в себе большую силу и детскую наивность, никогда не сможет бросить в беде даже постороннего ей человека. Эта девочка была из редко встречающихся людей, судьба которых, особенно в эпоху Войн, была печальна. Из тех, для кого «посторонних» просто не существовало, для кого немыслимо было не попытаться спасти кого-то в момент опасности или горя.

Привыкший к совершенно другим людям, воин-ветеран ощущал, как расцветают в душе давно забытые чувства. Он был счастлив, успокаивая и облегчая боль этого ребенка. Хоть ненадолго.

Немного отвлечь и успокоить Кицунэ ему удалось, но едва из-за деревьев выскочил вернувшийся из разведки Райдон, та возникла перед ним, словно привидение, и уставилась на мальчишку взглядом, полным страха и надежды.

– Хорошие новости! – громко выкрикнул, не собираясь никого томить, Райдон. Люди тотчас обступили его со всех сторон, и молодой ниндзя протянул им купленную в городе газету. – Вот, здесь все написано! Великая победа воинов страны Лугов и повстанцев! Войска Юидая полностью разгромлены!

– Дай! – нервно выдохнув, Кицунэ выхватила у него газету. Пару секунд она всматривалась в фотографию дирижабля со знаком страны Камней и в ровные колонки печатных знаков, усеивающих страницы газеты. – Мам! Мама, почитай! Где тут написано про Мичиэ?

Хикари нашла и прочитала ей сообщение о принцессе Мичиэ и воспитательнице дочери дайме, леди Кохане. Добрые вести заставили девочку вновь расплакаться, но на этот раз уже от счастья. Все вокруг вздыхали с облегчением и улыбались. Наконец-то совершенно невероятные, словно чудо, сообщения о том, что все хорошо.

Победа в битве у реки, бегство Юидая, завещание дайме, передавшего власть над страной принцессе Мичиэ. Хикари, предусмотрительно пропуская сообщение о гибели Маэда Тоширо, лидера войск бежавшего принца, несколько раз вслух перечитывала большую статью, из которой, по сути, состояла вся газета.

Долгая замкнутость и подавленность Кицунэ сменилась неистовой бурей энергии. Пританцовывая и кружась на месте, она принялась скакать по поляне. Счастливые взвизги и смех ее разнеслись над сонным зимним лесом, но продолжалось это недолго. Длиннополое кимоно придворной гейши запуталось в ногах оборотницы, и споткнувшаяся при очередном прыжке девочка, вскрикнув, потешно шмякнулась на землю.

Леди Хикари испуганно бросилась к ней и помогла подняться, а Кицунэ, не обратив внимания на свою досадную неуклюжесть, сразу принялась безостановочно тараторить, рассказывая, какая Мичиэ хорошая и как она, Кицунэ, рада, что у них теперь все будет замечательно.

– Теперь враги надолго от нас отстанут, ведь мы показали, какие мы сильные! Теперь нам всем можно будет уехать в страну Лугов и жить там! Меня Мичиэ-чан приглашала!

– К себе во дворец? – с ласковой улыбкой спросила Хикари.

– Да! Сказала, что мы встретимся в стране Лугов и там не будет никаких чудовищ, таких как Юидай и Тоширо! Там будут нормальные люди! И она сказала, что дворец у нее очень-очень красивый! Скорее бы его увидеть, правда, мам?

До глубокой ночи ошалевшая от счастья маленькая оборотница не могла угомониться и продолжала тараторить, собирая порой такую околесицу, что голова шла кругом. Про школу, в которую она скоро пойдет, и мангу, которую она будет читать вместе с подругой, – это было еще самое вменяемое, что Кицунэ упоминала.

– Нервное, – посмеиваясь, сказал Бенджиро своим ученикам, начавшим недовольно коситься на балаболку. – Испереживался ребенок. Скоро пройдет, потерпите.

Но быстро это не прошло. Тщетно пыталась леди Хикари утихомирить дочку. Даже уложенная спать, Кицунэ не переставая хвасталась, рассуждала и мечтала вслух. Не выдержав, леди Така подошла и, помассировав виски доверчиво подставившейся девочки, осторожно применила навевающее сон гендзюцу.

– А еще... Мичиэ-чан подарит мне... – Кицунэ сладко зевнула, плавно соскальзывая в дремоту. – Коня... чтобы он меня съел...

– Все, что можно, перебрала, – сказала Така, в глазах которой поблескивали веселые и теплые искорки. – Ох, лисенок! Пусть поспит хоть немного. Нам всем очень нужен отдых и покой.

Хикари уложила Кицунэ под одеяло и легла рядом с ней. Ночи в это время были морозны, периодически с неба начинал сыпаться снег, но вдвоем с Кицунэ ей не было холодно.

Пригревшись в ласковых маминых объятиях, Кицунэ тихонько сопела носиком и улыбалась. Сны были легки, ужас тюремных подвалов Юидая и тьма подземелий Хебимару остались в прошлом и не могли коснуться ее сейчас.

Топот ног в коридоре предупредил принца Кано о приближении людей. Принц вскочил на кровати и изготовился к бою. Что случилось? Свадьба справлена, отец убит, и «долгожданный» приказ от старшего брата пришел в Серую Скалу?

Куо и Макото, стоя у постели принца, положили ладони на рукояти мечей, но ворвавшиеся в комнату люди вдруг повалились на пол и склонились перед Кано, коснувшись лбами ковра у постели.

– Мой господин! – воскликнул один из них. – Важные известия из столицы!

– Что произошло?

– Ваш благородный отец... скончался позапрошлой ночью, а прошлой... ваш брат бежал из страны! Началась война, и оккупационные войска страны Лугов вторгаются на наши земли! Мы собираем армии, и скоро воины Водопадов будут здесь! Как брат дайме только вы можете возглавить силы сопротивления и призвать в свой лагерь всех, кто верен вашей семье! Ждем ваших приказов, великий сегун!

Сегун? Что это, шутка?

Принц Кано сошел с кровати и приблизился к людям, принесшим ему вести о правящей семье.

– Расскажите мне всё.

– Мы принесли послание от вашего брата, принца Юидая, мой господин. Позвольте нам передать его вам и рассказать о сложившейся ситуации.

Вчитываясь в свиток, который протянул ему вестник, Кано слушал доклад и попутно задавал вопросы. Завершив чтение, он посмотрел на людей перед собой и задумчиво произнес:

– Оставьте меня. Я должен все обдумать.

Вестники, не переставая кланяться, спешно удалились.

– Что скажете об этом? – Кано передал письмо сначала Макото, затем Куо и дождался, когда они прочтут.

– Семейные узы? – криво усмехнулся, читая, рыжий самурай. – Надо же, о чем вспомнил!

– Брат всегда прятался за спину отца, пока тот был жив. Теперь он захотел спрятаться за меня и ждет, что я буду защищать его и его владения?

– Он хочет, чтобы вы, мой господин, терзали армию Лугов и не позволяли ей сосредоточиться на сопротивлении силам Северной Империи, которые должны скоро начать действовать. – Макото, размышляя, тронул пальцами подбородок. – С нашей помощью он может свести потери своих союзников к минимуму и без особых сложностей добиться победы.

– А потом, когда обе страны будут захвачены, меня можно будет поблагодарить за помощь и тихо прикончить с помощью яда, ножа в спину или ловкого стрелка.

– Мне почему-то кажется, что нам всем такой итог не подходит, – напрямик, как всегда, заявил Куо. – Не знаю как кто, но я лучше буду есть испражнения собственной лошади на завтрак, обед и ужин, чем служить вашему достопочтенному братцу, мой принц. Позвольте предположить, что нам будет более выгоден... союз с правящей семьей страны Лугов?

– Ты словно читаешь мои мысли, Куо-доно. Сотрудничая с леди Мичиэ и ее семьей, по крайней мере у нас всех есть шанс остаться в живых.

Белый снег, словно пушистое одеяло, укрывал крыши и улицы скрытого селения Скалы. Ледяной ветер кружил в ущельях и свирепо налетал на округлые стены множества зданий, притулившихся на склонах высоких гор.

Зима.

– Нелетная погода, – ворчали воины Коюмори, расчехляя и раскладывая свои планеры. – Много энергии Ци уйдет на контроль ветра.

– В стране Водопадов сейчас гораздо теплее. Погодники передавали – всего пять градусов мороза против наших двадцати.

– Скорее бы туда, погреться.

В стороне от готовящихся к взлету планеристов стояла группа шиноби, ожидающих возвращения командира отряда от лидера селения.

– Рассказ солдат Юидая о волшебной лисе очень заинтересовал меня, Юмако-сан, – произнес воин-дракон, статный, рослый воин, пришедший на пост главы селения, когда прежний лидер стал слишком стар. – Возможно, речь идет еще об одном великом духе, вроде девятихвостого демона-лиса или тех двух монстров, которых контролируем мы.

– У него уже есть хозяин-носитель? – ответил ему человек, закутанный в маскировочный плащ, цвет которого позволял легко скрыться на фоне скал. По голосу можно было понять, что говоривший – женщина.

– Похоже, да. Трансформа девчонки в бронированного монстра наводит на мысль о том, что она – один из носителей демона, управляющий великим духом. Даже сильнейший из духов не сможет выдать себя за человека и станет объектом охоты для всех действительно сильных воинских структур мира, если не будет прятаться внутри своего носителя.

– Захватить его раньше конкурентов – задача с высшим приоритетом! Великие духи обладают сокрушительной мощью, которую мы повернем против наших врагов из стран Лесов и Песков в новой войне за передел мира.

– Для этого я и вызвал тебя, Юмако. Пора возвращать долги, – сказал черный воин-дракон, кивком головы показав согласие со словами подчиненной. – Действия алого воина-дракона и его солдат из скрытого селения Ветвей показательны. Наши соперники идут по следу маленькой лисы, возомнившей себя богиней. Сложно сказать, с какими силами, кроме воинов Ветвей, вы можете столкнуться, но выбора нет – придется рисковать. Ваша группа будет доставлена в страну Водопадов с приказом захватить Кицунэ. Будьте крайне осторожны с этой девчонкой! Если она действительно носитель великого духа, это может быть особенно опасно.

– Я понимаю, почему вы обратились ко мне, но в моей группе всего пятнадцать человек, господин. Вы полагаете, что наших сил будет достаточно?

– Вы найдете союзников на месте. У Юидая немало верных людей в стране Водопадов. Здесь, – лидер селения протянул лазутчице несколько листов бумаги, – координаты и характеристики некоторых. Это, – он протянул еще несколько документов, – заверенный Юидаем приказ. Они будут подчиняться.

– Благодарю, мой господин, – женщина спрятала бумаги. – Мы не подведем вас.

– Ваше второе задание, по времени исполнения, но не по важности – убийство принца Кано. Дайме не желает, чтобы у водопадников был выбор лидера. Должен остаться только Юидай.

– Но...

– Лично марать руки не обязательно. Отдайте приказ верным Юидаю людям, они обо всем позаботятся.

– Да, господин.

– И еще, Юмако-сан... – недобрая улыбка заиграла на губах главы скрытого селения Скалы. – У нас нет права на поражение в войне, поэтому... не стесняйтесь в средствах. Я слышал достаточно сказок о волшебных лисах, и мне не нравится, что нелепые легенды начали пересказывать друг другу даже взрослые. Если дела пойдут плохо, убейте Кицунэ.

Женщина подняла голову, и свет упал на ее лицо, миловидное и ухоженное, совершенно непохожее на лицо убийцы. Монстр таился, не показывая свою истинную суть даже своим союзникам.

– Кем бы она ни была, носителем духа, богиней, демоном или обычной глупой девчонкой, – жгучие искры весело заиграли в карих глазах куноичи, – я покажу ей такую магию, что душа бедной девочки покроется льдом от ужаса! Если она мнит себя волшебной лисой, пусть готовится к тому, что рядом появятся другие йокай.

Кицунэ, успевшая выспаться за то время, пока остальные бежали сквозь лес и несли ее на руках, проснулась намного раньше вымотавшихся спутников.

Полежав и понежившись в маминых объятиях часа полтора, девочка выбралась из-под одеял и, любяще погладив леди Хикари по плечу ладошкой, села рядом с ней, чтобы полюбоваться на звезды.

Млея от красоты момента, она подняла глаза к небу и... увидела вместо звезд низкие, густые тучи, готовые вот-вот посыпать вниз снегом.

– Обидно... – печально вздохнула оборотница, переводя взгляд на лес, сказочный, совсем не темный, как можно было бы ожидать от ночного леса. Снег отражал рассеянный тучами свет луны и наполнял мир удивительным, призрачным сиянием. Хотелось побродить немного между деревьями, полюбоваться на тихую, спящую природу. А что если... слепить снеговика? Вот мама удивится, когда проснется!

Девочка обрадованно побежала играть, но снова ее постигло жестокое разочарование. Было не слишком холодно, всего градусов пять или шесть мороза, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы снег превратился в холодную, неспособную слипаться крупу.

Кицунэ все же сделала небольшого снеговичка, обжимая снег ладонями и согревая его дыханием. Слепив два комка снега, она поставила их один на другой, затем приделала ручки-палочки и, копнув снег, вынула из-под него две крошки земли, которые, вжатые в верхний комок, стали глазами смешного белого человечка.

– Вот так! – Кицунэ поставила свое творение около одеяла, которым укрывалась спящая мама, и полюбовалась им несколько мгновений. – Замечательно получилось!

Руки, грея снег, сильно озябли. Девочка спрятала их в рукава кимоно и огляделась по сторонам. Взгляд ее упал на дотлевающий костер в центре лагеря. То, что нужно сейчас.

Подбежав к костру, маленькая оборотница протянула руки к дышащим теплом углям и золе. Руки быстро согрелись, неприятные ощущения ушли, и Кицунэ задумалась над новым развлечением. Обязательно тихим, чтобы не мешать спящим вокруг людям. Что бы придумать? А что если...

Снова протянув руки к огню, девочка принялась совершать движения ладоней над углями, то приближая руки к ним, то удаляя. Разумеется, она могла бы обойтись и без этих движений, но так было интереснее!

Гендзюцу. Создавать красочные иллюзии Кицунэ умела едва ли не с самого первого момента, когда осознала себя. Раньше она расцвечивала серые стены подземелий в веселые тона, создавала радугу и смешные рисунки на полу, потолке и даже в воздухе. Никто не видел этих красок, кроме нее, но самопогружение в иллюзии помогало выдерживать тяжесть жизни среди чудовищ, созданных хозяином для защиты базы от врагов. Эти игры развили способности к гендзюцу, и Кицунэ вскоре уже могла заставить себя увидеть любую картинку по своему желанию. Хозяин научил ее делать так, чтобы те же призрачные картинки одновременно с ней видели другие люди. Кицунэ творила волшебные миры сначала для самой себя, а затем, когда получалось то, что нужно, пускала в них других зрителей. Если желающие увидеть ее волшебство находились.

Из тихо тлеющих углей костра выпорхнула бабочка, сотканная из крошечных искр света. Оставляя за собой шлейф светящегося тумана, она поднялась к рукам Кицунэ и, помахивая крылышками, начала кружить около зачарованно следящей за ней девочки.

Бенджиро, обеспокоенный ходьбой маленькой непоседы по лагерю, тайком присматривал за оборотницей. Исключительно из желания быть уверенным, что дите ничего не натворит или не вздумает одна убежать в лес по любой причине – в туалет, за дровами для костра или просто из желания осмотреть окрестности. Похоже, она могла учудить что-нибудь подобное и подставиться под нападение врага. Исключать слежку лазутчиков селения Воды или Скалы сейчас было весьма наивно. Чтобы те оставили в покое кого-то, наворотившего столько дел? Да никогда в жизни!

Увидев, что маленькая оборотница села возле догорающего костра и принялась водить вокруг него руками, Бенджиро понаблюдал за ней еще пару минут, а затем поднялся с одеял, подошел и сел рядом с девочкой.

– Колдуешь? – спросил шиноби.

Кицунэ глянула на него и, сияя улыбкой, кивнула.

– И что у нас будет? Дождь, вулкан или, может быть, невероятное по точности пророчество?

– Лучше!

– Теряюсь в догадках. И что же?

– Бабочки! Хотите, покажу?

Похоже, творит иллюзии. Самовнушение, поэтому фона энергии Ци нет.

– Ну, давай, – Бенджиро кивнул и расслабился, принимая без сопротивления чужое гендзюцу.

Кицунэ взмахнула ладошкой в его сторону, и шиноби даже привстал, изумленно оглядывая волшебно преобразившийся мир.

Бабочки, озаряя золотистым светом всю лесную поляну, порхали вокруг. Кицунэ и Бенджиро находились в самом центре целого облака танцующего света. Вихри, потоки, бесконечный хоровод золотых искр.

– Ничего себе! – выдохнул шиноби. – Это... это... волшебство!

Одно движение рук чародейки, и бабочки порхнули к деревьям, усаживаясь на них. Сплошным покрывалом тысячи фантомных красавиц укрыли собою все вокруг. Лес обратился в золотые колонны с, озаренными светом шапками ветвей.

– Ну, как? Похоже на праздничные украшения? – Кицунэ взглянула на Бенджиро сияющими глазами и хихикнула, когда тот кивнул. – И мне нравится! И... и ему тоже!

Из-за дерева показал любопытную мордочку рыжий лисенок. Кицунэ поманила его, и звереныш, не выказав ни малейшего страха, побежал к девочке. Запрыгнув на колени к маленькой волшебнице, он тотчас свернулся калачиком и прикрыл нос хвостом. Озорные глазки его сверкали разумом, как никогда не сверкают они у животных.