Текст книги "Ученик колдуньи (СИ)"

Автор книги: Анастасия Колдарева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Тем временем божества и духи со своими пестрыми, часто шумными свитами заполняли трибуны. Они приветствовали друг друга на разные лады, раскланиваясь и расшаркиваясь, кое-кто даже не погнушался ритуальных танцев. Грустно вздыхали ундины – зеленоватые девы-утопленницы в платьях до пят, – расчесывая волосы с застрявшими в спутанных прядях волокнистыми водорослями. Озорно щебетали нимфы, красуясь в прозрачных воздушных одежках. Колокольчиками перезванивались голоски фей, метавшихся над террасами, словно светлячки. Грузно пыхтел белый человекоподобный монстр со слоновьими ушами, хоботом и густо подведенными углем глазами – Гвендолин видела подобное чучело на индийских картинках. Недалеко от него возился изящный женоподобный мужчина с бледно-сиреневой кожей: он устраивал поудобнее на богато вышитых подушках свои восемь рук: по четыре с каждой стороны – и ласково журил наложниц, не справлявшихся с ублажением его нежной персоны. Наложницы глупо хихикали и прятали страстные черные очи под густыми ресницами. Где-то вдалеке драл луженую глотку недовольный грифон. А в соседнем ряду, заинтересованно поглядывая на Гвендолин, устроилась пара вампиров: тощих, мерзких, диковинных и вовсе не похожих на умопомрачительного принца из книжки Кирстен. В животах у них то и дело голодно урчало, и Гвендолин сочла бы за благо убраться подальше, но тут впереди, бряцая ножнами и луками, нарисовались три пышнотелые амазонки, скудно прикрытые фиговыми листочками, и кровососы, глотая слюни, переключились на их шеи и загорелые затылки.

– Вот и отлично, – ежась пробормотала Гвендолин. Кто бы знал, как тошно ей сделалось в толпе монстров! Айхе ведь просил не приходить, искренне просил. Подозревал, каким испытанием для нее обернется весь этот разношерстный ужас, словно порожденный горячечным бредом. Но она не могла не придти. Не могла. Цепенея от страха, подозревая, для скольких чудовищ они с Нанну представляют гастрономический интерес, Гвендолин вдруг осознала, что в этом море языческих кошмаров она единственная переживала за Айхе и желала ему победы. Одна против тысяч! Никто, кроме нее, не подбодрит его, никто не выкрикнет слова поддержки, не придаст сил. И Айхе предстояло сразиться не с одним лишь богом теней – о, нет! Ему предстояло выдержать колдовской напор целого скопища беспощадных духов. А разве легко не сломаться, когда ты один? Даже с перевесом в силе, даже с героическим мужеством – нельзя. Только теперь Гвендолин открылся весь кошмар происходящего. Представление ещё не началось, а в сердце уже открылась рана. И опять затошнило. И бросило в жар. И гортань пересохла, вызывая мучительные спазмы. Гвендолин подавилась кашлем.

– Ну, ну, тише, – Нанну сунула ей в ладонь какой-то тугой, сочный желтый фрукт. – Кусай, поможет.

По губам поползла сладкая мякоть, промочила горло, уняла гадкое щекотание.

– Спасибо, – выдохнула Гвендолин, вытирая слезящиеся глаза.

Нанну вдруг схватила ее за запястье и крепко сдавила. В ту же минуту прямо напротив лица одни за другими возникли мосластые волосатые ноги, туго перетянутые на ляжках закатанными серыми штанинами. За ними вниз съехали разнокалиберные животы: один жирный и колышущийся, как студень, второй подтянутый, третий вдавленный под торчащие ребра. И, наконец, показались обладатели данных крайностей: трое известных Гвендолин ныряльщиков, в чьи руки она едва не угодила в свою первую ночь в замке.

– Оп-па! – одышливо гоготнул жирный. – Какой сюрприз. Пришли поглазеть на жертвоприношение?

От наглых слов Гвендолин передернуло. «Айхе не погибнет», – она стиснула зубы.

– Пришли порадоваться первой победе, которая состоится на этой арене! – резко парировала Нанну. – А вот что вы здесь делаете?

– Нас госпожа послала следить за порядком, – гордо выпятил грудь тот, что с квадратной челюстью, и стукнул по камням древком копья с устрашающим зубчатым наконечником.

– Поглядела бы я, как вы, трое, будете его наводить, – насмешливо кинула Нанну, не отпуская запястье своей подопечной.

– За порядком на арене, – глумливо уточнил квадратный.

– У нас приказ добить дракона, если выживет, – лопаясь от нетерпения и собственной важности присовокупил субтильный, понизив голос. – Чтобы не мучился.

– Тихо ты, – жирный недовольно отвесил ему подзатыльник. – Перестань трепаться.

– Секрет, что ли? – обиделся тощий.

– Не убивай интригу, а то девушкам станет неинтересно.

– Понял…

– Увидимся, рыженькая, – квадратный скользнул по Гвендолин сальным взглядом, плотоядно облизнулся и затопал вниз.

– Далеко спускаться не будем, чтобы не привлекать внимание, – донесся его голос, – но если что, вы на подхвате.

– А если он обратно в мальчишку перекинется? – нервно полюбопытствовал дохлый.

– Тем проще.

Только теперь Нанну разжала пальцы и поглядела на Гвендолин, не живую и не мертвую от новой угрозы.

– Не бери в голову, – посоветовала она. – Эта троица мерзкая, но куда им до твоего дракона? Он же чародей, помнишь? Он себя в обиду не даст, тем более таким негодяям.

– Кагайя велела добить, – не слушая, прошептала Гвендолин. – Почему?

– Она называет это милосердием, – Нанну вздохнула. – Такое случается, если боец тяжело ранен и левиафан его не съедает. Наверное, это единственное милосердие, на которое она способна. Но это не наш случай, слышишь? О… явилась во плоти.

Гвендолин пошарила взглядом по средним террасам и заметила наконец прическу ведьмы, изогнутым черным шипом торчащую из массы гостей. Взять бы да выдернуть эту поганую занозу из ткани мироздания, чтобы и воспоминаний никаких не осталось. Гвендолин и не подозревала, что способна на настоящую, жгучую, как кислота, ненависть. Куда там гарпиям с их первобытными инстинктами до Кагайи!

Но что это? Ведьма пришла не одна. Вокруг ее укутанного в черный шифон силуэта прямо в раскаленном воздушном мареве плавали двое морских гадов. Извивающаяся морская гадюка Галиотис и Тридактна – акула со спиралевидными кластерами зубов на нижней челюсти. Кагайя любовно поглаживала первую по черной чешуе, когда та проскальзывала у нее подмышкой, и позволяла второй тыкаться острым носом в ладонь.

– Этим тварям сегодня будет, чем поживиться, – услышала Гвендолин одного из ныряльщиков. И позабыла обо всем на свете, потому что рядом с Кагайей маячила темная макушка Айхе.

– Блистательные господа и прекрасные дамы! – ведьма резко развернулась, всколыхнув бесчисленные слои и складки своего праздничного одеяния. Ее голос, многократно усиленный магией, разнесся по амфитеатру, достигая самых отдаленных уголков, и пресек гомон на трибунах.

– Я безмерно рада приветствовать всех вас на наших ежегодных состязаниях! Надеюсь, пребывание в стенах моего замка доставит вам истинное удовольствие, как и зрелища, которыми мы готовы вас развлечь. В этом году, – Кагайя выдержала недолгую паузу, давая возможность последним подтянувшимся гостям устроиться поудобнее, а рассеянным – сосредоточиться, – у нас необычное представление. Уверена, новшество придется вам по вкусу, и может быть, превратится в добрую традицию.

– Куда уж добрее, – буркнула Нанну.

– Как повелось, ежегодно в боях на арене принимают участие представители человеческой расы, изъявившие желание вернуться в свой мир. Мы справедливы и беспристрастны, поэтому любой человек, выигравший на этой арене честный бой, законно получает полагающуюся ему награду: свободу и возможность покинуть нашу гостеприимную вселенную. Мы никого не удерживаем силой и никому не желаем зла…

Гвендолин почувствовала, что задыхается от возмущения. Чаша ее терпения переполнилась, гнев хлестнул через край, перед глазами расцвели багровые пятна. И только руки Нанну, обхватившие ее за плечи, удерживали от безрассудного порыва.

– В этом году у нас четырнадцать участников, по двое на каждый день состязаний. Все они прошли обучение, чтобы укрепить силы, натренировать выносливость и обрести даже некоторые преимущества перед соперником. А соперник могуч, яростен и молод: новому левиафану не более тысячи лет.

По трибунам пронесся одобрительный гул.

– Согласитесь, это уравнивает шансы на победу обеих сторон, – улыбнулась Кагайя, – и делает исход борьбы менее предсказуемым.

Гвендолин вспомнила Левиафана. Если бы тот вздумал сражаться, ни на какие шансы на победу со стороны людей не стоило рассчитывать. Кагайя вновь бесстыже лгала.

– Но все это ожидает нас завтра, господа и дамы! – Повисла эффектная пауза. Кое-кто завозился и брюзгливо заворчал, послышалось раздосадованное рычание, презрительный свист и требовательные возгласы. Айхе развернулся и медленно направился к арене. Гвендолин впилась взглядом в его прямую спину, в расправленные плечи, жалея, что не может видеть лицо. Сердце в груди грохотало, словно булыжник в железной канистре.

– А сегодня, – Кагайя вскинула руки, призывая к тишине и вниманию, – у нас новый фаворит. И новый соперник!

Над солнечными террасами, над пропитанными кровью камнями и песком, над тысячами жадных глаз воцарилось гробовое молчание. В полном безмолвии Айхе спустился на арену и обернулся.

В тот же миг пространство вокруг всколыхнулось. Почудилось, будто ристалище рванулось навстречу, и вот уже Гвендолин отчетливо видит бледное, несмотря на загар, лицо Айхе: его хладнокровно сощуренные глаза, плотно сомкнутые губы, онемевшие от напряжения челюсти. На лбу у него блестела испарина, челка липла к мокрым вискам, но его выдержкой было трудно не восхититься.

– Представляю вам моего ученика, волшебника Айхе, сына небезызвестного вам Хозяина Ветров.

Нанну рядом с Гвендолин ахнула:

– Так это правда?

– К сожалению, сам Господин Ветров не почтил нас своим присутствием. Ах, если бы о поединке стало известно чуть раньше, я отважилась бы лично пригласить его на представление, – голос Кагайя пропитался елеем и страстью, и Гвендолин поняла, что ведьма снова лукавит. Она годами успешно скрывала происхождение Айхе и меньше всего на свете жаждала посвящать в сокровенную тайну его отца. И сейчас заговорила лишь потому, что исход сражения был предопределен, причем не столько угрозой со стороны Аргуса, сколько ею самой. Кагайя планировала сочное, красочное, драматическое кровопролитие.

– Однако известие о поединке появилось лишь вчера, – продолжила колдунья, ласково оглаживая глубоководную гадюку, так и льнущую к ее ладоням. – Айхе любезно согласился выступить в поединке против, – сладкая улыбка, – бога ночных теней Аргуса.

Из первых рядов на арену выскользнула тощая черная тварь без лица, укутанная в развевающиеся дымные лохмотья. Сквозь душный, безветренный жар поднимающегося солнца Гвендолин ощутила сырое морозное дуновение. Каково же было Айхе, стоявшему буквально рядом с Аргусом? С его приоткрывшихся губ сорвалось облако пара, в расширенных зрачках на долю секунды отразился ужас – благодаря колдовству ведьмы, Гвендолин видела все это близко-близко, словно на расстоянии вытянутой руки.

Трибуны взорвались одобрительным ревом, воплями, гудением, клекотом и присвистом. Идея волшебной битвы полукровки с божеством привела зрителей в неистовый восторг: вот оно, долгожданное лекарство от скуки, навеянной бессмертием!

– Эх, такое зрелище следовало приберечь напоследок, – услышала Гвендолин.

– Что ж, начнем, – Кагайя царственно опустилась на усыпанную подушками террасу.

И поединок начался.

Айхе отступил. Раскинул руки и мгновенно, не в пример быстрее той жалкой попытки в развалинах, перекинулся в дракона. Вздулось мощное тело с мускулистыми лапами, распахнулись брызгами света серые крылья, забил по замороженным камням свитый тугими кольцами хвост. Вокруг шеи блеснула натянутая цепь с амулетом из морской раковины. Гортанный рык прокатился по амфитеатру, затихая в отдаленных рядах.

Аргус не препятствовал, не торопился нападать. Он медленно двигался по арене, словно гипнотизировал танцем; шлейф черного дыма тянулся за ним, и сам воздух вокруг казался густым, вязким и темным. Гвендолин неожиданно задалась вопросом, существует ли вообще шанс одолеть бога, – лишнее опасение капнуло в переполненную чашу отчаяния.

С силой оттолкнувшись, дракон взлетел, вырвав у зрителей стон восхищения.

– А мальчишка не промах, – раздалось сзади. – Спрятал тень! Только через нее Аргус сумел бы его достать.

Гвендолин обратила внимание – и точно! Молотя крыльями и хвостом потемневший, помутневший воздух, Айхе завис над бестелесным средоточием мрака, а тени не отбрасывал!

– Первоклассное колдовство, – согласился обладатель другого мужского голоса.

Гвендолин боялась обернуться. Казалось, стоит потерять Айхе из виду, как случится непоправимое.

– Так-то оно так, да без тени он долго не протянет, – снова первый голос. – Чтобы ее прятать и поддерживать звериную личину, потребуется огромная сила. Аргус возьмет его измором. Силы кончатся, и мальчишка сдуется: либо тень отпустит, либо человеком станет. А в человеческом теле его соплей перешибешь.

Гвендолин гневно обернулась. Так и знала: пара рослых детин в костюмах прислуги, устроившись тремя ступенями выше, делалась впечатлениями. Похоже, ведьмин запрет не останавливал любителей острых ощущений и жестоких развлечений. Она сжала кулаки: вот бы заставить их замолчать! Но тут тот, что слева, заметил ее сердитое лицо и подмигнул с шепотом:

– Здорово, да? Когда еще такое увидишь?

– Век бы не видеть! – огрызнулась Гвендолин.

Нанну дернула ее за рукав:

– Не задирайся. Это дозорные замка, ночная смена.

– Да хоть папа римский! Они не лучше богов!

– Каждый из них может стать следующим, – покачала головой Нанну. – Или ты думаешь, желающих сразиться с левиафаном пруд пруди? Люди давно не верят в свободу, а заявки подают самые отчаянные. Ну, или полные психи. И уж точно не четырнадцать человек в год!

Гвендолин в замешательстве уставилась на арену. Новость за новостью, и каждая последующая дурнее предыдущей.

Дракон по-прежнему кружил над полем для битвы. Его тяжелое дыхание с шумом вырывалось из угрожающе оскаленной пасти.

Наверное, Аргус сам не ожидал, что противник обставит его столь ловко и безыскусно. Сколько он ни тянулся, сколько ни сгущал краски и не выкидывал вперед длинные и гибкие, точно щупальца, руки, до дракона ему было не добраться. Не хватало тела. Впрочем, и Айхе ничего не оставалось, кроме как нарезать круги, устрашающе рычать и клацать белоснежными зубами вокруг полупрозрачной черной фигуры – призрак не ухватишь, не укусишь. Все это напоминало ритуальный танец: впечатляющее, но бессмысленное лицедейство.

– Я же говорю: возьмет измором, – будничным тоном произнес первый смотритель. – Без тела бог не уязвим.

– А с телом ему что сделается? – резонно возразил второй. – Нет, ну телу-то понятно, сразу крышка, а Аргусу? Он же бог.

– Так я тебе со вчерашнего вечера объясняю: фарс все это! Мальчишка обречен. Рыпнется раз-другой, а толку?

– Ну и зачем тогда устраивать поединок? Связали бы дракона, прикрутили к столбу, и пусть бы Аргус с него, живого, шкуру снимал тонкими полосками – вот это было бы зрелищно!

– Может, и снимет, поглядим. Я тебе больше скажу, – мужчина приглушил голос, и Гвендолин напрягла слух. – Не знаю, как духи, а многие из наших ждут не дождутся, когда парню кишки выпустят. Сколько они с госпожой нашей крови попили! Она понятно, у нее вон какое могущество, а этот мозгляк… – сдавленное рычание. – Голыми руками придушил бы.

– Личные счеты?

– Еще какие личные. Именно я этого голодранца подобрал в лесу и привел в замок. Я его от верной смерти спас, от превращения в крысу избавил, а мог бы и мимо пройти – вон их тут сколько околачивается: то через северные ворота лезут, то с болот откуда-то прут. Пожалел гаденыша, а чем он мне в результате отплатил?

– Черной неблагодарностью?

– Не то слово! Подловил его однажды, уже когда он подручником у госпожи устроился, и попросил замолвить перед ней словечко. И знаешь, что он мне ответил? Мол, знать меня не знает, со всяким отребьем не водится, и не пошел бы я куда подальше.

– Так прямо и послал?

– Ну, покультурнее, конечно. Он же у нас благородная кровь, – мужчина с отвращением сплюнул. – Зато теперь пусть поваляется в поту и грязи. Еще посмотрим, кто из нас отребье.

Гвендолин слушала, пытаясь проглотить застрявший в горле ком.

Поджарый дымчатый дракон на арене короткими, четкими выпадами налетал на бестелесное божество. Его гриву рвал поднявшийся ветер, чешуя поблекла в дымном мареве, но ни когти, ни клыки не достигали цели. Аргус парировал удары, изгибаясь и истекая тьмой. Стонали и гнулись жухлые, обезвоженные жарой клены и корявые сосенки, растущие на древних стенах амфитеатра. Их тени шевелились, будто живые, наползали друг на друга и двигались по ступеням и выщербленным камням арены против солнца, против всех мыслимых законов физики.

Гвендолин следила, не дыша, и чувствовала: каждое чудище на театральных склонах, каждый человек, робко жмущийся к стенам, ждет того момента, когда кто-то из противников решится прервать танец запугивания и нападет по-настоящему.

Первым решился Аргус.

Он вдруг развернулся к зрителям и вытянул руку, растопырив пальцы. Тьма захлестнула десяток террас. Раздались протестующие вопли, повскакивали недовольные духи, заверещали лизоблюды из чьей-то свиты. Гвендолин ахнула, Нанну прижала ее к себе.

– Он сейчас кого-нибудь схватит! – выдохнула она испуганно.

Тьма шевельнулась и двинулась по трибуне, ощупывая, выбирая.

– Он что-то ищет, – беззвучно шепнула Гвендолин.

Нанну вскочила, увлекая девочку назад, но та уперлась, силясь вырваться.

– Я не уйду!

– Глупая! Боги его не интересуют, он подыскивает тело!

– Человеческое? Против дракона?

– Глупая, – повторила Нанну.

Гвендолин оглянулась: вверх по ступенькам, спотыкаясь, карабкался десяток человек – почти все, кто рискнул ослушаться Кагайю и просочился на трибуны. Некоторые медлили, парализованные ужасом. Черное щупальце скользнуло по пыльным, прогретым солнцем террасам. От знойного воздуха, пропитанного удушливой гарью, запершило в горле, глаза защипало и заволокло слезами. Тьма словно замешкалась. Заплескалась, наполняя собою пространство амфитеатра от края до края. Гвендолин слышала, как хрипит Нанну и кашляют те, кто не успел убраться подальше. Ее обуял такой страх, что ни шевельнуться, ни моргнуть, ни вздохнуть. Появилось омерзительное чувство, будто в живот воткнулся гарпун, и стало больно, и поволокло, вытягивая внутренности, куда-то вперед, в ночной мрак, в ледяное забвение.

Неожиданно полыхнуло красным, и морок разлетелся миллионом брызг. Живот отпустило. Гвендолин зажмурилась и закрыла голову трясущимися руками, чувствуя, как едкий дым нещадно дерет глаза, а щеки заливают слезы, сквозь которые ничего не разобрать. Вот только боль не исчезла. Не своя – чужая. Боль языческого чудовища, которого обожгло боевое заклятие. Гвендолин ощутила его бешенство, ударившее взрывной волной, но не двинулась с места. Только протерла переполненные слезами глаза, чтобы увидеть, как дракон, изрыгая пламя, бросается на бога, и шипит, и заходится громогласным ревом.

Аргус одним молниеносным движением слизнул с земли тени и заслонился от очередного колдовского удара. Сосны затрещали, переломленные пополам, и мгновенно высохли, почернели, обуглились и рассыпались в труху. Пламя врезалось в щит и разошлось вертикальными кругами. Камни под ним оплавились, ветер дохнул горьким жаром.

Гвендолин прижала руки к щекам.

– Давай, Айхе, – прошептала она и неожиданно для самой себя заорала во все горло: – Давай, Айхе! Ты сможешь!

Словно отпущенная спираль, вырвались наружу многочасовое отчаяние и не вместимый в человеческое сердце истеричный ужас.

Тонкий крик зазвенел в раскаленном воздухе.

Аргус обернулся, и на сей раз тень метнулась к Гвендолин целенаправленно. Еще секунда…

И снова истошный драконий рев! И снова нож боевого заклятия резанул по сгустку тьмы, ослабившему защиту. И снова отголосок чужой агонии окатил Гвендолин с головы до пят.

Разъяренный Аргус свернулся в текучую, плотную массу, пережидая приступ боли. А затем скользнул к трибунам. Дракон метнулся следом, но ударить не успел. Со всего размаху Аргус пробил магический кокон, защищавший Кагайю, и тугими кольцами обвился вокруг морской гадюки. Та мигом распухла до устрашающих драконьих размеров, клацнула зубищами-лезвиями и с леденящим воем рванулась к Айхе.

Дракон отчаянно забарахтался в полете, молотя лапами и подламывая крылья в попытке затормозить раньше столкновения с Аргусом. Но удара не избежал. Гадюка отшвырнула его на добрую сотню метров. Мелькнули беспомощно растопыренные когти и беззащитное светлое брюхо, Айхе опрокинулся навзничь, перекувыркнулся через голову и проехался по арене, обдирая спину и оставляя на камнях полосу окровавленной чешуи.

Гвендолин закричала. Нанну ладонью закрыла ей глаза, но отпустила, встретив бешеный отпор.

Айхе перевернулся и поднялся на лапы. Ощетинился, ощерил пасть, вздыбил гребень, растущий сквозь пропыленную, всклокоченную гриву. И пошел в наступление. В нем пробудилась поистине звериная злоба: вытянулись иглами зрачки, верхняя губа задралась до самого носа, обнажив десны и ряды зубов, готовых вонзиться и порвать глотку противника. Только уподобившись зверю, он мог тягаться с морской гадиной. Только расставшись с человечностью, мог одолеть хищника. Только решившись на убийство, мог победить.

– Другой разговор, сопляк! – гоготнул сзади один из дозорных, вернувшийся после позорного бегства. – Порычи еще, и я даже поверю, что из тебя вырастет мужик!

– Поори еще, и я даже поверю, что ты не обделаешься в следующий раз! – осадила его Нанну.

Дальнейшую перепалку Гвендолин не слышала. Не рассчитывая на быстроту собственной реакции и хватку челюстей, дракон принялся поливать гадюку струями огня. Та уворачивалась с завидной ловкостью, и все равно над трибунами расползлась вонь подпаленной сырой рыбы. Ожог, еще ожог, заход справа, прыжок назад, блокировка молниеносного выпада. Айхе сражался изо всех своих драконьих и магических сил, оттесняя Аргуса к восточной стене, чтобы дожарить, добить, додавить. И на долю секунды воодушевленная Гвендолин поверила, будто ему и впрямь удастся…

Но тут произошло необъяснимое. Айхе вдруг стал терять силы. Под его брюхом наметилась тень, и он напрягся, отвлекся, втягивая в себя этот блеклый росчерк темноты. Воспользовавшись замешательством соперника, Аргус махом перехватил инициативу: подобрался – и метнулся к дракону. Острые зубы, похожие на веер из сабель, оцарапали драконью шею. Жемчужная чешуя брызнула из-под них, первые капли крови оросили брусчатку. Айхе заревел и затравленно огрызнулся, но ему досталась лишь черная рыбья слизь, покрывающая бок гадюки. Отплевываясь, тряся мордой, он задрал лапу, растопырив когти, и, пригнувшись, попятился. Что-то мешало ему сражаться. Высасывало силы. Нещадно гнуло к земле.

На его шее раскачивалась крошечная глянцевая ракушка, похожая на выпученный круглый глаз.

Амулет!

Гвендолин со стоном вцепилась себе в волосы. Как же она не догадалась раньше?! Айхе удерживало не мудреное заклятие, не хитрые ведьмины чары, а обычный кусок извести, покрытый блестящей роговой оболочкой. Кагайя управляла своим учеником через заколдованный амулет: когда нужно, подпитывала, когда нет – выжимала все соки. Ни укрыться от нее, ни сбежать, ни сопротивляться было невозможно. Не говоря уже о том, чтобы снять проклятую вещицу.

Айхе тем временем расправил крылья и взвился в воздух, вырываясь из дымной хмари Аргуса. Тот кинулся за ним. Лап у гадюки не было, но отсутствие когтей с лихвой компенсировалось зубами и невероятной, сверхъестественной ловкостью. Бросок, укус, вырванный кусок плоти – Айхе ранено взревел, отшвырнув гадину ударом хвоста. Та завертелась волчком, но извернулась по-змеиному и пошла на второй заход: из оскаленной пасти капала вязкая слюна со сгустками крови и драконьей чешуей.

Гвендолин в ужасе зажала руками лицо, не замечая, что плачет навзрыд. Где-то далеко-далеко одобрительно гудели зрители, кто-то от восторга даже заходился хохотом и свистом. Как же она ненавидели их всех в тот момент! Готова была броситься на арену и голыми руками защищать Айхе. И бросилась бы, если бы Нанну не вцепилась ей в плечи.

– Что это такое?! – завопила женщина и ткнула пальцем в даль.

Восточный горизонт, будто пропитываясь кровью, окрасился багровым.

– Тучи?

Усилившийся ветер взметнул с земли вихрь песка и каменной крошки и швырнул его в глаза дерущимся на арене. Айхе замотал мордой. Аргус отпрянул, из его боков высунулась пара черных рук и принялась тереть прикрытые пленкой рыбьи глаза.

– Это не Аргус творит, – озадачилась Нанну. – Что происходит?

Гвендолин ничего не замечала, кроме глухого рычания раненного дракона.

– Чего ты колупаешься! – заорал откуда-то снизу жирный ныряльщик. Его голос растворился в неистовом улюлюканье толпы, однако Гвендолин расслышала продолжение: – Порви ему глотку, пока он слепой! С такими саблями одного выпада хватит! Вот так! Молодчина! В брюхо меть, в брюхо! Тарань под дых!

– Смерть дракону! – подхватил квадратный. – Будет тебе сделка с ведьмой, выродок!

– Сделка… – пробормотала Гвендолин. В голове у нее вдруг что-то щелкнуло. – Договор! Ну конечно! Это же очевидно!

Она отыскала взглядом Кагайю: та по-прежнему восседала прямо по центру амфитеатра, прямая, как соляной столб, и столь же бесчувственная. Битва целиком завладела ее вниманием. Гвендолин могла поклясться: в эти минуты ведьма колдовством вытягивала из Айхе силы. Геликоприон наматывал круги возле ее исполинской прически.

– Мне надо уйти, – Гвендолин вскочила на ноги, опрокинув корзину. Та покатилась вниз по ступеням.

– Куда? – спохватилась Нанну.

– В замок. Не могу здесь больше находиться!

Не тратя времени на объяснения, Гвендолин кинулась вверх по лестнице. Оборачиваться не стала – если еще хоть раз взглянет на мучения Айхе, прикипит к месту и не сумеет ступить ни шагу, а драгоценные минуты утекали, и вместе с ними таяла жизнь мальчика-дракона.

Добравшись до последней террасы амфитеатра, внутренне обмирая всякий раз, как ее настигал надсадный драконий рев, Гвендолин помчалась через пустынную площадь во весь опор. Словно огнем палило пятки и смерть сидела на закорках, подхлестывая, охаживая незримой плетью по взмокшей спине и голым плечам.

Как же далеко находился замок! Как медленно приближались буйные заросли деревьев с розовыми цветами – теми самыми, что распускались лишь ночью и скидывали тысячи лепестков! Как быстро уставшие ноги налились неодолимой чугунной тяжестью, а под ребра впились чьи-то когти! Задыхаясь, Гвендолин несколько раз останавливалась: колени подламывались, пересохшее горло саднило от хриплого, урывочного дыхания. Силы восстанавливались медленно, и тогда новый отчаянный рывок приближал девочку к замку ещё на сотню шагов. Но что значила сотня, если впереди оставались тысячи и тысячи?

Когда серая каменная громада нависла над головой и потянулись нескончаемые розовые сады с беседками, кленовые аллеи и извилистые каналы, Гвендолин почудилось, будто минул уже не один час, и рваться дальше бесполезно: Айхе повержен, Аргус раскланивается и умывает окровавленные руки, Кагайя торжествует, а по лестнице спускается тройка мужчин с копьями, чтобы под громогласные аплодисменты ликующей, пресытившейся зрелищем толпы прекратить драконью агонию. Картина вспыхнула перед мысленным взором, до того отчетливая и красочная, что по щекам потекли непрошенные злые слезы. Досюда не долетал гомон с трибун, и даже рычание Айхе давно утихло. Здесь царила немая, застоявшаяся тишина. Замок точно вымер. Ни одного человека, ни единого древесного духа, вздумавшего напакостить в отсутствие хозяев, не попалось Гвендолин на пути. Никто не преградил путь, когда она, хрипя от рези в боках, взобралась на крыльцо замка и с мученическими усилиями на четвереньках поползла по ступеням вверх. Никто не остановил, когда, шатаясь, блуждала в зеленоватой подводной мгле, шарахаясь от аквариумных монстров, спотыкаясь о раскинувшиеся на полу коралловые рифы и выискивая одну-единственную правильную дверь среди десятков подобных. Никто не заметил, когда ввалилась наконец в кабинет колдуньи и, как подкошенная, рухнула на холодный пол. В бок словно ввернули штопор, ребра плавились в огне, сердце пульсировало где-то в глотке: того и гляди выскочит. Ноги отказали. Так она и лежала ничком, полумертвая от своего спринтерского забега, и не могла шевельнуть даже пальцем.

Но нужно было подниматься: напрячься, собрать в кулак волю и жалкие остатки сил. Она ведь даже оглядеться не успела прежде, чем грохнуться оземь. И не задалась любопытным вопросом: отчего Кагайя оставила святая святых – собственный кабинет! – не запертым?

Здесь ничего не изменилось с момента последнего – и единственного – визита Гвендолин. Те же битком набитые книжные стеллажи, будто несчастные скорченные атланты, подпирали потолок. Та же белесая жижа пузырились в колбах с червями, кишками и зародышами. Те же рыбы лениво ворочались в водорослях за толстым стеклом аквариумных стен. Тот же щит над погасшим камином, весь изрезанный и исколотый клинками.

Поднявшись на непослушные ноги, Гвендолин ухватилась за каминную полку и впилась глазами в строчки на пергаментах, написанные размашистым почерком с завитушками. Вот список гостей длиной в два метра, свешивающийся до самого пола. Вот статьи расходов за текущий месяц. Вот перечень зелий, исправленный чьей-то нервной рукой: не иначе как Дориан вычеркнул половину, с его точки зрения, лишнего. На пергаменте с золотой окантовкой – приглашение на празднество, посвященное дню летнего солнцестояния. А на почти истлевшем, выгоревшем, изжеванном клочке – абракадабра на неизвестном наречии. Похоже, слова заклинания или оберега. Было бы приятно думать, что ведьма болеет склерозом.

Только договора Айхе не было и в помине. И вообще никаких бумаг: ни подписанных кровью, ни простыми чернилами.

В глубине комнаты внезапно послышался шорох. У Гвендолин душа ушла в пятки. Правда, быстро вернулась на законное место, ибо вслед за шорохом раздался тоненький писк.

Крысы?

Она перебралась к столу. Игнорируя россыпи золотых монет, изящную чернильницу и малахитовую шкатулку, из которой свешивались жемчужные нити, перегнулась через столешницу и нащупала дрожащими пальцами ручки ящичков. В одном из них наверняка хранился договор Айхе. Только открой…

Писк повторился. Гвендолин обвела взглядом комнату и за камином, слева, обнаружила целое нагромождение клеток, штук пятнадцать, битком набитых крысятами.

– Ах вы, бедненькие, – она замешкалась, разрываясь между жалостью к животным, которых явно приготовили на съедение морским гадинам, и необходимостью быстрее отыскать договор Айхе. У нее совсем не оставалось времени! Воображение тут же услужливо подкинуло недавнее жуткое видение: мертвый дракон посреди беснующейся толпы монстров. Отгоняя наваждение, Гвендолин сморгнула слезы, шмыгнула и вытерла нос рукой.