Текст книги "Ученик колдуньи (СИ)"

Автор книги: Анастасия Колдарева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Вареные от жары слуги замка повылезли из укрытий, высунули носы даже те, кому полагалось заниматься внутренними работами. Ветер поменялся, с неба посыпалась изморось.

Айхе не возвращался.

Давно закончив с приготовлениями к празднеству, Кагайя встречала припозднившихся гостей, а в свободное время расхаживала по территории злая, как мегера, ища, к чему бы придраться. Едва почуяв ее приближение, прислуга в ужасе разбегалась, находя миллион новых дел где угодно, только не в зоне ведьминой досягаемости.

Покончив с каналами, бригада чистильщиков принялась удалять заторы в сливных трубах замка. Работа была отвратительно грязной и вонючей, зато большей частью велась под землей, куда колдунья побрезговала бы сунутся даже в наивысшей точке своей ярости. Гвендолин под землю не пустили. Вместо ковыряния в помоях ей доверили наружные решетки, и с утра до вечера она добросовестно скоблила покрытые ржавчиной и жиром толстые прутья. Не жалела сил, стирала обожженные солнцем руки, размазывала грязь по вспотевшему лбу и ждала, и верила, что если не сегодня, то уж завтра-то наверняка встретит Айхе, выполнившего поручение Кагайи. Он обязательно навестит обитателей астрономической башни: усядется за стол в тесной кухне, потребует тарелку рагу для прислуги и расскажет о путешествии, о краях, в которые летал, о бушующих ветрах там, в холодной вышине… Но всякий раз, поднимаясь на башню после выматывающего трудового дня, дурная от усталости и адского солнечного пекла, Гвендолин встречала лишь хмурого Дориана, который с каждым днем мрачнел все сильнее. Гвендолин заставляла себя не связывать озабоченность алхимика с отсутствием мальчишки-дракона. В конце концов, он занимался тысячей дел одновременно. У него могли не вовремя закончиться какие-нибудь поганые грибы-дуньки, или могло выкипеть зелье от кашля, или мог потеряться любимый половник, или сломаться телескоп, или где-то не ко времени рванула сверхновая, загрузив ученый мозг тысячей новых расчетов. И все же обмануть сердце не получалось. Залезая вечером на колкий матрас, Гвендолин подолгу прислушивалась к замогильному шелесту пучков сухих трав, тихонько крутившихся над головой в слабом колыхании воздуха. Вслушивалась в ночной мрак за окном и тишину за дверью, отчаянно силясь различить гул рассекаемого крыльями ветра или осторожные шаги. И стискивала в ладони амулет, перебирая пальцами бусины, запоминая каждую трещинку, каждую шероховатость, каждый крошечный выступ на ракушках и камешках. Наверное, он обладал волшебной силой: мало-помалу тревога истончалась и исчезала, воображение прекращало пугать всевозможными ужасами, а на душе воцарялось умиротворение, и к утру Гвендолин высыпалась настолько, что принималась за работу с новыми силами – и новой надеждой.

На четвертые сутки за полдень сквозь тучи прорезалось умытое дождем отдохнувшее солнце.

Гвендолин встрепенулась, вскинула голову, выронив из израненных рук скребок и металлическую щетку. Ослепительный луч ударил ей в глаза, и она зажмурилась. Сердце заполошно забилось в груди. Никогда не доверяла предзнаменованиям, но вот теперь явственно ощутила: это добрый знак.

– Закончила? – спросила Нанну, остановившись рядом с ней. Ее бригада припозднилась с обедом и теперь выбиралась из канализации, собираясь наверстать упущенное и распространяя по округе тошнотворное зловоние.

– Угу, – Гвендолин с усилием поднялась на затекшие ноги. – Ну как?

Нанну окинула результат ее трудов придирчивым взглядом и вынесла вердикт:

– Сгодится. Пойдем-ка поедим.

– Не хочется, – Гвендолин сморщила нос.

– Не привередничай. Амбре, конечно, убойное, и я тебе больше скажу: ещё пару деньков будешь его везде с собой таскать. Но если не поешь, не наберешься сил, и завтра с постели не встанешь.

– Было бы неплохо, – пробормотала Гвендолин.

– Оставь свое упадническое настроение, – Нанну обняла ее за плечи и, на мгновение прижав к себе, шепнула едва слышно: – Никуда твой дракон не денется.

– Он не мой, – воспротивилась Гвендолин.

– Рассказывай.

– С чего вы решили…

– Не отставай. Сегодня снова поедим на улице, ты же не против? В кухню с такими ароматами лучше не соваться, если не желаешь получить ложкой по лбу.

Гвендолин послушно пристроилась в хвост бригады чистильщиков. Гуськом измотанные, оголодавшие люди обогнули замок какими-то волчьими тропами, проложенными среди густых садовых зарослей. Нанну неустанно напоминала, что прислуге не следует пересекаться с гостями: трясти перепачканной одеждой и светить потными физиономиями. «И пялиться на гостей, в особенности не имея представления о том, кто перед тобой, тоже чревато непредсказуемыми последствиями», – предупреждала она: «Был тут один парнишка, сын мельника. Загляделся однажды на лесных нимф, ну, те и подшутили над ним: весь поганками покрылся, даже во рту грибы выросли». И все же тихонько шмыгать туда-сюда по тропкам, как мышка под половицами, Гвендолин удавалось не всегда. Глаза нет-нет да и тянулись к прорехам в листве.

– Это речные духи, – сказала Нанну, когда Гвендолин против воли замедлила шаг и кинула любопытный взгляд на полный чистой голубой воды канал, мимо которого они как раз проходили. – Сами никогда не пакостят, но их хозяин – и прочие из его свиты – далеко не столь безобидны.

Из воды вынырнул белый огонек. Завертелся, рассыпаясь на тонкие нити, и из них соткалась то ли выдра, а то ли тюлень: вытянутый, с длинными ластами и округлой усатой мордочкой. Сказочный зверь оттолкнулся от водной глади и скакнул по воздуху раз, другой, оставляя мерцающие следы, похожие на белесый дым от потухшей свечи. И кинулся прочь размашистыми скачками.

– Ух ты! – восхитилась Гвендолин и едва не вывалилась из кустов. Нанну придержала ее за плечи.

– Осторожнее! Где огоньки, там и наяды. Ты же не хочешь, чтобы тебя уволокли на дно и защекотали до смерти?

Гвендолин с содроганием отшатнулась, да как раз вовремя. Невдалеке возникла высокая, статная фигура, затянутая в бордовые шелка. Холодно шурша юбками, горделиво расправив точеные плечи и мастерски удерживая в равновесии на голове Пизанскую башню из перемотанных жемчугами волос, колдунья прогуливалась по мощеным дорожкам. Гвендолин расслышала возгласы чопорных приветствий, обращенных, надо думать, к Хозяину рек или кому-то из его свиты.

– Кагайя в последние дни жутко злая, – прошептала Нанну, подталкивая Гвендолин вперед по тропинке. Коган говорит, она рвет и мечет: разгромила кабинет и разбила аквариум. Потом, конечно, все восстановила, на то она и ведьма, но прислуга со страху чуть не околела и какая-то морская тварь из того самого аквариума подохла. Шутка ли: от Айхе трое суток ни слуху, ни духу.

У Гвендолин заныло сердце.

– Только не подумай, будто она о мальчишке печется. Ей нужен амулет.

– И что в нем особенного? Разве можно ценить пустую безделушку выше человеческой жизни?

– Безделушку, говоришь… – Нанну на всякий случай поискала глазами свидетелей разговора. От бригады они с девочкой отстали, в затылок никто не дышал. – Видишь ли, наша прекрасная ведьма на самом деле выглядит… не совсем обыкновенно.

– Правда? А что с ней? Врожденное уродство? Безобразные шрамы? Или она полукровка: с рогами, там, или копытами?

– Тс-с, – Нанну прижала палец к губам. – Нам запрещено это обсуждать, хотя все, естественно, в курсе…

Договорить она не успела, да и Гвендолин мигом утратила интерес к морфологическим особенностям верховной ведьмы, потому как над головой вдруг промчалась тень. Заслонила солнце, взбаламутила листву, ветром ударила в затылок. Вскинув голову, Гвендолин успела заметить дымчато-серое брюхо, вытянутые мускулистые задние лапы и росчерк гибкого хвоста. А удивительной красоты крылья, наверное, дорисовались воображением, ибо их размах метров в тридцать едва ли мог уместиться в узкой прорези между древесными кронами.

– Это Айхе! – закричала Гвендолин, позабыв обо всех предосторожностях, готовая сломя голову броситься вслед за драконом.

– Тише ты! – зашипела Нанну, насилу успев вцепиться ей в запястье. – Куда собралась?

– Айхе вернулся!

– Будь уверена: Кагайя тоже это заметила и тоже претендует на встречу с драконом. Только тебя им обоим сейчас и не хватает!

– Я просто хотела…

Удостовериться, что Айхе цел и невредим? Оно, в общем-то, очевидно.

Пойти поздороваться? Еще появится возможность.

Полюбоваться на дракона?..

– …никогда не видела драконов, – честно призналась Гвендолин. – Я бы тихонечко, только одним глазком…

– Горе с тобой, – Нанну колебалась. – Ладно, иди за мной. Ох, чувствую, останемся сегодня без обеда, как ноги-то потом волочить будешь?

– Мы успеем!

Какой там обед?! Какие ноги, когда за спиной словно выросли крылья! Гвендолин земли под собой не чуяла от радостного волнения, от облегчения из-за мигом схлынувших тревог.

– Слава богу, с ним все в порядке, – выдохнула она, увлекаемая наставницей по едва приметным извилистым тропкам в хитросплетения садового лабиринта. Кое-где пришлось выскочить из дебрей наружу и промчаться по ухоженным газонам, кое-где – пересечь мощеные камнем дорожки. А единожды и вовсе потребовалось схорониться за парой гигантских валунов, испещренных таинственными магическими рунами: иначе было не избежать встречи с духами урожая. Проводив невидящим взглядом целую процессию негабаритных декоративных тыковок, луковиц, редисок и морковок, Гвендолин, поторапливая, вцепилась в фартук Нанну.

– К булыжникам не прикасайся, – предупредила та. – Это охранные камни, под завязку накачанные колдовством. Кагайя лично чертила символы.

– А куда мы идем?

– На площадь, куда же еще. Там приземляться удобнее всего.

Они подоспели как раз к моменту, когда на главную парковую аллею вышла Кагайя. Двигалась колдунья с грациозным достоинством, будто до этого вовсе не теряла самообладания, срывая гнев на слугах и аквариумах. Солнечные лучи играли в ее темно-кровавых шелковых юбках, на тонких запястьях и пальцах сверкали драгоценные камни, а лицо застыло, словно маска, высеченная из морской соли. В распахнутых дверях замка нарисовалась пара физиономий – Кагайя хлопнула в ладоши, и любопытных сдуло.

Накрыв площадь густой тенью, дракон коснулся когтистыми лапами брусчатки.

Притаившаяся за каменным колодцем Гвендолин не удержала восторженного стона. В огромном звере проскальзывало нечто неуловимо знакомое: тонкое, как небрежный штрих или случайная ассоциация. То ли специфический разрез дерзких темных глаз, то ли растущая вдоль хребта грива, то ли горделивая посадка головы, а может, поджарое, жилистое тело, слишком явно свидетельствующее о том, что дракон этот проворен, силен, но безнадежно юн. Он был живым воплощением благородного животного, чье мраморное изваяние имело несчастье расколоться в галерее торжеств, но до чего же сильно напоминал Айхе! Сходству не мешали ни острые клыки, ни пара длинных рогов, ни блеск иссиня-серой чешуи.

С последним, уже холостым, взмахом мощные кожистые крылья рассыпались мириадами голубых искр, и посреди раздуваемых ветром меркнущих огоньков возник Айхе. В пропаленной солнцем, прополосканной ветрами, перепачканной землей и потом одежде, загнанный и изможденный, он казался тенью самого себя. Грязная, спутанная челка облепила мокрый от испарины лоб, воспаленные от ветра глаза слезились, на руках от тяжелого, длительного полета вздулись вены – ведь эти самые руки, оборачиваясь крыльями, поднимали и удерживали в коварных воздушных потоках многометровое драконье тело. Бог весть, скольких усилий стоило ему, измотанному до полусмерти, не рухнуть на камни. Покачнувшись, гордый мальчишка шагнул к колдунье и отвесил церемонный, хоть и несколько издевательский, поклон.

– Явился во плоти, – ледяным тоном процедила Кагайя сквозь зубы.

Неужели ее не волновало, что он вот-вот грохнется в обморок?

– Принес?

– Принес, – хрипло отозвался Айхе. Голос его совсем не слушался. Шутка ли: почти четверо суток не разговаривать и к тому же дышать холодом поднебесья!

– Ну? – требовательно протянутая ладонь. Айхе опустил на нее цепочку с камнем, а что за камень, толком и не разглядишь: далековато.

– Но, боюсь, с амулетом у вас возникнут проблемы.

– Правда, что ли? – ведьма стиснула украшение в кулаке. – Это Цирцея тебе наболтала? Вот трепло.

– Госпожа Цирцея не пожелала расставаться с амулетом добровольно. Как вы и настаивали, пришлось его выкрасть. Только за мной отрядили погоню.

– То есть ты снова опростоволосился, – выплюнула Кагайя презрительно и нацепила камень себе на шею. – Бездарь и раздолбай, сроду от тебя одни неприятности. Разве трудно не переть напролом, а проявить хоть каплю смекалки?

– Времени не хватило, – Айхе изменился в лице, сдерживая гнев.

– Ума тебе не хватило, а не времени.

Юноша стиснул кулаки, но не позволил себе ответной грубости:

– Я выполнил ваше указание. Могу теперь заняться личными делами?

– И что же у тебя за дела?

– Выспаться для начала. Отдохнуть.

– Ну, выспись, отдохни, – колдунья поджала губы, – раз устал.

Да у нее не просто камень в груди. У нее вообще сердца нет!

– Надеюсь, с погоней ты поквитался?

Будто в ответ на ее опасения, из глубины парка донесся вопль:

– Госпожа! – Это мчался, спотыкаясь, путаясь в ослабевших от ужаса ногах и размахивая руками, Коган. По его побагровевшей физиономии градом катился пот, глаза выперли из орбит.

– В чем дело? – не теряя хладнокровия, Кагайя обернулась.

– Там! – не добежав до нее метров тридцать, Коган, задыхаясь, согнулся в три погибели и уперся ладонями в колени. – Там! – выдохнул он и махнул рукой назад. – Там демон!

– Чего? – Лицо у ведьмы почернело, как туча. Она с ненавистью зыркнула на Айхе. – Я лично обновляла многовековую защиту: дух зла не может вторгнуться на территорию замка.

Но тут еще двое слуг показались на главной парковой аллее и с воем устремились к замку.

– Демон! – орали они в перерывах между бессвязными воплями и подвываниями. – Демон вошел в ворота!

– Это ты притащил на хвосте какую-то мерзость! – рявкнула Кагайя, налетев на Айхе. Тот отпрянул, вздернул подбородок и вернул ей негодующий взгляд с процентами:

– Я же предупреждал!

– Да лучше бы ты башкой своей дурной думал! Не мог сбить со следа?

– Как будто Цирцея не знает, откуда я явился.

– Заманил бы в горы, устроил обвал – избавился от чудовища! Тебе впервой, что ли?

– А вы дали мне время? – Красный от досады, Айхе едва сдерживался, чтобы не заорать в полный голос.

– Слушай меня, – Кагайя нависла над ним и ткнула пальцем ему в нос: – Внимательно слушай. Если это паскудство все здесь разгромит, я собственноручно сделаю из твоей драконьей шкуры чучело, набью сеном и приколочу над камином, понял? Всякому терпению приходит конец.

– Понял, – огрызнулся Айхе.

– Тогда пошли, встретим гостя. Прямо сгораю от любопытства: с каких пор Цирцея помыкает демонами?

Звеня от ярости и напряжения, Айхе последовал за колдуньей.

Перепуганная Гвендолин рванулась за ними.

– Стой! Куда? – Нанну не дала ей высунуться из укрытия.

– Пустите! – Гвендолин выдернула руку из ее крепких пальцев. Опомнившись, повернулась и умоляюще попросила: – Отпустите, пожалуйста. Меня никто не заметит, я буду тише воды, ниже травы.

– Там же демон!

– Я спрячусь.

– И Кагайя! Не суй голову в петлю, – с отчаянием предупредила Нанну. – Ведьма в бешенстве, если попадешься ей на глаза, мокрого места не останется.

– Знаю. Но… – Гвендолин беспомощно вздохнула и с тоской оглянулась на удаляющуюся спину Айхе.

– Неужели не страшно?

– Вдруг Айхе понадобится помощь?

Звучало безумно. Ну что за помощь сыну Хозяина Ветров от простой девчонки? Одни оплеухи да неприятности!

– Ох, чует мое сердце: все это плохо закончится, – пробормотала Нанну, но удерживать больше не стала.

Гвендолин побежала прямо по газонам, держась в тени кленов. На ее счастье, Кагайя не оборачивалась и ничего вокруг не замечала. Стремительной походкой она двигалась по парковым аллеям, прямая, как стрела, и опасная, как кобра перед броском. Солнце уже клонилось к горизонту, и дорогу исчеркали тени от корявых старых кленов и чугунных фонарей. Когда аллея взобралась на горбатый каменный мост с коваными перилами, нависший над широким каналом, ведьма неожиданно остановилась и предупреждающе вскинула ладонь. Айхе отбросило с моста назад, и он, неуклюже оступившись, сдавленно выругался.

Гвендолин подобралась как можно ближе, укрывшись за внушительной альпийской горкой. Долго ждать не пришлось. Из недр парка, с дальней стороны канала вдруг повеяло пронизывающим смертельным холодом; потусторонний ветер просочился в складки одежды, впитался в кожу, пронзил до самого сердца и расковырял душу, выдергивая из памяти самые горестные, самые мучительные воспоминания. Борясь с нахлынувшей тоской, сквозь пелену слез, застелившую глаза, Гвендолин заметила, как сгорбился Айхе, как у него судорогой свело плечи, как побелели костяшки его пальцев, сжимаясь в кулаки. Тени от деревьев, фонарных столбов, перил моста, оживая, поползли по отполированной скользкой брусчатке аллеи. Изгибаясь, искажаясь, они, казалось, стремились оторваться от всего, что их отбрасывало.

Кагайя звонко хлопнула в ладоши. От хлопка вертикальными кругами разошлась мутная рябь, и едва только пространство восстановилось, как всем разом полегчало. Гвендолин вздохнула свободнее, Айхе прекратил болезненно сутулиться.

– Помогите! – По противоположному берегу к мосту бежал мужчина. Тощий, расхристанный, всклокоченный, с перекошенным от крика разинутым ртом и вытаращенными глазами он напоминал пациента психиатрической лечебницы. Спотыкаясь, падая, сбивая в кровь колени и руки, он, наконец, достиг моста и с последним отчаянным рывком вдруг налетел на невидимую стену. Кубарем откатившись назад, вскочил на ноги и принялся ощупывать незримый барьер трясущимися грязными ладонями: не преодолеть, не пробиться.

– Госпожа, – заскулил обезумевший слуга.

Позади него выросла узкая фигура, укутанная в клубы черного дыма, словно в многослойные одежды. Вокруг нее на земле корежились тени и индевела трава. Белые босые ступни, высовываясь из-под чернильной взвеси, легко скользили по брусчатке, которая за доли секунды обрастала ледяной коркой. Лицом фигура не обладала вовсе: под низко надвинутым капюшоном густел непроглядный мрак.

– Помогите, – шепнул слуга посиневшими от холода губами, выдохнув облачко пара. Звук его голоса поглотила неестественная тишина. Гвендолин почудилось, будто она оглохла.

Кагайя взирала на несчастного с непрошибаемым спокойствием.

– Никакой это не демон, – сказала она бесстрастно, – а бог-отшельник, один из отверженных.

– Он убьет слугу? – с тревогой спросил Айхе. В его ладонях разгорелся красный колдовской свет – готовность к сражению.

– Сомневаюсь. Выпьет сущность, не более. Он настолько одинок и бесприютен, что в скитаниях давно утратил самого себя. Чтобы заговорить со мной, ему потребуется чужая гортань и связки – чужой голос.

Тем временем темная фигура расправила руки и заключила слугу в объятия. Тот трепыхнулся в агонии, засучил по земле ногами, ломая подошвы сандалий, и наконец затих, спеленатый черным дымом.

Не в силах оторвать глаз от трагедии, Гвендолин отчаянно боролась с тошнотой. С каждым тяжелым ударом сердца желудок подпрыгивал до самого горла, а рот наполнился горькой слюной.

Постепенно дым вокруг головы языческого чудовища рассеялся настолько, что проглянуло лицо слуги: разглаженное, отрешенное.

– Приветствую тебя, Аргус, бог ночных теней, – холодно произнесла Кагайя. – Чем обязана нежданному визиту?

На самый короткий миг Гвендолин понадеялась услышать в ответ никак не связанную с Айхе претензию о позабытом приглашении на торжество. Вдруг богам не чужды человеческие слабости: обиды и мстительность? Вдруг эта черная жуть явилась понаблюдать за ежегодными состязаниями, или напакостить в отместку за пренебрежение к его персоне?

Однако слова Аргуса перечеркнули наивные детские чаяния.

– Я должен забрать то, что принадлежит колдунье Цирцее, – низким, проникновенным, до костей пробирающим голосом сообщил бог. – Твой дракон похитил очень сильный амулет, который непременно следует вернуть, иначе…

– Этот амулет двести лет пылился в загашниках моей сестры, – нетерпеливо перебила Кагайя. – Двести лет старая перечница подло утаивала от меня его существование, хотя наверняка прекрасно знала, как он может мне пригодиться.

– У вас с колдуньей Цирцеей договор о невмешательстве. Помимо пакта о ненападении, он подразумевает и отсутствие взаимных посягательств на имущество. Выкрав амулет, ты нарушила закон…

– Который сама же и сочинила!

– Перераспределение магических артефактов нарушит равновесие, установленное вами триста восемнадцать лет назад. Каждая колдовская вещь защищена заклятием, вплетенным в ткань мироздания.

– Амулет не в силах поколебать равновесие.

– Этот – способен. Цирцея требует вернуть его.

– А если я откажусь? Сколотит армию и двинется на меня войной?

– Если ты откажешься, придется забрать его силой.

– Тебе не одолеть меня, бог теней. Я куда могущественнее, и Цирцее это известно.

– Тебя – нет, – не стал упираться Аргус. – Но твоего дракона я одолею.

Гвендолин увидела, как дернулись плечи Айхе, а красное пламя полыхнуло ярче и закапало с пальцев на землю. Юноша готовился драться.

– Гнусный шантаж! – возмутилась Кагайя – Ишь чего захотела, мерзавка! А полцарства в придачу ей не отвесить?

– Если не отдашь амулет, я вызову дракона на поединок и убью его.

Воцарилось молчание. Затаив дыхание, Гвендолин ждала, когда же колдунья полыхнет праведной яростью и нашлет проклятие на охамевшее божество, посмевшее диктовать варварские условия. Но чем больше секунд капало в тишину, тем мучительнее тревожилась душа.

– Госпожа? – не выдержал Айхе. Он старался говорить ровно, и все же хриплый голос предательски дрогнул.

– Божество против мальчишки, – будто пробуя слова на вкус, задумчиво произнесла Кагайя. – Занятное предстоит зрелище.

– Вы позволите ему?.. – Айхе смотрел на нее в ошеломлении.

– Это послужит тебе хорошим уроком и поубавит гонора.

– Завтра на рассвете, – прогудел Аргус. – На арене.

Дым заклубился, рассеиваясь, оставляя свою жертву, и слуга в беспамятстве тяжелым мешком осел на землю. Чудище скользнуло прочь от моста. Заблестела, подтаивая на солнце, корка льда, покрывавшая булыжники, которых касались его ступни.

Не сказав больше ни слова, колдунья горделиво удалилась, оставив Айхе в полной растерянности. Гвендолин поднялась с четверенек, готовая броситься к нему: пожалеть, ободрить, вылить ушат проклятий в адрес Кагайи и предложить самый закономерный и действенный способ избегнуть завтрашнего боя – сбежать! Воображение уже вспыхнуло красочной картиной: как они вдвоем с Айхе бегут из замка под прикрытием глубокой ночи, как разыскивают Дэнни в деревне шша, как колдовством распахивают ворота в человеческий мир – и тяжкие злоключения обрываются, словно утихшая к утру температурная лихорадка.

Но в запястье безжалостно вцепилась чья-то рука.

– Пошли отсюда, – прошипела Нанну, утаскивая ее прочь. – Давай, давай, пошевеливайся! Не мозоль никому глаза.

– Айхе попал в беду, – всхлипнула Гвендолин, машинально перебирая непослушными ногами. – Бог теней вызвал его на поединок завтра утром. Арена – это очень скверно, да? Это… конец?

О, нет, она прекрасно помнила, что такое арена. Только допустить, принять, поверить было невозможно.

– Допрыгался, – буркнула Нанну себе под нос. – Этого следовало ожидать: с колдуньей шутки плохи.

– Айхе погибнет?

– Только не реви, – предупредила Нанну. – Дался тебе этот дракон.

– Но ведь он ни в чем не виноват, он просто выполнял приказ! А ведьма променяла его на паршивую цацку!

– Не виноват? – хмыкнула Нанну. – Да ты совсем ослепла, девочка! Твой драгоценный Айхе – вор и лицемер, а может, еще и убийца в придачу.

– Неправда! Он никого не убивал!

– Ручаешься за него?

– Ручаюсь!

– Вижу, успел наездить тебе по ушам. Не будь легковерной, Гвендолин, не принимай за чистую монету россказни ведьминого прихвостня, который годами перед ней пресмыкался, годами ел у нее из рук и танцевал вокруг нее на цырлах.

– Он хотел выучиться колдовству!

– Ну а раз выучился, стало быть, блеснет на арене. И незачем испепелять меня взглядом.

– За что же вы его ненавидите? – Гвендолин пыталась кричать со злостью, только с губ срывались сплошные слезливые всхлипывания.

– А за что ты любишь? Нет, кто спорит: мордашка у драконыша смазливая, но это не повод кидаться на рожон очертя голову и забывать о гадостях, которые он творил.

– Да о каких гадостях? Опять ваши сплетни!

– Слухи на пустом месте не возникают, запомни. Ты же сама слышала: он выкрал чужой амулет. Не выпросил, не купил – выкрал. Или воровство нынче слывет добродетелью?

– Кагайя не оставила ему выбора.

Нанну с тяжким вздохом закатила глаза:

– Ладно. Не желаешь внимать доводам рассудка – твое право. К обеду мы уже опоздали, придется работать голодными.

– Мне надо увидеться с Айхе, – Гвендолин попыталась выдернуть руку из ее пальцев.

– Никуда он до вечера не денется. Бери щетку и пошли, нам еще две сливные трубы чистить.

Гвендолин с трудом подавила горячий протест, всколыхнувший душу от одного упоминания о тяжелой, грязной работе. Неужели выгребные ямы были единственным, что волновало Нанну? Неужели на большее никто в этом исковерканном, вывернутом наизнанку мире не был способен? Запуганные, затравленные, замученные тупым служением ведьме, здешние люди влачили убогое существование, предпочитая не высовываться из своих нор, отворачиваться от чужой беды и отводить душу исключительно на злорадстве да ядовитых сплетнях. Идя следом за Нанну к замку, сжимая в руках отвратительно воняющую щетку, Гвендолин испытывала острое, жестокое разочарование. Но ничего. Она дождется вечера и тогда под покровом темноты отыщет Айхе. Им ещё хватит времени убежать туда, где ни Кагайя, ни проклятый Аргус их не достанут.

* * *

Нанну заставила ее работать допоздна: предчувствовала, что лишь дай слабину, и девочка натворит глупостей. Под ее зорким взглядом Гвендолин горбатилась наравне со взрослыми работниками бригады и не смела отлучиться ни на минуту. Неудивительно, что к вечеру у нее тряслись руки, ломило спину, а в глазах двоилось. Измотанная до полусмерти, она доковыляла до астрономической башни под присмотром все той же бдительной Нанну, проглотила пресный ужин и, едва наскребя сил на «спасибо», отправилась в сушильню для трав. Повалившись на жесткий тюфяк, прикрытый пледом, Гвендолин разглядывала сливные трубы, решетки, скребки и щетки, хороводом кружащие перед закрытыми глазами. Сон бродил вокруг да около, дразня мутными волнами головокружения, каждая мышца в усталом теле ныла, и даже дышалось тяжело, урывками. Вдобавок ко всему, на землю опустилась неподвижная духота, какая случается перед грозой. Воздух застыл плотным, горячим маревом, и сделалось тихо-тихо до пугающего звона в ушах. Вслушиваясь в противоестественное безмолвие, Гвендолин ощущала, как слабо трепыхается в груди сердце, придавленное страхом, пропитанное горечью.

Когда болезненное напряжение принялось выворачивать каждый, даже самый маленький суставчик, Гвендолин не выдержала и села на постели. Замотав в узел спутанные волосы, повлажневшие на затылке от испарины, она нащупала на полу туфли и втиснула в них отекшие ноги. Затем поднялась и, пошатываясь, выглянула из комнаты. Нанну давно легла. Гвендолин надеялась, минуло уже достаточно времени, чтобы крепко уснуть, и ее легкие шаги во мраке никого не разбудят и не навлекут на бедовую голову новый поток нотаций. Она злилась всякий раз, как Нанну принималась вразумлять ее, превращая Айхе в средоточие вселенского зла и с пеной у рта доказывая, будто тот заслужил хорошую трепку.

Медленно-медленно, на цыпочках, избегая малейшего неосторожного шороха, Гвендолин прокралась к дверям и выскользнула на лестницу, так никем и не замеченная. Гудящие от усталости ноги восприняли спуск в штыки, но мучительная боль, терзавшая душу, толкала вперед. Не остановила даже необходимость перебраться через смертельно опасный мостик над бездной, чтобы сократить путь и не наткнуться на Когана или кого-нибудь из слуг.

Голова закружилась от одного взгляда вниз, где между деревьями мелькали речные духи, и зажигались фонари. Невзирая на ночной час, отчетливо просматривались странные домики с остроконечными, покрытыми черепицей крышами, и каменные часовенки, и развилки каналов.

Закусив губу и старательно отводя взгляд от пропасти, Гвендолин доползла до стены замка. Немного посидела, пытаясь унять озноб и отогнать гадкое чувство невесомости и полуобморочного страха. Толкнула дверцу…

И окунулась в кромешный мрак. Ни единой лампы, ни крошечного просвета. Ослепшая, она пошарила ладонями вокруг, нащупывая стены. И как теперь быть? Вернуться, не солоно хлебавши? Не искушать судьбу, блуждая по лабиринту этажей и залов, до которых еще нужно добраться в глухой тьме? Отступить, перетрусив быть разоблаченной замковой прислугой, Коганом или самой Кагайей? Или рискнуть: пуститься на безнадежные поиски того, неведомо чего, там, неведомо где? Она ведь не имела ни тени представления о местоположении комнат Айхе. На что она вообще рассчитывала, глупая?

Разрываясь между вздорной храбростью и черным отчаянием, Гвендолин поднялась на пару ступеней. И тут кто-то схватил ее крепко и властно – не вывернешься, – и ладонь зажала рот прежде, чем с губ сорвался испуганный вопль. Сквозь грохот сердца донеслось:

– Тихо! – чужое дыхание ударилось в ухо. – Это я.

Гвендолин обмякла, отпустила запястье руки, перекрывшей кислород.

– Айхе? – пискнула она, едва освободившись. – Зачем так пугать? Мог же просто позвать.

– Тс-с! Вот потому! Здесь даже у стен уши. Держи меня за руку, пойдем.

– Куда?

Он не счел необходимым отвечать. Лампы при нем не было, и продвигаться пришлось в густом мраке. Терпеливо и осторожно, где надо подсказывая, где надо помогая, Айхе повел ее вверх по лестнице. Цепляясь за его горячую сухую ладонь, Гвендолин преодолела, наверное, добрую сотню ступеней.

– Сюда.

Тихий скрип громовым раскатом прокатился по стенам и потолку и утонул в недрах замка. Протиснувшись в дверной проем, Гвендолин ожидала света, простора и удобств, присущих покоям ученика колдуньи. Однако, обернувшись, с удивлением обнаружила за спиной шершавую стену, а по бокам – нагромождение рабочего инвентаря: метел, швабр, ведер, кадок, тазов, котлов и инструментов, чье назначение выяснять не было ни времени, ни желания. Айхе плотно закрыл за собой дверь, шепнул непонятные слова, накладывая чары, и повернулся. На его ладони затлела голубая искорка, скудно освещая тесную-претесную каморку, в которой двоим едва хватало места среди старого хлама.