Текст книги "Ледяной огонь (ЛП)"

Автор книги: Аманда Хокинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 11.

Безответность

Финн извинился за свои слова, которые могли показаться нам оскорбительными, и я осталась еще немного поболтать с ним и Тильдой, хотя они оба старались больше не поднимать тему охраны. В основном Финн рассказывал о доме, поскольку Тильда казалась удивительно заинтересованной тем, как совмещать семью и работу следопыта.

Но то, как Финну удавалось совмещать заботу о двух детях с его рабочей нагрузкой, не интересовало меня, и я была несколько рассеянна. Часто – и, скорее к сожалению, – мой пристальный взгляд падал на Ридли и Юни, которые, казалось, наслаждались обществом друг друга.

Когда бы я ни посмотрела на нее, она всегда, казалось, над чем-то смеялась. Должно быть, она была одной из самых неунывающих людей, которых я когда-либо встречала, и это было частично причиной того, почему она не была приспособлена к работе следопыта. Не потому, что она была недостаточно жесткой, скорее, она была слишком дружелюбной, слишком доброй для работы, которая требует отсутствия эмоций.

Когда Ридли обнял ее за талию, она прижалась к нему, тепло смеясь; ее темные ресницы выгодно выделялись на бронзовой коже. Волосы рассыпались по спине длинными темными волнами, и платье красиво подчеркивало изгибы ее бедер и груди.

Она, казалось, почти светилась от счастья благодаря способностям Канина, и это тоже было одной из причин, почему Юни покинула школу следопытов. Для большинства Канинов, которые имели способность изменять цвет кожи, она проявлялась только когда они в ярости, подстраиваясь под окружающую обстановку, но девушка сияла от счастья и темнела, когда была расстроена. Несмотря на максимальные усилия, она не могла взять способность под контроль, и это превратилось в проблему.

Вообще-то я понимаю, почему Ридли пригласил ее сюда, как свою подругу. Она могла не подходить на роль следопыта, но во всем остальном, Юни была идеальной девушкой Канином.

В груди все болезненно сжималось, и я больше не могла стоять и смотреть на них. Мне хотелось сбежать, но на пути к двери меня перехватила Эмбер, которая настаивала на том, чтобы я осталась еще ненадолго. Но когда Тильда увидела мое состояние, она отвлекла от меня внимание Эмбер, уведя ее танцевать под ремикс Элли Голдинг.

Это был день рождения Эмбер, поэтому я не могла идти против ее желаний, но мне нужно было отдохнуть. Я поднялась наверх, там, в конце коридора, тяжелые французские двери вели на маленький балкон. Я оставила свое пальто внизу, но это и к лучшему.

Натянув рукава свитера на ладони, я прислонилась к кованым перилам, которые огибали балкон. У меня не было никаких причин завидовать Юни. Меня совсем не трогало то, что она идеальна. Она была замечательным, красивым, хорошим человеком, и у меня не было причин желать ей зла.

На самом деле я должна быть рада тому, что, по– видимому, она встречалась с Ридли, так как он всегда относился ко мне хорошо. Он был добрым, верным, всегда поддерживал меня и заслужил того же самого в ответ. Да, он бегал за юбками, но Юни была той самой правильной девушкой, которая могла заставить его остепениться. И ничего из этого не должно заставлять меня даже немного грустить.

И все-таки... это печалило меня. Причиняло такую боль, что мне было трудно дышать.

Внизу козы блеяли в лунном свете и их голоса напоминали стенания влюбленного ухажера. Я наблюдала, как они едят траву, смело тыкаясь в снег, и отказывалась признавать свои чувства. Они не имеют никакого смысла, так что я просто отталкивала их.

– Ромео, как мне жаль, что ты Ромео! – сказала я козам, как будто разговор с ними скрасит их одиночество.

– О, там восток, Джульетта – это солнце. – Произнес за моей спиной Ридли, так напугав меня, что я чуть не вывалилась с балкона.

Я оставила французские двери открытыми и, обернувшись, увидела стоявшего там Ридли. Шторы вокруг него вздымались, когда дул ледяной ветер.

– Вообще-то, балкон выходит на север, – сказала я ему, когда снова обрела голос.

– Так и есть. Откуда ты... Полярная звезда? – догадался Ридли. Он вышел на балкон и закрыл за собой дверь.

– Что ты здесь делаешь? – Я снова облокотилась на перила, так чтобы мне не пришлось на него смотреть.

– Я пришел закрыть двери, потому что мама Эмбер жаловалась на сквозняк.

Я поморщилась:

– Извини. Мне следовало их закрыть.

– Но на самом деле, вопрос в том, что ты здесь делаешь? – спросил Ридли. Он опустил рукава своей рубашки и сложил руки на груди, пытаясь согреться.

– Здесь очень холодно.

– Это не так уж плохо. – Я пожала плечами. – Мне просто нужно было отдохнуть.

– От чего?

Я промолчала, предпочитая смотреть в ночь, вместо того, чтобы пытаться объяснить, что я чувствовала. Он не ждал ответа, и мы стояли в тишине несколько минут. Даже козы умолкли, и единственным звуком был ветер, дующий сквозь деревья, и приглушенная музыка, доносившаяся с вечеринки внизу.

– Ты знаешь, что я самый старший здесь? – спросил Ридли.

Я обдумала это, а затем покачала головой:

– Родители Эмбер старше тебя.

– Стало гораздо лучше. – Он издал сухой смешок. – Наверное, я не должен был приходить сюда.

– Почему нет? – я посмотрела на него краешком глаза.

Он покачал головой:

– Я старше, чем парень, у которого десяток детей. – Сказал он, имея в виду Финна.

– Я думаю, что у него только двое детей, и еще один на подходе, – поправила я Ридли.

– Тем не менее. Это очень много для кого-то в этом возрасте. Ему вроде бы двадцать четыре, верно? – Он посмотрел вниз на балкон и рассеяно пнул застрявший комок снега. – Это слишком рано, для того, чтобы иметь так много детей.

Затем Ридли посмотрел на меня:

– Ты ведь понимаешь, правда?

– Возможно. – Я пожала плечами неуверенная в том, куда вел разговор, который только заставлял меня чувствовать себя более взволнованной, чем я уже была. – Но я не знаю, как это связано с тем, что тебе не следовало приходить на вечеринку.

– Я не знаю. Думаю, я чувствую себя старым. – Он наклонил назад голову, посмотрев на звезды, и его дыхание превратилось в облачко пара. – Я страдаю чем-то вроде экзистенциального кризиса в последнее время.

– О чем ты?

– Как ты думаешь, ты когда-нибудь осядешь? – спросил Ридли, и я была благодарна тому, что он все еще смотрел на небо и не видел изумленного и, вероятно, испуганного выражения на моем лице.

– Ты имеешь в виду выйти замуж и завести детей? – спросила я, только чтобы выиграть немного времени и придумать, что я хочу ответить. – Или уйти в отставку?

– И то, и другое.

– Нет. Никогда. – Произнесла я, и в тот момент это казалось крайне верным.

Я никогда бы не ушла в отставку, просто знала это каждой клеточкой своего существа, но теперь поняла, что и любовь закрыта для меня тоже. Поскольку мой короткий роман с Симоном доказал, что у меня не было ни времени, ни склонности к отношениям. Моя карьера всегда будет стоять на первом месте, как и положено.

И я надеялась, что это был последний гвоздь в крышку гроба с моими чувствами к Ридли. Потому что не имело значения, что я чувствовала, или был ли он с Юни, или нет. У меня есть более важные вещи, и интрижка с моим боссом только все усложнит и испортит.

– Никогда – это слишком окончательно, – довольно мрачно заметил Ридли.

– Я знаю.

– Раньше я тоже думал пойти этим путем, – признался он. Ридли положил руки на перила рядом со мной, опираясь на них, и его локоть был точно напротив моего. Я могла бы отодвинуть руку в сторону, так чтобы не прикасаться к нему, но я этого не сделала.

– Ты в отставке. – Заметила я.

– Нет, я имел в виду женитьбу. Я думал, что никогда не сделаю этого. – Он остановился, позволив тишине окутать нас. – Но сейчас я передумал.

Я с трудом сглотнула и постаралась думать о чем-то поддерживающем, чтобы сказать:

– Ну, Юни кажется милой.

– Да, это точно. -тогда он сказал это так, как будто убеждал себя. – Она очень милая.

– И красивая, – добавила я. – Потрясающая даже.

Ридли мягко рассмеялся:

– Ты тоже в неё влюблена?

– Нет. Я просто...

Просто что? Пытаюсь убедить себя в том, что рада за него? Я не смогла ни чего придумать, и это повисло в воздухе.

– Неужели ты не помнишь ее? – спросил Ридли. – Я имею в виду, вы девушки примерно одного возраста и вместе ходили в школу, а в городе не так уж много людей.

– Нет, конечно, я ее помню. Просто запамятовала имя, – соврала я.

– У тебя было много причин для волнения в последнее время.

Его тон из игривого перешел в задумчивый.

– Из-за этого ты здесь?

– Что? – Я взглянула на него.

– Ты придумываешь, как собираешься отомстить Константину?

– Что-то вроде этого. – Пробормотала я, чувствуя, что злюсь на себя, потому что это было не то, что я здесь делала.

Я должна была бы разрабатывать план мести, но вместо этого глупо и по– детски пыталась не думать о том, как красив Ридли этим вечером, его волосы закудрявились к концу дня, полностью победив гель. Не хотелось думать о его щеках, покрытых щетиной, которая заставляла меня желать дотронуться до его лица. С трудом сдерживала я мысль о том, что стоило ему только наклониться для поцелуя, и я могла бы ощутить его щетину своим лицом. Как же сильно хотела я, чтобы его сильная рука обняла мою талию, чтобы он шептал что-то на ухо мне, а не Юни.

– Ты лучше уж посвяти меня в свои планы, – сказал Ридли.

Я внимательно посмотрела на него, испугавшись на секунду, что он может читать мои мысли, но потом осознала, что он имел в виду мои планы на Константина.

– Зачем? Хочешь отговорить меня? – спросила я.

– Нет, хочу помочь, – ответил он, повернувшись лицом ко мне, и, положив руку на перила, случайно задел мои пальцы. Ощущение холодного металла и его горячих пальцев пронзало меня насквозь.

– Я говорил серьезно. Это и меня тоже касается, я ведь знаю, что этот парень сделал тебе и твоей семье. И могу помочь тебе поймать его.

Я не могла видеть его глаза в темноте, но чувствовала в его взгляде эту необычную напряженность, теплоту, которую я стала замечать с недавних пор, и которая заставляла мое сердце забывать, что надо биться.

Я отвернулась от него будучи не в силах справиться с его взглядом, с тем, как он влиял на мои чувства, да даже с тем, что Ридли был так близко ко мне. Его пальцы, лежавшие на моих, уже охладились от железных перил, но жар внутри меня вовсе не исчез.

И внезапно я не смогла больше терпеть это. Мне не хотелось быть возле него и испытывать те чувства, которым я противилась.

Я отошла от перил, отдернув свою руку от его руки:

– Спасибо, но прямо сейчас в мои планы входит только помощь Линусу в подготовке, и выживание на завтрашней вечеринке в честь годовщины, – я двинулась к двери позади меня, – и это значит, что мне нужно хоть немного поспать.

– Отличное предложение, мне тоже пора ложиться спать, – ответил Ридли.

Я сделала шаг назад, все еще глядя на него, как будто боясь, что он нападет на меня, если я повернусь спиной. Ридли подвинулся ближе, в то время как я пыталась нащупать ручку двери. Балкон был не таким уж и большим, поэтому лишь шага хватило для того, чтобы он оказался передо мной, и вот сейчас он смотрит на меня сверху вниз. Его лицо освещалось светом, проходившим сквозь стеклянные двери, и было неописуемо прекрасным.

Аромат его одеколона гармонировал со свежим зимним воздухом вокруг нас, превратившись в нечто соблазнительно чистое и свежее, в моём воображении он был заключен в голубой флакон и носил название вроде «Аспен» или «Вечнозелёный». Его грудь почти что касалась меня, я замерла во второй раз, взволнованная и тем, что он возможно поцелует меня, и тем, что он навряд ли поцелует меня.

Затем он подошел еще ближе ко мне, а его рука коснулась моего бока, заставляя меня непреднамеренно дрожать.

– Давай я помогу тебе с дверью, – сказал Ридли с мимолетной улыбкой, открывая дверь. Однако глаза его остались серьёзными и все еще смотрели на меня.

– Спасибо, – пробормотала я, опуская голову, позволяя волосам закрыть мое лицо на случай внезапного румянца. Затем я проскользнула под его рукой и ринулась в дом.

– Если подождёшь минутку, то мы с Юни проводим тебя до дома, – предложил он, а я не могла придумать чего-то хуже, чем прогулка с его девушкой после настолько яркой фантазии о поцелуе с ним.

– Спасибо, но я и сама справлюсь, – ответила я через плечо, спешно минуя коридор и лестницу, чтобы он не смог меня догнать.

Как можно быстрее я отыскала Эмбер и, сославшись на боль в животе, извинилась и попыталась сбежать в ночь. В ту минуту, когда я достигла двери и думала, что совершила отличный побег, меня, с трудом натягивающую пальто, обнаружила Юни.

– Жаль, что ты плохо себя чувствуешь.

Юни казалась действительно сочувствующей, что только сильнее разозлило меня. Конечно же, она жалела меня, хотя я собиралась сбежать только из-за того, что мои чувства к её парню стали слишком очевидны для меня.

– Я буду в порядке, – ответила я, но когда она попыталась сказать что-то ещё, я просто повернулась и вышла на улицу. Наверное, она хотела предложить мне проводить меня до дома, когда я захлопнула дверь перед её носом.

Тотчас мне стало стыдно за мою грубость, ведь я не хотела так себя вести. Мне просто нужно было личное пространство, время без Ридли, овладевшего моими мыслями и эмоциями, чтобы я могла сфокусироваться на том, что было действительно важным.

Когда я достигла моего дома, я почти что бежала. Вместо того, чтобы подняться наверх в свою квартиру, я пошла в конюшню внизу. Много лошадей Тралла заржали в знак приветствия, когда я проходила мимо них, но у меня была конкретная цель, поэтому я дошла до последнего стойла, где «моя» лошадь Блум ожидала меня.

Он не был моим на самом деле, потому что все лошади принадлежали Королю и Королеве, но у нас были особенные отношения. Как только конь меня увидел, то вытянул длинную шею над калиткой и издал восхищенное фырканье. Он уткнулся мордой в мои волосы, когда я открыла дверь стойла.

Поглаживая его, я сказала:

– Рада тебя видеть, приятель.

Его мягкая серебристая шкура словно шелк ласкала мои пальцы. Я взяла уздечку со стены, и он радостно позволил мне надеть её на его голову.

Обычно я вычесывала и наглаживала его дольше, но сегодня слишком уж хотела выбраться отсюда поскорее. Мне было необходимо чувствовать дыхание ветра в волосах. Я вывела Блума из стойла, и он последовал за мной, громко стуча большими копытами.

Я не стала заморачиваться и седлать его, но поводья были необходимы. Длинная грива росла слишком мягкой и блестящей, чтобы должным образом ухватиться, а ещё Блум имел плохую привычку быстро срываться с места и останавливаться. Поэтому коня редко использовали для парадов или запрягали в кареты, несмотря на то, что он являлся одним из самых красивых скакунов Тралла, которых я когда-либо видела. Его тело, словно отлитое из серебра, под лучами солнца превращалось в платину. Грива, прикрывавшая голубые глаза, была такого же снежно– белого цвета, как и хвост.

Блум был счастливой, дружелюбной лошадью, обожавшей скорость. От животного его размеров обычно ожидают медлительность и неуклюжесть. На самом деле он был на удивление быстр и легок.

Он направился к забору, опережая меня, терпеливо ожидая, пока я догоню его. Мне пришлось забраться на деревянные планки забора, чтобы забрать на Блума, настолько он был высок.

В тот момент, когда он почувствовал, что я взобралась, не ожидая команды от меня, он рванулся вперед. К счастью, я знала, что он так и сделает, поэтому уже крепко держала поводья в руках. Ворота были открыты, поэтому Блум сразу же выбежал на открытую дорогу.

Здесь я обычно и ездила верхом, вокруг стены, окружающей Дольдастам. Я позволила ему бежать по длинной, свободной тропе настолько быстро, насколько ему позволяли массивные ноги. Ветер обдувал меня, развевал мои волосы, это ощущение – именно то, что мне сейчас необходимо. Я наклонилась вперёд, зарываясь лицом в грифе Блума, побуждая его скакать быстрее.

Я закрыла глаза, и теперь были только я и Блум. Все мысли о Ридли, Константине или чем-либо еще покинули меня.

Глава 12.

Юбилей

Вечеринка в честь юбилея была намного хуже, чем я могла себе представить.

Безумно большие толпы скучных вельмож наполняли бальный зал. В последний раз я видела так много людей в одном месте на празднике в честь победы Трилле над Виттра, который не очень-то удался.

По крайней мере, в тот раз большую часть гостей составляли представители народа Канин, наслаждавшиеся жизнью и потреблявшие слишком много алкоголя. Честно говоря вечеринка была довольно веселой, пока Константин Блек не испортил её. Но на этом празднике были только представители знати, все одеты в лучшую одежду, и глядящие на всех верху вниз, задрав высоко нос.

Я должна была провести вечер в тени Линуса Берлинга, что являлось одновременно и благодатью, и проклятьем. Он не был самодовольным и помпезным, что было довольно приятно. Однако, находиться рядом с ним означало, что мне придется выслушивать двусмысленные комплименты и произнесенные под нос оскорбительные высказывания от других представителей знати.

Первыми в обеденный зал вошли король Эверт и королева Мина. Они сели во главе стола в центре зала. Остальные гости ждали своей очереди, и входили только после объявления их звания и территориальной принадлежности. Они приветствовали короля и королеву, а затем направлялись к своему столу.

Как кузены и близкие друзья короля Эверта, Берлинги по праву были первыми -только потом вошли король Локи и королева Венди из племени Трилле, король Микко, королева Линнеа и принц Кеннет, брат короля Микко из племени Скояре, и королева Сара из племени Виттра. Королева Омта отказалась присутствовать, но это было довольно обычно для Омта.

В то время как Линус и его родители сидели рядом с королем, я должна была стоять позади Линуса. И конечно не могла трапезничать с ними. Я была нужна для того, чтобы нашептывать имена и звания вельмож, подходивших поприветствовать нас за столом.

Как только все гости расселись, и ужин был подан, мне разрешили удалиться и присоединиться к остальным следопытам. Эмбер, Тильда, Ридли и Симон уселись за круглым столом в углу. Тильда была достаточно любезна, и заняла мне место между собой и Ридли. Я не хотела сидеть рядом с ним, по крайней мере, не сейчас, но у меня не было других вариантов.

Тильда это знала, поэтому она виновато улыбнулась и пожала плечами.

Сегодня быть следопытом казалось намного приятнее, нежели ездить на двуколках Хегдрагеном. Они стояли по стойке смирно возле комнат, в своих черных бархатных мундирах. Некоторые возле простых комнат, некоторые возле королевских покоев, а остальные просто вдоль стен.

Нам даже разрешили не одевать форму на сегодняшнюю ночь. Я одела черно– белое кружевное платье с короткими рукавами, не только потому, что это было красиво, но и удобно, оно было свободным, и позволяло свободно двигать руками и ногами. На самом деле короткие платья были удобнее в бою, чем джинсы или форма следопытов.

Следопыты Канина были здесь для подкрепления, на случай, если один из приезжих кланов устроит заварушку, по той же причине Трилле и Виттра привезли своих следопытов. У Скояре не было следопытов, но у них были личные телохранители, которые сидели за соседним столом.

– Это странно для тебя? – спросила Эмбер. Она вытянулась над столом, а ее глаза смотрели поверх моей головы на телохранителей Скояра.

Бокал красного вина ждал меня на столе вместе с тарелкой тушеных овощей, и я сделала глоток вина, прежде чем ответить ей:

– Что ты имеешь в виду?

– Ты больше не единственная блондинка здесь, – сказала Эмбер, и хотя я знала, что она не имела в виду ничего плохого, я немного напряглась.

– Она не единственная. Ее мама тоже блондинка, – напомнила Тильда.

– На самом деле это прекрасно, – призналась я и поставила свой бокал на стол. – Просто не сильно выделяешься.

Я посмотрела на Скояре. Их внешность варьировалась от фарфоровой кожи с платиновыми волосами до бледно– бежевой кожи с золотистыми волосами, почти, как у моей матери. Но, даже осматривая комнату, это была настоящая радуга голов.

У Канин был фактически самый темный цвет кожи из всех троллей, в сравнении с Трилле, Виттра и Омте, выглядевшими более светлыми. Я никогда не могла даже отдаленно слиться с Канин, но впервые за долгое время я не выделялась, как торчащий большой палец.

– Правда? – Ридли поднял голову и посмотрел на меня, в то время как я ковырялась в своей тарелке с едой и подхватила небольшой кусочек брокколи. – Я думал, ты всегда любила находиться в толпе.

– Просто потому, что я всегда это делаю, не значит, что мне это нравится, – категорично ответила ему я.

– Я знаю, что ты ненавидишь это, но мне всегда нравились твои волосы. – Эмбер потянулась через стол и коснулась выбившегося локона, я поправила его. – Они красивы и подходят тебе.

– Ты гладишь ее? – Тильда сморщила носик и оттолкнула руку Эмбер. – Она не кот, Эмбер.

Как следопытам, нам подавали еду в самую последнюю очередь, поэтому, когда мы получили второе блюдо – тушеное мясо сквоша, которое должно быть горячим и жирным, оно стало холодным и застывшим. К тому моменту как оно попало к нам, Короли и Королевы уже закончили прием пищи.

Король Эвент встал и постучал по бокалу, чтобы привлечь к себе внимание. Разговоры среди гостей стихли, заменившись скрипом стульев по деревянному полу, так как все повернулись, чтобы посмотреть на него.

Большая часть комнаты освещалась свечами на столах и в огромных железных люстрах, свисавших с потолка, и хотя все всё видели, было довольно тускло. Но над столом для почетных гостей, как прожектор, висела яркая электрическая лампа, и когда Король встал, серебро и алмазы его высокой короны мерцали, как шар на дискотеке. Он одел белый костюм, словно собирался жениться, и это напомнило мне Диснеевского принца, только с большим количеством драгоценностей, что делало его еще более карикатурным, чем сами мультфильмы.

– Я хочу поблагодарить вас за присутствие на сегодняшнем вечере. – Эвент говорил громко, так что его голос разносился по всему бальному залу. Я на удивление хорошо могла его слышать в своем углу. – Я знаю, что некоторым из вас пришлось преодолеть большие расстояния, чтобы отпраздновать этот знаменательный вечер со мной и моей супругой, и мы хотим поблагодарить всех вас.

Я никогда не был силен в публичных выступлениях, но я знаю, что моя жена хочет сказать несколько слов. – Он улыбнулся и жестом показал на Королеву Мину, которая встала рядом с ним.

Лиф ее белого платья был покрыт таким количеством алмазов, что я не была уверена, что она могла двигаться. Не говоря о драгоценностях. Ее ожерелье было инкрустировано такими крупными камнями, что я не удивилась бы, узнай, что оно весит десять фунтов или больше.

– Как сказал Король, мы оба хотим поблагодарить вас, за то, что вы присоединились к нам, – сказала Мина. Ее голос был мягче, но она смогла хорошо его поставить.

Я много раз слышала, как она говорила, и пришла к выводу, что когда она общалась наедине, как на встрече в четверг, у нее был нормальный акцент Канин. Но сейчас, когда она выступала перед большим количеством людей, у нее внезапно проявился умеренный британский акцент, словно он заставлял звучать ее голос более подходяще ситуации.

– На протяжении пяти лет я являюсь вашей Королевой и спутницей Эвента. – Она широко улыбалась, когда говорила, ее руки были аккуратно сложены на животе. – И я могу честно сказать, что все это время было счастливое и великое, чем я когда-нибудь, возможно, могла себе представить.

Я выросла в Искиле, и могла только мечтать о такой жизни, – продолжила она. – Для тех из вас, кто может не знать о Искиле, это маленькая деревня гораздо севернее Дольдастама, еще более холодная и изолированная, если вы можете поверить этому.

Эти слова были встречены хихиканьем, особенно со стороны других Канин, которые знали об Искиле. Я никогда не была там, но и большая часть присутствующих тоже. Из того, что я слышала о ней, там не было современных удобств, таких как электричество или работающие телефоны. Плюс, это находилось в Арктике.

– Мои родители умерли, когда я была очень молода, но продолжала мечтать о том, что покину деревню. Я просто знала, что предназначена для чего-то большего, – решительно сказала королева Мина всем нам. -тогда, холодной мертвой зимой, пять лет назад я была приглашена на бал в этот самый зал, как и многие из вас, хоть и не ожидала много.

Бал, о котором упомянула Мина, на самом деле был в духе Золушки, как, впрочем, и большая часть ее жизни. Предшественник короля Эверта, его кузен Эллиот Стринн, внезапно умер холостым, не оставив прямых наследников. Это привело к горячим спорам среди знатных особ, которые выдвигали на трон молодую племянницу Эллиота, прежде чем Канцлер, наконец, решил, что двадцатитрехлетний Эверт более подходит для управления королевством, чем ребенок.

По истечении десяти лет правления Эверта, у него все еще не было невесты и наследников, и лидеры начали волноваться. Они не хотели повергнуть королевство в хаос, как это было после смерти Эллиота. Поэтому они настояли на организации бала, куда могли бы приехать все женщины, обладающие этим правом, для встречи с королем, и именно так Мина встретилась с Эвентом.

– Тот вечер походил на сказку. – Мина улыбнулась и коснулась плеча мужа. – Я полюбила его с первого взгляда. К счастью для меня, он почувствовал то же самое. Четыре коротких месяца спустя, мы поженились. Каждый день с тех пор, был самым счастливым днем в моей жизни, и мне остается только надеяться, что следующие пять лет брака будут столь же счастливыми, как и первые.

Она опустила сияющий взгляд на мужа, глядя на него с таким обожанием, что было почти неприлично смотреть на них. И затем тихо, слишком тихо, чтобы мы услышали, она сказала:

– Спасибо тебе, любовь моя.

Так как это был конец ее речи, толпа тепло зааплодировала ей, а она широко всем улыбнулась, прежде чем сесть рядом с мужем.

– Она лжет, – сказал Ридли, когда без энтузиазма хлопал ей. – Она не любит его.

– Почему ты так говоришь? – спросила Эмбер.

Он покачал головой и вернулся к уже холодному блюду:

– Никто никого не любит так сильно.

– А вчера ты здесь же говорил о настоящей любви, – произнесла я, удивленная горечью своих собственных слов.

– Я? – он поднял голову, остановив взгляд на мне, и я быстро вернулась к своему тушеному мясу. – Я помню, что говорил что-то успокаивающее, но ничего о настоящей любви.

– Будто не одно и то же, – пробормотала я.

– Я не знаю. Некоторые люди очень сильно любят друг друга, – настаивала Эмбер. – Мне кажется, что король и королева Трилле очень сильно влюблены друг в друга.

– Я не говорю, что люди не влюбляются. Люди безумно влюбляются друг в друга все время. Но правда в том, что здесь, – Ридли махнул за спину, туда, где были усажены король Эверт и королева Мина. – это было всеобщее соглашение.

– Я думаю, ты прав, – согласилась Тильда, говоря о королевских особах, что было ей не свойственно. Когда я удивленно посмотрела на нее, она только дернула плечом и отпила немного воды. – Ну, он прав. Она была провинциальной девчонкой с большими мечтами, а член королевской семьи был для нее способом получить, что она хотела.

– Это все, что я сказал, – Ридли откинулся назад с самодовольной улыбкой на лице. Так как Тильда редко высказывалась в таких вопросах, принятие ею его стороны было похоже на благо.

– Тогда, ей хорошо, – ответила я поспешно.

– Хорошо ей? – улыбнулась Эмбер. – Ты думаешь, хорошо, что она обманывала короля?

– Она не обманывала его, – исправила я. – Ему нужна была красивая жена, чтобы родить детей, и он получил то, что хотел. Ну, наследников еще нет, но она пока молода. Она хотела сделать лучше свою жизнь, и нашла способ. Может не такой, какой выбрали бы вы или я, но все же способ.

– Ты сделала бы это? – спросил Ридли. – Ты вышла бы замуж, чтобы изменить свою жизнь или продвинуть карьеру?

– Нет, конечно, нет, – ответила я.

– А вышла бы ты замуж, если бы кого-то полюбила? – спросил он. Я чувствовала его взгляд на себе, но не смотрела на него, предпочитая осушать свой бокал большими глотками.

Прежде чем я смогла ответить, Эверт объявил, что пришло время танцев, и официанты вышли в зал, чтобы убрать посуду и столы, освобождая больше места людям для танцев.

Тогда у меня не было времени, чтобы беспокоиться о вопросе Ридли или его пристальном взгляде. Я должна была поторопиться и помочь официантам убрать наши тарелки, а затем присоединилась к другим следопытам, помогая передвинуть стулья и столы в одну сторону комнаты.

Но это было хорошо, потому что я понятия не имела, что ответить.