Текст книги "Подарок для Императора (СИ)"

Автор книги: Алиша Михайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

– И что… – его голос был низким, хриплым от сдержанного чувства, – Что было дальше? После того как… он раздавил?

– Пришла домой. Вся в ссадинах и в слезах, от которых вся эта дурацкая раскраска поплыла ещё страшнее. Отец увидел. Не стал ругать. Молча усадил на табурет в прихожей, взял грубую тряпку, смоченную в чем-то едком, что пахло его мастерской, и оттёр мне лицо. Больно было. Кожа горела. Потом он посмотрел на меня, и сказал: «Хочешь, чтобы тебя боялись не из-за раскраски, а из-за того, что ты можешь? Пойдём, покажу, как это делается».

Я отложила кисть и взяла его за подбородок, мягко повернув его лицо к себе. Мы оказались нос к носу. В его синих глазах не было уже ни ледяного блеска, ни ярости. Была глубокая, сосредоточенная тишина, в которой что-то старое и каменное наконец рассыпалось в пыль.

– На следующий день он привёл меня в зал. Вонючий, тёмный, пропахший потом и старой кожей. И сказал: «Вот твой настоящий грим. Кровь из носа. Соль пота на губах. И знание, куда бить. Всё остальное для тех, кто смотрит по сторонам, – я провела большим пальцем по его теперь уже бледной щеке, смазывая границу «синяка». – Мы сейчас красим тебя, Аррион, для одного зрителя. Чтобы он увидел этого побитого клоуна и рассмеялся. Чтобы решил, что ты размазанная помада. А всё, что важно, твой лёд, твоя хватка, твой расчёт..., останется здесь, – я приложила ладонь к его груди, прямо над сердцем, чувствуя под тканью рубахи ровный, сильный стук. – Спрятано. Пока он будет ржать, ты приготовишь удар. Который выбьет из него все зубы и заодно высокопарные речи.

Аррион долго не отвечал. Он просто смотрел на меня. И в его взгляде что-то переломилось, растаяло и стекло вниз, сняв каменную маску с его черт. Он медленно, очень медленно выдохнул. В этом выдохе ушло всё – вся ярость, всё сопротивление, вся горечь от необходимости этой лжи. Его плечи опустились не от слабости, а от снятия тяжести, будто с них сняли невидимый плащ, сотканный из ожиданий целой империи.

Спина потеряла стальную прямоту, став просто прямой. Он смотрел на своё разукрашенное отражение, и в его глазах не было отвращения. Был холодный, ясный расчёт, и под ним слой странной, почти неуловимой благодарности.

Он кивнул. Один раз. Коротко и ясно. Принятие. Не плана. Принятие моих слов. И чего-то большего, что стояло за ними.

– Спасибо, – тихо сказал он, и это прозвучало не как формальность, а как признание, вырвавшееся из самого сердца.

– За что? – спросила я, чувствуя, как что-то ёкает под рёбрами.

Уголки его губ дрогнули в той самой, чуть усталой, но настоящей улыбке, которая делала его лицо вдруг молодым и беззащитным.

– За то, что залезла тогда в ту дурацкую коробку.

Из меня вырвался короткий, хриплый смешок.

– Ну ты даёшь, индюк. Вечно у тебя комплименты как пинки под зад. Спасибо, что принесла себя на блюде с бантиком, очень удобно.

– Именно так, – улыбка стала шире, открытой и по-настоящему тёплой, растопив последние остатки искусственной бледности на его лице. – Самый ценный и неудобный подарок в моей жизни.

Его рука, лежавшая на колене, разжалась, скользнула вниз и крепко, почти по-хозяйски, обхватила мою ногу чуть выше щиколотки. Пальцы, длинные и уверенные, обвили мою лодыжку. От этого простого захвата по коже пробежала волна тепла, смешанная с дрожью.

– Аррион.

– М? – он приподнял бровь, и в уголке его искусственно осунувшегося рта заплясала тень усмешки.

– Ты мешаешь художнику.

– Я? Ни в коем случае. Просто проверяю, не онемели ли у тебя ноги от такого прилежного стояния. Ищу точку опоры. Чисто из человеколюбия. А то упадёшь, и кто же тогда доведёт до совершенства мой предсмертный вид? Останусь я на полпути к загробному миру, с одним синяком и кривой трещиной на виске. Непорядок.

Я ткнула ему в лоб кончиком губки, оставив мокрое пятно. Капля замерла на его идеально нарисованной бледности, как слеза.

– Вот твоя точка опоры. Сиди смирно, Ваше Хрупкое Величество.

Он засмеялся, не хрипло, а низко, грудью, и этот звук был живым и тёплым, как первое пламя в очаге после долгого холода. Смех сообщника. Смех человека, который нашёл в этой грязи своего партнёра. Но руку не убрал. Наоборот, его большой палец начал медленно водить по внутренней стороне моей лодыжки, выписывая невидимые руны, от которых мурашки бежали вверх по икре.

Шероховатость его кожи, привыкшей сжимать рукоять меча и свитки указов, странно контрастировала с нежностью движения. Отвлекающе-нежными, нарушая все границы личного пространства, которые в этой комнате и так были стёрты в пыль.

– Если у меня дрогнет рука, – предупредила я, выводя тончайшую сетку «лопнувших капилляров» у крыльев носа, – У тебя будет не трагический упадок, а клиническая картина аллергии на власть. Тебя устроит такой сюжетный поворот?

– Мне нравится, как у тебя сосредотачивается взгляд, когда тебя дразнят, – лукаво сказал Аррион, и пальцы двинулись чуть выше, к внутренней стороне бедра. Его прикосновение сквозь тонкую ткань штанов было как электрический разряд, жгучим и точным, – Глаза сужаются, губы поджимаются в тонкую ниточку… Ты выглядишь, как хищница, которую отвлекли от добычи. Это возбуждает.

Я отложила всё. Кисть с тихим стуком упала на палитру, разбрызгав капли синего и фиолетового. Взяла его за подбородок обеими руками и наклонилась так близко, что наши дыхания смешались. Он не моргнул. Его синие глаза смотрели на меня без тени раскаяния, только с весёлым, тёплым вызовом. В них отражалось моё лицо.

– Ещё одно движение, – прошептала я, чувствуя, как его дыхание, пахнущее мятным чаем и чем-то неуловимо металлическим, обжигает мои губы, – И я нарисую тебе не трагические морщины, а веснушки. И рыжие брови. И приклею бороду из шерсти того самого гобеленного единорога. Сделаю тебя главным героем комедийного фарса о пастухе, который случайно стал императором и теперь не знает, как объяснить придворным, почему от трона пахнет сеном.

– Звучит многообещающе, – его губы растянулись в ту самую, опасную и притягательную ухмылку. Он приоткрыл рот, будто собираясь что-то сказать...

И я на миг увидела идеальный ряд белых зубов. Но вместо слов он лишь выдохнул, долгий, смиренный выдох, в котором капитуляция смешалась с вызовом. Его пальцы разжали хватку на моём бедре, скользнули вниз и легли просто на колени, приняв нейтральную, почти образцовую позу.

– Но я верю в твой перфекционизм. И в то, что ты не захочешь портить такую… выразительную работу.

Молчание повисло между нами, густое и сладкое, как мёд. Мы оба знали, что дуэль закончилась вничью. Он отступил, но не сдался. Я одержала верх, но не использовала его. Теперь надо было заканчивать начатое.

Я вздохнула, сдаваясь, но на сей раз не его настойчивости, а этой новой, тихой договорённости между нами, и вернулась к завершающим штрихам. Наклонилась совсем близко, чтобы нанести лёгкую «испарину» на его лоб смесью глицерина. Наши лица были в сантиметрах друг от друга. Я чувствовала его взгляд на своей коже, как прикосновение. Он изучал каждую мою ресницу, каждую веснушку, разбежавшуюся по переносице, следя, как кончик моего языка от напряжения появляется между губ.

И в этой тишине, густой от сосредоточенности и общего дыхания, меня вдруг пронзила мысль, холодная и ясная, как удар колокольчика: слишком тихо. Слишком покорно. Это не мир. Это перемирие. А у любого перемирия, особенно с ним, есть срок годности – примерно до того момента, как противник окажется в зоне досягаемости.

И его нейтралитет, так красиво демонстрируемый сложенными на коленях руками, дал сбой. Громкий, решительный и совершенно беспардонный.

Императорские руки обхватили мои бёдра, крепко и властно, впиваясь пальцами так, что сквозь ткань я почувствовала обещание синяков – его личных, настоящих. И прежде чем я успела издать звук, он притянул меня к себе и прижался губами к моему животу, прямо ниже ребер, через тонкую рубашку. Тёплое, влажное, шокирующе интимное прикосновение. Не поцелуй. Печать. Не императорская на воске. А живая. На плоти. Утверждение жизни прямо поверх того места, где клокотал страх перед смертью, которую мы затеяли.

Сердце у меня в груди пропустило удар, замерло, а потом заколотилось с тройной силой. Из меня вырвался не визг, а сдавленный звук, нечто среднее между смешком и стоном. В горле пересохло, а низ живота сжало горячей, тягучей волной желания, сметающей в пыль все мысли о планах, Зареке и предстоящем спектакле. На миг во вселенной остались только эта точка под ребрами, прожигаемая его губами, и тихий, дикий восторг от того, что даже здесь, на краю пропасти, он нашел способ напомнить: мы живы.

– Ар-ри-он, чёрт тебя дери! – выпалила я, чувствуя, как по щекам разливается жар.

Он оторвался, глядя снизу вверх. На его теперь идеально «угасающем» лице сияла самая настоящая, бесстыдная, мальчишеская ухмылка победителя.

– Просто проверял, не забыла ли ты дышать, художник, – сказал он непорочным тоном, но низкий, бархатный подтекст в его голосе выдавал истинные намерения. – Живот работает. Тёплый. Живой. Всё в порядке. И, кстати, весьма… отзывчивый. Я сделал пометку.

В воздухе запахло озоном, как перед грозой, а моя кожа заныла лёгким, знакомым холодком. Его магия, вырвавшаяся на миг из-под контроля, ответила на мой внутренний трепет, завершив этот опасный, волшебный круг: его прикосновение – моя реакция – его бессознательный, ледяной ответ. Физика и магия, сплетённые воедино.

Я посмотрела на него. На этого могущественного мага, повелителя льда, который только что был сгустком ярости, а теперь сидел с моими красками на лице, ухмыляясь, как сорванец, укравший яблоки. И почувствовала, как смех, чистый, безудержный, снимающий все остатки напряжения, поднимается из самой глубины и вырывается наружу.

– Ты совершенно невозможен, – засмеялась я, опускаясь перед ним на колени, чтобы быть на одном уровне.

Поза, в которой я обычно оказывалась перед противником на ринге после нокаута. Но сейчас это был не триумф – это была точка равновесия. Нашей общей высоты. Мои колени упёрлись в холодный пол, но мне было жарко. Я положила ладони ему на колени, чувствуя под ними упругие мышцы. Аррион слегка откинулся назад, как бы давая пространство, но его колени под моими ладонями непроизвольно разомкнулись чуть шире, бессознательный жест принятия, открытости.

– А ну-ка, дай сюда свою предательскую рожу. Надо подправить, куда-то весь пафос сбежал, осталась только наглая физиономия.

Он охотно подставил лицо. Но теперь его глаза светились не ледяным блеском власти, а живым, тёплым огнём, который растопил последние остатки маски «умирающего титана». На миг он снова стал просто человеком. Тем, кто способен бояться, стыдиться и… смеяться над собой, если рядом есть тот, кто понимает.

Я замерла, глядя на эту внезапную, неприкрытую уязвимость в его глазах. И прежде чем мысль успела догнать действие, я потянулась к нему и коснулась его губ своими. Легко. Коротко. Почти неслышно. Не для страсти. Для молчаливой клятвы. «Я здесь. Я вижу. Мы вместе в этом безумии».

Его губы под моими были неподвижны от неожиданности. Прохладные. С едва уловимым привкусом мятного чая и чего-то горьковатого, как шоколад с высоким процентом какао. Потом они дрогнули, раскрылись, и он ответил. Его рука поднялась, коснулась моей щеки, большой палец провёл по скуле, жест бережный, вопросительный.

Я приоткрыла рот чуть шире, позволив нашему дыханию окончательно смешаться. Кончик его языка коснулся моего, сначала просто касанием, потом скользнул вдоль. Вкус стал сложнее: мята, горький шоколад и теперь – я. Солоноватый привкус моей кожи, следы утреннего чая. Мы двигались неторопливо, без спешки, словно заново открывая друг друга. Не было той яростной борьбы за контроль, что была в гроте. Было тихое, сосредоточенное единение. Когда он слегка прикусил мою нижнюю губу, по спине пробежала знакомая дрожь, но сейчас она была мягче, глубже, отдаваясь не спазмом в животе, а спокойной теплотой где-то в районе грудной клетки.

Когда мы разомкнулись, лоб к лбу, в тишине комнаты звенело только наше прерывистое дыхание. И тогда я не только почувствовала, но и увидела.

От наших губ, соприкасавшихся в почти невесомом поцелуе, на миг повеяло лёгкой, искрящейся дымкой. Не инеем, а чем-то вроде холодного сияния, нашего общего выдоха, в котором его магия льда встретилась с моим горячим, человеческим паром и создала крошечное, мгновенное северное сияние, видимое лишь нам двоим в полумраке комнаты. Оно погасло быстрее, чем успело рассеяться, оставив на сетчатке лишь призрачное свечение.

Его глаза, теперь совсем близко, были тёмными, почти чёрными от расширившихся зрачков. В их глубине, как в тёмной воде, ещё колыхались отблески той самой, только что угасшей, магии. Он медленно моргнул, и в его взгляде, ещё влажном от только что случившейся близости, вспыхнула знакомая хитрая искорка. Уголок его рта дрогнул.

– Такой грим мне нравится, – произнёс Аррион тихо, его голос был низким, хрипловатым от поцелуя. – Он... располагает к продолжению. Куда более приятному, чем имитация агонии.

– Иди ты, – фыркнула я, но уже с улыбкой, отводя взгляд и снова берясь за кисть, – Твой грим поплыл, индюк. Сейчас доведу до ума твой предсмертный хрип, а там... посмотрим, что у нас там по расписанию после «кончины монарха».

Только после этого я поправила грим, стёрла следы своего испуга и смеха с его лба. Мои движения стали медленнее, почти нежными. Это уже не был просто спектакль. Это стало ритуалом. Нашим.

Под подушечками моих пальцев его кожа была горячей. Не от лихорадки – от жизни, от того самого адреналина и смеха, что бушевали в нём минуту назад. И он, замечая эту смену темпа, не дёрнулся, не съязвил. Просто позволил.

– Готово, – наконец сказала я, отодвигаясь. – Взгляни.

Он медленно повернулся к зеркалу. И снова пауза. Тот долгий, пристальный взгляд на незнакомца в отражении. Но теперь в уголках его искусственно осунувшихся губ играла тень той самой ухмылки, что он только что дарил мне. В зеркале наши взгляды встретились – его, пристальный и оценивающий, и мой, затаивший дыхание.

– …Отвратительно убедительно, – сказал Аррион, но теперь в его голосе не было горечи. Было тихое, почти уважительное признание.

Его взгляд скользил не по синякам, а по границе, где моя краска встречалась с его кожей, по неестественному провалу щёк, который я создала тенями. Он оценивал не грим. Он оценивал искусство иллюзии, в котором теперь был соавтором. Я кивнула, всё ещё глядя на него, на этого странного двойника, которого мы только что создали.

– Теперь сцена, – сказала я тише, переходя на профессиональный, но уже не отстранённый, а скорее, деловой тон соучастника. – Ложись. И помни про хрип: не булькающий, а сухой. С надрывом, который обрывается, будто не хватает сил даже на кашель. Как будто ты пытаешься откашлять осколки своего былого величия, а они царапают изнутри.

Он поднялся с табурета. И началось превращение. Словно невидимый режиссёр щёлкнул хлопушкой. Плечи его ссутулились не просто, а обвально, будто кости теряли жёсткость. Голова поникла, шея стала тонкой и хрупкой на вид. Он сделал шаркающий шаг к двери в спальню, и это был шаг старика, из которого ушла вся сила. На его лице не осталось и следа нашей минувшей близости или смеха. Только пустота угасания. Он взглянул на своё отражение в зеркале боковым зрением, и в глазах нарисованного страдальца не было ничего. Полная, леденящая пустота.

И только уже берясь за ручку двери, он наполовину обернулся. Его взгляд нашёл меня в зеркале. И в этой пустоте, на самое короткое мгновение, вспыхнул, тот самый живой огонь, тёплый и ясный. Секретный знак. Только для меня. Тот же огонь, что горел в нём после моего неожиданного, тихого поцелуя. Молчаливое эхо нашего ритуала, спрятанное в самой сердцевине лжи.

– Как репетиция? – выдохнул он уже не своим, а чужим, рассыпающимся на части, голосом.

И, не дожидаясь ответа, вошёл в спальню, мягко прикрыв дверь. Через мгновение оттуда донёсся тот самый, идеально поставленный, сухой, надрывный кашель.

Я осталась стоять посреди гардеробной, прикасаясь пальцами к губам, на которых горел след его смеха и этой внезапной, выстраданной нежности. Сквозь слой театральной грязи на его лице и на моих руках пробилось что-то настоящее. Простое. Смешное. Наше.

Опустила взгляд на свои руки. Пальцы, испачканные в белилах, синей и фиолетовой краске. Этими же руками через час, может быть, придётся сжимать кулак. Я сжала их, почувствовав под краской память, о тепле его ладони на моём бедре, о влажном прикосновении его губ к животу, о том огне в его глазах в последний миг.

«Знание, куда бить», – вспомнились отцовские слова. Теперь я знала, куда бить Зареку. И, что важнее, знала, что защищала. Не трон. Не империю. А этого невозможного человека, который научился смеяться, позволив мне раскрасить себя в клоуна.

Кашель за дверью спальни оборвался, оставив в гардеробной гулкую, зловещую тишину. Тишину, которую тут же взорвали два звука: моё собственное, тяжёлое дыхание и настойчивый, глухой стук крови в висках. Такой же ровный и неумолимый, как отсчёт секунд перед гонгом. Десять. Девять. Восемь.

Воздух, ещё минуту назад пахнувший кедром, его кожей и нашим общим, сдавленным смехом, теперь отдавал горьковатым привкусом лжи и театрального клея. Пахло спектаклем. И пора было выходить на сцену.

Мне понадобилось несколько глубоких, шумных вдохов – не для успокоения. Это был разгон перед прыжком. Сброс лишнего веса. Я мысленно сдирала с себя кожу человека, который только что дрожал от его прикосновения. Снимала перчатки с бархатной подкладкой чувств. И натягивала жёсткую, потную кожу тактички, готовой устроить адский переполох. Надевала капу. Застёгивала шлем. Выход на ринг – это всегда холодный мандраж и горячая решимость. Сейчас будет то же самое, только зрителей – весь чёртов замок, а противник – их собственная вера.

Резко встряхнула головой, будто отряхиваясь от липкой паутины нежных и опасных мыслей, и, оттолкнувшись от косяка, толкнула дверь обратно в кабинет.

Аррион стоял у огромного окна, спиной к комнате, но не в своей привычной позе властелина, созерцающего владения. Он стоял согнувшись, одна рука беспомощно опиралась ладонью о холодное стекло, будто только эта хрупкая преграда отделяла его от падения в бездну. Утренний свет, беспощадно ясный и прямой, лился на его загримированный профиль, делая «мраморную бледность» почти просвечивающей, а «синяки» под глазами зловеще глубокими, как провалы в иной, страдальческий мир.

– Ну что, Ваше Угасающее Величество, – сказала я, и мой голос в каменной тишине прозвучал нарочито громко, почти грубо, – Готов к овациям? Или хотя бы к тихому, благочестивому шипению «мы скорбим, ваше величество, и уже присматриваемся к ценам на траурную мишуру и катафалки.

Он медленно, будто каждое движение давалось ценой невероятных усилий, повернул голову. Его взгляд был намеренно туманным, расфокусированным, идеальная игра на пустоту. Но я-то знала, что за этой пустотой. Там сидел тот самый парень с кривым единорогом и ухмылкой вора, укравшего у мира всю свою боль. И он смотрел на меня оттуда. Прямо в глаза.

– Надеюсь, – прошептал Аррион голосом, в котором хрипотца боролась с привычной иронией, – Что твоё мастерство сочинять истории на ходу не уступает мастерству превращать императоров в нечто среднее между вымоченным в рассоле привидением и перезрелым сливовым джемом. Иначе, кошечка, этот наш спектакль станет самым коротким, позорным анекдотом в моей многострадальной династии.

– Расслабь свои нарисованные морщины, индюк. Я сейчас покажу тебе высший пилотаж в жанре «случайная, но очень убедительная правда». Ты тут побледнеть ещё для верности. Подумай о высоком. О бренности бытия. О тщете мирской власти… Или, если не тянет на философию, – я бросила на него искоса взгляд, – Просто мысленно пересчитай свои годовые налоги с Веланда. Должно помочь. От одной мысли о деньгах у любого аристократа проступает на лице благородная, смертельная бледность.

И, не дав ему и шанса на возражение, я выскользнула из его покоев, оставив его в роли угасающего владыки.

Первым делом – мои покои. Я влетела туда, и дверь, хлопнув, едва не снесла с ног Лиру. Она стояла на цыпочках перед полкой, сдувая невидимые пылинки с того самого шлема-грифона. Позолоченное, некогда нелепое украшение теперь сияло, как святыня. На её лице было выражение не служанки, а хранительницы артефактов, оберегающей самую ценную реликвию.

– Лир! – я схватила ее за плечи, обернув к себе. – Отставить ревизию военных трофеев! Сейчас нужна не реставрация, а диверсия. Твой звёздный час. Ты готова стать первоисточником самой сочной сплетни в истории этого каменного мешка?

Лира аж подпрыгнула, инстинктивно прикрыв шлем ладошкой, будто защищая его от моих бурных новостей. В её карих глазах мелькнул испуг, потом привычное беспокойство, а там, в глубине, уже разгорался тот самый огонёк азарта, который я в ней так ценила. Она не была дурочкой. Она знала, что со мной её жизнь превратилась из размеренного ритуала подачи чая в непрерывный аттракцион невиданной щедрости.

– Юля... – прошептала она, и в её голосе теперь явно звучала паника, смешанная с обречённостью. – Что? Что... случилось? – она вздохнула так глубоко, что её чепец пошатнулся. – Только не говори, что опять покушение... Или что император опять взорвал... ну, не взорвал, а заморозил что-то непоправимое?

– Никто ничего не взрывал и не замораживал, – успокоила я её, держа за плечи. – Точнее, не в этот раз. Но нам нужно, чтобы все думали, что с ним случилось нечто... леденяще-горячее. И я знаю только одного человека, чьё слово, сказанное шёпотом на кухне, к полудню станет указом для всей прислуги. Это ты.

Она выпрямилась, забыв про шлем. В её позе появилась та самая, знакомая мне по прошлым «операциям», сосредоточенность.

– Что нужно? – спросила она просто. Никаких «зачем» или «почему я». Только суть. Это было дорогого стоит.

– Беги на кухню. К травнице Агате. Или к той, что сушит травы у печи и крестится, когда мимо проходит стражник с секирой. К самой боязливой и болтливой. И скажи ей…

Я сделала паузу для драматизма, понизив голос до конспиративного шёпота.

– …что императору срочно нужен отвар. От «внутреннего ледяного огня».

Лира медленно кивнула, запоминая.

– Скажи, что видела сама. Как с него валит пар. А кожа холодная, как мрамор склепа. Что он холодеет изнутри, но при этом у него жар и бред. Говори тихо. Дрожи. Сожми в руке крестик, если надо. И – главное! – брось это и сбеги. Не давай вытянуть из себя подробности. Пусть её фантазия додумает остальное.

Лира зажмурилась на секунду, прокручивая инструкцию в голове. Когда открыла глаза, в них читалась уже не тревога, а решимость отличницы, получившей сложное, но интересное задание.

– Пар… холод изнутри… горячий бред… – повторила она. – Поняла. Запустить слух через Агату..., он разойдётся по всему штату прислуги к полудню. А оттуда к мелким чиновникам, а там и до ушей… тех, кого нужно...

Она умно не назвала имя Зарека, но мы обе понимали, о ком речь. Она была не просто посыльной. Она анализировала. Я не могла сдержать ухмылку.

– Именно. Ты не просто бегаешь с поручениями. Ты стратег информационной войны.

Теперь сделай это так, чтобы у Агаты аж варенье с полки упало от твоего шёпота, – я похлопала её по плечу, – И помни: твой испуг – наше главное оружие.

Лира вдохнула так, будто набирала воздух для нырка, и резко выдохнула всю свою нерешительность одним выдохом. Одним движением поправила чепец, уже не как украшение, а как часть рабочего обмундирования, и бросилась к двери. Уже почти переступив порог, она резко обернулась.

– Юля?

– Да?

– А он… , император… с ним всё в порядке? По-настоящему?

Вопрос был тихим, но в нём звучала вся глубина её преданности, не только мне, но и тому, кто стал для неё не просто повелителем, а частью нашего общего, безумного мира.

– Пока держится, – ответила я честно. – Но чтобы стало лучше нужна твоя помощь.

Этого было достаточно. Её лицо просветлело. Она кивнула – коротко, решительно, и её взгляд скользнул вглубь комнаты, к углу, где стояла боксёрская груша. На губах дрогнула странная, виновато-деловая ухмылка.

– Ладно. Тогда я побежала. И…Юля..., – она понизила голос до шёпота, будто сообщая ещё одну государственную тайну, – …сковородку я на кухню так и не унесла. Она там, за твоей грушей. Ну, на всякий случай. Мало ли что.

И, не объясняя, какой именно «случай» она имеет в виду (то ли внезапный голод, то ли необходимость дать кому-то по голове), она сорвалась с места и исчезла в коридоре.

Я осталась одна, глядя на пустой дверной проём. За ним – гулкая тишина спящего замка. Сейчас она взорвется. Отлично. Первая мушка запущена в паутину. Теперь – визуальная составляющая.

Мысленно представила ту самую тяжёлую чугунную сковороду, припрятанную в углу за боксёрской грушей. Не артефакт, не трофей, а обычная, пригоревшая сковородка. И почему-то именно от этой мысли стало спокойнее и веселее. Если у Лиры в голове уже есть план, куда девать кухонную утварь в случае апокалипсиса, значит, с нашим общим безумием всё в порядке.

Что ж, пора.

Сделала последний лубокий вдох, будто перед выходом на ринг. А потом рванула с места, как спортсмен на короткую дистанцию. Мои практичные сапоги на низком каблуке гулко и чётко забили дробь по отполированным веками каменным плитам. Это был не просто бег – это было несущееся воплощение тревоги, материализованный крик «SOS».

Я летела мимо ошеломлённых стражников у дверей, их лица мелькнули размытыми пятнами, смахнула локтем с узкого столика высокую, аляповатую вазу с орхидеями. Та с душераздирающим звоном разбилась о пол, рассыпав керамические осколки и шёлковые лепестки прямо под ноги.

Только тогда я вдохнула полной грудью и разрубила эту тишину своим голосом, нарочно сорванным на отчаянный, пронзительный крик:

– ЛЕКАРЯ! СРОЧНО ЛЕКАРЯ К ИМПЕРАТОРУ! КАРАУЛ! ВСЕХ, КТО МОЖЕТ ХОДИТЬ, СЮДА!

Эффект был мгновенным и сокрушительным, как удар тараном. Двери по обеим сторонам коридора начали распахиваться с тревожной частотой. Из них высовывались перепуганные, недоспавшие, не успевшие причесаться лица служебного люда – бледные, со следами подушек на щеках, с открытыми ртами. Их глаза, круглые от непонимания и страха, провожали мою несущуюся фигуру. Я сеяла за собой хаос, как ураган сеет обломки, и это было прекрасно.

– ВЫ! – мой палец, прямой и обвиняющий, ткнул в двух ближайших стражников в синих плащах, из нового, «проверенного» после истории с доспехами состава, – ТАЗЫ! БЫСТРО! ЛЁД! ВСЁ, ЧТО СМОЖЕТЕ НАЙТИ ХОЛОДНОГО! В ЕГО ПОКОИ! НЕСИТЕ КАК МОЖЕТЕ! СРОЧНО!

Они, не задавая лишних вопросов (благословенна военная дисциплина), бросились выполнять, их латы громыхали в такт безумному скачку.

Паника, которую я посеяла, уже начинала бродить, как дрожжи. Но для полной убедительности хаосу не хватало символа. Ужасу – лица. Нашей лжи требовалось неопровержимое, отвратительное, осязаемое доказательство, которое можно пощупать и обнюхать. И я знала, где его взять.

Я метнулась обратно в спальню Арриона, захлопнув дверь и на миг оказавшись снова в нашей тихой, наполненной общим знанием, реальности. Он сидел в кресле, но уже не изображал предсмертные муки, а смотрел на меня с холодным, хищным любопытством.

– Ты забыла сказать паролем, – заметил он, ухмыляясь, и в уголке его рта заплясала та самая, знакомая, опасная искорка.

– Очень смешно, – отрезала я, окидывая взглядом комнату, скандируя пространство. Мне нужно было что-то… что-то идеальное. Мой взгляд скользнул по камину, по столу, выискивая остроту, символ, ключ... и… зацепился.

На столике у его кровати стоял хрустальный графин с водой и массивная, тяжёлая серебряная чаша для умывания. Идеально. Вода в графине была кристально чистая, нетронутая. Чаша глубокая, с высокими стенками, чтобы ничего не расплёскивалось.

– Ага, – сказала я и направилась к столику, шаг твёрдый, как приговор.

Моя рука сама потянулась к массивной чаше. Серебро чаши под моими пальцами было холодным, почти как его кожа утром.

– Эй, – Аррион приподнялся в кресле, тень тревоги скользнула по его разукрашенному лицу. – Это моя любимая чаша. Её делали гномы Ущелья Плача три года.

– Теперь это наше лучшее оружие, – парировала я, хватая графин, хрусталь отдал в ладонь коротким, ледяным уколом.

Резким движением я наклонила его, и вода хлынула в чашу не тонкой струйкой, а солидным, тяжелым потоком. Она заполнила чашу почти до краёв, и в её внезапно ожившей, дрожащей поверхности застыло отражение: искорёженное пламя и его лицо, ставшее теперь вещественным доказательством нашего заговора.

– Ты понимаешь, – тихо произнёс Аррион, наблюдая, как я поднимаю теперь полную, тяжёлую чашу, – Что теперь ты официально украла у императора и воду, и посуду.

– Не украла, – поправила я, прижимая прохладное серебро к груди, – Конфисковала в качестве вещественного доказательства. Теперь это не вода. Это – продукт твоего распада. Первая порция.

– Юля… что, во имя всех ледяных духов, ты сейчас задумала?

– Усиливаю правдоподобие! – прошипела я в щель между дверью и косяком. – Молчи в тряпочку и помирай как можно художественнее!

Глубоко вдохнула, набрав в лёгкие побольше воздуха, не для крика, а для последнего, решающего рывка, как ныряльщик перед прыжком. Затем распахнула дверь в приёмную настежь и… замерла на пороге, прямо из его покоев.

В одной руке я держала пустой графин (эффектный реквизит!), другой прижимала к груди, будто защищая, ту самую серебряную чашу, полную до краёв воды. Вода колыхалась, тяжёлая и прозрачная, готовая вот вот выплеснуться наружу.

Я стояла, выпрямившись во весь рост, моё лицо было искажено гримасой, в которой смешались невыразимая скорбь, священный ужас и какое-то дикое, торжествующее отчаяние. Щёки горели, в висках стучало, а в уголках рта прятался спазм, который так и норовил превратиться в улыбку. Весь зал, человек двадцать, застыл, уставившись на меня. Тишина была абсолютной, звенящей, давящей, как вакуум перед взрывом.

И тогда, медленно, как жрица, совершающая обряд, я подняла чашу над головой. Серебро, холодное и чуждое, стало венцом, диадемой паники. Медный обод засиял в свете факелов, слепящим, обвиняющим кругом.

– ВЫ ВИДИТЕ?! – мой голос, низкий, срывающийся на самых высоких нотах, рванул, разодрал, взорвал тишину, как нож пергамент. – ВЫ ВИДИТЕ ЭТО ВСЕ?!

Я сделала два театральных, тяжёлых шага вперёд, в центр зала. Каблуки вонзались в ковёр с мясным, глухим звуком. Толпа, как один организм, отпрянула от меня и моего графина, волна отвращения и страха, откатывающаяся от прокажённой.