Текст книги "Очень драконий отбор (СИ)"
Автор книги: Алиса Чернышева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)
Она помолчала.
– Да, – сказала тихо. – Но порой судьба оборачивается не так, как мы хотим.
– Не в данном случае, – отрезала я. – Выражаясь языком ваших учений, есть то, чему быть, и то, чему не бывать. Никогда.
*
Когда над Дворцом взошло солнце, мы с Дорлиной уже чинно сидели на террасе, попивали морс и любовались пейзажем. Надо отдать девчонке должное: она сообразила, что я не в восторге от её поведения, и перестроилась. Стала рассказывать мне истории – о детстве в деревне, рукоделии, лесе, коровах и аграрной магии.
На удивление, слушать было интересно. Сама я, будучи типичной крысой с городского каменного дна, имела обо всём этом крайне умозрительное представление. То есть примерно догадывалась, что молоко достают из коров, но понятия не имела, каким именно таинственным образом… ладно, не настолько всё мрачно, конечно. Но тех тонкостей, которые могла бы рассказать выросшая в небольшом окраинном городке ведьма, я не знала.
И да, по мере её рассказов я всё больше убеждалась, что жизнь у девочки была вот совсем не сахар. Прямо классическая сказочка: тут тебе и тяжкий труд, и магический дар, и злобная мачеха, и злые языки, и навязанный нежеланный брак… Забавно, кстати: если я поняла верно, то сбежала она практически из-под венца. И пути обратно ей в любом случае нет. Когда я спросила, что же не так с несостоявшимся мужем, она промолчала. И тему перевела. Но лично мне понятно: от хорошей жизни соваться в затею с суженым, рискуя головой, никто в здравом уме не станет. А ведьмочка, при всей своей лёгкой придури, не то чтобы совсем дура.
Она рассказывала мне какую-то странную историю о трёх девицах, которые пытались украсть приворотное зелье. А я молча наблюдала за девочкой. И думала.
Когда мы в прошлый раз общались с ней, я была уверена, что больше не увидимся. Но теперь обстоятельства изменились, и мне в любом случае придётся здесь задержаться. Так что... разве не положена по сказочным канонам сиротке фея-крёстная? И почему бы мне ею не поработать – хотя бы для разнообразия?
Я крутила в голове эту идею так и эдак.
Меня нельзя назвать альтруисткой. Мягко говоря. Да, давным-давно я поставила Владешу условия: не втягивать меня в убийства гражданских, торговлю детьми, рабами и тяжёлыми психотропами. Понятно, что без этого не обходится ни один теневой бизнес, что Крысы должны контролировать и эти отрасли, но лично работать на таких направлениях я не хотела. Благо заданий хватало и без того: сопровождение грузов, охрана, шпионаж, контрабанда и заказы на наших “коллег-конкурентов”... Я не испытывала каких-либо моральных терзаний по поводу всяких отморозков с дна. Правила выживания в крысиной норе: или ты, или тебя. Сунулся в теневой мир, выгрыз там себе место, нарвался – будь всегда готов к последствиям. Лезть же к жителям “светлой” стороны города я не желала никогда.
Но глупо при этом отрицать, что я вращалась в очень грязном мире. Вокруг меня постоянно кто-то умирал, опускался на самое дно, ломался, предавал, тонул без возможности всплыть на поверхность. Я знала, что людей загоняют в долги, толкают на преступления или затягивают в торговлю телом, видела столько боли и страха, что хватило бы на несколько жизней. И у меня было что сказать ребятам, разглагольствующим о “воровской романтике”.
В первую очередь: никакая это не романтика. Ни разу и ни под каким углом. Можно научиться получать от этого извращённое удовольствие, особенно если ты от природы хищник или адреналиновый наркоман. Но не более того. По сути своей, жизнь на дне – это медленное загнивание, болото, из которого везёт вырваться единицам. Такие дела. Другой вопрос, что эта правда из тех, которые колят глаза особенно больно. Вот и нравится некоторым из наших придумывать собственной грязи красивые оправдания.
Что же, их дело. Но я всегда предпочитала смотреть правде в лицо.
Это сказалось на моём мировоззрении, избавило от множества иллюзий и помогло нарастить стальной шипастый панцирь вокруг сердца. Всё так. И тем не менее, Дорлина меня чем-то тронула. Не знаю, если честно, чем. Обычно наивность и чистота меня раздражают, как нечто глупое, наивное и примитивное. Но в этой конкретной девице было какое-то обаяние, на которое я купилась. Ей хотелось помочь. Придумать бы ещё, как…
Именно эту мысль я раз за разом прокручивала в голове, когда отовсюду зазвучал грохот огромных барабанов. Казалось, вздрогнули сами горы.
– Что это? – воскликнула ведьмочка.
– Не знаю… – вроде бы не похоже на сигнал тревоги.
– Ой! Смотри!
Я удивлённо подняла брови, наблюдая, как над каждой башней Дворца поднимаются иллюзорные чёрные цветы.
– Как ты думаешь, что это значит?..
Ответить я не успела: дверь распахнулась.
– Прекрасный цветок! Прекрасная гостья! Прошу вас, не медлите! Прямо сейчас вы должны спешить!
– Спешить куда? – что-то мне не нравится вся эта суета.
– Оказать почтение прекрасной госпоже, новой драконьей паре!
Неожиданно.
14
– Вы должны будете поклониться, – инструктировал нас на ходу распорядитель. – Не реверанс, а именно традиционный драконий поклон! Прежде чем она навсегда покинет павильон Отбора, вы должны будете выказать своё уважение!
– Ну конечно, – пробормотала Марни, шагающая по правую руку от меня. – Она же совершила великий подвиг – с драконом переспала! Конечно, мы должны ей поклониться. Как же иначе-то?
В коридоре, по которому мы спешно шли немаленькой толпой, внезапно будто стало значительно холоднее.
– Будьте осторожнее в словах, прекрасный цветок, – в голосе распорядителя впервые на моей памяти прозвучала настоящая угроза. – Очень осторожны. Оскорбление драконьей пары приравнивается к тяжкому преступлению. Помните об этом!
Марни поджала губы. Все девчонки в нашем разношёрстном строю как-то разом растеряли свою говорливость. Призовая курица тут же отодвинулась от своей союзницы, как бы наглядно демонстрируя, что они не вместе.
– Разумеется, я не слышал здесь оскорблений, – добавил распорядитель уже спокойным тоном. – Но всё же советую вам быть осмотрительнее в своих высказываниях.
– Я запомню это, – ответила Марни тихо. – Простите.
Мы с Дорлиной быстро переглянулись и молча посеменили следом. Думаю, каждая из нас в глубине души была согласна с Марни. Но ни у кого не было достаточно дури и смелости, чтобы сказать это вслух.
*
Нас, как солдат на параде, расположили вдоль длинной открытой галереи, ведущей куда-то в верхние комнаты Дворца. Тут же к веселью присоединилась госпожа Биланна. С ценными указаниями. Куда же без них?
– Встаньте ровно, сложите руки перед животом вот таким образом. Правую над левой! Склоните головы. Проявите уважение к той, которая сможет родить нового дракона!
Н-да. Всё же традиции тут своеобразные, как ни крути. Но мне-то что? Мне ничего. Если надо выказать уважение, то я выкажу.
Но пока мы в смиренной позе тут стоим и ожидаем с гор по куполу, послушаю заодно, о чём шепчутся соседки. Уши у меня, может, временно и не острые, но всё такие же чуткие. Если правильно перенастроить, можно услышать очень много интересного...
– А кто хоть нашёл свою пару?
– Цветы были чёрные, помнишь? Значит, кто-то из вивернов. У них часто чёрные волосы и шкура.
– Да-да!
– Так с чего весь сыр-бор тогда?! Чувство такое, будто пару сам Император нашёл!
– Дурой не будь! В Империи каждый дракон на счету. Какое там сейчас официальное количество вивернов?
– Девяносто вроде…
– Та не. Я слышала, восемьдесят четыре.
– Вот-вот! Объяснить тебе, насколько это мало?
– Идут! Тихо все!
Идут?
И правда, массивная дверь в конце галереи распахнулась. В наш живой коридор ступило весьма торжественное шествие. Я скосила глаза, пытаясь рассмотреть подробности. И не сказать, что я была одинока: почти все девчонки так или иначе рисковали заработать себе косоглазие.
Девушку, что шла рядом с красивым и статным виверном, я узнала сразу. Она была наряжена в роскошное многослойное одеяние, её тёмные вьющиеся волосы заплели в сложнейшую причёску, но это не имело значения.
Я хорошо запомнила её стихи.
Чувствовалось, что новоиспеченной паре очень не по себе от происходящего. Но её персональный дракон бдел, негромко что-то рассказывая.
За счастливой парой шли другие виверны – очевидно, родственники новобрачного… Новопарного? Новообретённого? Интересно, как у них эта ерунда называется? Не важно. В любом случае, за маленькую поэтессу я была рада. Наверное. Мне самой подобное “счастье” счастьем не казалось вовсе; но, с другой стороны, она ведь этого хотела, верно? Приятно думать, что даже на мероприятиях вроде этого Отбора мечты порой сбываются.
– Госпожа Биланна! – приятный мужской голос вырвал меня из раздумий. Как выяснилось, виверн, шедший последним, остановился и отвесил нашей управляющей церемонный поклон.
– Господин Дэри! – тут же разлилась соловьиной трелью управляющая. – Позвольте ото всей души поздравить вашу семью!
– Благодарю. Мы безмерно счастливы, горды и благодарны. Вы очень хорошо поработали, госпожа! И это позволило нам отыскать будущую мать моих внуков.
– Спасибо за тёплые слова, но вы переоцениваете мой вклад.
– Он не может быть переоценён! – продолжал плести словесные кружева виверн. – И я думаю, Небо тоже видит его – и благоволит нам всем. Впервые за всю историю Отборов пара нашлась настолько быстро! Полагаю, это знак.
– Надеюсь, господин. От всей души надеюсь!
– Надежда живёт и в моём сердце. Потому я хотел бы объявить, что сегодня вечером моя семья устроит празднество для всех девушек, участвующих нынче в Отборе. Пусть они разделят с нами нашу радость!
– Вы безмерно щедры, мой господин!
Угу, щедр. Или хочет похвастаться новой семейной свиноматкой, ткнув носом в грязь остальных. Или преследует какие-то ещё цели. Ох уж эти драконы и их привычка заводить гаремы! Хоть бы имя поэтессы назвали, что ли… но нет. “Она родит драконов” – всё, что надо про неё знать.
Как по мне, это отлично отражает сущность всей баламути с драконьими парами.
*
– И ничего-то в ней нет особенного, – сказала обиженно любительница прожигать подолы чужих платьев. – Обычная простушка. Такие по улицам толпами ходят!
– Среднестатистическая деревенщина! – тут же подхватила одна из аристократок. – Вы видели её кожу?
– Тёмная, как грязь! – поддержала ещё одна. – Её предки, должно быть, были дикарями с островов!
Я про себя усмехнулась. Ну-ну… именно так, как правило, и выглядит женская зависть.
Нужно пояснить: наш курятник в полном составе (то есть, всех конкурсанток, выбранных ртутными братцами) согнали в просторную комнату “услаждать душу искусством”. Это, чтобы вы понимали, рисовать, музицировать и писать стихи.
Рисовать я умела только неприличности на заборе, и то кривовато получалось. Музицировать… Да что уж там: я – сидхе. Нет на свете музыкального инструмента, который бы мне не подчинился. Но в этом и была проблема, собственно. Где гарантия, что за нами вот прямо сейчас не наблюдает кто-то лишний? И что этот гипотетический наблюдатель не заметит странности в моей технике?.. То-то же. Таким образом, мне осталось стихотворчество. Дорлина выбрала то же самое – вестимо, из солидарности. Так что дело кончилось тем, что мы с ведьмой соревновались: кто больше матерных частушек и стишков сумеет вспомнить. Пока что, как ни странно, она выигрывала. Вот что значит деревенское детство! Но главное, что со стороны наше “соревнование поэтов” выглядело вполне пристойно. Большего нам и не требовалось. И вообще, чем не древняя форма этнического искусства?..
Остальные девчонки тоже вон занимались... предположим, искусством: кто уныло елозил по картине кисточкой, кто, как и мы, изображал писательские потуги, некоторые мучили арфы, заставляя мой идеальный слух биться в агонии.
Только всё это было второстепенно, ясное дело: конкурсантки были ужасно подавлены. Что уж там, они даже не пытались шпынять нас с Дорлиной, хотя я чего угодно плохого ожидала после вчерашнего представления! Но нет, всё шло тихо и мирно.
Кто-то особенно наивный, возможно, даже поверил бы в то, что девчонки подобрели и обрели дух товарищества. Ну что сказать? Я наивной не была. И прекрасно понимала происходящее, благо частенько наблюдала подобное в борделях. Никто не подобрел, да и товарищества тут и близко не было. Где там! Просто в их восприятии мы на какое-то время оказались в одной лодке – неудачницы, у которых не вышло стать драконьей парой. Которых обскакала та самая “обычная и ничего из себя не представляющая”. Для полного комплекта не хватало ещё сказать, что новоиспеченная драконья пара страшная. И слишком высоко задирает нос…
– Да она вообще ничего из себя не представляет! Чистая уродина, – сказала носатая тощая магичка.
– Вот-вот! – хмыкнула та самая аристократка, что всерьёз считала тёмный оттенок кожи недостатком. – Зато гонору, гонору! Видели, как она задирала нос, когда шла по коридору? Пф!
О! Теперь вот вообще всё на месте. Зависть женская, полный комплект. Хоть в палату мер и весов помещай.
– Ну вот правда, почему она?! – а тут у нас вообще крик души всех времён и народов.
– Ах, дамы, – призовая курица перестала, наконец, мучать несчастную арфу, и решила сказать своё веское слово. – Неужели вы не помните? Драконы прокляты забытым богом. Это проклятие находит им так называемых “пар”. Иначе, разумеется, они женились бы только на достойных дочерях этой земли. Как нормальные люди...
– А я думаю, что тогда они женились бы на себе подобных, – заметила Марни.
Призовая курица фыркнула. Я мысленно засчитала нашей леди “я-хочу-учиться” ещё очко.
– Знаете, чего я не понимаю? – снова открыла рот прожигательница чужих подолов. – Эту госпожу Биланну. С чего она так радуется, что кто-то там пару нашёл? Сама она живёт приживалкой при Императорской чете, и странно ещё, что Императрица её не вышвырнула. Бывшая фаворитка же! Так…
Отовсюду зашикали.
– Ты хоть думай, что говоришь и о ком! – возмутилась аристократка. – А то ты не знаешь, что никто на самом деле Биланну никуда не отдаляет, потому что она вхожа в покои правящей четы!
– Серьёзно? Вот же… а ещё говорят: не изменяют драконы парам. Как же!
– Ты не поняла, – хмыкнула носатая. – Вслух этого не говорят, но она им обоим фаворитка.
– Чего?..
– Да-да. У драконов такое бывает. И вроде бы не осуждается: традиция со старых времён, как-никак.
– Бр-р. Видала я такие традиции…
– Мне вот другое интересно: а в чём мы на этот бал пойдём? – прервала всех прожигательница платьев. – Или нас всех туда сгонят в таких вот стандартных платьях, чтобы на нашем фоне драконья пара смотрелась особенно красиво?
В нашем курятнике воцарилась скорбная тишина.
– Какой же ужас! – воскликнула носатая. – Какое унижение!
– Погодите. А что, думаете, воспользоваться своим гардеробом не разрешат?! – не на шутку переполошились ухоженные аристократки.
– Да не верю, – хмыкнула призовая курица. – Драконы – гостеприимные хозяева. Уверена, что платья будут нас ожидать! Иначе они сами покажут себя скаредными.
– Угу. А я вот думаю – вы представляете, во сколько им обходится один Отбор, если всё так? – сказала вдруг Марни. – И откуда они берут эти деньги?
Аристократки тут же зафыркали, как выдры.
– Ну нашла ещё, о чём думать!
– Женщина вообще не должна волноваться, откуда мужчина берёт деньги. Главное, чтобы он готов был их на неё тратить!
– Наша обязанность – быть красивыми и нежными! Такие сложные вещи стоит оставить мужчинам.
Я склонила голову, чтобы спрятать улыбку.
Ну вот, теперь сходство с борделями стало абсолютным. Тамошние девочки, как ни крути, обычно говорят то же самое. Слово в слово.
15
Призовая курица оказалась права: наряды для нас всё же подогнали. Не такие роскошные, как одеяние драконьей пары, конечно – но это меня не тронуло, потому что вроде бы само собой разумелось.
Зато сюрпризом стало кое-что другое.
– Ну что, ты готова? – уточнило зеркало голосом Кио, когда слуги оставили меня одну.
Отлично. Говорящая мебель. Надеюсь, из уборной его глас однажды не раздастся? Или из водостока… Было бы неловко.
– К чему готова? – я подозрительно покосилась на излишне говорливый предмет интерьера.
– Как – к чему?! Сопровождать меня, понятное дело. Не могу же я пойти на бал один, совсем один?!
– У тебя тут целый гарем конкурсанток, – напомнила я.
– Ну-ну, – ничуть не впечатлилось зеркало. – Но такой жирный компромат у меня есть только на тебя! Это раз. Два – только ты мне устроила ночь весёлых сновидений.
Я не сдержала слегка порочной улыбки.
– Понравилось?
– Не сомневайся! – очень вкрадчиво проворковали мне в ответ. – Так и жажду отблагодарить тебя за несколько непередаваемых часов. Потому-то, собственно, ты будешь одной из моих сопровождающих.
– Одной из?..
– Ну не могу же такой прекрасный я явиться на праздник в сопровождении только одной дамы? – притворно удивился Ртутный. – Так все решат, что ты – моя несомненная фаворитка.
– Мне казалось, мы пришли к тому, что я и буду твоей несомненной фавориткой.
– Ха! Правда? А ещё мы договорились, что ты будешь меня завоёвывать. Так разве могу я отказать тебе в возможности развлечься?
– Вот спасибо, – ухмыльнулась я. – Что бы я без тебя делала вообще?.. Ладно, предположим. Кто ещё будет тебя сопровождать?
– Дай подумать… Если у меня уже есть шикарная блондинка, то в комплекте с ней должна идти брюнетка. Что думаешь?
Вот же драконий …
– Что для комплекта не хватает рыжей.
– В этом есть смысл. Увы, у меня только две руки, на которых можно повиснуть… А существа, прыгающие мне сзади на шею, меня нервируют. Вне зависимости от их пола – профдеформация, знаешь ли.
– Представь себе, знаю, – и тоже терпеть не могу, когда потенциальная угроза находится за спиной.
– Ну вот. Так что, ах и ох, придётся ограничиться двумя девицами. Такой вот я аскет!
– Точно, почти отшельник... Дорлину возьмёшь? – а что, было бы отлично. И ведьмочка под присмотром, и…
– Ну нет, – хмыкнул он. – Она очень милая, конечно, но слишком ребёнок – как минимум, для меня. Да и ты заскучаешь. Не интересно! Так что я остановил выбор на леди Каталине Бейли.
– М-м, вон оно что, – фыркнула я. – Очень нетактично будет спросить, кто это такая? Есть у меня догадки, но предпочту услышать это от тебя.
– Ты что, не знаешь имя своей закадычной подруги детства? – искренне удивился он. – Кто тебя вообще к этой миссии готовил?
– А то ты сам не знаешь, – хмыкнула я. – И вообще, я так смотрю, кое-кому не даёт покоя идея с женской дракой в грязи.
– Ну, положим, вряд ли вы найдёте на балу грязь, – в его голосе звучал смех. – Но в остальном ты мыслишь в верном направлении: я бы не отказался от такого зрелища.
– Жук ты, а не дракон, – сообщила я.
Зеркало укоризненно промолчало в ответ на такое вопиющее сравнение.
*
Хозяева жизни. Владыки мира. Высокомерные снобистские задницы.
Именно такие ассоциации приходили в голову, когда я смотрела на драконье празднество.
Оно проходило на огромной высоте и под открытым небом. Точнее, условно открытым – невидимые защитные барьеры присутствовали, конечно. Но в остальном крышей нам было полотно звёзд, а стенами – горный воздух и роскошные виды.
Площадка утопала в огнях. Светильники плавали в воздухе, то поднимаясь, то опускаясь, создавая совершенно непередаваемое ощущение торжественности и волшебства. Кругом было множество растений, цветущих и плодоносящих. То тут, то там встречались островки декоративного озеленения с фонтанчиками и маленькими водопадами. Ну и, разумеется, столики с угощениями на любой вкус.
На фоне таких вот декораций, узнаваемых для большинства времён и миров, драконы в роскошных многослойных одеяниях прогуливались, разговаривали и неспешно попивали напитки. И все как один – с сопровождением. Красивым, ухоженным и явно на всё готовым. Причём нужно отметить, что драконицы не отставали: большинство из них сопровождало по двое весьма привлекательных парней. Для себя я отметила, что большинство хозяев жизни выбирали спутников, как украшения или носки: чтобы подходили по виду, были удобны и гармонично смотрелись.
Хотя встречались и исключения. Так, некоторых драконов сопровождала только одна спутница. Я отметила для себя, что одеты такие “одиночки” были куда вычурней конкурсанток, держались уверенней и получали от других драконов лёгкие кивки. Я предположила, что это – постоянные фаворитки. Или пары, как вариант. Мясу, то есть девчонкам с Отбора, никто пока что такого уважения не оказывал; нас с Каталиной, например, просто игнорировали, как пустое место.
Встречались также “пёстрые” компании. Так, одну виверну сопровождали парень и девушка; у ещё одного хищного оборотня в спутниках были два весьма женственного вида юноши; дракон и драконица шли под ручку, а за ними следовали существа разного пола в количестве аж четырёх тел (ну не о душах же тут вспоминать, право слово!).
В общем, каждый развлекался в меру своих вкусов.
Тут, к слову, не могу не похвалить вкус Кио: мы с призовой ку… то есть, леди Каталиной смотрелись просто отменно. Контраст между утончённой блондинкой и жгучей брюнеткой сам по себе беспроигрышный, это любая бордельная мадам на раз подтвердит; а уж учитывая изящные манеры леди Каталины, мою нечеловеческую грацию и отличную работу собиравших нас на бал девушек… Зрелище было весьма соблазнительным. И считала так не только я.
– Ах, какие чудесные цветы, Кио, – он этого вкрадчивого женского голоса у меня по спине промаршировали мурашки. – Может, подаришь одну моему непутёвому чаду?
– Лучше попроси для себя, матушка. Вижу же, что тебе понравилась блондинка!
Старательно удерживая на лице соблазнительную улыбку, я повернулась к двум Радужным драконам, ценителям прекрасного. Поразительно красивые… и поразительно опасные твари, охреневшие от собственной вседозволенности.
– Рад встрече, Рий, госпожа Йиа, – ответил Кио. – А делиться… извините, пока что самому мало!
– О, не успел ещё насладиться? – Рий обаятельно улыбнулся. – Понимаю-понимаю…
– А если понимаешь, мог бы и сам поучаствовать в Отборе, – встряла госпожа Йиа. – Тебя даже сопровождают твои секретарши! Когда я с таким подходом дождусь внуков?
– Мои прекрасные секретарши, – не смутился Рий.
Две фигуристые брюнетки ласково заулыбались в ответ на это высказывание.
– И я ещё молод для того, чтобы клепать внуков, мама, – добавил Рий.
– Молод он, понимаете ли, – фыркнула прекрасная радужная драконица. – Я в твоём возрасте уже встретила пару и стала матерью!
Я с некоторым интересом покосилась на парней, сопровождавших госпожу Йиа. Смазливый красавчик и накачанный шкаф с военной выправкой. Кто из них – её пара? Одеты одинаково…
– А, какой любопытный цветочек! – проворковала Йиа, склонившись ко мне. – Ай-йай. Нравятся мои мальчики?
Я бросила на Кио быстрый вопросительный взгляд: прямо перед этим чудным торжеством нам популярно объяснили, что хорошая спутница ни с кем не заговаривает без разрешения. Да и в целом не отсвечивает.
Кио кивнул, разрешая. Тогда почему бы и нет?
– Мне нравятся, госпожа, – ответила я вполне честно и довольно уважительно. – Просто мне любопытно: который из них – ваша пара?
Несколько мгновений драконица хлопала на меня ресницами. Потом расхохоталась, причём Рий с Кио тихо усмехнулись тоже.
– Цветочек, право, ты как маленькая, – фыркнула Йиа. – Ну кто в здравом уме потащит пару на такое мероприятие? Особенно пару-человека?
Н-да… Тут я что-то и правда сглупила, конечно. Могла бы сопоставить очевидное и сама понять: бывают мероприятия, на которые жён (или, с поправкой на драконье равенство, и мужей) просто не зовут. Это классика.
– А как же та девушка, что стала парой дракона?
– Её тоже тут нет, разумеется, – передёрнула плечами Йиа. – На праздники, посвящённые Отборам, человеческую пару не зовут. Это просто недопустимо, учитывая их хрупкость. Единственное исключение – финальный Бал, закрывающий Отбор. Там уже присутствует и Император, и пары всех приглашённых драконов. Здесь… извольте считать это небольшим неофициальным развлечением, милочка. Сюда допустимо приводить фаворитов, протеже и сотрудников.
– Благодарю за ответ, госпожа, – другими словами, тут принято хвастаться статусными игрушками. Что же, не ново.
Это одинаково работает что на дне, что в самых высоких кругах. Понятное дело, что главе теневой Гильдии достанутся лучшие девочки из борделя; понятное дело, что какой-нибудь политической шишке досуг скрасит самая статусная актрисулька, певичка или танцовщица каких-нибудь театров с растяжкой до ушей и зачётным прогибом.
Это правила грязных игр. Единственное отличие приличного общества от неприличного – в приличном о таком не говорят вслух.
– Между прочим, – будто услышав мои мысли, заворковала госпожа Йиа. – Наш общий друг из Зелёных утверждал, что у него среди новеньких затесалась девушка с поразительнейшим голосом! Обещал устроить небольшой камерный концерт.
– Звучит весьма интригующе, – улыбнулся Кио в ответ. – Мои спутницы любят искусство.
Его рука небрежным жестом обвила мою талию. Я послушно прильнула к его боку, всем своим видом демонстрируя покорность хорошей, дорогой игрушки.
– Похвально, похвально… Кстати, а где твой брат? Мы хотели переговорить с ним.
– Кажется, он ещё не прибыл – работа, сами понимаете.
– Ах да, работа… – по губам Йиа скользнула улыбка ласкового крокодила. – Собственно, об этом я и хотела поговорить и с вами, и с Императором: твой брат слишком много работает, Кио. Держать в руках всё западное побережье – слишком тяжёлая ноша для одного. Даже – дракона.
Кио ни на йоту не изменил положение, но я отчётливо почувствовала, как вокруг сгустилось напряжение.
– Благодарю за заботу, но Кид отлично справляется со своей работой, – пожалуй, голосом его при желании можно было бы морозить лёд для местных коктейлей.
– Несомненно, – улыбка Йиа стала ещё шире, исподволь обнажая клыки. – Но дёшево ли ему это обходится? Такое напряжение… Было время, когда это казалось оправданным – нас было очень мало после войны, и передача спорных островов Ртутному дому сама собой разумелась. Но сейчас всё изменилось; моя дочь ожидает ребёнка. Сегодня мы празднуем тот факт, что ещё один из наших близких союзников нашёл пару. Есть много драконов, которые могут прийти на помощь Киду… и взять на себя часть его обязанностей.
– Должен ли я понимать это так, что вы собираетесь поднять этот вопрос на следующем Сенате?
Йиа слегка улыбнулась.
– Ах, Кио, почему бы твоим милым цветочкам не прогуляться. Припудрить носики, выпить по бокалу… А мы с тобой, так и быть, поговорим о западных островах.
– Согласен, – Кио повернулся к нам с леди Каталиной. – Вас я найду позже.
Очаровательно. Значит, валим-валим… Я и так в дерьме по самую макушку, не хватало ещё услышать что-то лишнее. По каким каналам и куда течёт навоз на богатые поля – ребята, которые случайно получают такие знания, живут недолго. И несчастливо.
Так что, премило улыбнувшись и подмигнув парочке очаровательных радужных барракуд, я подхватила Каталину под локоток и принялась буксировать подальше. На удивление, она не особенно сопротивлялась.
16
– Что они делают!? – о, у призовой курицы прорезался голос. А я уж боялась, что её кто-то подменил.
– Что, мне прямо вслух сказать? – я скучающе посмотрела в укромный зелёный уголок, где проходила старая добрая групповушка. Красиво проходила, надо признать: с костюмами, игрушками и прочим... на мой вкус, вполне эстетично.
Вот и двум молодым драконам, расположившимся на диване, явно нравилось наблюдать.
– Но это… это…
– Пошли уже, – поморщилась я и потащила Каталину дальше. Лично меня чем-то подобным довольно сложно было удивить: спасибо, насмотрелась на дне. С горкой хватило, можно сказать.
Но ради справедливости: таких вот “неприличных” зрелищ было не так уж много. Большинство драконов болтали под аккомпанемент музыкальных инструментов, наблюдали за танцами своих фаворитов или даже играли в настольные игры. По сути, ничего странного: в драконьем понимании мира каждый должен выбирать развлечения на свой вкус. Но даже если эти развлечения включают в себя обнажённые тела и возвратно-поступательные движения, то что такого? У каждого свои представления об отдыхе.
– У меня нет слов, – сказала Каталина тихо. – Это же неприлично! Просто отвратительно...
– Ну да, – усмехнулась я. – Что это я? Драконы же в принципе славятся своей чопорностью и любовью к приличиям.
– У старой человеческой аристократии всё было не так! – я с удивлением покосилась на леди Каталину. У неё что, руки дрожат?..
– Думаете? – уточнила я скептически. – Мне вот как-то попадался интересный документ времён позапрошлой династии. Там встречались очень забавные вещи!
Строго говоря, документ мне не то чтобы “попадался”. Я украла его у одного чёрного перекупщика, чтобы передать коллекционеру-нелегалу. Ну и сунула нос внутрь, понятное дело – любопытства никто не отменял.
– Тот документ оказался исторической хроникой, – я понаблюдала за устроенным одной из фавориток световым шоу. А красиво! У девчонки явный талант… – Времён старой Даладрии. Там описывалась в числе прочего казнь фермеров, которые (вот ведь наглость!) захотели не только работать на земле, но и иметь какие-то свои права. Они восстали, но восстание подавили. Хроника довольно подробно описывает, как этих несчастных на Дворцовой площади раздирали на кусочки, привязав к ездовым животным, варили живьём в масле и сажали на кол. А знать Даладрии наблюдала за этим из окон, смеялась, делала ставки. Особым шиком считалось пристроиться к даме сзади и сношать её, наблюдая за кровавым зрелищем. Благородные сиры тех времён искренне считали, что подобное увеличивает мужскую силу...
– Это ложь, – отрезала леди Каталина. – Грязные инсинуации, придуманные драконами!
Я быстро осмотрелась по сторонам, прикидывая, слышат ли наш разговор. Понятное дело, что тут очень шумно, но…
– А не многовато лишнего ли вы говорите? – спросила я у неё. – А возвращаясь к теме… Тот документ был подлинником, уж поверьте: в силу обстоятельств его проверяли вдоль и впоперек. У старой аристократии не реяла за спиной белая простыня справедливости. Более того, обычным людям при драконах живётся намного лучше.
Она внезапно стремительно ко мне обернулась.
– Мы с тобой обе – из старой аристократии. И ты оправдываешь всё это? – она демонстративно обвела рукой зрелище вокруг.
Я только пожала плечами.
– Все эти люди и нелюди тут вполне добровольно. Опять же, да, культура драконов отличается от нашей. Им во многом чужда стыдливость, они любят коллекционировать, и наплевать, что – сокровища, диковинки или наложниц. У них совершенно другие представления о морали. Но это просто… есть. И не сказать, что в глобальном смысле те, кто были перед ними, намного лучше.
