Текст книги "Очень драконий отбор (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Чернышова Алиса Очень драконий отбор

Пролог

*

Тёплая ночь заглядывала глазами-звёздами сквозь распахнутое окно. Лёгкий ветерок шевелил занавески, принося запах свежести и ночных фиалок. Лунный свет заливал комнату, и в его неверном ореоле мужчина на кровати казался особенно прекрасным. Роскошное тело, едва скрытое лёгким покрывалом, волосы, ртутной волной разлившиеся по чёрной подушке... Интересно, почему эти твари всегда так прекрасны? Хотя, глупый вопрос.

Я застыла на пару мгновений, любуясь композицией. Поэтично… и соблазнительно. Жаль, что я не художник.

– И что это мы тут делаем? – уточнил дракон ласково.

И сна в его голосе не было ни на йоту.

– Вы – спите, – просветила я его.

– Вот как, – его губы насмешливо изогнулись. – А вы?

– А я комнатой ошиблась! И уже ухожу. Да-да, – я попятилась.

– Стоять!

Дракон метнулся вперёд и потянул меня на кровать.

– Если вы ошиблись комнатой – это наверняка судьба, – проворковал он, склоняясь надо мной. – Не думаете так?

Парень, ты даже не представляешь…

– Отпустите! Вы что, думаете, я из таких?! – изображать ломающуюся идиотку – так уж с чувством и расстановкой. – Что вы себе позволяете?!

– Пока что – ничего из того, что действительно хочу себе позволить, – его голос обволакивал патокой, очаровывая и подчиняя.

Ну-ну. В эти игры ведь можно играть и вдвоём. Да, ящерица?

Я выгнулась, словно пыталась вырваться, и походя будто бы случайно потёрлась обо всякие интересные точки драконьей анатомии.

Разумеется, после такого демарша меня никуда не отпустили. Ну вот кто бы сомневался… я взглянула на него смущённо, испуганно, растерянно. Сглотнула, будто в горле встал ком, и призывно распахнула губы.

Он купился, разумеется. Мужчины…

Дракон склонился ко мне, всё больше увлекаясь.

Рукоятка любимого кинжала легла в ладонь, как влитая.

Обожаю кинжалы. Почти так же страстно, как яды. 

Я позволила своему дыханию участиться, а телу расслабиться.

Нужно выбрать удобный момент, потому что другого не будет. Сконцентрируйся. Дождись, когда он будет увлечён... Приготовься…

Сейчас!

Удар был точный, резкий и выверенный; кинжал – из тех редких замечательных безделушек, которыми при должной доле везения можно убить даже дракона.

Увы, в этот раз удача от меня отвернулась.

Он перехватил мою руку легко, почти играючи... И это был конец.

В других обстоятельствах я бы стала сражаться, но тут смысла нет. Единственным моим шансом против дракона была внезапность, и теперь я мертва.

Обидно, но предсказуемо. Вероятность того, что всё закончится именно так, с самого начала была очень высока... Так что я просто смирилась с предстоящим очевидным финалом. Одна проблема: оный всё никак не наступал.

Да, дракон почему-то не спешил меня убивать, пытать или тащить в темницу. Более того, выглядел он поразительно радостным и довольным.

– Хм, – сказал он, с любопытством рассматривая кинжал. – Потрясающе. Лучший подарок, какой мне только приносили поклонницы.

– Благодарю, – я постаралась выдать самую безмятежную улыбку из своего арсенала. – Поверьте, для вас я выбирала самое лучшее.

Он расхохотался.

Я мысленно засчитала себе очко. Безносый Владеш, когда-то учивший меня выживать, всегда говорил: “Хочешь выиграть пару мгновений у своей смерти – рассмеши её.”

– Значит, ты явилась сюда, чтобы меня убить… – протянул дракон, рассматривая меня с любопытством естествоиспытателя.

– Вы поразительно проницательны, – я вложила в свой тон столько сарказма, что он мог бы заменить какой-нибудь змее яд.

– И откуда же в головах у прекрасных девушек появляются такие своеобразные идеи? – надо отдать ему должное, он тоже отлично умел играть в эти игры.

– Идеи витают в воздухе, – я захлопала ресницами. – Я шла, нюхала цветочки после обеда, слушала щебет конкурсанток… и вдруг подумала – а почему бы мне вас не убить?

Дракон скривился так, будто у него заболели зубы.

– Ну так-то да, – пробормотал он. – Общение с конкурсантками и не до такого доведёт. Очень уж они в этом году… отборные.

– О да, – сказала я с чувством, притом на сей раз вполне искренне. – Одна лучше другой; вы – просто везунчик.

– Сам поражаюсь… – он на пару мгновений замолчал, с каким-то новым интересом рассматривая меня, а потом добавил: – Верно ли я понимаю, что тебя сюда привёл заказ?

– Нет, – смысл скрывать. – Гильдейский долг.

– И сдать нанимателя ты не сможешь...

– Печать, смыкающая уста. Не снять, пока я жива. Даже пожелай я рассказать...

– Вот как, – он сочувствующе покачал головой. – Ситуация… Кто-то очень хотел от тебя избавиться.

– Не без того, – я криво улыбнулась, вспомнив Ловкача. – Так что, мы сейчас в темницу? Или здесь убьёшь?

– Да ну, постель ещё пачкать… – он потянулся, выгодно демонстрируя роскошное тело. – Сейчас твой долг уже считается выполненным, так? И ты в целом свободна? Покушение совершено по всем правилам, с чётким намерением. Обычно этого бывает достаточно.

– Да, я свободна… – признаться, я перестала понимать, что у нас здесь происходит.

– Замечательно! – он выглядел очень довольным.

– Вот как? – уточнила я осторожно. Неужели мне повезло нарваться на необычное явление – спятившего дракона?

– Значит, я могу тебя нанять! – выдал этот псих радостно.

Ну приплыли, как говорится.

Так меня тут, значит, вербуют? Страшно и представлять, на какое задание – после такого. С другой стороны, сразу не убивают – и то хлеб.

– Хорошо, – я откинулась на подушки. – И кого же надо убить?

– Убить? О нет, с этим я и сам неплохо справляюсь! – в его глазах демонята пустились в пляс, обещая мне великое множество сомнительных удовольствий. – Я хочу нанять тебя, чтобы ты помогла мне разобраться с конкурсантками. Ну и чтобы брат остался доволен, понятное дело.

Как-то мне нехорошо.

– Под “разобраться” ты подразумеваешь..?

– Не-а, – он ухмыльнулся. – Не тронь ни брата, ни конкурсанток. Что ты! Только мирные методы. Ну, хотя бы относительно.

Я вспомнила своих, с позволения сказать, конкуренток. Представила, как разбираюсь со всем этим мирными методами. И...

– А может, всё-таки арестуешь? – уточнила жалобно.

– И не надейся, – его глаза полыхали в темноте пугающим азартом. – Я тебя пощадил, и ты моя должница. И вот моё желание: ты поможешь мне устроить очень-очень драконий отбор!

О Волос, как же я влипла...

1

За день до...

-

– А ну посторонись, курица крашенная!

– Сама выдра!

Что, неужели драка?!

Я оглянулась в надежде хоть на какое-то веселье: на этих гастролях курятника, кем-то по недоразумению названных первым этапом драконьего отбора, было невыносимо скучно.

Увы мне, эпического сражения между рыжей бестией воинственного вида и тощей, как жердь, блондинкой не состоялось: распорядители бдели. С каменными лицами они подошли к разбушевавшимся конкурсантакам и предельно вежливо развели агрессивных девиц в разные стороны.

Вот это терпение у ребят, да… Интересно, доплачивают ли им за вредность – на такой-то работе? Я лениво проследила за ними взглядом, отметив походя очень хорошо замаскированную тайную дверь.

Параноики эти драконы, всё же. С другой стороны, так ли это удивительно – если вспомнить общее количество их врагов. Взять вот хоть меня...

– Жалкое зрелище, не так ли?

Мелодичный голос оторвал меня от  мыслей.

Нацепив на лицо вежливую улыбку, я повернулась к своей соседке, претендентке на драконий половой орган под гордым номером “тысяча двести сорок три”.

Я была номером тысяча двести сорок четыре, если что.

– М-м? – выдала я, понадеявшись, что это сойдёт за осмысленный ответ.

– Они ведут себя, как базарные торговки. Не понимаю, зачем драконы приглашают на серьёзное мероприятие такое… отребье.

Вон оно как… Я присмотрелась к соседке повнимательнее и вынуждена была признать: холёная девица.

– Очевидно, вы с крылатыми владыками по-разному смотрите на этот вопрос, – сказала я мягко.

– Ха, – она тряхнула головой. – Это всего лишь доказывает, что даже достойнейшие порой ошибаются. Вот о чём образованный мужчина-дракон будет с такой базарной девкой разговаривать?

– Я могу ошибаться, но мы им нужны уж точно не для разговоров, – отметила я.

Девушка поджала губы.

– Они не пройдут отборочный тур, я надеюсь, – бросила она. – Находиться рядом с этими… Моя аристократическая честь не выдержит такого позора.

Серьёзно?

– То есть, перспектива стать драконьей содержанкой вашу аристократическую честь никак не трогает?

– Да вы… хамка! – взвилась она.

– Да, – я мило улыбнулась.

Она прищурилась.

– А я ведь могу намекнуть нужным людям, что вы проявляете неуважение к крылатым владыкам, – её голос стал сладок, как патока.

– Я проявляю неуважение к вам, а не к владыкам, – отозвалась я безмятежно. – Или уже мните, что вас выбрали? Так нас тут пять тысяч таких, смею напомнить.

Холёная девица взвилась на ноги.

– С вашего позволения, я освежусь, – процедила она сквозь зубы. – И надеюсь, что к моему возвращению вас здесь не будет.

– Надейтесь, – щедро разрешила я. – Говорят, что надежда – светлое чувство.

Её буквально перекосило от бешенства. Я почувствовала, как моё собственное настроение стремительно повышается: хоть какое-никакое, а развлечение…

– Вы пожалеете о своей дерзости, не будь я Аделина Монтамир! – бросила она и удалилась.

Пф. Деточка, будь ты хоть пупом земли, очень сомневаюсь, что сможешь доставить мне больше неприятностей, чем у меня уже есть.

– Это было занимательно, – ну вот, ещё кто-то решил со мной пообщаться. И снова – человеческая аристократка. Неужели пример этой Аделины был недостаточно показательным? Очередную девушку, породистую брюнетку с белоснежной кожей, я решила просто проигнорировать в надежде, что сама отстанет.

Но не судьба.

– Вас тоже отправила сюда семья, как я понимаю?

Угу, семья. Милая и добрая семейка отпетых психов и весёлых головорезов, в которой не так давно сменился вожак.

– Некоторым образом, – ответила я. – Скажем, мои опекуны заинтересованы в этом.

– Ох, – она сочувствующе покачала головой. – Я оказалась в точно такой же ситуации!

У, деточка… сомневаюсь.

– Мне это тоже представляется унизительным, – она поджала губы, внимательно глядя на меня. – Все эти отборы... Будь мой отец жив, никогда не допустил бы такого. Но его нет. А у старшего брата свои представления о правильном.

– Ясно, – я отвернулась.

Интересно, что сказал бы мой отец, увидь он меня сейчас? Наверняка покачал бы головой, но не сердито, а очень огорчённо. Так, как он порой журил своих маленьких пациентов. “Ну что же вы, мой юный лорд. Опять переели конфет?” – его голос настиг меня откуда-то из прошлого.

Наверное, он бы сказал сейчас: “Как же так, Лил? Разве такой я тебя воспитывал?”

“Ты занимаешься чем-то совсем не тем”, – добавила бы мама.

А вот Алан бы, наверное, посмеялся...

Но это уже не важно. Они все мертвы, потому что отец слишком верил людям. А мама слишком верила в отца.

Не хочу повторять ошибку ни одного из них.

– Похоже, вам не слишком нравятся драконы, – сказала девушка между тем. – Они были врагами вашей семьи?

Какие интересные повороты...

– Вы говорите опасные вещи, – отозвалась я. – Разве разделить ложе с драконом – не великая честь?

– Нет, если вы спросите меня, – фыркнула она.

– Не похоже, чтобы вас кто-то спрашивал, – отрезала я.

По идее, после такой отповеди девушка должна была оставить меня в покое. Но, к моему удивлению, она улыбнулась.

Красивая у девчонки улыбка, дерзкая и опасная. Даже странно, что такая позволяет семье так руководить собой...

– Верно, – сказала она. – Знаете, ваши манеры эксцентричны для аристократки.

И чем дальше, тем интереснее.

– Я росла в глубинке, – сказала я сухо. – Предоставить документы?

– Ах, что вы, – девчонка тут же наивно захлопала ресницами. – Просто я подумала, что мы могли бы подружиться.

– Вы зря так подумали. Мы не подружимся.

Она покачала головой.

– Мы могли бы поддерживать друг друга…

– Нет, – вот ведь, какая навязчивая. – Мы – соперницы, если вы забыли.

– Ах бросьте, – она махнула рукой. – Уж мы с вами как-нибудь поделим драконов… к кому из них вы хотели бы попасть, кстати?

Её любопытство окончательно стало меня раздражать.

– Так как, говорите, вас зовут? – спросила я быстро, добавив очень лёгкий ментальный импульс, побуждающий к честности.

Она моргнула.

– К…к... кхм… Каролина.

– Ну да, Каролина, – я усмехнулась. – Мне бы тоже было сложно вспомнить придуманное имя... Оставь меня в покое, будь добра. Кем бы ты ни была.

Она склонила голову набок и окончательно перестала притворяться милой и скромной девчонкой.

– Оставить вас в покое? Это вряд ли, леди Лайлин Этинье. В любом случае – удачи в Отборе. Думаю, нам повезёт.

Именно в этот момент распорядители наконец-то объявили, что моя сотня может проходить в Зал Распределения. Ощутив смутное облегчение, я пошла вперёд. На амбразуры.

Мне ещё, между прочим, ртутного дракона очаровывать…

*

– Прекрасные гостьи, пожалуйста, постройтесь в два ряда! Соблюдайте очерёдность – драконы заметят каждую из вас!

Угу, как же. Да “прекрасные гостьи” глотку друг другу перегрызть готовы за право урвать более удачное место! Или то, которое они посчитают таковым: так-то нам предстояло гордо расположиться в ряд вдоль двух стен, образовав таким образом почётный коридор.

Делились мы по принципу чётный-нечётный, потому леди Аделина оказалась напротив, а не рядом. Что меня вполне устроило: слушать её шипение не придётся. От злобных же взглядов мне обычно становилось скорее весело, чем горячо или холодно.

Такая уж я стерва: обожаю бесить других стерв.

К слову о стервах: К-каролины нигде не было.

– Когда уже выйдут драконы?! Мы тут полдня ждём! – крикнул кто-то в нашем строю.

Нет, ну в чём-то согласна, конечно…

– Мне жаль, что вам пришлось ожидать, моя прекрасная гостья, – распорядитель, по виду оборотень-рептилия, сохранял поистине поразительное спокойствие. – Ваше удобство много значит для нас, и мы делаем всё так быстро, как можем. Вы встретитесь с драконами уже совсем скоро. Осталась одна-единственная формальность: госпожа Биланна, леди Эданская, управляющая Второго Парадного Ледяного Дворца, желает поговорить с вами.

Интересно, о  чём столь знатная птица жаждет с нами говорить? “Управляющая Парадного Дворца” – это могло бы звучать просто. Если не знать, что этот самый Второй Парадный Ледяной Дворец, где мы в данный момент находимся – огромная многоярусная резиденция, способная вмещать в себя до сорока тысяч душ. Тут проводятся официальные мероприятия до третьей степени важности включительно, ежегодные балы и Большие Военные Смотры. Так что можно не сомневаться: грызня за должность управляющего здесь шла кровавая и ожесточённая. И кто-то с улицы едва ли мог в ней победить. Да и первое именование на драконий манер – “госпожа” – говорит само за себя.

Как только слова распорядителя утихли, в зал величаво вплыла человеческая женщина, облачённая в наряд на драконий манер. Она была уже не слишком молода, но подлинно красива по меркам сидов – грациозна, пластична, исполнена силы и тайны. Тёмные глаза её смотрели цепко и жёстко.

– Дамы, – бросила она сухо. – Опущу длинные приветствия. Те из вас, кому хватило ума поинтересоваться историей драконьих Отборов, прекрасно знают, кто я такая. Для тех, кто поленивее и поглупее, сообщаю: я была участницей одного из первых Отборов. По итогам которого стала фавориткой Его Ледяного Величества – и была ею ровно до того мгновения, как он отыскал истинную пару.

Ух ты… интересно. Настолько, что даже не слишком обидно относить себя к категории “поглупее и поленивее”. Впрочем, тут скорее дело в том, что меня больше волновала местная система безопасности, чем истории победительниц.

– После волею Ледяной Четы я была приближена к ним, – продолжила она. – И официально признана частью Ледяного Семейства. Смею напомнить вам всем, что родом я из семьи разорившегося купца.

По рядам девушек прошёлся восхищённый вздох. Госпожа понимающе усмехнулась.

– Итак, я знаю, кто вы такие. Знаю, что вы испытываете. Я была на вашем месте, и мне предстоит курировать тех, кто пройдёт на следующий этап. Потому я хотела бы сказать вам пару слов. Во-первых, о ставках. Они высоки. Большой Отбор проводится раз в десять лет, как вы знаете. Мы стараемся собрать девушек со всей страны, у которых есть наибольшие шансы оказаться драконьей парой – умных, магически одарённых, красивых. Достойных – так или иначе. Вы прошли первый этап отбора – значит, соответствуете хоть какому-нибудь из этих критериев.

Девчонки приосанились. Хотя, как по мне, повод для гордости очень и очень сомнительный...

– Разумеется, ваш шанс стать драконьей парой ничтожно мал, – добавила госпожа Бианна сухо. – И вы должны это очень, очень чётко понимать. Тем не менее, в случае победы перед вами появится много других перспектив. Если один из драконов изберёт вас хотя бы в качестве временной дамы, вы получите щедрую компенсацию. И официальное разрешение на жизнь в Ледяном Округе. Если этот дракон будет в достаточной мере знатен,  то перед вами откроются многие дополнительные двери. В пределах разумного, но… пределы разумного для драконов совсем иные, чем для человеческих любовников.

По рядам девиц прошелестели понимающие смешки.

– Те же, кто станет постоянными фаворитками, смогут спокойно строить придворную карьеру, получать образование по своему усмотрению и компенсацию для своих семей...

– А если кто-то из нас окажется драконьей парой?! – выкрикнула какая-то не особенно умная девица.

Губы госпожи презрительно искривились.

– Драконья пара получает всё. Вообще всё. Защиту государства, уважение и почёт, любую компенсацию семье. Её дело – родить наследников. И за это Драконья Империя сможет её очень, очень щедро вознаградить. В случаях, когда речь идёт о паре кого-то из знати… она может просить всё. И с большой долей вероятности это будет исполнено.

Некоторые девушки возбуждённо загомонили, но госпожа прервала их нетерпеливым жестом.

– Пришло время переходить к ложке дёгтя, – бросила она. – И в данном случае она такова: если вы думаете, что станете парой дракона – разворачивайтесь и уходите. Это не шутка. Дверь там.

В зале стало очень тихо.

– Повторю для тех из вас, кто не особенно умеет считать: Отбор проводится в среднем раз в десять лет. По его итогам лишь около трёх-четырёх сотен девушек оказываются в постели крылатых владык. Постоянными фаворитками становятся в среднем двое-трое. Пары находятся примерно раз за четыре Отбора. То есть, для самых одарённых: вероятность для каждой из вас оказаться драконьей парой – ничтожна. Потому, если вы пришли сюда с твёрдой уверенностью, что вы та самая и уникальная… Повторюсь: дверь – там. Не создавайте лишних проблем – ни драконам, ни мне, ни себе самой.

В наступившей звенящей тишине госпожа прошлась вдоль наших нестройных рядов.

– Запомните, – добавила она. – Зарубите на своих непомерно задранных носах: Отбор – это не про любовь. Если вы начитались бредовых книжечек и пришли сюда за тем, чтобы воплотить их в реальность – уходите сейчас, потому что ваши лучшие чувства тут никому не нужны. И худшие, в общем-то – тоже. Вы не будете единственной и не станете женой. Если кого-то из вас это не устраивает – вы знаете, где дверь.

Что же, это, по крайней мере, честно.

– Вы не можете этого знать наверняка! – выкрикнула какая-то девчонка, красивая изящная блондинка. – Если вы не стали драконьей парой – это не значит, что не станет кто-то из нас!

Вот ведь, прости Волос, идиотка…

– Моё дело – предупредить вас и объяснить реальное положение вещей, – ответила госпожа равнодушно. – Ваше дело – принимать последующие решения. И их последствия. Но добавлю для вас, моя разговорчивая, ещё немного статистики: ещё ни разу парами… да что там – постоянными фаворитками драконов не становились их увлечённые заочные почитательницы.

– Извините, а… почему? – подала голос ещё одна.

Госпожа закатила глаза. Я мысленно последовала её примеру. Нет, всё понятно, никто не обязан знать всего на свете, но – это же базовая расовая психология! Как она собиралась жить-то с драконами, если знает о них настолько мало?

– Милочка, возможно, это станет для вас большим сюрпризом, но драконы – хищные оборотни. В подавляющем большинстве случаев они предпочитают сильных, волевых партнёров. Идёт ли речь о дружбе, парности или постели. Опять же, в отличие от своих кошачьих или волчьих собратьев драконы крайне прагматичны. Они долго живут, и разум их может показаться человеку холодным и циничным. С учётом всего этого, восторженные писки и истеричные метания им просто не интересны, ни под каким соусом. Если бы не обрушившееся на их головы проклятие Рогатого Бога, чьё имя забыто, вас бы тут вообще не было.

Я стиснула челюсти.

Конечно, это ведь не драконы обрушились на эти земли смертельной лавиной. Не за истребление других магических рас они были прокляты… так что же ты молчишь об этом, старая дрянь?

А имя нашего Бога не забудется.

И не надейся.

– Но всё случилось, как случилось, – продолжила госпожа. – И вот вы здесь. Прежде чем начнётся Отбор, я спрашиваю вас: никто не хочет уйти?

В наступившей тишине несколько девчонок, развернувшись, направились к выходу.

– Мудрое решение, – прокомментировала госпожа. – Вы получите компенсацию за потраченное время. Остальные… так приготовьтесь же встретиться с владыками этого мира!

Да что уж там – всегда готовы.

У меня, например, на случай встречи припасён красивый и, главное, освящённый в Храме Короля Под Горой кинжал.

2

Чего никогда, ни при каких обстоятельствах, ни в каком обличье у драконов не отнять – эти твари красивы.

Не той хрупкой, прозрачной красотой, что свойственна сидам. Нет, скорее они похожи на фоморов в подлинном виде – таких, какими их можно узреть только на пороге Бездны. Не зря, ох не зря первую драконицу, оказавшуюся в этом мире, сочли именно фомором… Та же хищность, резкость, величественная скульптурность черт, выразительность линий... Есть в этих лицах нечто звериное, из-за чего почти невозможно спутать дракона с человеком.

Буду честна: несмотря на всю свою неприязнь, парадным выходом драконов я любовалась. Как ни скрывай, как ни подавляй, но магическим созданиям тоскливо среди людей. И хочется оказаться с собратьями – пусть даже такими.

Ну, то есть как парадным выходом драконов… собственно, они никуда не шли. Больно им надо ещё ходить за какими-то там девицами!

Просто магический купол, отделявший наш зал, упал. Теперь мы могли увидеть ложу, где с комфортом расположились драконы. Они восседали и полулежали, лениво перешучиваясь, попивали напитки и в целом чувствовали себя хозяевами жизни.

Аттракцион – почувствуй себя товаром. Приятно – прямо ужас.

Впрочем, девчонки в большинстве своём явно не разделяли моих эмоций. Люди, что уж; они привыкли, что мужчинам и правителям можно всё. За очень редкими исключениями.

– Выходите вперёд по одной, – проинструктировала нас госпожа. – Не толпитесь! Когда придёт ваша очередь, путеводная искра сообщит вам об этом. Удачи!

Иллюстрируя её слова, тёплый на вид маленький огонёк весело замерцал перед самой первой девчонкой из нашей сотни. Она, расправив плечи, двинулась в центр зала, пред светлы очи драконов.

Мне было не особенно интересно наблюдать за нервничающей человечкой. А вот обнаглевшие холёные ящерицы… да, на них было интересно поглядеть. И с деловой, и с познавательной точки зрения.

Драконов сегодня было полторы дюжины, из них пятеро – знать. Что довольно много вообще-то.

Традиционно сложилось, что в Отборе принимали участие далеко не все драконы. Тем, кто уже отыскал свою пару, не было ни малейшего смысла здесь находиться. Это очевидно. Да и среди одиночек далеко не все считались завсегдатаями подобных мероприятий. Например, тот же Кио из Дома Ртути, ради которого я явилась сюда, в этом году участвовал в Отборе впервые. И это при том, что уже успел разменять пятую сотню… удивительно, на самом деле. Хотела бы я знать, почему всё так, но наниматели не были щедры на подробности. А драконы слишком скрытны для того, чтобы так уж легко разобраться самой.

Да что уж там! Даже достоверные изображения найти было невозможно! Крохотную гравюру цели мне, правда, всё же предоставили, так что Кио я узнать смогла. Но маленькая картинка не передавала всего. Этой ленивой хищной грации, металлического блеска глаз, чуть насмешливой улыбки, притаившейся в уголках губ…

Нет, картинка не передавала всего. Даже на сотую, мать его, долю. И я ощутила смутное беспокойство, потому что он был не таким, как я представляла.

Потому что мне вдруг стало интересно, какова эта кожа на вкус… как будет биться жилка на этой шее, если вонзить в неё клыки… Что-то полузабытое, доставшееся от предков, способных на полный оборот, шептало: “Твоя добыча… иди… возьми…”

Он почувствовал что-то и посмотрел прямо мне в глаза. И это было похоже на удар под дых, а ещё – на вызов.

Пожалуй, роль моя предполагала, что я должна отвести взгляд первой. Хрупкая юная девчушка, прекрасная дочь разорившегося аристократа… но в тот миг, глядя в эти глаза, я с совершенной ясностью понимала: да плевал он на девиц, которые отводят глаза.

И я медленно улыбнулась, не отпуская его взгляда.

И подумала: а может, сначала переспать с ним, а потом уже убить?..    

Мы смотрели друг на друга, казалось, вечность – пока Кио не отвлёк другой ртутный дракон. Брат, должно быть… в досье сказано, что у него есть старший брат. И не упоминается никакая другая родня.

Между тем девчонки выходили вперёд, одна за другой. У каждой было буквально полминуты, чтобы впечатлить возможных драконьих покровителей. После этого неумолимая магия толкала прочь, освобождая место следующей кандидатке.

Потрясающе цинично, если честно. И намного более интересно, чем я себе представляла, потому что за эти полминуты девушка должна была как-то обратить на себя внимание драконов – и тут уж кто во что был горазд.

Были поступки откровенно идиотские (вроде криков “Я вас люблю” и “Выберите меня, я точно ваша пара”; вот ничему иных куриц жизнь не учит).

Случались выступления пооригинальнее. И поумнее.

Так, одна девица ко всеобщему удивлению посвятила ошарашенному таким поворотом дракону (причём вполне обычному виверну, а не представителю знати) короткий стих. В котором призналась в давней симпатии. Вышло нечто вроде: “Работаю на рисовом поле. И каждый день вижу твои крылья в кровавом зареве заката. Прошу, возьми меня в своё небо – хотя бы раз.”

Честно говоря, от такого опешила даже я. И начала болеть за девчонку... да, это правда, сиды очень любят искусство. Нас очень легко купить творчеством – если оно подлинно и от души. Как в данном случае. Так что я была искренне рада, когда виверн встал и лично вручил маленькой черноволосой поэтессе красный цветок – признак того, что она стала его любимицей.

Но далеко не все девы отличались таким изяществом. Так, одна просто вышла и подозрительно профессиональным движением сбросила своё платье, оставшись вот вообще без ничего.

Справедливости ради, тело у неё действительно было роскошное. И сразу двое драконов подняли белые платки, намекая, что красотка может пройти дальше.

Удобненько, что уж там! И сразу всем всё понятно.

Только вот аристократкам, даже твёрдо настроенным на драконью постель, вот так вот оголяться перед публикой было не позволено: приличия, чтоб их. Потому девицам приходилось изгаляться. Тем, которым от природы были дарованы магические способности, повезло больше – они просто демонстрировали какие-то интересные грани своего дара. Преимущественно такие девушки проходили дальше. Некоторые (подозреваю, отправленные сюда семьёй против воли) обходились формальными реверансами. Хотя, кстати, двоих таких тоже выбрали – тех, что проявили грацию и достоинство…

Особенно меня впечатлила не особенно красивая, но довольно яркая тощая брюнетка, которая заявила: “Я хочу учиться на мага-технолога. Ищу покровителя. На всё согласна, кроме скуки.”

Братец Кио и его приятель, дракон из правящего дома, вручили девице цветы.

В общем, как вы понимаете, варианты были разнообразные. Девочки исполняли короткие песни и танцевальные па, признавались в любви к определённому дракону (зачастую знатному, но были и исключения), демонстрировали фокусы, магические трюки, растяжку и даже виртуозное глотание продолговатых предметов.

Кто чем богат, в общем-то.

Драконы в целом не жадничали на симпатии. Цветы доставались немногим, но вот белый платок, насколько я могла судить, получала примерно треть.

Когда настала моя очередь, я решительно последовала за огоньком, мысленно ещё раз взвесив своё решение.

И разумеется, с куда большим удовольствием я бы, например, от души поколдовала. Или порезвилась с кинжалами. Но тут проблемка: магию сидов в больших количествах могут и распознать, а жизнь провинциальной аристократки не предполагает тесного общения с оружием. Раздеваться? Да ну, можно подумать, этот Кио голых тел не видел; что угодно ставлю – видел, и много. По той же причине отпадали трюки на гибкость или демонстрация рабочей глотки. Не то чтобы я повторить этого всего не могла. Просто – зачем? Не на ту рыбку я нынче охочусь.

Так что, оставался у меня выбор между реверансом, танцем и песней. Но песня тоже была нежелательна, потому что голосовые связки сидов отличны от человеческих. И если в разговоре это достаточно просто скрыть, то при пении нечеловеческий тембр всё равно прорвётся, как ни старайся. Потому изначально я запланировала танец. Но теперь…

Когда огонёк вывел меня на свободное пространство перед драконьей ложей, я посмотрела Кио прямо в глаза, потратив на это несколько мгновений. А после приподнялась на носочки, закружилась вокруг своей оси и присела в глубоком реверансе – уже у его ног. В целом моя поза полностью копировала жесты аристократок, но детали… изгибы, чёткость линий, руки, сложенные, как на древних жреческих фресках… я знала, что кажусь со стороны изящной неподвижной статуей, олицетворением мольбы и вызова одновременно.

И я угадала, о да. Он медленно встал со своего места и приподнял мой подбородок – чтобы встретить, разумеется, вызов во взгляде.

– Значит, вы пришли за мной.

– Только за вами. 

Он усмехнулся и медленно, осторожно вплёл мне в волосы пепельную лилию.

Так Кио Ртутный выбрал меня одной из своих любимиц.

*

– Эй, номер тысяча двести сорок четыре! Пс!

Я остановилась и обернулась, демонстративно приподняв бровь. Тощая девица, та самая, которая назвала себя магом-технологом, поравнялась со мной.

– Страшненькая подруга ещё нужна?

К такому жизнь меня не готовила.

– Что, прости?

– Ой, да ладно, – она демонстративно закатила глаза. – Ты же показалась мне умной блондинкой! Ладно, ещё раз: у тебя ещё свободна вакансия страшненькой подруги?