Текст книги "Очень драконий отбор (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

“Понимаю.”

“Да будет же так.”

– Послезавтра – отличный день, – сказал Кио вслух.

Я широко улыбнулась, стараясь не показать клыков.

О да. По крайней мере, мне будет весело.

49

*

 – Благодарю, но ваши услуги мне не понадобятся. Можете идти.

Женщины, набежавшие в мои покои после звона колокола, ошеломлённо переглянулись. Старшая из них, оборотница, представившаяся распорядительницей, слегка поджала губы.

– Простите, госпожа, но мы обязаны помочь вам собраться. Протокол…

– Я соберусь сама, – ответила я, изобразив на лице нечто среднее между милой улыбкой и хищным оскалом. – Мне не понадобится ваша помощь.

– Мы не можем уйти, – отрезала распорядительница, разом растеряв всю свою доброжелательность.

Я улыбнулась ещё слаще.

– Собираетесь запихнуть меня в эти наряды насильно?

– Если понадобится, – её ноздри опасно раздулись.

Я ухмыльнулась:

– И часто вам приходится запихивать счастливую пару в эти наряды насильно?

– В последнее время – редко. Но, если вы меня вынудите… – она угрожающе сверкнула кошачьими глазами. – Вам лучше позволить мне выполнить свою работу. По-хорошему.

Ух ты, как интересно…

– Вот как… что же, предположим. Но ты, кошечка, кое о чём забыла.

– О чём же?

Я нырнула в частичную трансформацию. Глаза мои стали тёмно-синими зеркалами без зрачка и белка, в которых вспыхивали и гасли похожие на звёзды искры. Улыбка раздалась вширь, обнажая острые клыки. Смертельно ядовитая пыльца задрожала на кончиках ресниц.

– О том, что я – не человечки, к которым ты привыкла, – проворковала я. – Если ты попытаешься меня заставить, я сломаю тебе хребет, киска. А потом скажу, что это ты напала на меня – и, заметь, даже не совру.

Её ноздри затрепетали. Ей явно очень хотелось на меня броситься – но вместе с тем звериные инстинкты наперебой с разумом твердили, что это плохая идея.

Бедная, бедная киска. Столько разочарований!

– Императрице вы тоже начнёте угрожать? – спросила она в итоге. – Ведь я работаю под её покровительством, и именно против неё вы идёте своим упрямством.

– Мои отношения с правящей семьёй тебя не касаются ни в коей мере, киса. А теперь – вон!

Она застыла, явно не зная, что теперь делать. Я же искренне наслаждалась её метаниями.

Я очень, очень люблю злить таких, как она.

Не знаю, до чего бы оборотница додумалась, правда. Возможно, она даже попыталась бы запихнуть меня в проклятые тряпки насильно, и тогда мы бы вдоволь повеселились. Но тут дверь распахнулась, и на пороге появился очень красивый (ему просто потрясающе идёт этот их традиционный наряд!) и очень грозный Кио.

Окинув оценивающим взглядом нашу композицию, он повернулся к распорядительнице и сухо уточнил:

– Что здесь происходит?

– Господин, как хорошо, что вы пришли! – воскликнула она. – Не могли бы вы убедить свою пару одеться так, как полагается?

“Только попробуй – покусаю,” – предупредила я вполне честно.

“Хм… покусаю – это звучит интригующе. Но даже ради этого я не собираюсь тебя ни в чём убеждать.”

– Я хочу, чтобы они ушли, – сказала я вслух. – Я сама вполне способна одеться.

– Хорошо, милая, – хмыкнул Кио. – Пусть будет, как ты хочешь.

– Но…

– Вы не слышали, что сказала моя пара? Прошу вас уйти.

Распорядительница заморгала, сжала руки в кулаки, но спорить с драконом не осмелилась: круто развернувшись, рявкнула своим девицам: “За мной!” и была такова.

– Н-да, – хмыкнул Кио, когда мы остались наедине. – Мне стоило подумать об этом, если честно. И приказать приготовить наряд заранее. Такой, какой понравился бы тебе.

– О, не волнуйся, – рассмеялась я, небрежно скидывая с себя домашнюю накидку. – У меня есть всё, что нужно.

Выражение лица Кио сделалось  довольно… сложным.

– Любовь моя, – начал он, – я обожаю смотреть на твоё обнажённое тело. Правда. Но знаешь, я как-то морально не готов к тому, что его увидят все, присутствующие на мероприятии.

– Почему? – спросила я, чуть поддразнивая. – Мне казалось, оборотни не имеют ничего против обнажённых тел. Как и мы, сидхе. Или ты считаешь, что мне стоит стесняться?

– Нет, – развёл руками Кио. – Но видишь ли, там будут не только оборотни. Да и остальные драконы могут подумать, что мы экономим на наряде. Так что это будет не совсем…

– Хорошо-хорошо, – засмеялась я, закружившись на месте. – Уговорил. Значит, так и быть, придётся надеть на себя грядущую полночь.

Он удивлённо моргнул:

– Что, прости?

– Милый, – улыбнулась я, медленно выходя на балкон. – Я могу быть тысячу раз твоей парой, но всё ещё остаюсь принцессой сидхе. И в исключительных случаях могу попросить для себя особый наряд. Правда, его можно надеть не раньше, чем взойдёт первая звезда, а в полночь он исчезнет…  Но так ли это  страшно, если к тому времени мы будем только вдвоём?

Кио медленно покачал головой.

– Я думал, что это история из сказок.

– Ты увидишь много сказок, если рядом с тобой принцесса фей, – улыбнулась я, раскинув руки навстречу вечернему небу. – Что же, свет первой звезды… позволь мне одеться в полночь.

На самом деле, я немного рисковала. Далеко не каждая знатная фейри удостаивалась права на такой наряд; собственно, даже матриархи островов Сидхе-Данан не могли его на себя примерить. Для того, чтобы это сработало, нужно право крови и благословение Лесного Царя…

Но у меня были все причины рассчитывать и на то, и на другое.

Несколько мгновений ничего не происходило – достаточно, чтобы в моей груди зародились некоторые сомнения. Но потом вечерний ветер дунул мне в лицо, будто приветствуя, словно давний приятель. Он разметал мне волосы, отбрасывая в сторону длинные шпильки.

Всё правильно. Принцесса фей не может собирать волосы или носить обувь… как минимум, на официальных мероприятиях.

Между тем, чернильная синева неба дрогнула надо мной, сгустилась за спиной и мягко потекла по коже, плотно облегая. Я улыбнулась и откинула голову назад, чувствуя, как из сияния созвездия Лосихи складывается над моей головой разветвлённая рогатая корона.

– Это потрясающе, – выдохнул Кио.

Я улыбнулась, искренне наслаждаясь его восхищением, и закружилась на месте, позволяя подолу из тёмных пушистых облаков кружиться следом.

– Последний штрих, – шепнула я, и крылья послушно распахнулись за моей спиной, заставив едва ли не стонать от наслаждения. Как давно я не распахивала их в полную ширь… но сегодня – отличный повод.

Кио изумлённо моргнул. Свет моих крыльев отражался в его глазах, тени причудливо легли на лицо, отчего он казался очень восторженным и юным. Он шагнул ко мне, протянув ладонь…

– Лучше к ним не прикасайся, – заметила я. – То есть, от простого прикосновения едва ли будут проблемы – всё же, ты и сам ядовит. Но, если моя пыльца попадёт тебе в слюну или кровь, могут быть очень серьёзные последствия. Человека или слабого нелюдя она и вовсе может сделать моим рабом или свести с ума.

– Как же, – усмехнулся Кио. – Пару раз я натыкался на незаконный трафик пыльцы фей – один из самых сильных психотропов, как ни крути… Но не будем об этом. Важно другое: ты – прекрасна. Но ещё…

Он шагнул вперёд, прижав ладонь к моему животу. Второй рукой он осторожно, ласково прикоснулся к метке парности. Напитанная магией, она слегка мерцала, посылая по телу волны тёплого удовольствия.

– Ты прекрасна, – повторил Кио серьёзно. – Но ещё я хочу, чтобы ты знала: я люблю тебя… вас. Что бы там ни было. И буду защищать и поддерживать. Я догадываюсь, а с учётом выбора наряда – знаю наверняка, что ты попросишь у Императора.

– И?

– И всецело поддерживаю тебя в этом вопросе. Как и в любом другом. Но, если говорить именно об этом… Давно кто-то должен был это сделать. Потому что, если драконы не научатся переступать через прошлое, то у них нет будущего, верно? С нашей продолжительностью жизни исправлять и признавать ошибки – жизненно необходимый навык.

Я тепло улыбнулась, подалась вперёд и поцеловала его – медленно, томно, подспудно обещая страстную ночь и смятые в сладкой агонии простыни.

– Хочу остаться с тобой наедине, – проворковала я. – И проделать с тобой много чего интересного. Но пока что… Давай покончим с этим шоу?

– Давай, – улыбнулся он. – Я уже просто предвкушаю их лица.

*

Надо сказать, предвкушал Кио не зря: выражения лиц встречающих были просто неподражаемыми.

Какая-то служанка даже в шоке уронила цветы, которые собиралась бросить мне под ноги. И, надо сказать, это было к лучшему: она держала в руках охапку очень красивых, но чуть диковатых роз. На такие определённо было бы неудобно наступать босыми ступнями.

Я шла в звенящей тишине: никто не решился крикнуть ничего о матери будущих драконов и прочих подобных глупостях… Зато там, за моей спиной, шлейфом растекался шёпот.

“Немыслимо!”

“Как она посмела?!”

“Это насмешка над традициями!”

“Как она смеет показывать свои крылья здесь?”

“Надеюсь, её посадят под замок за такую дерзость.”

“Эти сидхе...”

“Такая красивая! Её облик – подлинная магия,” – да, такое тоже встречалось. Пореже, правда, но всё равно приятно.

Когда мы вошли в основной зал, там воцарилась поистине потрясающая тишина. Я насмешливо оглядела собравшихся драконов и подавила ухмылку.

Оно того определённо, определённо стоило.

И самое интересное: Кио наслаждался их шоком чуть ли не больше, чем я. Может, примерно потому мы в итоге и оказались истинной парой? Просто в честь того, что примерно одинаково сильно любим дёргать тигров за усы. И доводить окружающих до тихого (или не очень) бешенства.

Кстати, про тигров и усы. Что-то сомневаюсь, что с Императрицей у меня сложатся хорошие отношения… хотя и не факт, на самом деле. Вот даже сейчас она выглядит взбешенной не на шутку и сидит, поджав губы. Но в глубине её глаз мне чудится нечто совершенно иное. Так может ли быть, что на самом деле она в Императорской семье просто хорошо отыгрывает роль очень-плохой-стервы? Нужно будет на досуге спросить у Кио. Он-то наверняка знает…

– Приветствую новую мать Ртутного Дома! – голос Императора разрезал тишину, как остро заточенный кинжал режет плоть. Он казался спокойным, даже равнодушным, и по взгляду его совсем ничего нельзя было прочесть. – В качестве особого дара Драконья Империя преподносит тебе отныне право именоваться госпожой, неприкосновенность драконьей пары и пропуск во внутренний покой Ледяного Дворца.

– Благодарю, мой Император, – проворковала я, прекрасно зная, как ударит по нервам присутствующих подлинный голос сидхе.

Драконы принялись переглядываться.

– Есть ли что-то ещё, что ты хотела бы просить у меня и Совета? – продолжил Лии невозмутимо.

Что же, кажется, время пришло.

– Да, – я сделала несколько шагов вперёд, остановившись у самого подножия Ледяного Трона. – Я прошу о праве на жизнь и равенство для своего народа… для всех народов, владеющих исконной магией этой земли. Я прошу права на веру в моего Бога. Я прошу отменить законы, ущемляющие наши права. Этого я желаю.

Тишина, обрушившаяся на зал после моего короткого перфоманса, была поистине оглушающей. Краем глаза я могла наблюдать, как стекает с холёных драконьих лиц снобизм, сменяясь глубоким шоком.

Шикарное зрелище.

– Немыслимо… – выдохнул кто-то.

Я не стала оглядываться – смотрела прямо Императору в глаза.

– Вот как, – протянул Лии Ледяной. – Это очень серьёзная просьба. Уверена ли ты, что хочешь попросить у меня и Совета именно об этом?

– Да, мой Император, – ответила я. – Совершенно уверена.

– Почему же? Ты обладаешь неприкосновенностью, как мать Дома.

– Верно. Но как же я могу быть матерью Дома, если всё, что составляет мою суть – запретно? Моя магия, моя вера, мои крылья – как я могу жить и растить тут детей, зная, что не могу по закону пользоваться ничем из этого?

– Но позвольте, – выступил вперёд один из членов Совета. – Госпожа, фактически этот закон используется крайне редко! Он направлен в первую очередь против врагов Драконьей Империи. Формулировка достаточно широкая, это правда. Но какое значение имеет это? Закон в любом случае никогда не повернётся против вас! Он нужен для страховки и защиты.

– Правда? – улыбнулась я. – И кому же решать, кто у нас нынче враги Империи, м? Судьям? Местным чиновникам? И ведь любой из них может воспользоваться законом каждую секунду, чтобы уничтожить любого сидхе, фомора или Жреца. Будут ли у этого последствия? Нет. Точно так же любой желающий может прийти и развалить Храм моего Бога. Что скажет закон на это? Ничего – потому что по закону этого Храма просто не существует.

Член Совета прищурился, явно подыскивая ответ, но я его опередила.

– Закон висит над нашими головами, как вечная угроза, – продолжила я жарко. – Над моей головой; над головой новой матери Радужного Дома; над головами ещё тысяч жителей Империи. Почему здесь совсем не развита ментальная магия? Почему некоторые отрасли остановились в развитии? Не потому ли, что дискриминация, если она есть, касается всех? И не важно, хотят ли они это признавать. Смог бы селенити пробраться во Дворец, смогла бы двоедушница устроить покушение, если бы у вас были мастера-менталисты, владеющие исконной магией этого мира? Нет. Отрицая и унижая других, вы вредите в том числе и своему будущему, господа. Будущему своих детей. Ведь кто знает, что будет там?

Я обвела взглядом Совет и спросила:

– Вы бы хотели жить в стране, где любой может безнаказанно убить дракона – просто по закону? Хотели ли бы вы стать матерью в такой стране? И если нет… то почему требуете этого от меня?

Повисла тишина.

– Что Совет скажет на эти слова? – уточнил Император.

– Это опасные идеи, угрожающие безопасности страны…

– Не соглашусь с коллегой, – вдруг подал голос Зелёный дракон, до того молча рассматривавший меня. – В словах госпожи есть правда.

– Не могу поверить, что говорю это, но я поддержу мать Ртутного Дома, – выдала Йиа. – Новая мать Радужного Дома – ведьма. Как мы можем выступить против?

Члены Совета высказывались и дальше, но я уже поняла, что победила.

И эмоции, пришедшие по связи от Кио, говорили о том же самом.

– Да будет так, – подал голос Император. – Подойди же ко мне, госпожа Дайлила, мать Ртутного Дома!

Я послушно сделала несколько шагов, остановившись у самого подножия Ледяного Трона. Наши с Императором взгляды встретились.

– Спрошу ещё раз: уверена ли ты в своём выборе?

“Да будет так, – сказал он тогда, в ту самую нашу встречу. – Ты получишь, о чём просишь, принцесса Дайлила. Но не без оговорок, разумеется. Во-первых, все Храмы Лесного Царя Ртутный Дом будет восстанавливать за свои средства и самостоятельно. Во-вторых, наша сделка будет действительна только в том случае, если ты успешно продлишь Ртутный род – и твои дети сделают то же самое. В-третьих, помни: заключая со мной этот договор, ты обязуешься жить по закону Драконьей Империи и никогда не покидать её пределы. В-четвёртых, не забывай: твои дети будут воспитаны, как драконы. Ты не должна рассказывать им о прошлом своего рода – по крайней мере, до тех пор, пока они не зададут прямого вопроса. В остальном же традиции и законы, правила и устои, в которых ты их растишь, должны соответствовать драконьим интересам. Ничьим больше. И теперь – уверена ли ты в своём выборе?..”

– Да, мой Император.

Он чуть прикрыл глаза, пряча в их глубине опасный блеск.

 – Да будет так – ты получишь дар, о котором просишь. Объявляю тем самым празднование в честь новой матери Ртутного дома открытым!

Грянула музыка. Небо над нами расцвело красками салюта, подозрительно напоминающего астры.

Я подняла голову, любуясь.

Это не всё. Разумеется, ещё не всё.

Мне придётся попрыгать через обручи, переупрямить недовольных, столкнуться с преградами. Но здесь, сейчас я чувствовала себя настоящей – впервые за множество лет.

Я выбрала – мужчину, Бога, правду, цену… И сделаю что угодно, чтобы отстоять этот выбор.

– Прошу, моя госпожа, – Кио протянул руку, приглашая меня за собой.

И я шагнула вперёд.

Интерлюдии

1. Об ушастых детках

*

– Ты похожа на шарик на ножках, знаешь? Забавное зрелище.

– Спасибо, Мук, – фыркнула я. – Ты – настоящий друг.

– Я просто решил сказать тебе, – оскалился он. – На случай, если ты вдруг не знала.

Я только закатила глаза в ответ.

Нужно сказать, что наши взаимоотношения с этим сидхе изменились за последние несколько месяцев. Думаю, очень повлиял мой давешний перформанс.

Закон, позволяющий безнаказанно убивать сидхе, действительно отменили. Равно как и запрет на веру в Лесного Царя. С фоморами и культом Моры дела обстояли чуть сложнее (полагаю, их драконы считали более опасными врагами), но на этом поприще дела тоже сдвинулись с мёртвой точки. Разумеется, я не обманывала себя: такие вещи не решаются за один день. И за год тоже. Десятилетие уже что-то может изменить, но не настолько значительно. Говоря же о столетии… В общем, вы поняли.

Тем не менее, первые камни в фундамент равенства (как и в фундамент нового Храма Лесного Царя) были благополучно заложены, что внушало надежду. И, видимо не только мне, раз Мук после случившегося с какого-то перепугу решил, что мы теперь большие друзья. И принялся строить из себя настоящую занозу в заднице.

Возможно (только возможно!) это помогало мне держать себя в тонусе. Но всё равно ушастое недоразумение хотелось хорошенечко стукнуть по голове: шёл десятый месяц беременности, магия постоянно выходила из-под контроля, и я не отличалась кротостью нрава и адекватностью. Честно говоря, я дожилась до того, что даже немного завидовала человеческим женщинам: походила девять месяцев – и свободна! Увы мне, с физиологией сидхе такое не работало.

– Мук, – позвала я как можно ласковей. – Какой Бездны ты опять припёрся?

– Вот можно подумать, ты не рада меня видеть.

– Нет, конечно! С чего бы?

– Ну вот даже не знаю… Потому что Дорлина уехала, Кио завален работой, а ты сидишь в покоях, круглая, как шарик, эпизодически всё вокруг разрушаешь и ищёшь, на ком бы сорвать злость?

– Я бы с удовольствием сорвала на тебе злость, – призналась я вполне честно. – Но потом твоя госпожа постарается меня убить. Кио возьмётся меня защищать, Императору придётся как-то это всё разруливать… И вот скажи, оно мне надо? На случай, если ответ не очевиден: нет, не надо. Так что вали отсюда. Я сделала то, ради чего тебе была нужна. Что ещё тебе от меня надо?

– Ах, – Мук картинно схватился за сердце. – Как ты можешь? Я к тебе со всей душой…

– Угу, – фыркнула я. – Расскажи мне ещё.

– Всё, – поджал губы сид. – Я обиделся. И тебе их теперь не покажу.

– Я не хочу смотреть на твои крылышки, спасибо. На всякий случай: яйца тоже не интересуют.

– Пошлая, как все женщины, – вздохнул он. – А ведь я, между прочим, собирался показать тебе детей.

Тут, признаю, ему всё же удалось завладеть моим вниманием в полной мере.

– Вам всё же разрешили это сделать?

– Если под “это” ты подразумеваешь “выкупить из рабства и официально усыновить несколько детей-сидхе”, то да, ты более чем права. Но теперь, раз ты такая злая, я тебе их не покажу.

– Н-да?

– По крайней мере, пока ты не скажешь какое-нибудь волшебное слово. Например… Эй! Эй! Уйми своего ртутного монстра! Покажу!

– Вот так бы сразу, – ухмыльнулась я, позволяя ртути снова впитаться в кожу. – Кто же огорчает беременных драконятами женщин, а?

Мук что-то тихонько пробурчал себе под нос. Я предпочла думать для себя, что это комплименты.

– Ну что, пошли?

*

– Итак, знакомься: это у нас Джина, Лакота и Сол.

На меня подозрительно уставились две пары очень красивых глаз. Самый маленький, названный Солом, тихонько посапывал в своей кроватке… и вот на его глаза мне очень хотелось посмотреть.

– Не трожь! – серьёзная малышка с розовыми волосами преградила мне дорогу к колыбели. – Не видишь, он спит? И вообще, разве тётя Син разрешила тебе тут быть, а?

Я изумлённо выгнула бровь. Ну надо же! Истинная сидхе растёт!

– А ты, значит, защищаешь брата с сестрой?

– От всяких посторонних стерв – да! – вздёрнула подбородок малявка. Вторая девочка спряталась за спиной более смелой сестры. – Мы принадлежим тёте Син, понятно?

Ну какая же милашка, а?

– Кто тебе сказал, что я – стерва?

– Ты мне не нравишься, – заявила малютка, оскалив клычки. – У тебя на лице написано, что ты – стерва!

Я оскалилась в ответ. Вот ведь нахальная мелочь! Я уже было собралась преподать нахальной кнопке небольшой урок, но ощутилаа довольно сильный толчок изнутри. Не поняла… С чего это он вдруг расшалился?

– Так-так! – Мук быстро вклинился между нами. – Джина, прекрати, ладно? Это – госпожа Дайлила, и она имеет право тут быть.

– Она мне не нравится, – буркнула Джина.

– Ты мне тоже не нравишься, юная леди Шип Розы, – фыркнула я.  – Но я не кричу об этом с первой секунды… И вообще, я действительно хочу посмотреть в глаза твоему братишке. Мне показалось…

– Правильно показалось, – дёрнул уголком губ Мук. – Он из рода Цвет Аконита.

Я ошеломлённо покачала головой:

– Как вы только нашли их?!

– Места надо знать, – ухмыльнулся Мук. – Где нашли, там больше нет… И мы ещё поработаем над вежливостью, конечно. Джина просто привыкла защищать своих, так что…

– Всё в порядке, – я улыбнулась слегка вымучено. – Но мой, кажется, решил для разнообразия побегать. Не знаю, почему у него такая реакция.

– Наверное, предвкушает общение с новыми друзьями, – улыбнулся Мук. – Чем не банда, да?

Банда… Только вот Император уже выбрал побратимов для моего сына. И вряд ли потерпит сидхе рядом с ним…

– Да, – улыбнулась я. – Уверена, в будущем он непременно подружится… со всеми, кроме вашей старшенькой забияки.

– Больно надо, – фыркнула Джина. – Я к твоему отпрыску и сама бы на лигу не подошла!

Когда она это сказала, меня вдруг посетило странное предчувствие, которое я поспешила затолкать подальше.

Этого ведь не может быть, правда?..

___

*история Дала и Джины, которая будет называться «Очень властный шеф», планируется в цикле «Очень юмористическое фэнтези». Если не хотите пропустить её, имеет смысл подписаться на мою страницу:) 

____

2. Самое безумное чаепитие

*

Этот дом стоял на границе между Нигде и Никогда, посреди Болота Незавершённых Дел.

Высокие резные сваи, издалека чем-то напоминающие птичьи лапы, поднимали его высоко над трясиной. Туман, не пропускающий никого из живых, клубился за частоколом из черепов.

В этом доме не было дверей. Но шутка вот в чём: тем, кто мог бы навещать местную Хозяйку, не нужны были двери, чтобы приходить.

Вот и статному мужчине, что выступил из тумана, не составляло труда добраться сюда.

Он спокойно вошёл сквозь ворота, кивнув в ответ на приветливые оскалы черепов, приблизился к дому и прикоснулся к стене.

Шутка в том, что, если уж однажды заключил сделку с кем-то из богов Порога, то сам себе всегда будешь и дверью, и ключом. 

– А вот и ты, – проворчала Хозяйка, когда он оказался внутри. – Опаздываешь – чай едва не остыл.

Гость улыбнулся.

– Брось, Лихо. Как можно опоздать на встречу, которую никто не назначал?

– Проще простого, – фыркнула она, поставив на стол тарелку с румяными пирожками. – Именно на такие встречи чаще всего принято безнадёжно опаздывать… Так что, снова спрошу – где был? Снова дурачил честной народ на ярмарках?

– Почему сразу – дурачил? – рассмеялся он. – Я заключал сделки, бродил там и тут… Сама знаешь: после того, как я однажды встретил на ярмарке Волоса и заключил с ним соглашение, жизнь моя стала именно такой. Вечной и полной дорог.

– Как ты и желал…

– Как я и желал, – усмехнулся он. – И, если уж в обмен мне иногда и приходится выполнять Его поручения, то это лишь добавляет удовольствия… Я пришёл сказать: наследницы Королевы Фей и Верховной Ведьмы оправдали наши ожидания в полной мере.

Она покачала головой.

– Вот как… Что же, если кто-то и мог заключить такой договор, то твой Владыка, Бог Плутов.

– Я попросил бы! – возмутился гость. – Почему сразу – плутов? Бог торговли, искусства и колдовства, между прочим. А ещё – тьмы, порогов, зеркал, тайн…

– Не важно, – тряхнула головой она. – Мне ли не знать Его регалии – и, если уж их перечислять, то застрянем до конца времён. Лучше скажи, зачем ты пришёл?

Он повертел в руках чашку.

– Смотри, какое дело, пряха… С драконами смешала свою кровь и наследница Королевы Фей, и наследница Верховной Ведьмы. Но это ещё не всё, сама знаешь; была ещё одна, что подписала Древний Договор. И теперь Владыка хочет выбрать драконью пару из числа наследниц этой, последней. Должен ли я напоминать, что это была ты?

Лихо Одноглазое сердито покачала головой.

Впрочем, здесь, на границе между реальностью и Бездной, она уже не была одноглазой. Да и на Лихо не тянула, в общем-то… Темноволосая женщина, нечеловечески красивая и статная.

– С твоим Владыкой только свяжись… – пробормотала она сердито.

– Но ты уже связалась, – улыбнулся гость. – Пути назад нет: плоть от плоти твоей станет драконьей парой. Этого ничто не изменит.

– Не сомневаюсь, – бросила она сердито. – А ко мне ты зачем пришёл, а?

– За котом, – пояснил гость. – Владыка попросил забрать одного из твоего выводка. Для пользы нашего общего дела, так сказать…

Лихо вздохнула, пробормотала нечто о ненасытных аппетитах, но всё же встала и прошла в другую комнату. Вскоре она вернулась, осторожно удерживая в руках пушистый взъерошенный комочек.

– Вот, – сказала она. – Его зовут Бонифаций.

________

3. Очень романтическое чтиво 

*

– Любимый, – проворковала я, как только он вошёл, – начинаю думать, что не удовлетворяю твой взыскательный вкус.

– Что? – удивлённо моргнул Кио.

Он ещё не привык, что я открыто называю его “любимым”, и всегда немного терялся. Не удивительно, на самом деле: это был длинный путь.

Разумеется, сам факт рождения нашего сына, Дала, прозрачно намекал, что к Кио я испытываю сильные чувства. И не нужно при этом обладать чрезвычайной проницательностью, чтобы догадаться, что речь идёт отнюдь не о ненависти.

Но правда также в том, что сказать это вслух у меня получилось далеко не сразу. Собственно, впервые я призналась паре в любви, когда Далу было десять – и до сих пор благодарна, что Кио не давил на меня и не торопил.

Некоторые вещи не исчезают по мановению руки, увы. И нужно пройти немало дорог, чтобы их пережить.

– Так что? – муркнула я, наслаждаясь его растерянностью. – Твои вкусы очень специфичны, м?

– О чём ты?

Я ухмыльнулась и кивком головы указала на внушительную стопку разноцветных томиков.

– Давай посмотрим. “Романтический отбор для драконьего герцога”; “Таинственный дракон в сумерках”; “За любовью в Империю Драконов”... Признаться, я растеряна. Тебе не хватает в наших отношениях романтики? Или ты хотел бы поиграть в ролевую игру? Я могла бы изобразить наивную трепетную девственницу, а ты – властного драконьего мудака… Что думаешь?

Кио наконец-то понял, в чём дело. Смущаться он не стал (ещё не хватало), но томики отодвинул подальше.

– Во-первых, – сказал он, – ты не хуже меня знаешь, что, как бы я ни любил ролевые игры, но предпочёл бы обойтись без девственниц и властных мудаков в сюжете. Ну банальность же! Мне больше нравится сюжет с лекарней… и с похищением… и с допросом... И вообще, дорогая, прости за клише, но ты всё неправильно поняла: это – работа.

Я сделала большие глаза:

– Кио, когда я проверяла в последний раз, ты заведовал службой безопасности Империи. Что же произошло теперь? Тебя понизили до литературного критика? Или твои шпионы нынче оставляют таинственный код в третьесортных романчиках?

– Не-а, – очень хитро улыбнулся мой дракон. – Это – долгосрочный и очень тайный проект, направленный на борьбу с ксенофобией и улучшением международного имиджа драконов.

– Ты считаешь, что имидж расы могут спасти подобные книги?

– Не только они, конечно, – пожал плечами Кио. – Но в том числе они. Подумай сама. С чем драконы ассоциируются сейчас у среднестатистического человека?

– Ну, дай подумать… Война, изуродованные трупы, огромное могущество, деньги, власть, интриги…

– Вот-вот, – кивнул он. – Но это, видишь ли, нам на данный момент не особенно выгодно. Мы идём в будущее! И, разумеется, хотим, чтобы на нас взглянули… с другой стороны. А что в этом смысле может быть лучше правильных образов романтического героя? Могущественного и богатого, да, но в то же время доброго, справедливого, всемогущего...

Я потрясённо покачала головой:

– Начинаю улавливать паттерн… Но что же, получается, это пишут твои сотрудники?!

– Нет, конечно, – фыркнул он. – То есть как… Они написали несколько книг и оплатили их продвижение. А дальше пошла волна моды… Ты знаешь, как такие вещи работают.

– Ну да, – протянула я задумчиво. – Наверное, при желании даже низшую нечисть можно превратить в привлекательный образ… Хотя я с трудом могу себе представить, например, кровососущую тварь в качестве романтического героя.

– О, милая, – лукаво прищурился Кио, – когда я познакомлю тебя с человеческой литературой, ты очень, очень удивишься...

_____

4. Немного о змейсах

*

Глава Гильдии Змей пребывал в тихом бешенстве.

Он разгромил свой шикарный особняк, выпил до дна нескольких рабынь и теперь свернулся на крыше, хмуро рассматривая вечернюю Вел-Лерию.

Не стоило связываться с проклятой драконьей принцессой. Определённо не стоило! И он бы понял это сам, если бы послушался правнучку, если бы не был так ослеплён блеском наживки. Возможность подмять под себя теневой мир Драконьей Империи… это было слишком хорошо, чтобы не попробовать.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой… 

Глава угрюмо распушил перья.

Он прошёл путь от чужого раба, призванного из Бездны, до Главы самой могущественной теневой гильдии в Тавельни. Он держал в своих руках основной рабовладельческий трафик, торговал магическими существами и с помощью многочисленного потомства управлял судьбами страны. Но даже лучшие совершают промахи, верно? И теперь драконьи Отборы, где раньше его дочери и внучки добывали генофонд для развития, были напрочь закрыты для него. Проклятье! Вот что бывает, когда заришься на кусок, который пока что не можешь проглотить!

– Дедушка? – Тиса, его любимица, осторожно выглянула на крышу. Неужто остальные послали её парламентёром? Впрочем, ничего удивительного тут нет: она, пожалуй, единственная, кого бы он в таком настроении не прикончил сразу.

В конечном итоге, Тиса отлично выполнила свою работу.

Она украла корону. Она очаровала и опоила дракона.

Если бы у проклятой драконьей принцессы, возжелавшей власти, было хоть немного больше мозгов…

– Подходи уж, – сказал Глава ворчливо. – Какие новости?

– Я снесла яйцо, – сказала она быстро.

– Вот как? Хоть что-то хорошее… Отцом же стал один из драконов, я надеюсь?

– Конечно, – улыбнулась она. – Радужный, судя по расцветке скорлупы.

Глава прищурился. Отцом Тисы был Ртутный дракон. Дополнительное скрещение в Радужными было очень, очень интересной идеей… Эх, как же невовремя драконы закрыли свои Отборы для фоморов!