Текст книги "Очень драконий отбор (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

В общем, весёлое местечко. Виды там красивые, а трупы тихие да молчаливые.

– Там я подумал, что у меня есть шанс. Решил сбежать. И у меня даже получилось. Ненадолго, правда. Я попался на глаза местным торговцам экзотикой.

У… Хотя удивляться тут, конечно, нечему.

Красивому молодому сидхе, который совершенно не подготовлен к жизни вне гарема, сбегать там – крайне опасная авантюра. И почти гарантированно – без счастливого конца.

– Честно говоря, тогда я решил умереть, – добавил Мук. – И умер бы, наверное. Если бы меня не купила Син. То есть… Сначала я не пришёл в восторг, понятное дело. “Очередная властная сука”, – подумал я. И долго не верил, что она другая: ненавидел всех женщин скопом, просто за сам факт их существования. Но… Син сказала, что купила меня из-за моих способностей. Что с ней я смогу учиться; она сняла ограничения с моей магии, показала базовые приёмы самозащиты, дала несколько учебников. И я… не скажу, что начал верить, но решил остаться. Подумал: использую её, такую вот добренькую, чтобы выбраться на большую землю... А потом меня нашла прошлая хозяйка. И попыталась отобрать у Син.

– Дай угадаю: Син убила её?

– Нет, – Мук повернулся ко мне и ласково улыбнулся. – Я успел первым. Она, видишь ли, не ожидала, что моё ограничение на магию окажется снято… Неожиданность. Для меня – приятная. А вот для неё, боюсь, не слишком.

Я ухмыльнулась, заглянув в обманчиво-наивные глаза. Ах, эти маски… Мне почему-то вспомнилась одна работёнка, в ходе которой пришлось нам с Брэди изображать почтенную семейную пару, живущую в тихом зажиточном районе. Помнится, я тогда сказала, что в такое общество нам трудно будет вписаться – с нашими-то страшными тайнами. Но он на это только посмеялся.

“Сразу видно, что у тебя не слишком большой опыт в таких делах, Лил, – сказал он. – Иначе бы ты знала, что под тихой поверхностью больше всего бурлит. Думаешь, те ребята, живущие за красивыми фасадами, так сильно от нас отличаются? Брось, малышка, не природу ж человеческую нам переделывать! Они хранят свои красивые фасады – ради приличий, из страха перед осуждением и наказанием, чтобы быть хорошими во что бы то ни стало… Но я тебе вот что скажу: чем красивей фасад, тем грязнее подвалы. Они могут сколько угодно строить из себя воплощённую добродетель, но там, в этих подвалах, прячутся лица лжецов, убийц, шлюх, мразей… Они не лучше нас. Ты поймёшь это, когда заглянешь за фасад”.

Я смотрела на Мука и думала, что такие вот фасады есть у людей и зданий, сидов и дворцов, сказок и отношений.

Интересное это дело – заглядывать за фасады.

Интересное... и опасное.

– Почему ты мне это рассказываешь? – уточнила я, не отпуская его взгляда.

Мук ухмыльнулся.

– Потому что хочу? Хочу, чтобы ты это слышала... принцесса Дайлила. Я ведь участвовал когда-то в Отборе для тебя. Неужели не помнишь?

Шок – это по-нашему.

Я по-новому, внимательно посмотрела на Мука. Забавно: при первой встрече я посчитала его очень юным, мальчишкой почти. Но сейчас эта маска треснула. Да, он намеренно выглядел молодо. Но совсем не так, как в бытность свою мальчишкой.

Не сразу, со скрипом, но я вспомнила его. Тощего, немного нескладного, большеглазого. Он очень пытался мне понравиться. Это раздражало, и я решила его проучить...

– А ты изменился.

– Вспомнила, значит… Я должен быть польщён, наверное. Хотя я тоже не сразу понял, что ты именно та Дайлила. Грим, возраст… Я узнал тебя, но сомневался. Окончательно поверил только тогда, когда в ходе расследования это подтвердилось… Что, до сих пор считаешь меня “недостаточно изящным и излишне навязчивым”?

Я усмехнулась.

– А какое тебе дело до моего мнения? У тебя есть твоя женщина. К слову, совершенно прекрасная, как на мой вкус.

– Да никакого дела, – протянул он будто между прочим. – Но мне потом из-за твоих слов, конечно, непросто пришлось. Мать мне руку сломала за то, что опозорил свой род.

– И в этом есть моя вина? – приподняла я насмешливо бровь. – Не думай, я не горжусь своим юношеским максимализмом. Вот совсем не горжусь. Но посмотри на ситуацию с моей точки зрения: что видели во мне все эти мальчишки, которые крутились вокруг? Билет в шоколадное будущее? Но мне, знаешь ли, хотелось быть не просто билетом.

– Ну да, – сказал он. – Билет, не без того. Я очень надеялся тогда на твою симпатию. Понимал, что не совсем вышел происхождением, но надеялся. Слышал, что твоя семья поклоняется Лесному Царю, а не Матери Богомолов; слышал, что твой отец, первый за много лет Свет Звезды на островах, получил образование свободно и изменил множество устоев в рамках своего семейства. Всё это внушало надежду. Я заочно восхищался тобой, собирал всю информацию, что была о тебе. Даже рисовал. Дурак был.

Я пожала плечами:

– Мало кто из нас в молодости блещет умом. Если я скажу, что тоже была не особенно умной, тебе полегчает?

Он криво улыбнулся:

– А ведь на твою семью возлагали надежды. Говорили: “Свет Звезды развеет тьму”. А в итоге вы просто сбежали туда, где лучше живётся. Только вот сидам нигде особенно не рады, не так ли?

Я промолчала, вспоминая ночь нашего побега с Островов Сидхе-данан. Темноту, судорожные сборы, щёлканье жвал спущенной за нами своры, тихое мамино “Пусть ступает пред нами Лесной Царь” – и дороги, разлетевшиеся в разные стороны, как змеи…

Было бы всё так просто, милый Мук. Было бы всё так просто... Ведь по правде матриархи сидхе не были рады возвращению моего отца, Последнего Истинного Принца. Ведь к тому моменту у сидхе появились другие, самопровозглашённые принцы и принцессы... Отец женился на моей маме, стрекозе из не слишком знатной семьи, которая устраивала всех матриархов. И прилюдно поклялся, что не станет претендовать на власть – и что все его потомки, рождённые на Островах, принесут такую же клятву…

Ещё одна причина, по которой следующий Свет Звезды всё же должен родиться. Вне эльфийских островов.

Но этого я не могу рассказать Муку. Потому что сотруднику одного из разведывательных ведомств Драконьей Империи не стоит знать таких вещей. Совсем.

– Интересная теория, – сказала я. – Надо запомнить.

Мук криво улыбнулся.

– Вы были надеждой, – сказал он сухо, – которая не оправдалась. И по иронии судьбы теперь чуть ли не единственным государством, в котором сидхе могут жить, является Драконья Империя.

– Ну да, – фыркнула я. – Правда, тут узаконено право на убийство любого из нас…

– Этот закон давным-давно не используется.

– Ровно до того, как ветер наверху переменится.

– Я опасаюсь, как бы этим ветром не стала ты, – сказал Мук, и я поняла, к чему всё это было. – Я проверил Кио разве что не под увеличительными чарами и не нашёл следов твоего вмешательства. Но что-то между вами не так.

– Могу ошибаться… а нет, не могу. Знаешь такую организацию: министерство не твоих собачьих дел? Тебе прямо туда.

– Не думаю, – он явно не собирался отступать. – Знаешь, отношение к сидхе здесь только начало выравниваться. Мы с Син решили усыновить несколько маленьких сидхе, и Император предварительно дал добро. Если ты разрушишь эти планы… я сделаю всё, чтобы уничтожить тебя, принцесса.

Я усмехнулась.

Подвалы и фасады, фасады и подвалы… Ты до крайности забавный парень, Мук.  В какой-то степени даже жаль, что я не выбрала тебя тогда. А впрочем, всё к лучшему: у той Лил не хватало ума и опыта, зато с лихвой было юношеского максимализма. Она просто не смогла бы оценить тебя, рассмотреть за блеском крылышек и особенностями воспитания. Ведь это закономерно: нравится или нет нам мир, в котором мы растём, но мы впитываем его нормы и особенности. Конечно, это не может влиять на саму нашу суть, что бы об этом ни думали сторонники “мер перевоспитания”. Но при этом впитанные мнения вполне могут влиять на наши сиюминутные решения, оценки и взгляды.

Этого, увы, порой бывает достаточно для катастрофы.

Забавно, что мы, возлюбленные драконов, сидхе, сбежавшие с родины, встретились теперь здесь, на другом краю мира, при таких вот обстоятельствах. Забавно, что наши интересы столкнулись именно так…

И интересно: а не окажется ли в итоге Мук прав? Каким будет отношение к другим сидхе, если мы с Кио сбежим?

Поморщившись, я отогнала от себя эти мысли.

– А как так вышло, что вам с госпожой Син разрешают быть вместе? Если не секрет, – спросила я. – Не подумай, что я против или нечто в таком роде. Просто над Кио чуть ли не с хлыстом стоят, требуя, чтобы он делал детей прямо отсюда и до заката, без перерыва и выходных. Я думала, у всех драконов так.

– И да, и нет, – Мук отвернулся, записывая нечто в свои рабочие заметки. – У драконов культ детей, это да. По вполне понятным причинам. А уж про Ртутных, оказавшихся практически на грани вымирания, и говорить нечего: под Кио кого угодно подложить готовы, лишь бы она родила. Слишком большой перевес со стороны плодовитых Радужных и всё в этом роде… Драконы должны размножаться. Но, при всём при этом, никто не хочет, чтобы было слишком много Ледяных.

До меня начало доходить.

– Трон только один…

– Именно. Нет, пока что конфликтов внутри правящего семейства не наблюдается. Кардинальных. Но у правящей четы есть дочь и у Сил есть сын…

– Вон оно что.

– Ага, – Мук криво ухмыльнулся. – Потому Совет сквозь пальцы смотрит на то, что у Син и Ирю нет (а по всему не предвидится) детей. Император же просто любит сестру. И прекрасно понимает, почему она не хочет искать пару.

Да уж… Я мало знаю о Снежинке, но достаточно наслышана о её отце, чтобы тоже догадываться о причинах.

– Ладно, – Мук повернулся ко мне и широко улыбнулся. – Поговорили – и хватит! Не хватало ещё, чтобы кто-то решил, будто я тебя соблазняю. А то знаю я вас, хитрых!

Он захлопал глазами. Я с некоторым даже восторгом пронаблюдала за потрясающим преображением: лицо его, хищное и циничное, прямо на глазах становилось юным и наивным. Нет, ну талантище… И ведь практически никакой магии, одно только владение собственным телом. Ну не поразительно ли, а?

Я собиралась что-то сказать по этому поводу, но меня прервал мысленный голос Кио.

“Лил, у тебя там всё в порядке?”

“Да. А не должно быть?”

“Просто уточняю. Ты в моих покоях? Вы с Муком закончили?”

“Да. Стоим вот, обмениваемся сентиментальными воспоминаниями о нашей славной родине”.

Я почувствовала, как Кио улыбается.

“Что, продолжаешь злостно совращать беднягу?”

“Ну слушай, на кой он мне? И вообще, не обманывайся: Мук сам кого хочешь совратит, если понадобится”.

“Знаю. Мук отменный актёр; в его глупость и беспомощность даже некоторые придворные верят… но не о том речь. Лил, пожалуйста, зайди в мой домашний кабинет и постарайся незаметно ото всех проверить тайник за зеркалом”

“А как его открыть?”

“Я расскажу”

“Иду туда. Но объясни для начала, что я должна там найти?”

“Только один предмет”

“А если его там нет?”

“Значит, пришло время арестовать Лайлин Этинье”

37

Вот умеет же Кио так отвечать, что резко появляется в два раза больше вопросов!

“Так ты знаешь, под чьей маской прячется Лайлин Этинье?”

“Почти уверен, что знаю. Но не это сейчас важно! Главное – тайник”.

“Иду, иду…” – экий таинственный. И недоверчивый. Хотя что уж там, работа у него такая – никому не доверять. Особенно бывшей преступнице, по уши увязшей в текущем заговоре. Пусть даже и в качестве простой пешки. Парность-парностью, а осторожности в некоторых вопросах это ни разу не отменяет.

“Рад, что ты понимаешь”

“Ну не тебе же одному тут всегда быть понимающим? Надо и мне когда-то начинать! А уж физический и психологический возраст, в котором от партнёра требуют абсолютное доверие, я переросла благополучно. Тут тебе повезло...”

Мысленно переговариваясь с Кио, я не забывала следовать его инструкциям, открывая мудрёный тайник.

“Не знаю, – выдал вдруг Кио. – С одной стороны я, разумеется, рад, что тебе не нужно объяснять очевидные вещи, нянчиться и терпеть капризы. Я смотрю на беднягу Радужного с ужасом – у меня, знаешь ли, просто времени бы на такое не хватило”

“Я прямо слышу в твоих словах некое *но*”

“... Но с другой стороны я немного ему завидую. Я хотел бы встретить тебя пораньше. Не из-за каких-то глупых человеческих представлений о невинности или чистоте, упаси Небо. Но чтобы построить вокруг тебя безопасный мир. Чтобы у тебя не было багажа тьмы и воспоминаний за спиной. Чтобы ты могла позволить себе быть капризной, небрежной, юной...”

Этот Кио… умеет же он вынимать сердце. Но вслух я этого не признаю, разумеется.

“Уговорил, – сказала я. – Закачу тебе парочку профилактических истерик. С “ой, всё” и “ты меня не любишь”, и “кинжал посреди кровати”, и “ты не уделяешь мне внимание”, и “твои бывшие”, и “ты постоянно работаешь, а как же я”. Поверь, после такой демонстрации тебя попустит, и странные желания сами собой отпадут”

“Кинжал посреди кровати мы уже проходили”

“Мы проходили кинжал в кровати. А это будет совершенно другое… Кио, в тайнике лежит ледяная корона. Это то, что ты рассчитывал найти?”

Мне показалось, что он удивился.

“Неужели я… Хотя, ну-ка скажи на стародраконьем: “Слава Императору”

Я послушно выполнила его просьбу.

“Эфферкт?”

“Корона светится”

“Так… похоже, я действительно ошибся. Хотя… Скажи “Долгие лета Императору”

“Камень в короне мерцает синим”

“И всё?” – тон его будто бы был ровным, но я почувствовала, что он внутренне подобрался, как кот перед прыжком.

“А что ещё должно быть?”

“На ней должна проступить надпись. Уверена, что не видишь? Только не прикасайся руками”

Мысленно пожелав Кио сменить работу, я послушно сунула голову в тайник и осмотрела корону со всех сторон.

“Ничего не вижу. А что за надпись должна появиться?”

“Император должен умереть”

Н-да… А конкурсы на этом Отборе становятся всё забавнее и забавнее.

“И если надписи нет…”

“Значит, эта корона – фальшивка. И игра перешла в свою завершающую стадию… Сейчас я отправлю Муку вестника с приказом поймать Лайлин Этинье. Не могу вырваться сам – в Совете настоящее безумие, не могу его покинуть прямо сейчас. Привлеку лишнее внимание”

“Так ты знал, что корону украдут?”

“Нет. Хотя стоило бы догадаться раньше. Но я не вижу другой причины, по которой селенити могла забраться в мои покои, рискуя всем. Либо это, либо они узнали, что мы с тобой пара. Других вариантов просто нет”

“А что это за корона?”

“Одна из регалий Императора”

“Какой смысл воровать её?”

Кио как-то очень довольно усмехнулся:

“А вот это, моя любопытная, я расскажу тебе, когда игра будет окончена. Не переживай: осталось совсем немного…”

Я закатила глаза.

“Ну хотя бы посмотреть, как будут Лайлин арестовывать, позволишь?”

“Конечно. Что, поквитаться хочешь?”

“Не без того,” – слишком уж дорого мне обошлись все художества малышки Лайлин.

“Будь рядом с Муком – и всё увидишь своими глазами… Ладно, душа моя, мне пора. Буду разнимать почтенных драконьих аристократов, пока они не передрались. Здание Верховного Совета мне дорого, как память”

“Дерзай! Постарайся никого из них не убить,” – я закрыла тайник, оставив фальшивую корону грустить в одиночестве.

“Постараюсь. Хотя очень хочется, веришь?”

“Ещё как верю”

*

Вестник от Кио примчался к Муку очень быстро – я едва успела покончить с тайником.

Наш господин “не для тебя папа мои крылышки лелеял” выслушал сообщение от начальства с серьёзным лицом, в финале бросив на меня недовольный взгляд (видимо, именно в тот момент его порадовали, что ненавистную эльфийку придётся и дальше таскать за собой).

– Совершенно не горю желанием вести тебя в наш оперативный штаб, – сказал он. – Это же сердце всего Отбора! И вообще, тайное помещение серьёзной организации!

– Я никому не скажу, – сладким голосом пообещала я, для верности похлопав ресничками.

Мука перекосило. Я засчитала очко в свою пользу.

– Рано или поздно я узнаю, почему Кио на тебе так зациклило.

– Мне прямо показать? – я резко прижалась к нему, соблазнительно выгнулась и облизнулась. – Неужто передумал? Наше первое знакомство не сложилось, но мы могли бы отыграть его обратно. Хочешь узнать, какова я в постели, м?

Его пульс ускорился, в глазах сверкнула похоть, но надо отдать ему должное: он быстро справился с собой (и с зарядом моего очарования).

– Пошла ты, сучка, – пробормотал Мук и пошёл прочь.

– Спасибо за приглашение, – пропела я. – Уже иду!

Всё же, дразнить его – одно удовольствие!

*

– Будь хорошей девочкой! Возьми его в ротик! – проворковал мужской голос.

– Бе-ри! Бе-ри! – проскандировало несколько голосов.

– Не, не сможет, он слишком большой!

– А я говорю – сможет! Она очень талантливая девочка!

Я удивлённо приподняла брови и покосилась на красного Мука.

– Это там у вас тайный штаб? – уточнила шёпотом. – Серьёзной организации? За той дверью?

– Ага, – буркнул сид.

– Не пойми меня сейчас неправильно, но мне кажется, что мы что-то прерываем.

Мук сверкнул на меня глазищами и стремительно поднялся вверх по ступенькам. Я шла за ним след в след, предвкушая веселье.

– Какой бездны у вас тут происходит?!

Последовала немая сцена. Сотрудники службы безопасности, собравшиеся у одного из множества зеркал в комнате, смотрели на нас. В стекле же тем временем одна из конкурсанток проглотила банан целиком, вызвав овации и негодование соперниц.

– Э-э-э, шеф, – проблеял, видимо, самый смелый. – Мы тут это… в общем, присматриваем за Отбором. Девушки из Вершинного Крыла решили устроить конкурс... эм... с проглотом, в общем. Фруктов. И мы… кхм… следили, чтобы они не травмировались.

Я прикусила губу, дабы не заржать.

– Дэрорен! – возмутился Мук. – Ладно эти все, но ты! Ты же оборотень! Столько лет! С первого Отбора на этой должности и прекрасно понимаешь всю ответственность…

– Виноват, шеф, – вздохнул он. – Просто один молодой дракон проболтался девушкам, что за ними наблюдают в этом павильоне. Вот они и стали… изобретательней и решили устроить небольшой конкурс. Даже я увлёкся. Особенно та, которая это придумала… затейница.

Я покосилась на девчонок. Ну, что сказать? Хороши. Во всех смыслах.

– Так. А почему это они полуголые? – прищурился Мук.

– Предыдущий конкурс был на раздевание под музыку, – сообщила, поправив очки, серьёзная на вид человеческая магичка.

– Ага, – заржал ещё кто-то. – А до того – на самое красивое бельё…

– Прекратите балаган! – возмутился Мук. – И Лана, ты-то хоть куда? Ты женщина! Человек!

– Я человек, и ничто человеческое мне не чуждо, – отрезала магичка, ничуть не смутившись. – И вообще, должна же я была поддержать коллектив!

Мук фыркнул:

– В общем так, господа эротоманы, шутки в сторону. Закрыли рты и разошлись по местам: у нас подтверждение по Лайлин Этинье.

– Принято, – народ разом посерьёзнел и ходко разбежался по большой, полной столов и зеркал комнате без окон.

– Выведите мне Лайлин на основное зеркало!

На большом стекле тут же возникла знакомая мне комната. И не менее знакомая девушка.

– Значит, Марни… – пробормотала я.

Это в целом было логично. Это объясняло если не всё, то многое. Но мне отчего-то стало ужасно обидно. Возможно потому, что девчонка действительно понравилась мне.

– И давно она сидит неподвижно? – спросил вдруг Мук.

Я прищурилась.

Марни-Лайлин свернулась в кресле, опустив голову так, что волосы занавесили её лицо. Можно было бы предположить, что она дремала, но было в её неподвижности что-то неправильное, тут Мук прав…

– Она в основном корпусе, – вдруг рыкнул оборотень, – под ручку с ведьмой направляется в цветочный павильон, где как раз проходит конкурс талантов.

Под ручку с ведьмой?.. Что?! Я, как и все присутствующие, рванулась к тому зеркалу, в котором отражалось происходящее. И правда, Марни с Дорлиной шли по коридору чуть ли не в обнимку.

– Думаете, они заодно?

– Схватить её! Быстрее!

– Подожди, – я с силой сжала руку Мука, вынуждая обратить на меня внимание. – Нельзя.

– Что значит – нельзя?!

– У неё заложница. Дорлина.

–Что ты имеешь… А, демонова бездна! Сердце Колесничего! Но откуда оно у неё?!

– Откуда бы ни было, – протянула я, наблюдая, как пульсирует пятно света у бока Дорлины, – одно движение – и ей уже ничего не поможет.

– Но…

– Мук, я иду туда. Сейчас.

– Что?! Ты…

– Кио одобрил! – на ходу солгала я. – На крайний случай, если понадобится конкурсантка. Меня она подпустит к себе, ваших людей – нет. И…

– Нас казнят, – сказал вдруг кто-то.

И я, бросив взгляд на зеркало, мысленно согласилась с говорившим: Первая Императорская Фаворитка с тремя девушками как раз вышла навстречу Марни-Лайлин. И воинственная защитница прав (некоторых) людей не упустила своего шанса. С силой оттолкнув Дорлину, она вскинула руку вверх, демонстрируя пульсирующее сияние своего амулета.

– Не двигаться! – крикнула она. – Не двигаться никому, или я всё тут взорву!..

На штаб опустилась на миг звенящая тишина.

– Да, – согласился Мук. – Нас казнят.

38

– Как она могла это сделать?! – возмутился кто-то. – Мы отвлеклись всего на минуту, но за её покоями наблюдали, и…

– Не это сейчас важно, – отрезал Мук. – Ясно, что она действовала не одна, но это не первоочередный вопрос. Я распорядился арестовать тех, кто охранял её покои. Разбираться будем потом. Сейчас сконцентрируйтесь. Тревожный режим активирован, коридор блокируется, начальство сейчас будет здесь. Приготовьтесь к неприятностям, дайте максимальный обзор и не отсвечивайте…

– Нам нужен переговорщик!

Тут я была согласна на все сто. Если девица не взорвала всё сразу же – значит, хочет поболтать. И надо ей такую возможность предоставить. Чем я и собиралась заняться.

– Стоять! – Мук бдел и даже за руку меня схватил. Для верности.

Я, собравшаяся было потихоньку улизнуть, послушно остановилась. Могла бы освободиться, если бы пожелала, но… возможно, это действительно плохая идея. Нравится мне это или нет, а поговорить с Кио таки придётся. Такие вещи в таких обстоятельствах не решаются экспромтом. Я планировала всё обсудить мысленно, чтобы не терять времени. Но...

– Переговорщик на данный момент у нас есть, – сказал Мук. – Возможно, один из лучших. И он – точнее она – уже начала свою работу. И выиграет нам время на то, чтобы разработать план.

Я перевела взгляд на зеркало и вынуждена была признать, что доля правды в словах сородича присутствовала.

– Если кто-то войдёт, я всё взорву! – кричала Марни-Лайлин. – Если приблизится хоть один дракон, я всё взорву! Слышали?!

Дорлина стояла, растерянная и шокированная; близость проклятого солнечного камня явно выбила её из колеи, ранила и лишила сил. Остальные конкурсантки попятились, одна даже вздумала истерично взвизгнуть… но быстро умолкла под холодным взглядом Первой Императорской Фаворитки.

Вот уж у кого не было проблем с самоконтролем: госпожа Биланна стояла, спокойная и внешне расслабленная. Будто в самом разгаре был светский приём на сотню персон, и кто-то просто выдал неуместную шутку.

Что уж там, уважаю. С другой стороны, если она застала Императора Ими и победила в первом Отборе, то какие-то соплячки с солнечными каменьями ей, конечно, нипочём. Куда уж там Лайлин до таких высот.

– Деточка, поверьте, вас все прекрасно слышат, – поморщилась Биланна. – Совсем необязательно так голосить.

– Думаете, я отступлюсь? Думаете, не взорву его?!

Биланна склонила голову набок.

– Взорвёте, – сказала она спокойно. – Верю в вашу решимость. Но, пожалуй, не вот прямо сейчас. Вы же хотите объяснить миру, о чём это всё? Или вы просто увлечённая убийца, живущая во имя смертей и разрушений?

– Не притворяйтесь, будто не понимаете, – сказала Марни-Лайлин. Но тон её, надо сказать, значительно изменился, стал язвительным и хладнокровным, а не истерично-эмоциональным.

Уже хорошо.

– Боюсь, я действительно вас не понимаю, – фаворитка была невозмутима. – Вы удивитесь, насколько по-разному разные люди видят одни и те же простые вещи… итак, ещё раз: зачем вы делаете это всё?

– Я протестую против преступной эксплуатации драконами человеческих женщин!

– Убивая этих самых женщин? Своеобразная концепция, но не особенно оригинальная. К ней порой скатываются излишне рьяные борцы за чужие права.

– О, не стоит демагогии, – тряхнула головой Марни-Лайлин. – Женщины, которые приходят сюда, недостойны жалости! Своим поведением они перечёркивают всё уважение к ним. Более того, они способствуют развращению человеческих традиционных устоев!

– Вот как? И в чём же это выражается, хотелось бы знать?

– Во всём. Эти драконьи Отборы – оплот разврата!

– Тогда вам, особе высоких моральных принципов, стоило бы обходить их стороной… – понимающе покивала Биланна. – Но в чём именно, по-вашему, происходящее противоречит традиционным человеческим устоям? По мне, так нет ничего более традиционного.

– Как вы смеете так говорить! Хотя, чего ещё ждать от драконьей подстилки, греющей постель Императору и его жене…

– Вы совершенно правы – чего от меня ждать-то, кроме разврата?.. – понимающе улыбнулась Первая Фаворитка. – И всё же, с чисто исторической точки зрения, что такого необычного вы видите в происходящем? Не понимаю. Что, по-вашему, делают драконы, чего не делали друг с другом люди?

– Во времена, когда здесь правили люди, всё было не так! Женскую честь уважали…

– О, ещё как уважали, – кивнула Биланна. – Настолько, что сводили понятие “чести” к маленькой, ничего не значащей по сути своей анатомической женской особенности. И женщина, этой самой “чести” лишившаяся, могла быть убита, опозорена или выгнана из семьи на совершенно законных основаниях. Ну не замечательно ли?

– Зато в те времена невинность чего-то стоила!

– Она и сейчас чего-то стоит. Порой очень даже недёшево: некоторые человеческие мужчины готовы дорого платить ради того, чтобы женщине не с кем было сравнивать. Комплексы, если спросите моё мнение. Но...

– Во времена человеческих королевств брак был священен!

– Настолько, что невозможно было развестись.

– И не существовало всех этих мерзких Отборов…

– Отборы придумали люди...

– … и толп фавориток!

– Верно, раньше их называли либо куртизанками, либо фрейлинами.

– Всё что вы говорите – бред чистой воды! Это драконы пришли и исковеркали нашу славную историю!

– Славную историю… ну да, разумеется. Переписали исторические летописи, переделали надписи на гробницах, административные записи и хроники. Ужасные драконы!.. Девочка моя, но вы вполне уверены, что тот, кто вложил эти идеи в вашу голову, действительно руководствуется благой целью? Если историю читают выборочно, осознанно не то что меняя акценты, но просто вымарывая целые страницы; если вас отправляют убивать и умирать во имя идей и целей, которые вы сама не до конца понимаете; если вам очерчивают, кто плохой и кто хороший, без анализа, полутонов и наглядных доказательств… Если всё так, то скажите мне, милочка: вы точно знаете, за что умираете? И ради чего убиваете?

– Ради свободы от драконов! – вздёрнула подбородок Марни-Лайлин.

– А лично вас драконы очень сильно угнетают? – удивилась Биланна. – Мне хотелось бы понять, признаться. Потому что я застала времена, когда драконы действительно угнетали некоторых людей. Особенно человеческую знать. Простых людей, собственно, угнетать и так не было смысла, в те времена их жизнь в любом случае была похожа на филиал Бездны… А вот тем, кто в силу образования и положения в обществе мог поднять голову от земли и попытаться высказать своё мнение, приходилось нелегко. Потому что тогда люди не имели права на голос… не то что сейчас. Но вы здесь теперь. Так в чём же драконы вас так угнетали?

– Они отняли у меня мои прирождённые права. И не только у меня одной! Не стоит притворяться! С ваших слов выходит, что они могут просто прийти и превратить наш мир в свою кормушку! И ведь вам подобные будут оправдывать их, девушки будут приходить на эти Отборы, пока кто-то это не остановит!

Биланна склонила голову:

– В чём-то вы правы, – заметила она. – Но все, кто приходят на этот Отбор – женщины в мире мужчин. Они стараются  выжить, добиться лучшего положения в обществе. И используют для этого те методы, которые мужской мир им позволяет. Так и скажите мне, милочка: уверены ли вы, что проблема именно в драконах? Или, может, она лежит несколько глубже? И ваши, не побоюсь этих слов, взрывные действия только усугубят ситуацию? Вы не думали об этой стороне своей борьбы, милочка?

Я усмехнулась, мысленно засчитав Биланне много очков. Но вот толку-то? Едва ли Лайлин услышит. К сожалению, в таких диалогах одна сторона почти никогда не слушает другую.

– В любой борьбе бывают жертвы, – сухо сказала Лайлин-Марни. – Так сложилось исторически: у свободы всегда есть цена. Тираны никогда не покидают своих тронов до тех пор, как не прольётся кровь.Так говорит нам история.

Теперь я засчитала очко Лайлин. "Долгие лета Императору" и  "Император должен умереть" – это, как ни крути, слова, которые должны быть написаны на разных сторонах одной монеты. И финальный вопрос лишь в том, орёл или решка выпадет в этот раз.

Впрочем, помимо подсчитывания очков у меня были и другие проблемы: в “очень секретном” штабе кипели страсти почти что невиданных масштабов, а в голове моей, до кучи, разразился самый настоящий скандал. Побочный эффект парности: вы можете ссориться, не открывая рта.

Даже не знаю, считать ли это положительным или отрицательным моментом.

– Это неслыханно! Слышите?! Неслыханно! – сообщила присутствующим Йиа Радужная. – Я утверждаю, что это осознанное решение! Кио Ртутный специально поставил под удар потенциальную пару моего сына!

– Ещё пять минут назад вы утверждали, что пара подставная и насквозь фальшивая. Теперь она стала потенциальной. Определитесь, а? – бросил Кид холодно.

“Ты туда не пойдёшь”

“Я – лучшее решение, Кио!”

“Нет!”

– Как вы могли допустить такую брешь в системе безопасности?! – выдал ещё один член Совета, по виду – виверн.

– Брат, не молчи, – это уже Сил. – Подобное просто за гранью!

– Ты считаешь, сестрица? – голос Лии, Ледяного Императора, был спокоен и ироничен. Он стоял, величественный и прекрасный, будто ледяная статуя, и спокойно взирал на происходящее.

– Не уверена! – вмешалась Снежинка. – Предатель кто-то из самых близких, иначе она не сумела бы прорваться. Кто-то из здесь присутствующих помог преступнице…

– Да! Ей помог Кио – своей халатностью! Он совершенно помешался на какой-то эльфийской дешёвой шманде, и вот результат.

– Охрану леди Лайлин организовывала я. Мне ты тоже не доверяешь, сестра? – Син, похоже, начала распаляться.

– Тебе – да, – хмыкнула Сил. – А вот твоей остроухой собачке… Не слишком ли в этой истории много остроухих?.. Брат, ты знаешь, Кио – мой побратим. Но тут я вынужденно требую отстранить его от этого дела.

– Поддерживаю, – тут же встряла Йиа Радужная. – Тут нужны решительные действия…

– Довольно, – бросил Лии Ледяной негромко.