Текст книги "Очень драконий отбор (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

Видимо, мне предстоит это узнать.

*

*

– Утром я хочу представить тебя моему брату.

Дело было спустя неделю после свадьбы Доры. Мы лежали в саду, переплетя ноги, отдыхали после отличного секса и смотрели на звёзды. И тут Кио это выдал, заставив меня изумлённо приподнять брови.

– Что, прости? У тебя есть братья, кроме Кида? Или я чего-то сильно не понимаю?

– Нет, я говорю о Киде, – Кио вздохнул. – Видишь ли, тут вот какое дело… Я начал понемногу готовиться к нашему с тобой отъезду. Разумеется, это очень непросто: завершить дела, постараться повернуть всё так, чтобы брата не разорвали на мелкие кусочки, вывести часть сбережений на острова… И тут есть проблема: там, где я хорош во всяких шпионских играх, мой брат всегда берёт финансами. Серьёзно, в умении анализировать денежные потоки ему практически нет равных…

– Дай угадаю: он понял, что ты собираешься уехать.

– Скажем так: он начал догадываться, что всё непросто, так что я пообещал поговорить с ним сегодня. Заодно представлю тебя, как свою пару.

Я нахмурилась.

– Мне казалось, мы не собираемся…

– Да, мы не собираемся сообщать об этом официально. Но брату я хочу сказать правду.

– Понимаю, – вздохнула я. – Думаешь, он нормально отреагирует на то, что я – сида?

– Уверен, что да, – отозвался Кио безмятежно. – В конечном итоге, его собственная пара тоже не самая обычная на свете.

– Пара, значит, – протянула я. – Что же, это многое объясняет….

*

– Брат, ты сошёл с ума, – именно этим заявлением с порога порадовал нас Кид.

Не то чтобы я сказала бы нечто другое, окажись на его месте. Собственно, если бы Алан был жив, и какая-то мымра попыталась забрать его неведомо куда... пожалуй, я порвала бы её на множество маленьких сучек.

– Интересная, но совершенно необоснованная теория, – насмешливо улыбнулся Кио, отодвигая для меня кресло.

– При всём уважении, зачем ты привёл её? – уточнил Кид раздражённо. – Мне казалось, что мы собираемся обсуждать семейные дела.

– Именно потому я привёл её, – Кио вальяжно потянулся в кресле. – Видишь ли, именно с ней я собираюсь уехать из Империи навсегда.

Глаза Кида полыхнули расплавленной ртутью, а на лице застыла отстранённая маска.

– Это не смешно, брат. Совсем.

– А кто сказал тебе, что я шучу?

Кид стремительно поднялся на ноги.

– Что же, значит, витающие при дворе слухи всё же верны: тебя околдовали. Не знаю пока что, кто и зачем, но обязательно выясню. А пока…

– А пока ты успокоишься и выслушаешь меня, – улыбнулся Кио безмятежно. – Но для начала… Лил, милая, протяни руку, пожалуйста, и приподними рукав.

Кид нахмурился:

– Этого не может быть! Сиды с фоморами не могут быть...

– Так говорил Первый Император, верно? – пожал плечами мой дракон. – Но он в конечном итоге много чего говорил. Тебе ли не знать. Всё ли из этого оказалось правдой? Опять же, он утверждал, что эту “правду” поведала ему под пытками некая фомора перед смертью. Стоит ли упоминать, что она могла, например, солгать? А Император, в свою очередь, очень легко принял эту ложь, потому что она вполне соответствовала его политическим интересам. Не думал об этом?

Кид откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза.

– Бездна, – сказал он. – Это действительно имеет смысл. Но я всё равно должен увидеть. И проверить.

– Разумеется, – хмыкнул Кио. – Для того мы здесь и собрались.

Он нежно погладил меня по руке, там, где была метка.

В комнате наступила тишина. И ладно Кид вытаращил глаза, но с Кио-то что не так? Почему так застыл? Я даже подумала на миг, что метка исчезла, но ничего подобного; собственно, она даже разрослась – появился ещё один побег…

Минуточку.

– Что же, – сказал Кид тихо. – Я стану дядей. Это действительно потрясающая новость. госпожа, я прошу простить меня за все слова, сказанные в ваш адрес ранее. Но… Кио? Ты в порядке?

Я осторожно покосилась на своего дракона. Тот, в свою очередь, смотрел на меня ртутными озёрами глаз, и мешанина эмоций, которая долетела по связи с его стороны, буквально сбивала с ног.

Неловко получилось.

Вообще-то я собиралась ему рассказать, честно. Особенно после того, как для себя решила оставить ребёнка. То есть да, время не слишком удобное, конечно… С другой стороны, идеального времени, наверное, не существует вовсе. Всегда что-нибудь, да не так. Тем не менее, это был ребёнок от полностью добровольной связи с любимым мужчиной, неприятные опции вроде смерти от голода не маячили на горизонте, да и отвращения к самой идее материнства я не испытывала. Было немного странно думать, что малыш будет драконом, разумеется – но эта конкретная проблема нивелировалась, опять же, моим отношением к его папочке.

Так я поняла, что едва ли захочу прерывать эту беременность. И вполне сроднилась с мыслью о будущем материнстве. Но вот разговор с Кио я всё время оттягивала до момента более удобного.

И вот он, удобный момент. Получите, распишитесь.

И Кио определённо не кажется счастливым. Ну то есть как? Некоторая доля радости в той мешанине эмоций, которую доносит до меня связь, всё-таки есть. Но в целом дракон скорее… в бешенстве.

Ну да. Он работает, строит планы, а тут внезапно – это. Понятно, что он недоволен.

“Кио, – позвала я мысленно, – всё хорошо? Я понимаю, что это немного не вовремя и у тебя сейчас очень много дел, но, может, всё не так уж плохо?”

По крайней мере, я на это надеялась: слишком уж свыклась с мыслью, что ребёнок у меня будет.

Но вместе с тем, насмотревшись в своём гильдейском прошлом на беспризорников, больных детей, не получающих ухода, одиноких матерей, не способных справиться со своей ношей и тонущих в итоге либо в ненависти к ребёнку, либо к выпивке, я сделала для себя однозначный вывод: к решению о рождении отпрысков нужно подходить серьёзно. С самого начала. Будущие родители должны здраво смотреть на вещи, думая в первую очередь о практических вопросах. Мало кого-то просто родить, не так ли? Нужно дать ему тепло, кров, безопасность, путь в нормальную жизнь. Просто дать жизнь, не думая о будущем, вроде как всё само устроится… скажем, я видела слишком много примеров того, как всё не устраивалось.

И всё же… Неужели всё настолько не вовремя? И как реагировать, если Кио посчитает, что мы пока что не готовы?..

“Ты знала,” – выдал он.

Значит, стадию молчания мы миновали.

“Ну да, с первого дня. Особенность сидхе и всё в этом роде.”

Злости стало ещё больше.

“А мне ты, очевидно, собиралась сказать – когда? Когда он научится ходить?”

Я удивлённо моргнула. Кажется, причины у его злости совсем не те, что мне думалось…

“Кио, а ты не преувеличиваешь, нет? Ему ещё и месяца нет. У него ещё и магии нет! Это пока что просто крохотный, ничего не чувствующий зародыш. И я, разумеется, собиралась сказать тебе, когда окончательно разобралась бы с этим.”

“А тебе не кажется, что мы должны были совместно, ну знаешь, разбираться с этим?” – о да, так вот почему он зол.

“Нет, извини, – ответила я сухо. – В первую очередь я должна была это пережить. Потому что это моё тело, потому что у меня есть очень много непростых воспоминаний и тёмных комнат в сознании. И потому что мне потом, если что, его рожать. И учиться любить. Я должна была для начала сама принять это решение.”

“А я в принятии этого решения не участвую, нет?”

“И что бы ты делал, если бы я поняла, что не смогу и не готова? Заставить меня рожать, м? В угоду драконьей демографии? А что, и прецедент в лице Первой Императрицы есть. Вот уж где идеальная драконья пара, да?”

Кио яростно сверкнул глазами, но ничего не ответил.

– Так, – протянул Кид негромко. – Предлагаю сейчас немного успокоиться, хорошо? Кио, будь добр, сотри это зверское выражение со своего лица. Оно неуместно. И я вполне уверен, что нам всем здесь нужно несколько раз глубоко вдохнуть.

47

Я тихо фыркнула. А вот Кио, к моему удивлению, действительно сделал несколько медленных, глубоких вдохов и выдохов.

– Ну вот, уже лучше, – обворожительно улыбнулся Кид. – Ты хочешь чего-нибудь, госпожа? Даже если ещё рано для неожиданных вкусовых предпочтений, я мог бы предложить, например, какой-нибудь интересный артефакт. К примеру, кинжал. Что скажешь?

Я не сказала ничего, но, боюсь, глаза мои заблестели слишком ярко.

Люблю красивые, изящные, хорошо заточенные игрушки. А уж если они ещё и магические…

– Понял, что сокровищами меня не подкупить, и решил сменить тактику?

– Я быстро учусь на своих ошибках, – безмятежно улыбнулся Кид. – Брат, ты перестал злиться, или тебе ещё немного времени дать?

Я осторожно покосилась на Кио. По связи от него действительно неслось намного меньше злости, но готов ли он взять себя в руки? Вопрос вопросов.

“Ты в порядке?”

“Нет, – ответил он скорее раздражённо, чем сердито. – Но уже получше.”

“Хорошо, – я быстро покосилась на Кида. Братец внимательно наблюдал за нами, но вмешиваться больше пока не пытался. – Кио, правда, извини. Я хотела сказать тебе, когда вещи станут более… однозначными.”

“Однозначными?”

“Когда ты более-менее разберёшься со своими делами, и у тебя будет время всё нормально обдумать. Но вышло, как вышло; прости, я просто не знала про метки. И, просто чтобы я понимала, что отвечать Киду: у нас получится его оставить?”

“Кого?”

Я подозрительно прищурилась. Слышала от кого-то, что беременность делает женщин тупее. Но вот чтобы мужчин…

“Ребёнка, – медленно, максимально доходчиво объяснила я. – Нужно понимать, что говорить Киду. И в целом понимать, потому что… ну знаешь… В общем: мы оставим его? Я знаю, что это очень неудобное время, и у тебя много дел. Сама я планировала что-то такое не раньше, чем лет через пятьдесят, но…”

“Лил.”

Я замолчала.

Что же, теперь дело за ним, верно?

“Тебя не должно это волновать, – выдал вдруг Кио. – Тебя не должны волновать мои проблемы.”

Серьёзно? Ну приплыли теперь.

“Кио, я не то чтобы в претензии, но, может, ты определишься? Только что ты чуть меня не покусал, когда вдруг выяснилось, что мне понадобилось какое-то время для принятия самостоятельного решения. Теперь ты заявляешь, что меня не должны волновать твои проблемы. Одной мне видится тут какое-то несоответствие?”

Он поймал мой взгляд и покачал головой:

“Лил… Если ты всерьёз спрашиваешь, оставим ли мы нашего ребёнка, то я что-то делаю не так.”

Я едва удержалась от того, чтобы закатить глаза.

“Снова вся эта драконья ерунда с наследниками? Всё ради размножения и далее по списку? Действительно, как это я не подумала…”

“Нет, – ответил Кио уже совсем спокойно. – Просто ты должна понимать, что мои трудности не должны тебя касаться.”

“Ну да. До тех пор, пока меня снова не попытаются убить. Или поджарить мои мозги. Или посадить в клетку. Или чего ещё можно ждать от ваших милых драконьих интриг.”

Он сжал губы.

“Да, признаю. Это расследование было тяжёлым, особенно из-за того, кто играл на другой стороне…”

“Верно. Сестра Императора, настоящая наследница Ледяного Трона, глава смежного ведомства, имеющая доступ ко всему во Дворце.  Я же не упрекаю! Просто допускаю, что это может быть действительно не лучшее время. Понимаешь?”

“Лил. Время или нет, но я смогу защитить тебя. Мои проблемы – это мои проблемы. И твои... ваши проблемы тоже мои, ты всегда можешь их мне поручить…”

“Кио. Прибереги, пожалуйста, эту домостройную чушь для желающих её слушать. В сухом итоге, мы оставляем его, так?”

“Определённо.”

“Ладно,” – я постаралась скрыть внезапно накатившее облегчение.

– Кризис предотвращён, как я понимаю? – голос Кида вырвал нас из мысленного разговора. – Отлично. Тогда мы могли бы устроить нечто вроде семейного завтрака. И да, я хотел бы понять – так, просто шутки ради – куда вы собрались уезжать. И, главное, зачем.

Кио откинулся на спинку кресла и сказал:

– Мы планируем покинуть Драконью Империю.

– Медовый год? Понимаю. Но, может, стоит отложить путешествия, учитывая… кхм… положение вещей? Всё же, официально закон запрещает драконьим детям находиться вне Империи. Да и выбить разрешение на выезд с беременной парой… в смысле, ты сможешь, разумеется. В итоге. Но просто не будет. Стоит ли это таких жертв? Я понимаю желание отдохнуть, но…

– Нет, боюсь, не понимаешь, – вздохнул Кио. – Мы хотим уехать навсегда, брат.

В комнате повисло тяжёлое молчание.

– Что, прости? – переспросил Кид, немного помедлив. – Мне показалось, что ты сказал…

– Ты всё верно услышал. Я не собираюсь предавать огласке тот факт, что нашёл пару. Мы хотим уехать из Империи.

Кид несколько раз вдохнул, криво улыбнулся, покосившись на меня со значением, и последовал своему давешнему совету: принялся очень медленно, с чувством дышать.

“Кио, может, стоило как-то подготовить его к такой новости? Я не знаю там, постепенно рассказать?”

“Всё равно не помогло бы, – я ощутила его чуть грустную улыбку. – При любом раскладе ему будет не так уж просто понять…”

– Я не понимаю.

“Что и требовалось доказать.”

– Будь оно проклято! Я совершенно не понимаю, Кио! Какой Бездны, м? Тем более – сейчас! Когда удалось убрать Сил с дороги, и Императорская семья обязана тебе по самые крылья; когда у нас есть рычаг давления на Радужных; наконец-то у нас появился способ укрепить положение нашей семьи и расширить сферу влияния…

– Под “способом” ты подразумеваешь моего ребёнка, так?

Кид досадливо поморщился.

– Брат, это был нечестный удар. Да, я подразумеваю будущего наследника Ртутного Дома. Но, если ты всерьёз считаешь, что я не буду его любить, или обвиняешь в потребительском отношении, то…

– Ни то, ни другое, ни третье, – отозвался Кио спокойно. – Просто обозначаю очертания одной из причин. Повторяю, прежде чем ты принялся меня переубеждать: одной из.

– Допустим. Не хочешь поделиться остальными?

– Запросто. Во-первых, если ты не заметил, моя пара – сидхе, и она не вполне комфортно чувствует себя в Драконьей  Империи. Опять же, она… прошла через многое и заслужила немного покоя. Как и я. При всей моей любви к родине, я отдал ей предостаточно долгов. Не считаешь так?

Кид раздражённо передёрнул плечами.

– Честно? Доля правды в твоих словах есть. Но объясни мне доступно, что мешает тебе уйти в отставку, уехать в провинцию и помогать мне с семейными делами? То есть, разумеется, я прекрасно знаю, что ты заскучаешь на третий же год, и это в лучшем случае. Но в целом, в чём проблема? Опять же, госпожа – сидхе? Ну, допустим. Но кого, во имя Бездны, будет волновать её расовая принадлежность, когда она – твоя пара и мать драконов? Это всё…

– Мы с парой приняли такое решение.

– Кио! Очнись! Вы единственные, кто может продлить Ртутный род!

– В этом есть моя вина? – уточнил Кио спокойно. – Или тут всё, как с Отбором: я обязан продолжить наш род за тебя? На основании того, что мне нравятся женщины?

– Это был подлый удар.

– Насильно запихивать меня на этот Отбор тоже было не слишком красиво. Тебе так не кажется?

Кид криво улыбнулся и покачал головой.

– Если бы я мог…

– Кид. Что я сказал тебе, когда выяснилось, что Ирю Ледяной – твоя пара? Когда ты закрылся на месяц в поместье и отказывался общаться с ним?

– Кио, во имя…

– Что я сказал?

Кид поморщился, отвернулся и некоторое время смотрел на мерцающие светильники.

– Ты сказал, чтобы я прекращал дурить и морочить своей паре голову, – ответил Кид тихо. – Ты сказал, что мы – не племенные быки, чтобы циклиться на одном только размножении. Что, пусть любовь, парность и секс изначально задуманы природой для продолжения рода, но это далеко не единственное их значение. И для цивилизованного мира, пожалуй, не самое важное. Важно быть с тем, к кому действительно тянет, с кем чувствуешь себя полноценным, любить тех, кого можешь и хочешь любить; что любая любовь, которая добровольна и не причиняет вред никому из участников, нормальна. Что ей стоит радоваться. Тогда и только тогда, что бы там ни было, ты сможешь быть цельной личностью. Ты сказал, что потенциальное мнение наших союзников, равно как и других драконов – это только их мнение, которое не может иметь отношение к тому, кого я люблю и почему. Ты поддержал меня, когда я решился признать Ирю. Ты помог нам скрыть наши метки.

– Вижу, ты помнишь, – прищурился Кио. – Слушай, брат… Наше общество зациклилось на детях. По понятным причинам, разумеется, но всё же – это приобретает нездоровые очертания. К тому же, история нашей вражды с сидхе… Учитывая всё это, Лил не хочет быть драконьей парой и жить в Империи. Я… во многом согласен с ней. По крайней мере, понимаю причины. И поддерживаю её в этом решении.

Кид бросил на меня быстрый взгляд и устало потёр лицо.

– Ладно, – сказал он. – Ладно. Допустим. Но как ты планируешь уйти? Неужели собираешься воспользоваться клятвой Императора?

– Да, – просто ответил Кио.

– Ясно, – Кид криво улыбнулся. – Но ты ведь понимаешь, что после этого Ртутному Дому придёт конец?

– Понимаю. И хочу сделать всё, чтобы это минимально отразилось на тебе.

Кид медленно кивнул.

– Хорошо, – ответил он. – Да будет же так. Я всё ещё надеюсь, что ты передумаешь, но не стану идти против тебя, брат. А теперь – вы задолжали мне семейный ужин! И да, когда вы планируете завершать связь?..

Кид ещё что-то спрашивал, а я ушла в себя, утонув в раздумьях.

Ты же не станешь убегать, верно?..

Это будет конец Ртутного Дома...  

Ты заскучаешь на третий год…

Позаботься о том, чтобы моё имя не было забыто...

Обрывки фраз крутились у меня в голове, как суп из мыслей, слов, обещаний и сомнений.

Мне нужно многое обдумать… Мне нужно время.

48

Знаете, в чём парадокс длинных размышлений? Иногда они слишком затягиваются, и тогда судьба берёт всё в свои руки. И жестоко мстит за трусость и бездействие.

Потом, как правило, наступает кабздец. Полный и безоговорочный.

В моём случае этот самый, который безоговорочный, пришёл через три дня после семейного ужина. Явился он вместе с серьёзными мальчиками в форме, которые перехватили меня по пути из Радужного крыла в Ртутное. Не узнал бы в них драконов только слепой, что само по себе о многом говорило. Также на серьёзный лад настроила реакция моих телохранителей: они явственно растерялись.

– Именем Императора, первой фаворитке Ртутного Дома приказано пройти с нами!

Ну здравствуйте, неприятности. Вы всегда приходите вовремя.

– Офицер, – прокашлялся один из моих сопровождающих, – при всей моей лояльности, я получил от господина Кио чёткий и однозначный приказ: сопровождать первую фаворитку в Радужное крыло и обратно. Я не могу…

– Вы отказываетесь подчиняться воле Императора? – уточнил сухо один из “мундиров”.

– Я должен получить разрешение от господина Кио, – стоял на своём телохранитель.

– Так действуйте. У вас две минуты.

– Господина Кио нет в городе, он в провинции по делам…

“...И вам прекрасно это известно, – подумала я с горечью. – Наверное, как и тот факт, что Кид не во Дворце. Потому, и только потому, вы пришли именно сейчас.”

– В таком случае леди пройдёт с нами.

– Но…

– Мы проявляем гибкость, когда просим, – отрезал “мундир”. – На самом деле, нам не требуется разрешение: оно нужно было бы, если бы леди была парой дракона. Или Первая Фаворитка Ртутного Дома смеет отказать самому Императору? А вы, препятствуя, хотите быть арестованы за измену?

Ладно, хватит этого.

– Всё в порядке, – я мило улыбнулась растерянным телохранителям. – Просто проводите меня и заберите после аудиенции. Так ваша работа будет выполнена. Это не запрещено, я надеюсь?

– Нет, – ответил “мундир”, немного подумав. – Но во внутренний покой вам хода нет.

– Разумеется, – я улыбнулась ещё шире. – Проведёте меня, офицеры?

Меня ненавязчиво взяли в клещи и повели по коридору.

Раньше, ещё неделю назад, я не стала бы и пытаться докричаться до Кио ментально. Но опыт, едва не стоивший мне мозгов, оказался хорошим учителем.

“Кио, – позвала я. – Меня ведут к Императору. Сейчас. Ты понимаешь, в чём дело?”

“Что?..”

Дальнейшие несколько минут я пересказывала произошедшее, описывала наряды офицеров и дорогу.

“Похоже, тебя действительно ведут во внутренний покой Императорской семьи, – отозвался Кио. – Я не понимаю, но… будь осторожна. Держись. Потяни время. Я буду так скоро, как только смогу.”

Он старался казаться спокойным, но по связи я очень остро ощущала его страх, растерянность, злость… и, как вечный спутник всего вышеперечисленного – беспомощность.

Нет, так не пойдёт.

“Кио, я не думаю, что мне причинят вред. Возможно… мог Кид рассказать? Своему Ирю, например? А тот мог по-семейному поделиться…”

“Нет, я взял с брата клятву. Лил… Если ты почувствуешь, что что-то идёт не так, что вам угрожает хоть самая минимальная опасность – показывай метку. Я клянусь, я разберусь с последствиями! Просто… пообещай мне.”

“Обещаю! Кио, всё будет хорошо…”

– Дальше может пройти только леди, – сказал “мундир”.

Я оглянулась через плечо на своих телохранителей, бегло улыбнулась им – и шагнула пред светлы очи Императорского семейства.

*

Я оказалась в роскошном, но явно не предназначенном для парадных мероприятий зале. Меня нельзя назвать великим знатоком драконьего этикета, но за время, проведённое в Ледяном Дворце, я начала понемногу ориентироваться в некоторых нюансах. Так я усвоила для себя, что место, предназначенное для проведения массовых собраний, должно обязательно быть открыто как минимум с трёх сторон и быть способно вмещать по меньшей мере двадцать трансформировавшихся драконов. Если поразмыслить об этом и учесть особенности расы, то вполне себе логично.

Помещение, в которое привели меня, было открыто с двух сторон, кое-где перегорожено портьерами и могло вместить в себя троих-четверых драконов в зверином обличье. Предназначалось оно, как я подозревала, для высочайших аудиенций.

Императорская семья расположилась в уютных креслах: сам Лии в центре, Императрица с Первой Фавориткой – по бокам. Напротив них, на приличном расстоянии, стояло несколько кресел – очевидно, для гостей.

Мне никто не предложил присесть. Собственно, если я правильно поняла расклад, в ноги им не бросили – уже хорошо. Судя по тому, как холодно смотрел на меня Лии Ледяной и как кривила губы Императрица, вероятность такого была вполне себе высока.

– Преклони колени перед первой семьёй Империи! – прошипел мне на ухо один из мундиров. – Не вставай и не поднимай глаз, пока не позволят.

Я что? Я ничего. Сделала, как сказали. Что у меня, голова лишняя?

Некоторое время в комнате стояла звенящая тишина. Кио по связи просил не нервничать и не бояться.

Да я и не нервничала, собственно. Я задумчиво рассматривала узоры на полу. С близкого расстояния было вполне очевидно: картинка выложена вручную, из маленьких фрагментов разноцветной плитки. Ручная работа, подлинное искусство… красиво.

Рядом зашуршало платье.

– Подними голову, – голос у Императрицы мурлыкающий, вкрадчивый и жгучий, ей под стать. Большая кошка – она и в тронном зале большая кошка… И то, как она подцепила кончиками пальцев мой подбородок – ощущалось как когти, до поры спрятанные в мягких лапах.

Я с трудом удержалась от улыбки и послушно встретилась глазами с Императрицей. Возможно, я не смогла скрыть вызов во взгляде, потому что она нехорошо прищурилась. Но в тот же миг в наше маленькое представление вмешался Император.

– Скажи, Лил, что за отношения связывают тебя с Кио Ртутным? – сухо уточнил он. – Подумай хорошо, прежде чем ответить.

Н-да. Подозреваю, что лгать тут бессмысленно. Но я попытаюсь. Мало ли? Вдруг повезёт.

– Как вы знаете, мой Император, я – первая Фаворитка Ртутного Дома.

– У Первой Фаворитки Ледяного Дома есть сомнения в этом.

А вот тут не поняла.

Я покосилась на Биланну. Та, в свою очередь, внимательно смотрела на меня.

– Первая Фаворитка полагает, что вас связывают отношения иного толка. Мне сложно в это поверить, но я желаю удостовериться самостоятельно. И для начала… Встаньте. И протяните руку.

Вот блядство… ладно, предположим.

– Другую руку, леди.

Кажется, не отвертеться, верно? Я послушно протянула руку вперёд. Императрица довольно жёстко перехватила моё запястье и подняла вверх многослойные рукава традиционного драконьего одеяния. Как и следовало ожидать, там была только чистая кожа – Кио знал своё дело.

Но и Императорская семья, собственно, явно не вчера родилась на белый свет: Императрица резко повернула камень в одном из своих колец, и на кожу мою полился яркий свет.

Обнажая метку парности.

Во всей своей красе. Новый побег стал ещё ярче, кстати… Но не это сейчас самая актуальная проблема.

– Итак, это правда… – протянула Императрица, отпуская меня. – И нас всех даже можно поздравить со скорым пополнением в Ртутном семействе. Но как он посмел это скрывать? И главное – зачем? Сейчас это бы окончательно укрепило позиции Ледяной коалиции! Чем он думает?

Император молча рассматривал меня. Глаза его были пустыми и равнодушными; казалось, я смотрю на ледяную стену. Что прячется за ней? Не понять.

– Вот как, – сказал он в итоге. – Что же, госпожа, присядьте. Будьте нашей гостьей. Что-то мне подсказывает, что ваша пара присоединится к нам очень скоро. А пока… почему бы нам с вами не договориться о цене?

Что?

– О цене?

Император холодно улыбнулся.

– Да. Цене того, что пёс у Ледяного Трона останется сидеть на своём месте. Я спрашиваю, коль скоро вы держите поводок.

Я даже рот приоткрыла от удивления. Это было… неожиданно. Со всех сторон.

– Итак?

– Мой Император, я вполне уверена, что Кио сам себе хозяин, и…

– Госпожа, оставьте, – Император поднял руку, призывая замолчать. – У нас нет времени на эти банальные отговорки. Зная Кио, подозреваю, что он будет здесь уже очень-очень скоро. И не в самом лучшем расположении духа. После нам с вами вряд ли удастся поговорить наедине: даже Император не имеет права требовать личных аудиенций с чужой парой, да ещё и матерью Дома. Причём мы оба с вами понимаем, что я не трону вас и пальцем. Ни при каких обстоятельствах. Была у меня надежда, что вы – просто удачливый агент сидхе-данан, сумевший очаровать и заморочить даже моего побратима. Но, к счастью или сожалению, это не так. К счастью – потому что мир всё же увидит новых ртутных драконов. К сожалению – потому что пара-человек была бы, несомненно, удобнее.

– Несомненно, – цинично улыбнулась я. – Никаких своих интересов, воспитание в патриархальном обществе…

– Именно, – Лии с улыбкой кивнул. – Но было бы странно, если бы с Кио всё было так просто. Принцесса фей? Вполне в его духе, если вы спросите меня. Ведёт к определённым последствиям… Итак, в последний раз: назовите вашу цену, госпожа.

Я стёрла с лица улыбку и жёстко посмотрела ему в глаза.

– Не уверена, что у меня есть цена.

– Она есть у всех. Смею верить, мы оба это прекрасно знаем.

– Мне плевать на деньги, – сказала я больше для того, чтобы потянуть время.

– Не притворяйтесь глупышкой, госпожа – вам не к лицу. И мы оба прекрасно знаем, что говорим сейчас не о деньгах. И с кем-то другим (или при других обстоятельствах) я говорил бы иначе. Мягче, другими словами, с длинными объяснениями и прочим. Но мы с вами – это мы, и я не вижу необходимости в попытках увиливать. Если мы не договоримся сейчас, Трон потеряет опору, а я – друга. И Кио тоже потеряет – родину, моё расположение, право возвращаться в Империю и брата. Должен ли я говорить, что его потери – немного ваши потери? Нет? Уже хорошо. Нам с вами обоим выгодно избежать этого, и вот он, последний шанс. Желайте.

– Желать? – проворковала я, судорожно обдумывая ситуацию.

– Да. Сейчас.

– Сейчас. 

Я узнала этот голос сразу, разумеется. Кому-то другому он мог бы показаться искажением звука, обычным эхом, которому сами боги велели гулять в роскошных залах драконьего Дворца.

Но я, разумеется, поняла.

Обрывки слов и сомнений, снов и встреч сложились в одну ослепительно ясную, не оставляющую простора для сомнений картину. Я подняла взгляд чуть выше, на едва различимую рогатую тень, застывшую за троном.

Что же, очевидно, если заключаешь одну сделку, за ней неизбежно следует следующая.

– Вы правы, – сказала я, улыбнувшись. – У всех есть цена.

*

Когда дверь резко распахнулась, впуская взбешенного Кио, мы с Императорской семьёй уже чинно и спокойно вели необязательную светскую беседу.

“Всё в порядке, – повторила я в третий раз за последние несколько минут. – Тебе не следовало так спешить.”

Кио бросил на меня быстрый взгляд, будто обязан был убедиться лично.

“Хорошо, – ответил он. – Хорошо.”

– Мой Император, – Кио первёл на Лии жёсткий, яростный взгляд. – Ты...

– Минутку, – Лии приподнял руки в примирительном жесте. – До того, как ты сейчас наговоришь каких-нибудь неисправимых глупостей, замечу: было не совсем вежливо с твоей стороны скрывать от нас такие радостные новости. Появление у тебя пары? Новый Ртутный дракон? Это полностью меняет расклад сил. И тон будущих переговоров с Радужными. Так что это нас озадачило… Но госпожа Лил всё объяснила, разумеется.

– Вот как? – Кио более внимательно осмотрел открывшуюся ему картину.

– Разумеется, – улыбнулся Лии. – Вполне понятно, что она испугалась огласки: тут тебе и несколько покушений на её жизнь, и… неоднозначная ситуация с моей сестрой… Кто бы не отреагировал – на месте госпожи Лил? Ещё и учитывая её интересное положение. Вполне разумные опасения, если ты спросишь меня. И я заранее прошу прощения за своё неожиданное, и, возможно, немного грубое приглашение: признаться, все мы немного опасались, что ты околдован магией сидхе. И счастье для всех нас, что это не так.

– Да, это определённо везение, – Кио уже полностью взял себя в руки. Ярость ушла из его взгляда, осталось лишь холодное, острое внимание хищника, подобравшегося перед схваткой. – Значит, мы можем идти, мой Император?

– Конечно! Вам, будущим родителям, наверняка много чего нужно сделать… Но перед тем – почему бы нам не назначить дату для официального объявления? Твоя пара предложила послезавтра. Что думаешь?

“Значит, ты не шутила, когда сказала, что Лии убедил тебя остаться?”

“Была совершенно серьёзна.”

“Вот как… И что же такого он предложил тебе, чего не смог бы предложить я?”

“Скажем так: ровно столько, сколько я стою. А уж учитывая тот факт, что я в любом случае рассматривала возможность остаться (о чём ты наверняка догадывался, что уж там) – то, может, пропустим ту часть, где ты строишь из себя оскорблённую невинность?”

Уголок его губ едва заметно дрогнул.

“Ладно, договорились. Но ты должна мне много-много экзотических танцев.”

“Моя жизнь в последнее время – сплошные сделки! Даже не знаю, не считать ли себя дельцом на постоянной основе. А насчёт цены, которую предложил Император… Это будет мой маленький секрет. Который ты узнаешь на официальной церемонии.”

“Звучит угрожающе, но я в достаточной степени заинтригован. Искренне надеюсь, что сюрприз не будет неприятным. Но пока… Ты ведь понимаешь, что перед церемонией мне нужно будет влить силу в твою метку, завершая ритуал принятия? И что после того у нас уже не будет ни малейшей возможности повернуть назад?”