Текст книги "Очень драконий отбор (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

Я потянулась к нему и поцеловала, страстно и чувственно. Дракон, не будь дурак, ответил. Хорошо… Но ничего хорошего. Потому что, когда я попыталась сделать осторожные поползновения в сторону стратегически важных частей его тела, он перехватил мои руки и прижал к кровати.

– Любите, когда всё происходит по-вашему, леди? – его шёпот обжёг чувствительный кончик моего уха.

– Любите пришпиливать беззащитных девушек к кровати, мой господин? – промурлыкала я в ответ низким, грудным голосом. Такой в исполнении сидхе может поднять даже мёртвое… и даже у мёртвого.

Только вот с Кио никогда и ничто не было просто. Он сдавленно фыркнул – и расхохотался. А после скатился с меня.

– Извини, – сказал он весело. – Всё же, ты – просто нечто… Запомни, на чём мы остановились, хорошо? Мы на этом продолжим. Но как-нибудь позже: мне, знаешь ли, больше нравится обсуждать дела со свежей головой. Сомневаюсь, что после ночи с тобой это возможно. Так что… как насчёт ужина?

– Что за день, – хмыкнула я. – Меня постоянно пытаются накормить… как тут уследить за фигурой?

– А, милая ведьмочка Дорлина? – усмехнулся он безмятежно, наполняя бокалы. – Очаровательная и непосредственная малышка. Одного не пойму: что она вообще тут забыла? Или она из ваших? М? Но вот не похоже. Совсем. Или я впервые в своей жизни встречаю шпиона, который больше интересуется пирогами и тканями, чем имперскими секретами. А это, скажу тебе, культурный шок!

Я перекатилась по покрывалу, принимая соблазнительную позу, и судорожно размышляла. Он знает, кто такая Дорлина; очевидно догадывается или точно знает, кто я. Но мы ещё живы. Считать ли это за хорошую новость?

– Думаешь, что бы соврать? – Кио небрежным движением сбросил покрывало, а вместе с ним стазис, с блюда. По комнате поплыл потрясающий запах фаршированного жука крэ.

Что же, это ответ на ряд моих вопросов.

Он знает, кто я. И ждал меня. 

Хорошо это? Или плохо? Плохо – потому что затея моя, как выясняется, с самого начала была обречена на провал. Хорошо – потому что я ещё жива.

– Угощайся, – сказал он. – Признаться, я не знаю, как их правильно есть.

Я плавно встала с кровати, стараясь продемонстрировать себя в наиболее выгодном свете. После подошла к Кио, легко улыбнувшись, отломила у жука лапку и предложила ему.

– Воздержусь, – развёл руками дракон. – Возможно, ваша национальная кухня излишне… экзотична для меня.

Я прищурилась и, не таясь, проверила чарами жука.

Он был чист – как минимум, ото всех известных мне зелий и ядов.

– Ну и зря, – я демонстративно позволила внутренним зубам выдвинуться и легко прокусила твёрдый хитин. М-м… вкус детства.

Кио прищурился, и в его глазах отчётливо промелькнуло любопытство. На миг показалось, что он начнёт заглядывать мне в рот, дабы изучить особенности частичной трансформации старшей знати. Но обошлось. Пока что.

– Мои комплименты вашему повару.

– Передам непременно, – Кио отсалютовал мне бокалом. – Так что насчёт моего вопроса?

Вот знать бы мне ещё, что отвечать.

– Точно не знаю, почему девчонка здесь, – сказала я небрежно. – Но уверена, что это какое-то недоразумение. Ну, либо она – поистине гениальная актриса… В любом случае, она не из наших. Могу поклясться, если нужно.

– Мгм, – протянул он. – Боюсь, тебе всё же придётся дать мне немного больше. Какого рода недоразумение могло заставить ведьму явиться сюда? Шантаж? Обет? Мои люди ищут, но пока что – ничего…

Хм. Насколько много я имею право ему рассказать? С одной стороны, Дорлину точно не убьют, если будут считать потенциальной драконьей парой. Крылатым ящерицам нужны дети; очень.

С другой стороны… а не пустят ли её, хм, на круговую проверку? Поверят ли, что она может почувствовать нить? Если драконы решат, что она чья-та пара, у которой ещё и месяц времени на всё про всё – могут и начать проверять. По-очереди. Легко! И это, конечно, не смертельно, и вредить ей по-возможности никто не станет, но… Но.

Я могла бы спокойно пережить нечто подобное. Повидав в этой жизни разные оттенки дерьма, я знаю точно, что тело – это просто инструмент. Тело не равно тебе самому. Но то я. А вот у восемнадцатилетней девчушки, которая мечтает провести первую ночь с, прости Волос, “суженым”... у неё могут быть совершенно другие приоритеты.

Да и путеводные клубки – это давний ведьминский секрет из тех, которые лучше не открывать посторонним.

– Если я расскажу, ты мне всё равно не поверишь, – мурлыкнула я лениво.

– Испытай меня, – ну вот кто бы сомневался, что он так ответит.

– Сам напросился. Видишь ли, судя по всему, она пришла на Отбор за любовью всей своей жизни.

– Что, прости?

– Она нагадала, что встретит тут свою любовь, – я пожала плечами.

– Она решила искать на драконьем Отборе свою любовь? Здесь?!

– Она человек, ей восемнадцать, её собирались отдать за какого-то неприятного типа. И потом, вы сами сделали всё, чтобы создать вокруг этого цирка максимально романтичный ореол! Так что ты теперь хочешь? Впрочем, я предупреждала: ты мне не поверишь.

Кио покрутил в руках бокал, оценивающе глядя на меня.

– Ты права, пока что не верю, – сказал он. – В принципе не готов поверить в подобное без проверки, уж прости. Но это уже не твоя забота: я найду, на кого это перекинуть. Теперь вопрос: что ты можешь рассказать мне о своих хозяевах?

– М-м, как много вопросов, – я лукаво улыбнулась. – Почему бы нам, в таком случае, не поиграть в вопрос-ответ?

По тому, как глаза его блеснули металлом, я поняла: граница дозволенного пролегает очень близко.

– Твоя наглость по-своему очаровательная, – сказал он мягко. – Но того факта, что ты пришла сюда убивать, это не отменяет. Я пока что спрашиваю вежливо. Но это может и измениться.

– О, какой грозный и властный, – фыркнула я. – Мне нравятся такие мужчины – с ними проще… Но ты меня недооцениваешь, господин Кио. Поверь, я прекрасно осознаю глубину задницы, в которой оказалась. Но тут палка о двух концах: если ты хочешь нанять меня, то я должна понимать, что происходит. Хотя бы в общих чартах.

Пару мгновений мы пристально смотрели друг другу в глаза. Потом он кивнул, что-то для себя решив, и указал мне на одно из кресел.

– Договорились, – сказал он. – Давай играть в вопросы-ответы. Я начинаю. Итак, что ты знаешь и можешь рассказать об этом заказе – и о заказчике?

– Знаю немного, – призналась я. – Рассказать могу ещё меньше. Обеты молчания, которыми я связана, весьма серьёзные. Но даже без них – я не знаю, кто заказчик, не видела лица его посредника…

– Был посредник?

– Да. Привёл настоящую леди Лайлин.

– Привёл куда?

– Не могу сказать. На самом деле… возможно, её опекун может рассказать больше. Сомневаюсь, что он связан божественными обетами...

– Это вряд ли, – согласился Кио. – Но рассказать опекун уже ничего не сможет: он очень удачно умер от передозировки. И кстати. Некто Ловкач, глава серой гильдии Крыс, мёртв тоже: очень некстати напоролся животом на кинжал.

Дерьмо. В какое дерьмо умудрился втянуть всех нас придурок Ловкач?!

– Ах да, – дракон послал мне насмешливую улыбку. – Брэдиш Лэнн, также известный в криминальных кругах как Куча, найден мёртвым в одной из гостиниц неподалёку. Он должен был быть твоей подстраховкой, верно?

Я замерла, изо всех сил пытаясь удержать улыбку на губах.

Дядя Брэди… Чтоб тебя, старый придурок! Я ведь говорила, говорила, чтобы ты бросил меня и уезжал к Бездне!!! Тебя-то не держали печати! И вот что теперь мне думать и чувствовать, а?!

– Как он умер? – я постаралась, чтобы голос звучал легко и небрежно. Но то ли я была так себе актрисой, то ли Кио отличался феноменальной проницательностью, но реакцию мою он явно заметил.

– Несчастный случай, – сказал он, помедлив. – Точнее, выглядит, как несчастный случай. Нелегальный артефакт смены личины, который сработал очень не так. К слову… гениально сделанный артефакт. И да, мне жаль. Знай я, что он был твоим близким человеком – сообщил бы это как-то иначе.

Я чуть поморщилась на определение “близкий человек”, но отрицать не стала.

– Он был гением, – сказала я. – Гордостью Академии Артефакторов, один из лучших военных артефакторов… У него никогда и ничто не работало “очень не так”. Точнее, могло… но только на испытательном полигоне. Но он не стал бы испытывать непроверенный артефакт посреди драконьего логова…

Я заставила себя прикусить язык.

Не там и не тому ты всё это рассказываешь, Лил. Не там и не тому.

– Одного не могу понять, – Кио задумчиво смотрел на меня. – Так называемый “Безносый Владеш”, бывший каторжник. Капитан боевой сотни регулярной армии Тавельни, граф Владлен Ротифф – ещё более бывший... Брэдиш Лэнн, гений артефакторики. Модики Эдайя, оборотень-рептилия, мастер зелий и ядов. Эльфийская принцесса с полноценной древней кровью. Что все эти существа делали в Крысиной гильдии?

– Формально я не…

– Формально – нет. Но твой род наверняка считается одним из королевских. Другие просто не владеют “поцелуем” и частичной трансформацией... Над девочками с таким наследием на Тайных Островах трясутся, как над подлинным сокровищем. Так почему?

– Сначала у меня не было возможности вернуться, – сказала я честно. – Речь идёт о Ночи Гнева и сопутствующих событиях. Тогда люди перехватывали и топили корабли, устраивали облавы… Знаешь, наверное, историю корабля “Данити”, где люди пообещали довезти эльфийских детей до островов, а после просто заколотили трюм и пустили корабль на дно? Я лично выпустила кишки их капитану и намотала на шею... Так вот, такое тогда было сплошь и рядом – просто весёлые времена. А потом уже не было желания. Гильдия стала моей новой семьёй. Совместные задания, цели, идеи. У меня были дела в Вел-Лерии, опять же. А Тайные Острова… они слишком матриархальны и архаичны. Не зря многие сидхе и сегодня бегут оттуда, наплевав на всяческие риски.

– Твоя семья была из таких?

– Да. Что слышно про Мастера Модики? – я решила, что рассказала достаточно и могу рассчитывать на ответную откровенность. Про госпожу Модики уточнять не стала – на случай, если о ней им пока ничего не известно.

– Он пропал, – ответил Кио. – Его жена и дети тоже. Сложно сказать, но мои люди склоняются к мысли: Модики пока что живы. Успели вовремя уйти.

Я про себя выдохнула от облегчения. Молодец, змей! Не зря был у нас мозгами. Почуял, чем это всё пахнет, и залёг на дно. Надеюсь, достаточно глубоко… Искренне надеюсь.

– И всё же – почему? – повторил Кио. – Я в жизни не поверю в так называемую “воровскую романтику”, благо она – лишь миф. Почему специалисты столь высокого уровня предпочли жить и работать на серой стороне? Я ещё понимаю всякую шушеру, но за их способности и таланты вполне легально платили бы огромные деньги…

– Если ты уже нашёл так много, то знаешь и сам: Владеш и Куча были побратимами на войне, прошли по политической статье. Модики же… в те времена всем нелюдям приходилось нелегко.

– Верю, – чуть поморщился Кио. – Но почему не мигрировать в Драконью Империю, например?

– М-м, – я насмешливо улыбнулась. – То есть ты думаешь, что Владеш и Куча, которые воевали с драконами, плюнули бы на остатки чести и пошли на такой пассаж? И кстати. Тринадцатилетняя дочь Владеша была одной из тех, кто был заживо заморожен вашим Императором в Магической Академии. Так почему, как ты думаешь, они не очень хотели к вам в объятия? Как мне кажется, риторический вопрос.

Дракон едва заметно поморщился, будто у него заныли зубы. Но пафосные речи на тему “зачем?” и “доколе?” толкать перестал,

– Ясно, – сказал он резко. – До этого мои люди ещё не докопались… значит, будут копать усерднее. Но предлагаю вернуться к нашим белкам. Надеюсь, ты уже сама примерно понимаешь, в какую сторону дует ветер? И что именно произойдёт с тобой, если я вдруг надумаю сейчас тебя просто отпустить?

– Примерно догадываюсь, – и хотелось бы сказать, что я, как взрослая девочка, вполне могу позаботиться о себе сама. Но Владеш и дядя Брэдди были старше. И опытнее. Их тоже было непросто взять голыми руками – но кто-то всё же смог.

– Вот и хорошо. Это сэкономит нам некоторое время… и мне нервы, – прищурился Кио. – Чтобы окончательно прояснить ситуацию, замечу: буквально вчера один из моих информаторов получил через сто сороковые руки наводку на некую девицу из радикальной террористической группы. Которая собирается пробраться на Отбор под видом леди Лайлин Этинье.

Он что, шутит?! Да нет, не похоже. А значит…

– Но вы не арестовали меня сразу?

– Нет, конечно, – мне широко и очень ласково улыбнулись. – Я не люблю действовать без проверки. Тем более что чем дальше, тем больше это было похоже на банальную дезинформацию. И размен пешки.

Чем в итоге и оказалось, собственно.

– Значит, кому-то нужно было отвлечь тебя.

– Судя по всему, – он чуть насмешливо улыбнулся. – Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, они рассчитывали, что ты умрёшь у меня в застенках, так ничего и не рассказав. А я, начав копать, выйду на преступный мир условно не-совсем-дружественной страны. И потрачу уйму времени. Тут они, конечно, сильно недооценивают моих ребят: почти любой Обет можно обойти. С почти стопроцентным летальным исходом для объекта, конечно… Но тем не менее.

12

Я мысленно усмехнулась.

Во-первых, всё же не совсем любой. Во-вторых, у меня на случай попадания в застенки есть несколько вшитых подарочков. Самый главный – тот, что в щеке – я могу активировать даже без магии. Так что решать, когда я умру, только мне. И, видимо, об этом нанимателю было известно.

  – Тем не менее в какой-то мере неведомые весельчаки добились успеха, – безмятежно закончил Кио. – Мои люди действительно увязли в этом деле по уши. Пытать же тебя в застенках… не уверен, что в этом есть хоть какой-то практический смысл. Не сочти грубостью, но крысу с серого дна едва ли станут посвящать в реальное положение дел.

– Какая уж тут грубость, – усмехнулась я. – Всё так и есть. Мне вообще ничего не объяснили, выпихивая сюда.

– М-м… Подробности?

– Едва ли смогу рассказать. Даже если очень хочу.

– Вот как... Поступим по-другому. Я буду рассказывать, а ты – кивать. Или говорить, где именно мои умозаключения не верны. Что скажешь?

– С удовольствием, – с учётом того, насколько мне пока что шли навстречу, сотрудничать сам Волос велел.

– Вот и хорошо. Итак, эта история видится мне такой. Жил да был старый Крысиный Король… хотя в его случае слово “вожак” было бы уместнее. Делал дела, вводил правила, успешно контролировал довольно крупную территорию в теневой Вел-Лерии. Пользовался уважением, имел в серой зоне отличную репутацию, смог собрать вокруг себя качественный “костяк” из бывших кадровых военных, репрессированных с образованием, нелюдей и просто достойных ребят, которым не повезло. С тем политическим строем, что сейчас правит в Тавельни, таковых предостаточно. Одна проблема: грязные дела им поручать – всё равно что забивать гвозди высокоточным артефактом. Мозги-мозгами, но без пушечного мяса в теневом мире никуда не денешься: надо грызться за территорию с другими гильдиями, выделять “крышу” для борделей и притонов, посылать “мясо” для сопровождения нелегальных грузов… Смертность среди таких ребят высокая – но и в трущобах, где о контрацепции отродясь не слышали, человеческие женщины рожают пачками. Выкупать таких ребят подростками у родителей… Вроде бы почти что доброе дело. Но мясо имеет свойство расти и умнеть... в какой-то момент ему тоже хочется свой кусок пирога, верно?

– Да, пока ты всё понимаешь правильно.

– Хорошо. Итак, в какой-то момент один особенно нахальный малолетний отморозок начал собирать вокруг себя других таких же отморозков. Мальчикам больше не хотелось быть мясом; им хотелось делать дела. Играть по-взрослому. И стремление в общем-то понятное – кто не хочет красиво жить? Сын шлюхи и сутенёра, малый по имени Ловкач, очень даже хотел. И казалось бы, смести старого вожака – и всё у тебя будет! Но тут проблема: на стороне старикашки всё ещё остаются мозги. А мозги – это маги, артефакторы, нелюди, хладнокровные и обученные профи… Такие не пошли бы за наглым малолеткой Ловкачём. А без них ему старика было не достать. Что стоит делать в такой ситуации? Только искать мозги на стороне.

Я уставилась на него.

– Ты думаешь…

– Я думаю, что Ловкачу предложили помощь некие добрые и очень профессиональные ребята. Нечто вроде: “Мы уберём для тебя этого зажравшегося старикашку. А ты, будь добр, проверни для нас одно дельце”. Будь у мальчишки мозги, он бы сообразил, чем это пахнет. Рыбе ведь понятно, что власть он всё равно надолго не удержит. А становиться должником мутных личностей – верх идиотизма… Но, как я уже упомянул, с мозгами у мальчишки было негусто, а вот с жадностью и амбициями – полный порядок. Так что он быстро получил свою Крысиную Корону. Только вот потом, разумеется, с него потребовали плату. Именно так тебя втянули в эту отборную историю.

Я задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику.

– Это соотносится с тем, что знаю я, – призналась ему честно. – Но… зачем так сложно?! Убить главу гильдии ради одного-единственного заказа… Это как в анекдоте про вырывание зубов через задницу: попробовать можно, но – нафея? Почему не отправить вместо меня профессиональную шпионку? Или настоящую террористку, наконец? Или не обратиться в другую гильдию?

– Настоящую террористку ещё попробуй найти. Да ещё и такую, что сможет хотя бы день выдавать себя за леди Лайлин… Тут всё же навыки нужны. А наши так называемые “террористы” в большинстве своём – просто дети из особенно голодных районов. Либо жертвы войны. Либо на всю голову идейные малолетки. Таких раскусят на раз. С профессионалками другая проблема: их мало. Во-первых, бросать хорошо обученную шпионку на суицидальную миссию-ширму никто в здравом уме не станет. Во-вторых, имея на руках профи, всегда можно выйти на хозяев. В этом смысле гильдейская крыса предпочтительнее. Она ничего не расскажет, просто потому что и рассказывать-то нечего… Но Главу Гильдии, который возьмёт настолько политизированное, дурно пахнущее дело, надо ещё поискать. Там редко выживают такие сказочные идиоты.

– Это точно, – я поморщилась. – Но проблема в том, что я вряд ли могу рассказать больше, чем ты сам уже знаешь. Нарисованная тобой картина реалистична. Но для меня вся эта ситуация стала неприятным сюрпризом: я как раз вернулась с загородного задания и даже понять ничего не успела, как меня вызвал к себе новый “Глава”. С ним был представитель заказчика, но лица его я не видела… Настоящего лица. Ещё там была леди Лайлин. Её не нашли, кстати?

– Пока нет. Но сильно сомневаюсь, что она жива.

– Я тоже, – вздохнула. – Но крысиные бордели проверить всё же стоит.

– Проверим, куда денемся… – он покачал головой. – Проблема только в том, что в другой стране такие “проверки” занимают намного больше времени. И на это, полагаю, тоже был расчёт… Что же, поехали дальше по твоей истории. Сколько времени тебе дали на сборы?

– Два часа.

– Любопытно… Откуда кинжал?

– Из моих личных запасов.

– Тебе уже приходилось убивать драконов?

– Нет.

– Хм. Хорошо, продолжаем. Как я понимаю, вы поменялись одеждой с Лайлин, и тебя сдали на руки её опекуну, который по официальной версии “поехал в Тавельни проверить местную фабрику и купить заодно подопечной заморских тканей к Отбору”. На корабль вы с ним уже взошли вдвоём.

Я нахмурилась. Стоп… не вдвоём, нет… но вот этого я уже не могу сказать. Пусть мои Обеты куда свободнее, чем у остальных гильдейских – они всё же есть.

Повезло, что Кио неплохо умел понимать с полужеста. Он впился взглядом в моё лицо и быстро заговорил:

– Не взошли на корабль? Не оно. Не вдвоём?.. Был кто-то ещё. Кто? Ответить не сможешь, так? Ладно. Друг лорда? Посредник заказчика? Кто-то из ваших? Слуга?

Я быстро моргнула.

– Так, слуга.

– Девушке в чужой стране… – сказала я задумчиво и словно невпопад.

К счастью, дракон отлично умел разгадывать шарады.

– Дуэнья?

Я моргнула.

– Интересно… нужно копать. Описать сможешь? Имя?

– Нет, – вздохнула я с искренним сожалением. – Это уже будет прямым нарушением Обета.

– Даже если мы сыграем в шарады?

– Да. Увы.

– Ладно, допустим. Значит, пусть мои проверяют: на корабле всё равно должны были её видеть… В  Империи ты с кем-то ещё общалась – помимо лорда и дуэньи?

– Нет, ни с кем. Собственно, три дня до Отбора я провела взаперти: опекун объявил слугам, что леди Лайлин общалась с мужчинами на корабле излишне любезно и потому наказана. Они посчитали, разумеется, что девчонка взбрыкнула и хочет отказаться от Отбора, но лезть не посмели.

Кио снова поморщился.

– Если девушка не хочет участвовать в Отборе, никто её не тянет силой, – отрезал он.

Сам он в это верит, интересно?

–  Люди не всегда это понимают, – ответила я мягко. Хотя так и подмывало уточнить: а куда, по его мнению, должна пойти знатная человеческая девушка после такого “отказа”?.. С другой стороны, если внимательно подумать, это уже не проблемы драконов. Со своей стороны они право отказаться честно дают, и я сама была тому свидетелем. Это всё же не портовый бордель для экзотики, где у ребят забирают документы. И даже не гильдия с клеймом-сделкой. А обстоятельства… так тут уж каждой самой стоит решать, что ей дороже: комфорт или свобода. Всё же, все девчонки на Отборе хоть в малой степени владеют магией. А уж чтобы маг себе работу не нашёл, будь он сто раз женщиной? Не верю.

Хотя и знаю, что женщине в сотни раз сложнее.

– У них есть право выбора, – отрезал Кио. – Мы – не насильники.

О как. Что же, шутка про внутреннее отрицание тут бы тоже была, пожалуй, неуместна…

– Может, ты объяснишь, зачем меня нанял? – сменила я тему, подсластив улыбкой привкус от предыдущего разговора. – Я имею в виду – на самом деле?

– Думаю, ты и сама уже догадываешься, – усмехнулся он. – Не одному же мне играть в угадайку? Ну, так зачем я тебя нанял?

Вот ведь… ладно, предположим.

– Собираешься ловить тех ребят на живца?

– Умная девочка, – сказал дракон довольно. – Верно, я вполне обоснованно думаю, что рано или поздно за тобой придут. Особенно когда поймут, что я не стал тебя убивать, но приблизил к себе. По всему выходит, что ты – один из основных неподчищенных хвостов. Ну… или ты мне красиво морочишь голову. И тогда подельники попытаются связаться с тобой, рано или поздно.

И он, широко улыбнувшись, отсалютовал мне бокалом. Я, недолго думая, ответила ему тем же.

– Но не только это, – добавил вдруг Кио. – Я действительно планирую совместить приятное с полезным. То есть, мне нужно выбрать какую-то девушку победительницей. И ширмой для защиты от остальных кандидаток. Почему бы не тебя? Ты мне нравишься. И подходишь.

– А зачем от них вообще защищаться, кстати? – уточнила я с лёгкой иронией. – Или тебе девушки в целом… не очень интересны?

– В целом – вполне интересны, – он пожал плечами. – Но, как я уже тебе говорил, с Отборами у меня длинные и сложные отношения.

Вот оно что…

– Значит, ты всё же К-каролина.

– А ты сомневалась? – дракон насмешливо выгнул бровь, и в глазах его заплясали лукавые искорки. – Хотя да, сомневалась… Забавное было зрелище.

– Рада, что повеселила тебя, – вот скотина.

– О, спасибо! Хотя должен сказать: на самом деле Каролина – это не только моя маска. Под ней работает на Отборах несколько ребят из нашего ведомства. Но с тобой да, был только я! Надо же было посмотреть, каковы у нас нынче террористы?

– Гад ты, – я нарочито тяжело вздохнула. – Не удивляюсь, почему тебя кто-то так страстно мечтает прикончить.

– А то, – оскалился он. – Я люблю вызывать у окружающих кровожадные желания.

Ну-ну.

– И как же мы с тобой жить теперь будем? – уточнила я с долей лукавства.

– По возможности дружно, – безмятежно ответили мне. – При условии, что ты не лжёшь, конечно. В остальном у нас будет взаимовыгодное сотрудничество: я оставляю тебя в живых, избавляю от последствий всей этой истории и даже отпускаю на волю в финале. Ты – ведёшь себя, как пушистая лапочка, изображаешь мою фаворитку, развлекаешь зверинец, по недоразумению именуемый кандидатками на Отборе, и работаешь живцом. Как звучит?

Как “слишком хорошо, чтобы быть правдой”.

– Потрясающе, – я слегка улыбнулась, шагнула вперёд и провокационно провела ладонью по его груди. – Разрешите приступить к исполнению обязанностей фаворитки, мой господин?

Ох, как у него хищно блеснули глаза. Что же ты медлишь, мальчик? Ведь хочешь. Я вижу… и чую. Твой запах уже оседает на моём языке, смешиваясь с феромонами, позволяя им подстроиться под тебя лично.

Сжал мою руку в своей, отвёл чуть в сторону, поглаживая большим пальцем тонкую кожу на запястье. Милый, милый мальчик…

– Ты всегда спишь со своими заданиями?

Если нужно их контролировать – да.

– Только с самыми вкусными, – муркнула я.

Он хмыкнул.

– Вон оно что… но тут уж извини, милая: это Отбор. Вот так вот сразу я не готов; очаруй меня, завоюй. В конце концов, это именно то, что любят женщины твоего народа. Не так ли?

Сволочь. До обидного умная, манипулятивная сволочь. Он ещё и голову слегка приподнял, показывая беззащитную шею! У меня от этого зрелища аж в животе потеплело. Вот как так, а?

– Ну, если ты это хочешь так… Пусть будет так, – я медленно поднесла его руку к лицу. Поцеловала тыльную сторону, а после провела языком по коже.

О, как его подбросило… Кажется, кое-чего ты всё же не знаешь о феях, мальчик… И ой какие интересные сны тебе сегодня приснятся!

– Спокойной ночи, мой господин, – я отстранилась, больше не скрывая нечеловеческой грации, и быстро присела в глубоком, демонстрирующем все прелести декольте реверансе. – Сладких снов.

И выскользнула за дверь, не дав ему опомниться.

Думаю, это будет весело… Совершенно определённо – будет.

13

Утро нового дня началось очень внезапно: сквозь сон я почувствовала, как кровать прогнулась под чьим-то весом.

Годы теневой жизни выработали у меня ряд опасных рефлексов. И само собой разумеется, что ничего хорошего от тайком прокравшихся в комнату визитёров на дне ждать не принято.

Я выпустила под прикрытием покрывала когти, чтобы порвать неведомому убийце глотку…

– Просыпайся! – прошептал у меня над головой подозрительно знакомый голос. – Рассвет уже!

Да вы шутите…

Уже не скрываясь, я распахнула глаза и уставилась на склонившуюся надо мной Дорлину. Беглый взгляд за окно подсказал: таки рассвет. Если можно считать рассветом слегка посветлевшую полоску над горизонтом.

– Ты что здесь делаешь? – уточнила я подозрительно. Поверить в то, что ведьма пришла мне вредить, не получалось. Но вот что ей от меня ни свет ни заря понадобилось – загадка загадок.

– Как – что? – она казалась совершенно невинной. – Сплетничать пришла!

– ..? – я поискала в своём арсенале подходящие слова, но они почему-то категорически не пожелали находиться.

– Я встала, как всегда – с первой росой, – всё же снизошла до пояснений ведьмочка. – Всякий, кто живёт с землёй вместе, поднимается с солнцем. Но местные-то, понятное дело, ещё спят… они и хлеб, и соль видали только у себя на столах. Что с них взять? Я могла бы пока порукодельничать, но подумала: коль уж мы будем подругами, нужно тебя навестить и узнать, как прошло.

Убейте меня.

– Да с чего ты взяла, что мы станем подругами?!

– Духи предков так сказали. А они врать не будут! Не в таком.

Я сдавленно простонала и откинулась на подушки.

– Вот объясни, почему я тебя не убила, пока была такая возможность? – вопрос был немного риторический, но задать его уж очень хотелось. Себе в первую очередь.

Она посмотрела на меня неожиданно серьёзно и выдала:

– А ты не из породы тех, кто убивает друзей. Даже будущих. Я не сразу в тебе это разглядела, признаю – но теперь вижу ясно.

– Ты ошибаешься.

– Увидим.

Как я вообще попала в настолько дурацкую ситуацию?

– Так, ещё раз и с самого начала: о чём мы собираемся сплетничать?

Она немного смешалась.

– Так ведь принято, правда? Меж подругами наутро после свиданий сплетничать. Я видела, так делают…

Я потёрла лицо руками.

– Ага. А много у тебя подруг было?

– Ни одной, – она отвела глаза. – Но вот ты… будешь. И вообще, не важно это! Расскажи лучше: как оно?

– Эм… – чем дальше, тем больше я чувствовала себя при общении с ней круглой дурой. – Ну, Кио хорош…

– Он говорил тебе ласковые слова?

Я снова прокрутила в голове вчерашний вечер и прикинула, что бы такое рассказать.

– Он приготовил мне романтичный ужин, – сообщила таинственным шёпотом. – И рассказал много интересных историй.

– Ух ты! – она быстро захлопала в ладоши. – Он оказался твоим суженым? Вы теперь поженитесь?

Что?.. Да что вообще происходит у неё в голове?!

Где-то примерно на этом месте я поняла, что ещё немного – и мой мозг окончательно взорвётся от творящегося вокруг идиотизма. Потому я встала, взяла графин с морсом, привычно проверила его на сюрпризы и присела в кресле, поигрывая гранёным бокалом.

– Так, давай по-порядку, – сказала я этой чокнутой ведьме. – Во-первых, никакой он мне не суженый. Сиды не бывают драконьими парами… по крайней мере, в этом мире. Во-вторых, соответственно, никакой свадьбы не предвидится. Слава Волосу…

– Но как же так?! – возмутилась она. – Это он просто тобой попользовался, получается? Гад такой! Как так! И вообще, я же молилась, чтобы ты оказалась его суженой…

Нет, ну это уже чересчур.

– Дорлина, – мой голос стал холоднее вершинных льдов. – Выбрось из головы эту чушь. Немедленно. Поняла? Учти: ещё раз услышу, что ты просишь для меня у богов подобной мерзости – прикончу.

Она тут же посерьёзнела.

– Не злись так, – сказала тихо. – Я же как лучше хотела. Что плохого в том, чтобы быть суженой для дракона?

– Что плохого? – презрительно скривила я губы, передёрнувшись от отвращения. – Серьёзно? Ну, вот даже не знаю. Несводимое клеймо на коже, отсутствие выбора, золотая клетка, сквозь прутья которой не проскочить, и почётная должность дракономатки. Ах да, и я уж молчу о том, что род мой в этом случае навек прервался бы: драконья пара на то и пара, что родиться у неё может только дракон. Надо ли говорить, что мне отвратительна эта идея – увеличивать популяцию тварей, которые истребляли мне подобных? И потом ещё и ненавидеть собственных детей за это... Сдохнуть от счастья можно!

Она пару мгновений странно смотрела на меня, а потом устало прикрыла глаза.

– Ты права, конечно, – теперь голос её звучал как-то безжизненно. – Я тоже думала об этом… если я выживу, если найду того, кто мне долей назначен… если мой суженый – один из драконов, то моя дочь не будет ведьмой. Мне некому будет передать знание… Но у меня не было выбора. А ты? Ты тогда почему пришла сюда?

– У меня тоже не было выбора, – ответила я сухо. – Но это не важно. У меня два пути: я либо буду свободной, либо не буду вовсе. Либо рожу подлинных сидхе, либо вовсе не буду матерью. Я – дочь своего народа, своих родителей, своего рода, своего Бога. Для меня нет других путей. Мы поняли друг друга?