Текст книги "Очень драконий отбор (СИ)"
Автор книги: Алиса Чернышева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)
– А девушки?
– А кто у них спрашивал? – искренне поразилась К-каролина. – Мы говорим о людях, да ещё и две тысячи лет назад. Патриархат и очень-нравственные-ценности! Что в переводе значит дословно следующее: идёшь, куда старший родственник мужского пола скажет, и спишь, с кем он прикажет. Нет, бывали исключения, понятное дело, но преимущественно девушки во всей этой системе считались скорее полудвижимым имуществом. Для драконов же это было больше развлечение; на том этапе люди воспринимались, как нечто среднее между травоядным оборотнем и обезьяной. Хуже были, наверное, только фейри.
– То есть, они не гнушались зоофилии? Если уж люди – как животные, – съязвила я.
Фейри им, видите ли, плохие. Так и хочется спросить: “Господа драконьи снобы, часто ли вы смотритесь в зеркало?!”
К-коралина понимающе усмехнулась.
– Это не то, чем стоит гордиться, – спокойно признала она. – Но так это было устроено. И Император Ими тоже проводил для себя такие мероприятия у себя на родине. И славился… особой эксцентричностью.
– Ну да, – я прищурилась, глядя на К-каролину поверх бокала. – Этот мир тоже близко познакомился с его… эксцентричностью.
Моя собеседница усмехнулась.
– Верно. Но в конечном итоге именно вышеупомянутая “эксцентричность” спасла жизнь множеству драконов.
– Вот как? – я всем своим видом продемонстрировала любопытство. И не то чтобы притворялась, между прочим: история появления драконов в этом мире действительно интриговала. Так-то огромные ящерицы редко распространялись на эту тему.
К-каролина понимающе улыбнулась.
– Я удовлетворю ваше любопытство, леди Лайлин, – промурлыкала она. – Если вы удовлетворите моё.
Вон оно что… Ну, следовало ожидать, что новая знакомая не зря тут передо мной певчей птичкой разливается. И что тут скажешь? С одной стороны, мне откровенничать с кем бы то ни было здесь абсолютно нежелательно. С другой стороны, если я правильно понимаю природу своей новой знакомой, то отвечать на вопросы К-каролины мне всё равно придётся. Так почему бы и не в такой вот приятной обстановке?
Широко улыбнувшись, я взяла кисть длинного белого винограда и принялась придирчиво выбирать ягоду.
– Буду рада ответить на любой вопрос, – отметила будто бы между делом.
Глаза К-каролины хищно замерцали.
– Что же, – протянула она. – Тогда я расскажу тебе сказку. О прекрасной далёкой стране, что находится в шестом мире нашей оси... Это – самое прекрасное место, какое можно себе вообразить. Там горные хребты, протянувшиеся на множество лиг, баюкают, будто в колыбели, озёра и водопады, леса и плодородные долины. Многочисленные реки овивают эту землю, как змеи. Чудесный край – колыбель драконьей цивилизации, дарованная некогда крылатым властелинам их создателями.
5
– Звучит… поэтично, – отметила я.
– И выглядит так же, – улыбнулась К-каролина. – Тебе бы понравилось. Мне кажется, ты из тех, кто умеет видеть красоту… но помимо поэзии есть ещё и проза. Жизни. Которая утверждает, что заселить страну умными могущественными хищниками и позволить им там плодиться – палка о двух концах. С одной стороны, обещает в теории быстрый прогресс. С другой, рано или поздно грызня за территории всё же начнётся. Так и случилось. Какое-то время, конечно, это проявлялось больше в локальных войнах: приходили и уходили Князья, происходило становление великих Домов и относительно мелкие стычки... Но в какой-то момент власть Домов усилилась. Это фактически стали государства в государстве, владеющие собственными землями, производствами, торговыми путями и драконами. Да, на тот момент была распространена традиция непреложных клятв, которые дети и служащие давали Главам Домов. Фактически это была разновидность рабства.
Да, весёлые ребята эти драконы. И конкурсы у них интересные.
– Это не могло хорошо кончиться.
– Разумеется. Гражданская война была вопросом времени – и случилась, когда Императору Ими было около тысячи лет от роду. И, судя по описаниям, то была самая настоящая катастрофа, ужас которой сложно передать словами. Всё, что драконы строили годами, падало в пропасть. И чем дальше, тем больше Ими это осознавал. Он пытался достучаться до глав своего Дома, требовал решительных действий и изменения стратегии. Но его не желали слушать. На тот момент Глава, его мать, ещё надеялась: получится обойтись малой кровью и в итоге сконцентрировать в своих руках теневую власть. Ими был категорически несогласен с таким взглядом на ситуацию. У него был козырь в рукаве: его собственная клятва, данная Главе, сгорела. Как ему это удалось – вопрос отдельный, и ответ уже не знает никто. Кто-то шептался, что якобы он заплатил за эту свободу жизнью любимого раба. Лично я в это не верю: будь всё так просто, драконы бы массово расплачивались рабами, сколько угодно любимыми. Но злые языки говорили: именно из-за ритуала, уничтожившего клятву, Ими так долго не мог найти себе пару… Так или иначе, он был свободен ото всех клятв. И в какой-то момент решил просто уйти из родного мира, прихватив с собой своих приближенных. Путём различных интриг он сумел стать военачальником и тем самым заполучить контроль над клятвами большинства близких ему драконов. Его мать и прочие их союзники полагали, что Ими удержит его собственная клятва. Но, как ты понимаешь, это они зря.
Я хмыкнула. Вот как бы я ни относилась в итоге к Первому Императору, но красоту этого пассажа не могла не оценить.
– Не всё прошло гладко, – добавила К-каролина. – Ими не удалось вытащить сестру и двоих племянников. О чём, насколько мне известно, Первый Император сожалел до конца своих дней: не имея на тот момент своих детей, он был очень привязан к чужим. В честь племянника, Ики, он даже назвал группу армий, покорявшую позже материк.
Я удивлённо приподняла брови. Уж сколько я плаваю в истории, но выражение “ледяной кулак Ики” укрепилось намертво. Элита элит в подчинении Первого Императора, идеологически обработанные и безжалостные маги, во главе которых летел сначала сам Император, а потом кто-то из его сыновей... Какой нужно быть личностью, чтобы дать имя любимого племянника армии, уничтожающей всё на своём пути? Честно говоря, даже представить сложно.
– Тем не менее, многих ему всё же удалось увести. Своих побратимов, некоторых членов их семей, ближайших доверенных служащих… Они все должны были навсегда уйти в новый, неведомый мир. Который ещё неизвестно, насколько будет по отношению к ним благосклонен. Ими взял на себя ответственность за это. Он пообещал им новую жизнь – и был намерен выполнить обещание. Преимущественно им повезло: новый мир был пригоден для жизни и по-своему хорош. Но не слишком дружелюбен – как минимум, по отношению к драконам. Так, драконица-первопроходица, пришедшая в этот мир, была замучена и убита, а её яйцо погружено в стазис. Местные показывали его в музее с подписью “яйцо неведомого вида фоморов”. Когда в итоге это всплыло на поверхность, то стало формальным поводом для начала войны – которая, впрочем, разразилась бы так или иначе. Драконам изначально не было места в этом мире. Его следовало завоевать.
Я отвернулась, задумчиво рассматривая горы, тонущие в закатном мареве. В Ледяном Дворце понемногу загорались огни.
Невезучий мир. Или везучий, тут как посмотреть… сиды, драконы и даже люди – все мы пришли сюда завоёвывать. И – остались.
– Через каких-то пять веков драконы контролировали довольно внушительные территории, а Ими Ледяной был провозглашён Императором. Именно тогда и состоялись первые Отборы. Хотя, конечно, вряд ли это можно так назвать – с современной точки зрения… Ими издал указ, по которому люди, поддержавшие его изначально, должны стать новой знатью. Для них с завоёванных территорий свозили знатных девушек. Всю их семью убивали, а свежеиспеченных наследниц выдавали замуж за верных Ими людей. Несчастных привозили, раздевали и приводили в тот самый зал, где ты сегодня предстала перед драконами. Ими пировал со своими воинами. Он говорил им: “Вот. Это мясо для вас. Выбирайте себе будущую жену, как грамоту на землю. И не тревожьтесь, если она не вполне понравится или будет плохо себя вести. Мясо мрёт быстро, наследство остаётся. Потом, если захотите, вы сможете взять себе достойных жён из тех, кто тоже был на моей стороне.” Кстати, интересный факт. Как ты знаешь, Ими набирал в своё войско магов любого пола. И это стало одним из важных факторов его популярности – многие женщины-маги хотели быть не просто инкубаторами. Те же, что лишены магии, надеялись устроиться в снабжение. Это было связано с тем, что по указу Ими служившая ему женщина считалась полностью независимой, могла основать собственный род и была защищена законом. Так что точно такие же отборы он устраивал и для своих союзниц-женщин. И сам с удовольствием этим руководил. Всё происходило по той же схеме: обнажённые мужчины в цепях и Император, пирующий со своими ближайшими приспешницами.
Я только восхищённо покачала головой.
– Вот это я понимаю – Отборы. И почему о таком в книжках не пишут?
– Потому что мы стараемся этого не афишировать, – пожала плечами К-каролина. – Эпоха завоеваний окончена, в воздухе пахнет миром. И просвещением. Немного романтического ореола нашему имиджу не повредит. Но вернёмся же к нашим баранам, то есть – Отборам… Ближе к нынешнему понятию этого слова конкурс на место наложниц для драконов. Эти мероприятия Ими тоже очень любил. Своих наложниц ему нравилось выбирать из военнопленных. Например, его любимый конкурс: выбрать десяток самых красивых, закрыть в специальных покоях. Живой оттуда должна выйти одна. Она же – победительница.
– Ух ты, – сказала я. – Это что же получается. Когда говорят, что Первый Император нашёл пару среди множества девушек и потому учредил Отборы… это он одну из таких вот “победительниц” нашёл? Хотя, чему я удивляюсь… Они, наверное, были идеальной парой.
– Всё было несколько иначе, – К-каролина переплела пальцы под подбородком. – Но эту историю тоже сложно назвать красивой. Собственно… её не опишут в книгах. Разве что в романах совершенно особенной направленности. Дело в том, что пара Императора действительно была среди пленных. Но в самом начале Отбора сначала напала на одного из стражников, а потом плюнула Императору в лицо.
– Ух ты, – протянула я задумчиво. – Интересные, должно быть, у Императора были вкусы…
– Да, прелюбопытнейшие. В частности, он любил лично перевоспитывать особенно наглых пленников. В данном же случае вышло так, что на второй день “перевоспитания” на руке у девушки появилась таинственная татуировка.
Я насмешливо приподняла бровь, надеясь, что ничего не отразится на лице.
– Ну да, это примерно объясняет его методы перевоспитания. Что нормально, впрочем. Очень распространённый метод.
– Мы обе знаем, что нет, – сказала К-каролина. – Это не нормально. Не та страница истории Империи, которой стоит гордиться. Но она была.
– Что же, думаю, когда Император обнаружил татуировку, ему стало неловко, – усмехнулась я.
О том, что ощутила по этому поводу девушка, старалась даже не думать. Вряд ли она была из тех, кто рад “избавлению”.
– Сначала он был заинтригован, – спокойно пояснила К-каролина. – Но не понимал до конца, что происходит. Он… был первым, кто нашёл пару таким образом. Совершенное понимание пришло, когда она забеременела.
Так значит, знаменитое драконье проклятье, из-за которого они могут узнать пару только после ночи с ней, началось именно с Императора… Что же, полагаю, он заслужил. А вот девчонке не повезло.
– Романтичная сказка. Почти со счастливым концом. В дальнейшем, как я понимаю, эта пара служила инкубатором?
– Да, нечто в этом роде. От неё не отходили ни на секунду.
– Ясно, – виноград стал отвратительно-горьким, и мне пришлось приложить усилие, чтобы не отшвырнуть ягоду в сторону. – Так вот почему в книгах писали, что она была скромной.
– Да. Первый настоящий Отбор, такой, как сегодня, проводился для его величества Лии, нынешнего Императора. Но организовывал мероприятие Ими…
– Дай угадаю: конкурсы были интересные?
– Скажем так: агрессивное соперничество между девушками поощрялось. Их, конечно, больше не закрывали вместе и не заставляли убивать друг друга. Но Первый Император умел создать… особую атмосферу.
– Угу, праздничную, – я посмотрела на бледные звёзды, проявляющиеся на стремительно темнеющем небе. – Зачем ты мне рассказала это всё?
К-каролина насмешливо улыбнулась.
– Моя очередь задавать вопросы. Итак… почему ты выбрала именно господина Кио?
Ладно, начнём играть в эту игру.
– Он кажется мне самым перспективным для меня, – пояснила я безмятежно. – Я пришла на этот Отбор ради него.
Всё – правда. По возможности не стоит лгать.
– Вот как, – лукаво прищурилась К-каролина. – А ведь я была честна с тобой, Лайлин.
Потому что тебе это отчего-то было выгодно.
– Как и я честна с тобой, К-каролина, – ответила я насмешливой улыбкой. – Веришь или нет, но моя семья хотела, чтобы я произвела впечатление именно на Кио.
– И что им нужно он него?
Его жизнь.
– Как и все, они ищут выгоду. Я не слишком разбираюсь в деловых вопросах, увы. Моё дело – быть красивой.
– Ты неплохо с этим справляешься, – К-каролина отпила вина и посмотрела на меня поверх бокала. – Но семья Драконов Ртути хочет, чтобы ты вошла в их дом наложницей. И им интересна цена вопроса. Что твоя семья попросит за тебя?
– Отбор ещё не закончен, – напомнила я осторожно. – И очень может быть, что заинтересованность господина Кио во мне утихнет.
– Это вряд ли, – мило улыбнулась К-каролина. – Насколько мне известно, он уже отправил запрос твоему опекуну, дабы выкупить права на тебя.
Я повертела в руках виноградину, делая вид, что подыскиваю слова. На самом же деле в глубине души я отчаянно искала выход.
Как отреагирует настоящий опекун Лайлин, если на него серьёзно насядут? А ведь можно не сомневаться, что драконы – ребята обстоятельные. Такие если решат донести до кого-то из людей своё мнение – не отвертишься. Так как же поступит этот человек – с его-то пагубной зависимостью от запрещённых зелий, эмоциональной нестабильностью, паранойей и вечной потребностью в деньгах?
Увы, ответ совершенно непредсказуем. Мне может повезти, а может и не слишком.
– Мне кажется, господин Кио торопится, – отметила я. – И да… как-то эти все перекупки слабо соотносятся с заявлениями о “добровольности” Отбора, не так ли? Или в драконьем сознании “права личности” и “торговля разумными” – вполне соотносимые вещи?
– Драконы всего лишь подстраиваются под человеческие привычки, – отозвалась К-каролина. – И поступают соответственно. Люди привыкли торговать своими женщинами, как вещами – драконы приняли правила игры и не стоят за ценой. К тому же, судя по всему, твой опекун – не самый приятный человек. Ты не хочешь избавиться от его власти, Лайлин?
– Хочу, – было бы это так просто. – Но ключевое слово тут – избавиться, а не сменить одного хозяина на другого.
К-каролина медленно встала из-за стола.
– Это хорошая новость, – спокойно резюмировала она. – Потому что господин Кио, в отличие от твоего опекуна, не станет держать тебя силой. Подумай об этом, Лайлин – и спокойной ночи.
– Спокойной ночи, – повторила я, вслушиваясь в её затихающие шаги. Когда К-каролина отошла на расстояние, доступное слуху человека, походка её изменилась, став совершенно бесшумной.
Чего, в общем-то, и следовало ожидать.
Я сидела и долго-долго смотрела на усыпанное звёздами небо.
Времени мало. Меньше, чем казалось с самого начала… мне нужно добраться до Кио. Это – мой единственный шанс.
6
– Доброе утро, о прекрасный цветок. Хорошо ли вы отдохнули?
– Благодарю, – я улыбнулась служанке. – Мне просто замечательно спалось!
Что характерно, почти не соврала. Разумеется, ситуация моя крепкому сну не располагала. Но одна из первых вещей, которой я научилась под крылом своего гильдейского наставника – отключаться, как бы плохи ни были дела.
“Вырубайся, как только появился шанс, – говорил он. – Не важно, какой кабздец творится вокруг. Мозги должны быть ясными. Надо спать. Иначе – никак.” Один из множества полезных уроков… Как тебе самому там спится, старый уродливый Владеш? Если каким-то чудом выживу, то поквитаюсь за тебя.
– Рада слышать, что у вас всё хорошо, о цветок! Сегодня все девушки, выбранные Ртутными братьями, приглашены на завтрак с ними. Специально для вас подготовили особый наряд. Желаете увидеть?
– Не могу дождаться! – я изо всех сил постаралась, чтобы ехидство в голосе не слишком сильно бросалось в уши.
*
Нельзя не признать: драконьи наряды очень удобны.
Особенно на фоне человеческой моды со всеми её корсетами, пышными юбками и прочими извращениями. Так что я, привыкшая к мужской одежде, с нескрываемым облегчением натянула на себя широкие шаровары, накидку без рукавов и верхнее платье, весьма напоминающее халат. Ничто из этого не стесняло движений и не доставляло никаких неудобств. Единственным раздражающим моментом были, пожалуй, широкие рукава – с непривычки. Хотя и вполне понятно, для чего они нужны: под прикрытием ткани можно при наличии достаточной сноровки совершать любые колдовские пассы. Удобно, что уж. Но для этого нужна выучка. А для новичка запутаться в рукавах и, например, поджечь самого себя – раз плюнуть.
– Следуйте за мной, о цветок, – служанка, чьё лицо в соответствии с местной традицией скрывала маска, повела меня за собой. Я послушно последовала за ней, натянув походя мою персональную маску – насмешливую улыбку.
Через пару поворотов мы встретились с другой маленькой процессией: Марни тоже вели к обеду.
Она бросила на меня уничижительный взгляд. Я улыбнулась ещё шире. Увы, детка, но твои обиды – не первая и даже не десятая из моих проблем.
Постепенно к нам присоединялись всё новые и новые девушки. Я отметила, что их наряды отличались в зависимости от статуса. У “цветов” на одежде были вышиты… собственно, цветы. Большинству достались белые, а мне отчего-то – бирюзовые. Остальные девчонки также делились на белых и бирюзовых, но – по цвету пояса.
– А от чего зависит цвет? – уточнила я.
– От того, кто выбрал девушку, – буркнула Марни. – Даже этого не знаешь? Знала вообще, куда шла?
Вон оно как…
– Спасибо, – я снова осмотрела наш курятник.
Бирюзовых “поясов” было предостаточно. “Цветок” только один – я.
И да, меня не должно было настолько это радовать. Но я радовалась. Даже слишком сильно. Это могло стать проблемой.
– Чувствуете себя особенной, леди Лайлин? – а вот и выбранная Марли “призовая сучка”. Подпоясанная бирюзовым. – Опыт предыдущих Отборов показывает, что покровители очень часто разочаровываются в слишком поспешно выбранных “цветах”.
– Да, – я грустно вздохнула. – Это кошмар. И что уж тогда говорить о “поясах”? Их, бедняжек, могут вышвырнуть в любой момент…
Гнев, плещущийся в глазах аристократки, доставил мне искреннее удовольствие. Она явно не собиралась оставлять этот раунд за мной, но увы и ах – двери парадной столовой распахнулись перед нами, впуская в обеденный зал. Разумеется, все девушки, включая призовую подруженцию Марни, тут же переключились в режим “Я мила, очаровательна и невинна”. Я на это только мысленно усмехнулась: вот можно подумать, драконы не слышали вас за два этажа отсюда… Впрочем, в чём-то та же Марни права – это игра со своими правилами. Где “властный дракон” и “скромная очаровательная дева” – архетипические роли. Даже если оба актёра откровенно фальшивят, все всё равно будут притворяться, будто верят. Так это работает.
Обеденный зал был… ну, как водится у драконов: роскошно, много пространства и, конечно же, пейзаж. К данному вопросу местные архитекторы подошли со всей ответственностью и просто убрали одну из стен, заменив её совершенно прозрачной магической перегородкой, защищающей от слишком сильного ветра, насекомых и прочих неизменных атрибутов живой природы, которые не слишком-то способствуют аппетиту. С другой стороны, запах свежего горного утра, лёгкий ветерок и щебет птиц свободно проникали внутрь.
Драконы не встали при нашем появлении, разумеется. Закономерное последствие того, что у них равенство полов: понятие “галантности” в человеческом его понимании отсутствует, как факт. Как, в общем-то, и у остальных магических рас.
Хотя везде есть свои особенности, конечно… у сидов, например, ни о каком равенстве и говорить не стоит. Мужчина обычно не только встаёт при появлении женщины, но и склоняет голову. По крайней мере, в семьях старой традиции. Мои-то родители были примерно равны, потому что папа происходил из очень старого и очень знатного рода. И считал, что матриархат – пережиток прошлого. Мама более-менее легко с этим мирилась… хотя при её семье, разумеется, родители изображали добропорядочную матриархальную ячейку общества сидхе.
К сожалению, с рождением Алана всё изменилось. Любящая бабушка зачастила к нам, опасаясь, что родители “испортят детей своими новомодными идеями”. Некоторое время отец изо всех сил старался балансировать меж крайностей, но гром предсказуемо грянул: Алан забыл мне поклониться и воздать почести. Старшей сестре и всё в этом роде. Звучит, как безумие, особенно учитывая, что он тогда едва научился ходить. Но увы, мои традиционалистские старшие родственницы были неумолимы. За этот “проступок” Ал мог быть избит... если бы я не скользнула в частичную трансформацию и бабушку, собственно, не покусала. Хорошенечко так, порвав клыками несколько важных артерий. Вряд ли чокнутая кошёлка выздоровела бы, не будь при ней амулета усиленной регенерации. Но он был.
Увы.
Тот случай имел три важных последствия. Во-первых, бабушка стала мной усиленно гордиться и называть надеждой семьи. Во-вторых, я осознала, что кровь предков во мне сильнее, чем в большинстве прочих сидов. В-третьих (в-самых-важных), папа понял, что дальше так продолжаться просто не может. И принял решение навсегда покинуть Призрачную Долину, дарующую сидам безопасность.
В целом я понимаю, почему они с матерью сошлись на этом; не хотели, чтобы меня превращали в “типичную сидхе”, а Алана ломали под безумные традиции. Но… останься мы, они были бы живы…
– Вы идёте, леди?
Я моргнула и осознала, что немного застопорила движение, беззастенчиво рассматривая драконов. И теперь все взгляды сосредоточены на мне.
Что нужно делать в ситуации, когда нещадно сглупил? Правильно: сделать вид, будто так и было задумано.
– Разумеется, – я послала драконам кокетливую улыбку и демонстративно медленно присела в реверансе. – Красота господ заставила меня замереть в восхищении…
Последние слова я будто бы прошептала себе под нос. Но они, разумеется, расслышали. Ещё бы! На то, в общем-то, и был расчёт.
Кид усмехнулся – как мне показалось, вполне добродушно. Кио вопросительно приподнял бровь, внимательно рассматривая меня.
– Выскочка, – шипение за спиной показалось мне музыкой. Ну не отказывать же себе в маленьких радостях, право слово!
– Пройдёмте, – мягко повторила служанка. И я, высоко подняв голову, грациозно проследовала за ней, с удовольствием ощущая злобные взгляды своей спиной. Как только меня усадили по левую руку от Кио, накал ярости достиг своего апогея. Чувствую, у кого-нибудь более восприимчивого к подобным вещам могли бы и волосы от такого “внимания” задымиться. Но перебьётесь, мои вы призовые красавицы: как показала практика, меня не так уж легко сжечь.
Ребята куда серьёзнее вас пытались.
– Рад видеть вас, о прекрасные гостьи! Надеюсь, вам нравится в Ледяном Дворце? – Кид весьма очаровательно улыбнулся. – Расскажите же мне о своих впечатлениях скорее!
Я прищурилась, искоса рассматривая старшего братца цели. Красивый дракон, однако. На вид кажется младше Кио, более мягким и весёлым. Ещё и это убийственное обаяние… У такого отбоя не должно быть от женщин. Интересно, почему он до сих пор не встретил пару?
– Только не говорите мне, что вы тоже, – прозвучал вкрадчивый голос у меня над ухом. Кожи коснулось тёплое дыхание, и только усилием воли у меня получилось не вздрогнуть.
– Что – тоже? – я обернулась и замерла, завороженно глядя в ртутную глубину его глаз.
– Тоже засматриваетесь на моего братца. Все девушки падают к его ногам!
Я понимающе усмехнулась, оценив лукавую улыбку на его чувственных губах.
– И вы страдаете в одиночестве, бедняжка? – поддержала игру я.
– Ночей не сплю, – пожаловался мне дракон проникновенным шёпотом. И сделал большие глаза.
Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться.
Да, красота Кио была более резкая, не такая… кукольная, как у брата. И обаяние совсем иное. Но уверена: этот дракон не страдает в одиночестве. Вообще никогда. Широкие плечи, волевой подбородок, драконья звериная и аура власти... Любая девчонка прибежит, если такой позовёт. Я бы и сама, в принципе…
Так, снова не о том думаю. Почему именно эта ящерица на меня настолько сильно влияет?! Наваждение какое-то!
Работа, Дайлила. Он – твоя работа. Перестань сейчас же смотреть на него, как хищник на жертву!
Н-да. И всё же, это очень вкусная жертва…
– Здесь очень красиво, – подала голос призовая красотка. – Благодарю ото всего сердца, господин Кио! Вы были так добры, пригласив нас сюда!
Дракон с видимой неохотой отвлёкся и включился в зарождающуюся за столом светскую беседу. Я мысленно поблагодарила… а как её хоть зовут? Надо уточнить, а то как-то невежливо получается: девушка тут изо всех сил пыжится, козни против меня строит, а я и имени её узнать не удосужилась. Неуважительно это, да-да.
В общем, разговор за столом потёк себе без моего участия. Я же решила, что план по соблазнению Кио на сегодня более-менее выполнен, и прикинула – а не съесть ли что-нибудь? Прямо напротив меня исходил ароматным паром фаршированный жук крэ. Традиционное эльфийское лакомство, которое я не ела уже невесть сколько лет… Но остальные девушки к жукам не прикасались, ещё и нос морщили презрительно. Значит, и мне не стоит выделяться в этом направлении. А как жаль…
Вообще, закуски на столе были очень разнообразные. Настолько мультикультурные, что то наводило на мысли о своеобразном испытании. Ну как знать, как знать… в принципе, имеет смысл. Блюда, которые выберет девушка, и её манеры за столом многое могут о ней рассказать. С другой стороны, сами конкурсантки это тоже прекрасно понимают. По крайней мере, аристократки и те, что поумнее. Сидят прямо, как жердочки, щебечут, как птички, и клюют соответственно – понемножечку. И только “женскую” еду.
Хотя не все, конечно. Вот моя соседка, например, спокойненько накладывала в тарелку всё, что на глаза попадётся. Включая даже… Я засомневалась на пару мгновений, рассматривая неровный загар девчонки и характерные мозоли на руках. После всё же шепнула, кивнув на розочки:
– Они искусственные.
– А? – на меня удивлённо посмотрели очень красивые карие глаза.
– Искусственные, – я старалась говорить как можно тише. – Это украшения. Их не едят.
Девушка проследила за моим взглядом.
– Что, серьёзно?
– Мгм, – я искренне надеялась закончить этот разговор до того, как на нас обратят внимание.
– Вона как, – девушка очень широко, заразительно мне улыбнулась. – Спасибо тебе огромное! Я во всём этом не очень…
– Ах, откуда же вам знать, что это – просто украшение, – голос призовой красотки, прозвучавший намеренно громко, заставил всех обратить внимание на нас. – Так что нечего смущаться! Думаю, там, откуда вы родом, вряд ли подают такое на стол. Все здесь это понимают. Не так ли, леди Лайлин?
Теперь на содержимое тарелки моей соседки смотрели все.
А меня вдруг разобрала злость. Серьёзно? Нет, правда? А ведь я была о тебе действительно хорошего мнения, леди-призовая-дрянь. Но – скалиться на тех, кто настолько не в твоей лиге? Что с тобой не так?
– Ах, леди, так и не изволившая мне представиться, – пропела я сладким голосом. – Не доводилось ли вам встречать утверждение, что воспитание – это не замечать промахов других? Впрочем, не смущайтесь: там, где вы выросли, вам вряд ли объясняли такие сложные вещи.
Наши с ней глаза встретились, будто столкнувшиеся клинки.
– Кажется, у вас проблемы с памятью, милая Лайлин, – проворковала она. – Не мы ли с вами дружили в детстве?
Вот же дерьмо! Этот маразматик ведь утверждал, что его воспитанница жила отшельницей! Впрочем, в детстве… Я вздёрнула подбородок. Как там? Если тебя загоняют в угол – или дерись, или наглей? Остановлюсь пока на последнем, а там посмотрим.
– Ох, как неловко, – я демонстративно прицокнула языком, насмешливо глядя ей в глаза. – Простите такую мою невежливость, леди, но я действительно запамятовала. Это ужасно с моей стороны, но мы были детьми. А у вас, ко всему прочему, просто на редкость незапоминающееся лицо… это всё так некстати!
Чистое бешенство, от которого раздулись её точёные ноздри, стало какой-никакой компенсацией за мои потраченные нервы.
Был ещё один плюс: про мою соседку все благополучно забыли. Теперь роль бесплатного развлечения исполняли мы с призовой курицей. И присутствующие девушки с удовольствием переводили взгляд с неё на меня, будто наблюдали за соревнованием.
Ну-ну.
– Дамы, дамы! – проворковал Кид, включая своё очарование на полную. – Вы так увлеклись друг дружкой, что, боюсь, совсем позабыли о моём младшем брате! А ведь ему так не хватает женской любви и ласки...
Мы повернулись к драконам. Судя по всему, призовая курица приготовилась выдать какую-то светскую банальность с извинениями, но Кио её опередил.
– Чего мне тут не хватает, так это бассейна с грязью, – сказал он с усмешкой. – И на вас двоих, леди, многовато одежды.
Я ухмыльнулась. Марни тихонько фыркнула. Несколько аристократок, кажется, всерьёз задумались – не изобразить ли обмороки и праведное возмущение… Но быстро передумали и решили ограничиться неуверенными смешками.
– Вы могли бы устроить такой конкурс, – не удержалась я. – Думаю, это было бы весело!
Перспектива на вполне законных основаниях макнуть призовую курицу мордой в грязь показалась мне вполне соблазнительной. А уж если Кио ещё и будет на это смотреть… то все мои инстинкты пойдут вразнос. От одной мысли мурашки по коже ползут! Что может быть приятней для женщины-сида, чем победить соперницу в бою на глазах у симпатичного ей мужчины?..
– Какое интересное предложение, – глаза Кио смеялись. – И когда-нибудь я непременно воспользуюсь им, очаровательная леди Лайлин. Но, боюсь, следующим вашим досугом будет рукоделие. Думаю, это то, что близко всем присутствующим… не так ли? Конкурс вышитых платков. Почему бы и нет?
Девушки одобрительно защебетали. Я очень понадеялась, что моя улыбка не кажется приклеенной. Рукоделие? Правда?!
Кажется, удивилась не только я: Кид приподнял бровь и вопросительно покосился на брата. Кио же снова взглянул на меня.
