Текст книги "Очень драконий отбор (СИ)"
Автор книги: Алиса Чернышева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)
– Я вообще не помню, чтобы открывала такую вакансию, – ответила я холодно. – Я, знаешь ли, не особенно дружелюбная личность.
– Ха! – черноволосая тряхнула коротко стриженной головой. – Вот я тебя прошу! О каком дружелюбии речь? Оглянись вокруг, мы – на Отборе. Кто бы там что ни говорил, сюда приходят, чтобы дойти до призовой черты. Любой друг тут – враг.
– Ты пытаешься в такой причудливой манере мне сообщить, что мы – враги? – этот разговор понемногу начал меня забавлять.
– Увы, всё же дура, – печально сказала черноволосая. – Но тебе простительно, ты красивая.
– Зато у тебя, конечно, нет такого оправдания, – скривилась я. – Слушай, если ты всё сказала, то у меня есть дела поважнее…
– Значит, ты хочешь, чтобы тебя поставили в пару с леди Аделиной? Или ещё кем-то, кто при удобной возможности насыплет стекла в туфли и яда в суп? – прервала черноволосая.
– Поставили в пару? – я нахмурилась.
– У… Ты не особенно часто бываешь среди женщин, да? Не привыкла к такому? – на остреньком лице брюнетки нарисовалось искреннее сочувствие. – Не поверишь как понимаю. Я росла с батей и одевалась, как мальчишка. И тоже не сразу вникла во всё это “мы-девочки-ходим-вместе-даже-в-сортир” дерьмище.
– “Мы-девочки-ходим-вместе...”? – я в теории догадывалась, о чём она говорит, но на практике никогда такого не наблюдала.
– Ну да. Это как стая. Ты вот – призовая сучка. Но призовые сучки на сборищах вроде этого не ходят сами по себе, потому что тогда их загрызут другие призовые сучки. Давай так… в политике разбираешься? В истории?
– Более-менее, – признала я. – Но больше всё же экономической и военной, чем… кхм… в истории Отборов.
– Во-от! Значит, должна знать, что такое временная коалиция. Тут это работает так же, поняла? Потому что Отбор – это маленькая война. Женская, но всё же – типичная войнушка за власть и ресурсы. Мы все прошли первый этап, нас поселят во дворце – значит, пора создавать коалиции. Ну, то есть “искать подруг” – это такое женское кодовое название. Ты не думай, я тоже не сразу до этого дошла в своё время.
Я с куда большим интересом посмотрела на черноволосую. Всё же, она была совершенно чокнутой… но забавной.
– Вот не могу не поинтересоваться: и почему же мы с тобой должны заключить коалицию… то есть, подружиться?
– Ха! Всё очень просто. Ты будешь красиво смотреться на моём фоне, я буду притаскивать тебе свежие сплетни и помогу выжить в этом зверинце.
– Интересно. А что же ты хочешь взамен?
– О, это очевидно! Ты – первая девица, которая так заинтересовала Кио Ртутного. И это значит, что твои ближайшие подруги будут на виду. Ясно?
Н-да… особенно “на виду” мои ближайшие подруги окажутся, когда вскроется моя истинная цель.
С другой стороны, не обязательно так уж сближаться с девчонкой. Но можно послушать – она забавная. То есть безумица, конечно, но тут уж не мне судить.
Я-то точно хуже.
– Ясно, – усмехнулась я. – Коалиция – так коалиция. Смотри, не пожалей потом!
– Юху! А вот не дождёшься, – она пошла рядом, буквально фонтанируя энергией. – Ну что, выберем ещё одну?
Называется, пусти фомора к детишкам...
– А двоих для этой твоей коалиции мало?
– Мало, – покивала эта забавная девица. – Хотя бы трое! А то загрызут. У нас уже есть красивая – ты, умная – я… теперь нужна милая и домашняя. Или просто милая – на худой конец. Я там присмотрела парочку в других сотнях. Пойдём выбирать? Надо только сразу удостовериться, что мы претендуем на разных драконов – а то, знаешь ли, накладочка выйдет… нужно минимизировать конкуренцию! И поторопиться, а то самых нормальных расхватают.
Честно говоря, мне было преимущественно наплевать на все эти надуманные проблемы. Но потенциально это было неплохим развлечением; всё лучше, чем смотреть на это всё со стороны.
Чем думать о том, что, вероятно, последние дни моей жизни будут выглядеть именно так… нелепо.
– Ну что же, пойдём смотреть на милых, – сказала я со смешком. – И да, мне к тебе так по номеру и обращаться? Или изволишь представиться?
– Хей! Я Марни. Марни Горнифф.
Любопытно…
– Тавельнское имя?
– Да. Проблемы? – она тут же ощетинилась, как приготовившийся к сражению ёж.
– Нет, всё в порядке, – землячка, однако. – Просто странно встретить здесь кого-то с островов.
– Я родилась и выросла здесь, – сказала Марни чуть спокойней. – Но мой отец с островов, да. Он переехал во время Трёхлетнего Излома.
– Военнопленный?
– Не совсем, – Марни отвернулась.
Понятно...
Что же, во время войны дезертировали многие, есть такое дело. И, положа руку на сердце, их очень даже можно понять.
Я была мала, когда разразилось решающее сражение за свободу Вел-Лерии, но очень много слышала о тех временах. Очевидцы (включая отца, который в те времена заведовал военным госпиталем) вспоминали этот период, как воплощение Бездны на земле. Драконьи налёты, превратившие половину столицы в пустыню, ледяную и выжженную одновременно; оборотничьи десанты, вырезавшие под корень отказывающиеся присягнуть Императору деревни; морское сражение за Вел-Лерскую бухту, после которого море горело несколько месяцев, на много лет вперёд загубив рыбный промысел; сражения магов на суше… В общем, то ещё было времечко.
Тогда мало кто верил, что северным островам удастся отстоять независимость. Многие переходили на сторону драконов – хотя бы из желания выжить.
Собственно, с наибольшей долей вероятности Тавельни стала бы частью Драконьей Империи, если бы не вмешательство самых неожиданных союзников – фоморов.
Пара Первого Императора была отравлена болотной ведьмой; целый драконий десант сгинул в бушующем море, утянутый в Бездну глубоководными чудищами; из древних гробниц в сторону нападающих армий выплеснулась живая Тьма, пожирая всё на своём пути. Да что уж там! Сам Виелон в обличье Лесного Царя поднял свою рогатую голову над северными лесами – и природа взбунтовалась против чужаков.
Так драконам пришлось уйти. И те, кто выбрал их сторону, были вынуждены поступить так же: в те времена пощады им бы не было. Слишком свежи были воспоминания о, например, Магической Академии, замороженной вместе со всеми преподавателями, студентами и учениками подготовительных курсов.
Как бы я ни ненавидела людей, их ярость понять могу. Как и последовавшие после окончания войны репрессии.
– Меня зовут Лайлин, – выдала я заученное назубок имя. – Полностью звучало бы как “леди Лайлин Этинье”, но ты можешь называть меня по-имени.
– Хорошо, – Марни быстро отвернулась, стараясь скрыть облегчение. Видимо, ей доставалось из-за северных корней... Я задумалась о том, насколько сильно на самом деле подставляю девчонку нашей так называемой “дружбой”. Связь со мной, да с учётом её родословной… если, судя по её реакции, мигранты и так подвергаются гонениям…
– Знаешь, я передумала, – сказала я быстро. – Поищи для коалиции кого-нибудь другого.
Её губы искривились.
– Серьёзно, да? Не может быть, что ты из этих!
– Никаких тех или этих, – отрезала я. – Просто не хочу вписываться в историю Отбора с особой твоего происхождения.
Каждое слово – правда. Но – не вся. И поданная под совершенно другим углом.
Тебе и так тяжело тут приходится, землячка. И ты мне однажды спасибо скажешь за грубость… если не совсем уж дура.
– Ну и ладно, – Марни зло сверкнула глазами. – Ты об этом ещё пожалеешь!
– О, жду с нетерпением! – я позволила себе хищную улыбку. – Мне сегодня только и обещают, что я пожалею. Это интригует – люблю веселье. Но ты смотри уж, не разочаруй!
– Не сомневайся, – прошипела Марни. И ушла, вздёрнув нос.
Я на это только усмехнулась. Получилось не слишком весело, да. Но тут уж ничего не поделаешь: бывают случаи, когда нужно быть жестоким, чтобы быть милосердным.
Возможно, держать существ на расстоянии от себя – это вообще чуть ли не единственное возможное милосердие... для таких, как я.
3
Пока суть да дело, в нашем строю понемногу прибывало – в специально отведенном зале собирались остальные участницы нашей сотни, прошедшие первый этап Отбора. Среди них я заметила леди Аделину и послала ей насмешливую усмешку – просто так, чтобы бедняжка не расслаблялась. По той же причине я небрежно поправила причёску, сделав особый акцент на цветке.
Ответом мне стал полный ненависти взгляд – прекрасной леди гербария не досталось. Уй, как мы сверкаем глазами! Моя улыбка стала ещё шире: обожаю злить людей.
Между тем, девчонок становилось всё больше – и, соответственно, начали проявлять себя все прелести, характерные для сборища амбициозных, хватких самок, избравших охоту на мужчин своим главным спортивным соревнованием. Если видели одно такое мероприятие – считайте, что видели все.
Конечно, тут во многом всё зависело от воспитания. Так, благородные и неплохо образованные девицы сцеживали яд порционно, с милыми улыбочками и внешними атрибутами светской беседы. Участниц попроще такие сложности не заботили: то тут, то там возникали очаги эмоционального возгорания. Две девушки и вовсе пытались оттаскать друг друга за космы: одной показалось, что другая подслушала её идею выхода и украла.
– Уважаемые гостьи, следуйте за мной, – распорядитель объявился посреди нашего курятника, как местное привидение. Клок выдранных волос радостно пролетел мимо него, но этот замечательный оборотень отреагировал совершенно никак.
Я восхитилась, вот серьёзно. Может им на этой работе за вредность успокоительное галлонами вливают? Или специально на эту должность нашли кого-то очень особенного?
– Уважаемые гостьи, пожалуйста, не разбрасывайте здесь части тел, своих и чужих, – только и добавил он. – Это интригующе, но несколько негигиенично.
Я прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Как же приятно в кои-то веки оказаться среди магических созданий!
– Постройтесь по двое, о прекрасные, и следуйте за мной, – повторил он. – Я покажу вам ваши комнаты.
Я пристроилась в кильватере, искренне надеясь, что меня поселят в одиночке. Хотя, конечно, вряд ли на этом этапе для каждой из нас предусмотрена отдельная ка… тьфу, отдельные покои. Но могу же я понадеяться, правда?..
*
Парадный зал сменился коридором, а потом – длинной галереей, соединяющей один уровень Ледяного Дворца с другим.
– Как красиво, – сказал кто-то впереди тихонько.
И тут я была согласна во всех возможных смыслах.
Здесь, на огромной высоте, в открытой галерее, защищённой лишь невидимым простому глазу магическим куполом, Ледяной Дворец казался совершенно другим. Перед нашими глазами раскинулись огромные посадочные площадки, террасы, водопады и сияющие льдом башни. Это было настолько прекрасно, что у меня зачесались крылья – от желания взлететь туда, вверх. И увидеть всю эту красоту так, как на неё с самого начала нужно смотреть – с высоты драконьего полёта.
Но, увы, этого мне в любом случае не дано.
И всё, что осталось – это смотреть из-за точёных колонн на эту красоту, чувствуя, как в груди становится жарко. От восхищения… и не только.
Бывает красота, на которую больно смотреть. Особенно – сидам.
– Прошу, – наш невозмутимый проводник распахнул высоченную дверь.
Всё здесь было огромным, в общем-то. Из расчёта на то, чтобы даже дракон в истинном обличье мог пройти. Мне уж эта драконья гигантомания… вечно так и хочется пошутить про сублимацию.
– Прошу, прекрасные гостьи, следуйте за мной. Ваши порядковые номера уже выписаны на двери комнат.
Оперативно же они работают… Я двинулась вдоль ряда дверей, отметив, что номера записаны по два. Это что нам, одну комнату с леди Аделиной делить? Печальненько. Нет, с одной стороны – хоть развлекусь, а вот с другой – соседка очень ограничит мою свободу передвижения. Не держать же её вечно зачарованной? Хотя… а почему нет, собственно? Я ли не злобная фея?
В общем, примерно такие мысли кружились в моей бедовой голове, но сбыться им было не суждено: леди Аделина должна была делить комнату с кем-то, кто вот точно не я.
И заметили мы этот факт одновременно.
– Какое счастье, что я буду избавлена от общества дурно воспитанных особ, – сказала она громко.
– О, миледи, я вами восхищаюсь, – ухмыльнулась я. – Как вы этого достигли? Астральные путешествия? Медитация?
– Что? – она непонимающе захлопала глазами.
– Мне просто интересно, как вы собираетесь избавиться от своего собственного общества. Это, прямо скажем, тот ещё трюк! Не каждому великому менталисту по силам – при жизни как минимум.
Она поняла не сразу, но это было самое приятное: наблюдать, как по мере осознания эта фифа закипает, будто чайник на углях.
– Говорят, вы из дальних графств, леди Этинье, – вступила в игру ещё одна аристократка, возле которой теперь отиралась Марни. – Неудивительно, что до тех земель ещё не дошли современные веянья. Такт, например. Или ваши родители не сочли нужным вам его привить?
Я подавила ухмылку. А ведь это отличный удар, выверенный и точный! Настоящая леди Лайлин (которая в данный момент или мертва, что вероятно, или очень-очень завидует мёртвым) совсем недавно стала сиротой. И угодила в руки не вполне вменяемому опекуну – который, в свою очередь, перепродал её нашему нанимателю. Но о последнем широкой общественности неизвестно, а вот до истории о смерти родителей можно докопаться – при определённом желании. Так что тут я засчитала неизвестной аристократке под номером тысяча двести девяносто восемь очко. И пообещала себе присмотреться к ней повнимательнее – очевидно, что Марни, будучи умной девочкой, выбрала для коалиции настоящую “призовую сучку”.
И с этой действительно могут быть проблемы. Но пока…
– Что вы, – я приторно улыбнулась. – Мои родители были очень современными людьми. И считали, что красивая девушка должна быть свободной и яркой. А такт… им могут похваляться – те, кому больше похвастаться нечем.
Глаза аристократки нехорошо сверкнули, но распорядитель прервал её на излёте.
– Мне неловко прерывать вас, прекрасные гостьи, но время не ждёт. Прекрасные девы-цветы, прошу вас следовать за мной: ваши комнаты находятся дальше.
– Их вы тоже поселите по двое? – поинтересовалась девица, продемонстрировавшая на отборочном туре выдающиеся глотательные способности.
– Нет, – распорядитель был непрошибаем. – Каждая дева-цветок получает свои собственные покои – в личном секторе дракона, который её избрал.
– А как быть той, кого избрало два дракона? – закономерно насторожилась Марни.
– В этом нет проблемы, прекрасная дева-цветок. Высокий господин Ирю и господин Кид… их вкусы на дев всегда совпадают. И проверку они предпочитают проводить вместе. В дружеском кругу.
Моя фантазия тут же активизировалась, подкидывая интересные и задорные картинки. Интересно, а Кио с братцем очень похожи в этом смысле? И не ожидать ли мне приглашения на… кхм… групповую проверку?
Любопытно… Не то чтобы я была категорически против, но присутствие третьего всё бы усложнило, и сильно.
– Это несправедливо! – выкрикнул кто-то из девушек. – Мы – драконьи гостьи, вы обязаны относиться к нам соответственно!
– О, разумеется, – на лице распорядителя не дрогнул ни один мускул. – Ваш комфорт очень много значит для нас, о прекрасные гостьи.
У, где-то я уже это слышала…
– Но есть также и распоряжения крылатых владык, которые я должен неукоснительно выполнять, – продолжил он любезно. – Следуя этому распоряжению, вы должны пройти путь по уровням Дворца – от самого низа до самого верха. Так драконы представляют себе путь своих избранниц. Исключение составляют лишь девы-цветы, которые с первой встречи доставили своим владыком усладу для глаз и удовольствие для души.
– Но…
– Если эти правила кажутся вам несправедливыми – идите к владыке, что вам покровительствует, и попробуйте переубедить его. Я же – всего лишь ваш скромный слуга. И, боюсь, совершенно бессилен перед волей обстоятельств. Если мне поступит распоряжение, я тотчас переведу любую из вас хоть в Мраморные Покои, хоть в Поднебесные. Главное – чтобы была на то воля крылатых.
Изящненько. То есть, говоря простыми словами, девчонкам одновременно указали на их место и дали отмашку на начало битвы. Которая, сдаётся мне, будет совсем без правил…
– Следуйте за мной, цветочные девы, – попросил распорядитель. – Увы, моё время не ждёт: внизу собирается новая сотня моих подопечных. У себя в комнатах вы сможете отдохнуть… и всё обдумать.
Я наклонила голову, пряча усмешку. Просто скромный слуга? Всё возможно – разная бывает прислуга. Но то, что наш распорядитель очень не прост – факт.
С другой стороны, откуда тут взяться простым? Полно, это же Драконья Империя! Простых тут съедают… и, боюсь, иногда даже не фигурально.
*
– Вам всё нравится, о цветочная дева?
Я с некоторым изумлением осмотрела комнату, большую часть которой занимало огромное окно с совершенно потрясающим видом на Бьорро-на.
– Это восхитительно, – сказала я честно. – Очень красиво.
– Рад, что вам пришлись по вкусу покои, – распорядитель коротко улыбнулся. – Примите это, как комплимент от господина Кида.
Это ещё что значит?
– Простите?..
– Да, о прекрасная?
Я про себя помянула спокойствие и невозмутимость этого оборотня громким матерным словом – идеальная маска равнодушия, за которой ничего не разглядишь. Меня насторожило, что распорядитель, ненавязчиво спихнув остальных девушек на прислугу, меня взялся провожать лично. А теперь ещё и эти странности…
– Я думала, это господин Кио избрал меня.
– Всё так, – я удостоилась ещё одной вежливой улыбки. – Просто господин Кид, будучи очень ответственным старшим братом, беспокоится о судьбе младшего. Денно и нощно.
– О, – а что тут ещё скажешь, собственно.
– Господин Кио относится к Отборам с определённым предубеждением, – продолжил распорядитель безмятежно. – Было весьма непросто уговорить его на участие. И он ещё не проявлял интереса к конкурсанткам – до того, как появились вы.
– О, – да, я не была особенно оригинальна.
– Со своей стороны господин Кид надеется, что вы вернёте его брату интерес к Отборам.
Н-да.
– Я постараюсь сделать этот Отбор поворотным этапом в его жизни, – а что? Чем смерть – не поворотный этап?
– Мне отрадно это слышать, о прекрасная. Вы найдёте на столе в спальне небольшой знак внимания от господина Кида.
– Тоже комплимент?
– Верно. Надеюсь, вы оцените его. А теперь – не смею вам более докучать. Отдыхайте.
Когда за распорядителем закрылась дверь, я прошла в спальню, осмотрела заставленный цветами и фруктами прикроватный столик, открыла небольшую шкатулку. После, всласть полюбовавшись на роскошный гантитур, за стоимость которого можно было купить средних размеров особняк, я проверила украшения на прослушку и уделила своё внимание записке.
“Надеюсь, вы предоставите мне повод сделать вам ещё несколько подарков”.
Честно, у меня вырвался нервный смешок. Ну до чего же нелепая ситуация! А этот Кио, конечно, поразительно популярный парень: всем от него что-то надо. То убить, то влюбить...
Я бы восхитилась такому, пожалуй, – не окажись сама в это всё погружена по самые кончики острых ушей.
Криво улыбнувшись, я пошла исследовать террасу: вид на горы всё так же манил, завораживал почище волшебной дудочки. Стоит ли удивляться, что спустя пять минут я нашла себя сидящей на парапете – и до стона, до внутреннего звона влюблённой в эти горы? Запах цветов, и свежий ветер, и небо, до которого тут как будто бы можно дотянуться руками… Только окунувшись в эту красоту, тишину и свободу, я поняла, насколько же на самом деле устала. Как сильно измотало меня путешествие через полмира, сдобренное постоянным притворством и необходимостью держать лицо. Как тяготит постоянная обречённость – ведь я не дура и понимаю прекрасно, как ничтожно малы на самом деле мои шансы на жизнь.
А стоило ли оно того? Я снова вспомнила, как перед отъездом Ловкач, насмехаясь, положил передо мной череп молодого сида. “Гильдия обещала тебе помочь с поиском брата? Вот, получи и распишись!”
Мне стоило бы предвидеть это, но больно всё равно стало. Я до последнего надеялась. На что, спрашивается? Но останки, хранящие след знакомой магии, всё расставили по местам.
Искать больше некого.
Я подставила лицо ветру.
Скорее всего, мы скоро встретимся с тобой, малыш Алан, на тропинках Лесного Царя. Или в чертогах самой Предвечной. Твоя сестрица влипла по уши, так что – ждать недолго.
Будто в ответ на мои мысли, неподалёку зазвенели колокольчики. Я слегка поморщилась. Разумеется, небольшое святилище, посвященное драконьему Небу. Куда же без него? Так-то ящериц особенно религиозными не назовёшь, но вот момент следования неким Заветам Неба присутствует. Говорят, текст этот они притащили из соседнего мира – такая вот божественная миграция. И по сути пусть бы тащили, если бы не истребляли при этом чужое…
Поджав губы, я сложила руки в традиционном жесте. Думаю, очень давно в этих горах не звали Лесного Царя; так пусть же хоть мой голос прозвучит в Его честь.
Чтобы после мне уйти по Его тропе.
*
Я не помнила, как уснула, что для меня в целом несвойственно. Но помнила, как проснулась – в кресле на террасе, глядя в темнеющее небо, видя склонившуюся надо мной рогатую тень…
Сначало стало страшно. Потом – спокойно.
– Мой Король. Вы уже пришли за мной? – спросила я тихо. – Спасибо. Это... честь.
– Нет, – этот голос пронзил меня, казалось, до самого нутра. – Твоё время ещё не настало.
Я не понимала.
– Но Вы здесь… Простите мою дерзость, но – почему?
Я не стала добавлять, что все местные Храмы разрушены, идолы повалены, а священные леса – сожжены или заморожены. Это было бы неуважительно. Но Его власть над драконьим краем мала, это знали все. Непросто было бы явиться сюда… но Он пришёл. Ко мне. Почему?
– Как много вопросов. Слишком.
– Простите, – я склонила голову. И вправду, что на меня нашло?
– Не извиняйся, это глупо. В тебе много шума и сомнений, Дайлила Свет Звезды. Ты очень молода. Для того, что я хочу поручить тебе – слишком. Но никто, кроме тебя, не подойдёт.
– Я… я не смею возражать Вам, но не уверена, что смогу выполнить то, о чём Вы попросите, – я сглотнула вязкую слюну, судорожно подбирая слова. – Не подозревайте меня в неуважении, просто ситуация, в которой я нахожусь…
– Мне это известно. Твоя судьба сейчас на распутье. Я пришёл спросить: отдашь ли ты мне её в руки? Безоговорочно? Без сомнений?
Какие тут могли бы быть сомнения?!
– Да, мой Король.
– Да будет же так. Позаботься о том, чтобы имя моё не было забыто. Я же позабочусь о тебе и твоих потомках.
Когтистая рука, холодная и горячая одновременно, легла на моё предплечьё. Возникло чувство, будто что-то необратимо меняется у меня внутри, прямо под кожей.
– Ты доверяешь мне, дитя?
Странный вопрос. Лесной Царь, наш Дедушка, Владыка Мороза и Порога, Тьмы и Разума. Тот, кто дал сидам способность любоваться красотой и видеть её даже в уродстве; Тот, кто даровал нам чары и жажду к знаниям, ключи к зеркалам и чужому разуму; Тот, кто открыл нам проход в этот мир однажды – лишь достойным, но всё же. Я помню Его имя с самого детства. Как могу – не доверять?
– Я вижу ответ в твоём разуме. Ты очень юна, Дайлила Свет Звезды. И, может, это к лучшему: очарование юности порой подкупает. Даже таких, как я. Мне стоит предостеречь тебя от слепой веры – даже в меня. Видишь ли, в какой-то степени я – лишь тень в твоём разуме. А можно ли верить чему-то настолько неверному?
– Боюсь, я не понимаю.
– Однажды поймёшь. Впрочем… твоя искренность тронула меня. И я запомню её. Возможно, поначалу мой дар покажется тебе ненужным; возможно, он покажется тебе проклятьем. Но знай, что для тебя он единственный верный. Предназначенный. И единственный шанс на жизнь. Для двоих и для многих.
Как-то это немного… настораживающе звучит.
– Возможно, Вы могли бы рассказать подробнее?
– Зачем? Твои ответы уже пришли к тебе сами. Иди, дитя. Я – за твоей спиной. Всегда. А теперь… просыпайся!
4
*
– ...Просыпайся! Ну же! Что с тобой?!
Я выдохнула, как будто вынырнула из вязкой, мутной глубины. Растерянная, дезориентированная, я ошеломлённо хлопала глазами, тяжело дыша. Дивные же сны являются порой сидам летними ночами…
– Лайлин, говори со мной. Где больно?
Лайлин? Кто такая эта Лайлин? Ах да, так же в данный момент зовут меня… Я нахмурилась, глядя на склонившуюся надо мной девицу.
– У тебя личина сползает, – сообщила я ей хрипло. – Смотрится жутко.
К-Каролина (да, я вспомнила и её фальшивое имя) усмехнулась. Личина стабилизировалась.
– Язвишь – значит, жить будешь, – поставила диагноз она. – Ты пила что-то? Ела?
– Нет.
– Последнее воспоминание?
– Я просто уснула в кресле.
– Извини, но это было очень мало похоже на нормальный сон. Мне даже на секунду показалось… Не важно, в фоморью Бездну такие видения. Важно другое: похоже, на этом Отборе конкурсантки перешли к силовым методам раньше, чем обычно. И целью выбрали тебя.
“Раньше, чем обычно”? Вот как, значит?
– И что, много девушек обычно не доживает до конца Отбора? – поинтересовалась я насмешливо.
– Средняя цифра – пять, но очень многое зависит от того, под чьим патронажем этот Отбор проходит.
– Да?
К-каролина небрежно присела рядом со мной на парапет, будто бы случайно удерживая мою ладонь в своей. Её иллюзорные пальчики очень профессионально схватили так, чтобы считать пульс.
– Первые Отборы проводились при Императоре Ими Великом, – сообщила К-каролина. – И он был, несомненно, великим драконом…
– Но редкостным садистом? – мило улыбнулась я.
Конечно, это было немного за гранью. Милая Каролина могла бы пожаловаться на меня и обвинить в неуважении к крылатым владыкам. Но какой-то инстинкт внутри меня, в разы усилившийся после визита Лесного Царя, говорил: в известных пределах я могу доверять гостье.
– Это не вполне корректное высказывание, но в чём-то – верное, – мягко отметила Каролина. – У Первого Императора действительно был крайне тяжёлый нрав, это невозможно не признать. Он был жесток и категоричен. Но, возможно, только такого рода личность могла провести за собой в этот мир соотечественников. И – основать Драконью Империю.
Я промолчала.
Спросить меня, так основание Драконьей Империи – очень сомнительный повод для гордости. Эта страна построена на костях, в том числе – моих соотечественников.
С другой стороны, некоторая доля правды в словах новой знакомой тоже присутствует. Во-первых, хочется нам это признавать или нет, но зарождение нового государства крайне редко оказывается бескровным процессом. Бывают в этом смысле более и менее запущенные случаи, но общая температура по палате такова: где новые пунктирные линии на карте, там и кровавая баня. За очень редкими исключениями.
Во-вторых, величие личности и значение её для истории едва ли определяется абстрактными понятиями вроде доброты или справедливости. Был Первый Император садистом? Судя по сохранившимся о нём рассказам – да, определённо был. Был ли он при этом отличным стратегом и талантливым политиком, подарившим своему народу будущее и заронившим зёрна сегодняшнего величия Империи? И снова – да. Мораль? И рядом не валялась. Просто история неоднозначна. И читать её можно очень по-разному; зависит от того, где именно ты поставишь акценты.
– Хочешь расскажу, как вообще появились Отборы? И как проходили самые первые из них?
– Пожалуй, – на самом деле, мне действительно было интересно. Про драконьи Отборы мы все знали только то, что нам позволяли знать. Официальная информация гласила, что первый Отбор имел место сравнительно недавно – каких-то лет триста назад. И с тех пор, с того самого первого Отбора, вокруг этой темы витает ореол романтики. Слегка протухшей на мой вкус, но очень легко перевариваемой широкой общественностью. Девочкам рассказывают сказки о милой и скромной принцессе, победившей в Драконьем Отборе и оказавшейся в итоге истинной парой принца (куда же без этого?). Для девушек постарше существуют книги и пьесы… Но ведь за этой красивой картинкой тоже что-то есть. И возможно, кое-что из этого мне даже расскажут...
– За ужином?
Я оценивающе посмотрела на Каролину. Понятно, что она свою работу выполняет, но как-то уж очень много энтузиазма.
– Слушай, а там, под иллюзией, ты какого пола? – уточнила я.
– Тебе ничего не угрожает в любом случае, – безмятежно ответили мне.
Ага. Очаровательно. Вы же не хотите мне сказать…
– Так что, ужин? – Каролина невинно похлопала глазами.
– Ты ведь не отстанешь, – резюмировала я.
– Не-а!
– Значит так и быть. Ужин.
*
К вопросу организации ужина К-каролина подошла серьёзно: нам накрыли на террасе, и начинающийся закат превратил обычный ужин в феерическое шоу. Не подвёл и разговор – рассказ был на редкость занимательным.
– На самом деле Отборы – это наследие того мира, откуда мы пришли. Там проводились подобные мероприятия двух типов. Были Смотрины, вполне благопристойные по сути своей собрания, на которых драконы искали свои истинные пары… И не стоит поднимать так брови: в том, изначальном мире, парность определялась прикосновением, а не через постель.
Откуда мы пришли, значит. И вот теперь думай – кто из братьев? Или это просто провокация? Впрочем… Гадать бессмысленно, да и сквозь иллюзию не заглянуть – выдам себя. Значит, только и остаётся, что принять правила игры. И сделать вид, что не замечаешь оговорок – наверняка умышленных.
– А второй тип отборов? – поинтересовалась я, отдав должное поразительно вкусному мясу.
– Выбор наложниц. И уж это были развлечения неофициальные, где каждый знатный род и даже каждый отдельный дракон могли сами устанавливать правила. И выдавать требования к кандидаткам. Хочешь – приглашай одних только блондинок или брюнеток, хочешь – устраивай оргию, хочешь – маскируй под конкурс актрис, танцовщиц или певиц, хочешь – лепи лекала...
– Лекала? – в моём понимании, это немного выбивалось из общего вполне очевидного ряда.
– Например рост, вес, форма лица, носа, губ, объёмы интересных округлостей – всё это могло нормироваться. Порой изготавливали даже специальные лекала, чтобы быстрее измерить “правильность” носа или ступни. Отсюда название.
– Но это же идиотизм! – поразилась я. – Они же будут одинаковые, как чашки из одного сервиза. Где же в этом разнообразие красоты? В чём удовольствие – смотреть на толпу одинаковых женщин?
– Не знаю, – усмехнулась К-каролина. – Но представления о красоте порой так работают, и тут ничего не поделаешь. Для некоторых такая вот отборная наложница была показателем статуса – всё же, семьи обычно просили за них немало.
– И что, многие девушки соответствовали требованиям? – уточнила я с сомнением.
– Ты удивишься, но – да. Часто родители и опекуны, особенно озабоченные выгодами, могли с детства держать дочерей впроголодь, подвергать тренировкам и даже различным вмешательствам. Были мастера, способные заставить нос, грудь или ножку расти определённым образом. Конечно, это сказывалось на здоровье девушки, но такова история. Её не перепишешь.
