Текст книги "Радужная Сфера"

Автор книги: Алина Гралева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

– Да кто она такая, эта ваша леди Мейтэль, что ты так паникуешь? – попробовать, конечно, можно, но что-то мне подсказывало, что и следующая попытка будет неудачной.

– Ты не понимаешь. Леди Мейтэль… даже ее имя не стоит произносить без должного благоговения. А лучше совсем не произносить. Ее боится даже Ректор Академии…

– Все это, конечно, очень занятно и весьма поучительно, но ты так толком и не сказал кто она такая.

– Она – крестная фея королевской семьи, – трагическим голосом прошептал сфинкс.

– Ну и что? При вашей работе кто-то должен же быть крестным и в самых высших кругах, – что за чинопочитание. Ну, я понимаю, что не слишком умелый ученик не ровня мастеру, достигшего успеха, но не впадать же в панику при встрече?

– Ты не понимаешь…

– Вот заладил! Не понимаю. Поэтому и прошу объяснить толком, – то ли я заражаюсь скверным характером нового облика, то ли просто мое терпение не бесконечно.

– Говорят, – голос фея понизился до свистящего шепота, – что она черпает свою силу у необученных ведьм, высасывая их досуха, и не только у них. Никто не знает, куда пропали десятки фей, но после каждого исчезновения леди Мейтэль обретала новые возможности. Говорят, – продолжил он, трусливо оглядевшись по сторонам, – что она заколдовала всю королевскую семью, и они послушно выполняют все ее повеления. Неизвестно, кто в последнее время правил страной – такое влияние приобрела крестная фея. У нее роскошный особняк в центре столицы, охрана почище королевской и еще, говорят, что ей прислуживают духи. Но, самое главное, – лев трагически округлил глаза, – в последнее время она возжелала стать Черной Богиней, овладеть силой Радужной Сферы и свергнуть Бога. Не знаю, смогла она уговорить или заставила силой, но Двенадцать Наблюдателей, без которых невозможно попасть в Ледяные Чертоги, пропали вместе с ней. Я думал, что она сгинула, как и все, кто пытался овладеть Радужной Сферой, но увидев тебя…

Что случилось с беднягой, когда он увидел облик леди Мейтэль, я видела собственными глазами. Да, не слишком приятный вырисовывается образ. Дамочка еще та… Я ничего не имею против амбиций, но, судя по всему, она без сомнений идет к цели по головам окружающих, а этого я понять никогда не смогу.

– Говорил я тебе, что с этим голубым артефактом что-то не так, – констатировал Айлери, глядя на мои безуспешные попытки вернуть прежний образ.

– Возможно, что и так, – задумчиво протянула я. – Но, скажи мне вот что – амулет ведь должен придавать тот облик, который задумал владелец? По крайней мере, с нашим "спящим красавцем" было именно так.

– С нормальным артефактом все происходит именно так, – ядовито заверил меня сфинкс, – если ты не держала перед этим какую-то вещь, являющуюся неотъемлемой частью бывшего хозяина. Ты ничего такого не хватала?

– Мы с тобой вместе в этой куче рылись, – кончики голубых волос взметнулись в сторону золотого запаса, – мало ли до чего я там дотронулась.

– Вряд ли там есть что-то такое, что можно было бы назвать неотъемлемой частью. Ладно, у нас появилась еще одна причина посетить ведьму, – я с удовольствием ухватила вкуснющий блинчик. В конце концов, Айлери вот в сфинкса превратился, ничуть не расстраиваясь по этому поводу. Похожу немного в образе ледяной красавицы – не голодать же из-за такой ерунды. Раз уж я оказалась в сказочной стране, было бы странно вовсе обойтись без волшебных недоразумений. Гораздо больше меня беспокоит отсутствие связи со Стасей.

– А ты просто сними амулет с шеи, – внес первое конструктивное предложение фей, – не будет амулета – не станет т волшебства.

Провозившись с полчаса у зеркала, я обреченно поняла, что избавиться от украшения своими силами невозможно. Замочек пропал, будто его никогда и не было, длина цепочки не позволяла снять ее через голову, порвать же ее было не проще, чем якорную цепь.

Айлери, несмотря на бурные переживания прикончивший неслабый кусок мяса, с жадным любопытством глянул на мои блинчики. Во ненасытный желудок! И как его матушка не разорилась? Этот молодой растущий организм, по-моему, накормить не легче, чем дракона. Хотя, мне жалко, что ли? По моим наблюдениям, когда он сыт, то ведет себя гораздо уравновешенней. Одним махом смахнув внушительную горку сладких блинов, сфинкс довольно облизнулся.

– Ну, что, готов? – лев умиротворенно кивнул. Понятно, при такой кормежке он пойдет за мной куда угодно.

Не придумав ничего оригинальнее, я воссоздала точную копию сумки, ставшей жертвой обожравшегося валерьянкой кота. Набив ее золотом и прихватив все артефакты, мы замерли в боевой готовности.

Дворик ведьмы я представляла с некоторым внутреннем трепетом: а вдруг это не происки непонятного артефакта, а моя неизвестно откуда взявшаяся сила пропала в столь же неизвестном направлении. В таком случае мы влипли. Я даже вообразить не могу, как это место можно покинуть без волшебства. А пока фей научиться перемещаться, мы успеем поседеть.

Несмотря на мои тревоги и сомнения, уже через секунду под моими ногами хрустел желтый песок, а перед носом маячил знакомый заборчик.

Только вот оказались мы здесь совсем не вовремя. На дороге стояла роскошная карета, запряженная парой рысаков. Еще три огромных черных скакуна под седлами нервно поднимали копытами дорожную пыль. Их хозяева тем временем во дворе "общались" с ведьмой. Правда, вместо слов они предпочитали острую сталь.

Вышибленная калитка со знакомой надписью валялась на земле, навевая грустные размышления о пользе современной моды моего мира на бронированные двери. Поглядев на пришельцев, я поняла, откуда Айлери брал пример, превращаясь в трехметрового качка. Мощные плечи, прямо из которых растет голова. Лица без проблесков интеллекта, но полные тупой решимости. Мускулистые руки, с легкостью удерживающие мечи размером в мой рост. Накачанные тела, закованные в чешуйчатую броню. По этим доспехам сейчас растекались огненные шары, посылаемые в пришельцев ведьмой. Пока этот обстрел не наносил противникам никакого видимого вреда. Из дверей дома показался давешний огородник, сменивший грабли на меч. Судя по выражению лица, он готовился умереть, защищая дом и любимую жену.

Айлери из-за моей спины взглянул на безобразия, творящиеся во дворе, и с громким испуганным мявом бросился прятаться под каретой. Не знаю, смог бы он втиснуть свою тушку в достаточно узкое пространство между днищем и землей – это навсегда останется загадкой. Потому как и без того взволнованные рысаки не выдержали. Увидав зубастую взлохмаченную тварь, несущуюся к экипажу, бедные животные встали на дыбы и понесли. Обескураженный сфинкс, испуганно подвывая, растерянно оглядывался, подыскивая подходящее укрытие. Только я продолжала столбом маячить в воротах, не в силах придумать, что делать дальше.

Заваруха, учиненная феем, не осталась незамеченной. Ведьма вскинула глаза, полные отчаяния, и застыла, так и не бросив в противников очередной бесполезный файербол. Амбалы, за неимением шеи, повернулись ко мне всем телом.

Вы когда-нибудь видели, как падают шкафы? А три шкафа сразу? Отработанным долгими тренировками движением эти Кинг-Конги рухнули на колени, вызвав небольшое землетрясение. Только что равнодушные лица расплылись в счастливых улыбках дебильных детей.

– Леди Мейтэль! – ух-ты, они даже говорить умеют!

– А? – боюсь, я заразилась от Айлери, дурной привычкой разговаривать междометиями.

Пока я размышляла, стоит ли разубеждать восторженных почитателей, те подползли к моим ногам, напрочь позабыв, зачем сюда явились. Может кому-то и нравится, когда поклонники стоят на коленях и смотрят снизу вверх восторженным взглядом, но я чувствовала себя не в своей тарелке. Возможно, это просто не мой тип мужчин.

Айлери, не придумавший ничего лучшего, чем спрятаться за моей спиной, удивленно выглянул. Его появление только усилило, по моему мнению, и без того избыточный энтузиазм моих фанов. С благоговением переводя взгляд с меня на сфинкса, они прямо захлебывались неземным восторгом.

– Вы все-таки сделали это, госпожа, – засверкал счастливой улыбкой сытого крокодила один из амбалов.

– Да, – промямлила я. Ну, сделала и сделала. Что именно, можно уточнить и позже. Сейчас главное – выпроводить со двора назойливых почитателей. – Вы бы лошадей, что ли поймали, – неуверенно предложила я. В конце концов, я пришла сюда, чтобы поговорить с ведьмой, а не рассматривать влюбленный оскал неожиданных поклонников.

Как ни удивительно, но меня послушались. Легкая заминка произошла в узком проеме, который сейчас занимал сфинкс. Но шкафчики не растерялись. Чтобы не потревожить крылатого льва, к которому они испытывали неподдельное почтение, эти бестолковые горы мышц просто снесли часть забора. Боюсь, после такого, мне трудно рассчитывать на теплый прием со стороны ведьмы.

В опустевшем дворе зависла тяжелая тишина. Смертельно побледневшая ведьма расширившимися глазами смотрела на меня и сфинкса. В замершей руке разрастался огненный шар. Белобрысый огородник сделал движение, словно собираясь напасть, но вдруг замер, впившись в мои глаза внимательным взглядом. Меч, изготовленный к битве, выпал из рук. Ведьма проявила молниеносную реакцию, успев отскочить от оружия, грозящего уменьшить ногу на пару размеров, и невероятную выдержку, умудрившись направить сформированный файербол не против неожиданного противника, в лице любимого мужа, а в небо над собой. В результате, единственной жертвой происшествия стала ворона, легкомысленно проложившая маршрут транскоролевского перелета над домиком нервной ведьмы.

Совершенно не смутившись от собственной неловкости, и игнорируя гневные взгляды жены, огородник что-то быстро зашептал ей на ухо. Бурные взмахи руками, которыми он подтверждал свою речь, сквозняком поднимали и без того пышную прическу. По крайней мере, я надеюсь, что это не от новостей у нее волосы встают дыбом.

– Это правда? – на удивление спокойным голосом поинтересовалась рыжая.

– Что? – а через мгновение, вспомнив о способностях светловолосого читать мысли, расслабилась, – Да, я не леди Мейтэль, если ты об этом.

– А это… – слегка дрожащим пальцем, она показала на сфинкса, – ты, где взяла?

– Он сам взялся, – буркнула я. – Позвольте представить: ученик Академии Фей, в попытке научиться менять облик принявший столь оригинальный имидж и теперь не знающий как от него избавиться.

Ведьма грозно нависла над любопытной мордой сфинкса, вздумавшего подойти поближе.

– Ты, придурок! Да как тебе в голову пришло принять образ Спутника?

– А там другого изображения не было, только дракон, – жалобно мяукнул обиженный лев, панически ища пути отступления подальше от разгневанной женщины, к тому же умеющей доказывать свою неизменную правоту при помощи огненных шаров. – И вообще, что за спутник такой, что ты на меня так вызверилась? Не забывай, я – будущий фей, а ты – ведьма без специального образования. Так что нечего на меня орать, – дрожащим голосом протарахтел расхрабрившийся сфинкс, но тут же съежился под суровым взглядом.

– Я же говорю – придурок, – обреченно вздохнула ведьма, устало опускаясь на ступеньку. – И такие вот недоумки и прогульщики получают диплом и крылья.

Я присела рядом, сочувственно глядя на нервно вздрагивающую женщину. Ее муж, расслабленно прислонившись к дверному косяку, иронично поглядывал на расстроенного фея.

– Объясни толком, кто такой спутник и что от тебя хотели эти амбалы, – я кивнула в сторону разрушенного забора.

– Амбалы, как ты их называешь, это ваши телохранители, леди Мейтэль, – она насмешливо кивнула в мою сторону, изображая поклон. – Они явились в поисках пропавшей хозяйки.

– А причем здесь ты?

– Попробуй выяснить это сама, мне было как-то не до этого, – фыркнула ведьма. Видимо, ввиду специфики профессии она очень быстро вернулась к привычному ехидству. – Мне они сообщили, что если я немедленно не подам им на блюдечке с голубой каемочкой разыскиваемую преступницу, похитившую их леди, они сотрут в порошок и меня, и мой дом.

– Да, серьезные ребята. А главное – немногословные. Избыток информации из этого источника нам не грозит.

Ведьма согласно кивнула головой и продолжила.

– А что касается Спутника, – она так выделила это слово, что я сразу поняла, что Спутник именно с большой буквы, – так вот, не слышать этого предсказания мог только самый тупой, безответственный и ленивый из всех бездарей, посещающих Академию, – глаза зажглись зелеными искрами, готовыми испепелить этого самого безответственного лентяя. Тот, решив, что безопаснее увеличить разделяющее их расстояние, съежился до размеров домашнего кота и отползал на полусогнутых к и без того пострадавшему забору.

– Тише, дорогая, он уже раскаивается, – неожиданно пришел на помощь блондин.

– Раскаивается! – взвизгнула рыжая, – Да по его милости теперь все будут знать, что предсказание исполнилось. Ты представляешь, что теперь начнется?

– Так вот и расскажи, да заодно подумай, как я умудрилась превратиться в Мальвину?

– Не знаю я никакой Мальвины, – приутихла ведьма, – а превратилась ты в леди Мейтэль. Она…

– Стоп, стоп, стоп, – обо всех достоинствах вышеупомянутой дамы мне уже поведал Айлери, – кивнула я в сторону притихшего сфинкса. – Если захочешь, вернешься к перечислению ее лучших качеств и добродетелей позже, как и то, почему ты испугалась ее появления больше нападения трех качков. А сейчас, вернемся к моему превращению и Спутнику.

– Насчет твоего превращения, – она покрутила в руках висюльку на моей шее, – такого амулета я еще не видела, но принцип действия не отличается от подобных. Говоришь, ты не представляла леди Мейтэль? Тогда что ты держала в руках из вещей, принадлежавших ей?

– Вспоминай, – склонившись надо мной, блондин заглянул в глаза, хотя казалось, смотрит гораздо глубже. – Вспоминай все, что случилось.

Перед глазами ясно вставали картинки пережитого. Вот я растерянно сижу в авиационном кресле, не в силах осознать реальность перемещения, а двенадцать темных фигур тянут ко мне мерцающие нити, притащившие меня в этот мир. Вот они рассыпаются пеплом, а я в полной прострации бреду исследовать пещеру. Вот я оскальзываюсь на золоте и хватаюсь за округлый предмет, оказавшийся черепом. А вот и голубая висюлька, красующаяся сейчас на моей шее – тогда я не обратила на нее внимания.

– Все понятно, – прокомментировал блондин, – ты держала в руках череп леди Мейтэль. Затем он подробно пересказал мои видения.

– Я так и знала! – торжествующе воскликнула ведьма, – Я всегда говорила, что она приобрела свою красоту при помощи волшебства! Теперь я вспоминаю этот артефакт – он изображен на каждом ее портрете.

– При отсутствии пластических хирургов это лучший выход, – философски заметила я.

– Но, она всем врала, что не прилагает ни малейших усилий для поддержания внешнего вида! – никак не могла унять праведный гнев рыжая правдолюбка.

– Вернемся к Спутнику, – попыталась я охладить ее пыл.

– Ты, наверное, уже поняла, что леди Мейтэль стремилась к власти. Того, что она поставила вверх ногами все принципы правления в стране, а затем и прибрала к рукам остатки королевского семейства, ей показалось мало. Но сейчас как раз наступило время Перемен. То самое время, когда уменьшаются силы старого бога и каждый желающий, при должных способностях и, конечно, поддержке, может вызвать его на поединок, чтобы самому стать божеством. Одиннадцать предыдущих претендентов уже украсили своими черепами алтарь главного храма. Двенадцать Наблюдателей, участвующих в ритуале, обязаны либо подтвердить пришествие нового бога, либо принести то, что останется после попытки овладеть Радужной Сферой. В этот раз пропала и претендентка и Наблюдатели. Теперь-то понятно, куда они делись, – она ехидно улыбнулась мне. – Что же касается Спутника… Никто не знает, откуда он появляется и куда потом исчезает, но легенды твердят, что когда появляется истинное божество, вместе с ним обязательно возникнет крылатый лев, – она обвиняющее ткнула пальцем в перетрусившего фея, – Теперь ты понимаешь, что натворил своими неразумными опытами?

– Не ругай парня, это я посоветовала ему этот облик – он так сокрушался, что не умеет превращаться…

– Да чего уж теперь, – ведьма огорченно махнула рукой, – А может, ты действительно – новое божество? – она пытливо взглянула в мои глаза.

Я едва удержалась, чтобы не прыснуть Я – божество? Глядя на мое хихиканье, не выдержал даже притихший фей.

– Да ну вас, – вслед за нами расплылась в улыбке ведьма.

– И что нам теперь делать?

Собеседница в ответ лишь огорченно развела руками.

– Боюсь, пока не придумаешь ничего толкового, тебе придется носить маску леди Мейтэль. Возможно, стоит снова обратиться к колдунам. Твой новый облик дает массу возможностей: говорят, леди имела с колдунами какие-то дела. Те, правда, вроде бы были не слишком счастливы от такого общения, но она обладала действительно уникальными возможностями убеждать. Как говорят, против силы не попрешь.

С улицы донеслось вежливое покашливание. В куче дров, некогда гордо именуемых забором, сверля меня верноподданеческим взглядом, стоял один из моих "телохранителей".

– Карета подана, госпожа.

– Останешься здесь и приведешь в порядок все, что вы разрушили, – капризным голоском избалованной стервы, привыкшей получать желаемое по первому взмаху бровей, пропела я.

Счастливый, от возможности угодить, амбал усердно закивал головой. Ввиду полного отсутствия шеи, двигалась вся верхняя половина тела, напоминая взбесившегося болванчика.

– Едем, – поднявшись, я изящным жестом отряхнула платье и протянула руку замершей ведьме. Немного помедлив, та пожала мою ладошку.

– Знаешь, когда ты заговорила, я усомнилась, что ты не она, – призналась она, оправдывая замешательство.

– Знаешь, когда я говорила, мне самой с трудов верилось, что я – это я, – тихонько хихикнула я в ответ.

Ухватив сфинкса за гриву, я грустно поплелась к дороге. Смутное предчувствие неприятностей копошилось где-то на самом низу бездонного сосуда под названием душа.

Как оказалось, мрачные предчувствия мучили меня не напрасно. Ехать в тесной, коробке, лишенной современных амортизаторов, было совсем не так здорово, как это выглядело в кино. После того же, как туда втиснулся сфинкс, считающий своим долгом не покидать меня ни на минуту, (а, по-моему, просто ленящегося бежать рядом), поездка стала очень напоминать передвижение в раздолбанной маршрутке в час-пик. Экипаж не был рассчитан на транспортировку упитанных львов, поэтому определенное время мы провели, толкаясь и упрекая друг друга в излишней полноте и неповоротливости. Уразумев, что пристроиться на сиденье ему не удастся, Айлери разлегся на полу, заняв все место, предназначенное для ног. Пришлось закинуть их на спину льва, ворчащего, что его сначала лишили человеческого облика, а теперь и вовсе превратили в пуфик. Угомонить его удалось, лишь на полном серьезе пообещав превратить в перину. Так как каждый ухаб и выбоину я ощущала, кажется, всем телом, угроза была не лишена смысла.

Обиженно уткнувшись носом в пол, сфинкс охал и жаловался на превратности судьбы, заставившей сына благородного семейства протирать животом пол кареты. Если так и дальше пойдет дело, мы выйдем из этой коробки не только покрытые синяками, но и обозленные на весь мир. Ублажив недовольного друга подушкой под мордой, а главное, пристроив ее точную копию под свою пока еще мягкую точку, я задумалась. Если леди Мейтэль была крестной феей королевской семьи и, по-видимому, имела на нее влияние, мне, по всей вероятности, придется появиться во дворце. Явиться, так сказать на место работы. Я представила себя растерянно бродящей по коридорам и комнатам, настырно приставая к каждому встречному с просьбой показать мне короля. Или буду стоять у трона, поджидая того, кто вздумает на него присесть. Да я же вообще ничего не знаю! Ни о королевстве, ни о его правителе, опекуншей семьи которого я вроде бы являюсь. Срочно надо восполнять пробелы.

Людям нужны идеалы. Некоторые особо

душевные господа даже в сортир без идеалов не ходят.

Макс Фрай

Поделившись с Айлери своими мыслями, я долго выслушивала безудержное хихиканье по поводу моих гипотез по отлавливанию монарха. С трудом успокоившись, фей вздохнул.

– Думаю, что трех королев ты узнаешь без труда – это самые толстые женщины в нашем королевстве. Старого короля тебе узнавать вовсе не обязательно – он давно потерял всяческое влияние и на него никто не обращает внимания, даже слуги. Юный принц не слишком часто появляется на людях и выглядит как Полагается Юному Принцу. Не думаю, что ты его встретишь – как я слышал, он не слишком любит леди Мейтэль и старается не попадаться ей на глаза.

– Что за странная семейка? Откуда взялось сразу три королевы?

– Это давняя история, – вздохнул Айлери, – и к тому же, секретная.

– Тайна, известная всему королевству, – хихикнула я.

– Ну да. Хотя, вслух ее никто не осмеливается рассказывать.

– Мне можно, – заговорщицким голосом сообщила я.

Лев, довольный возможностью посплетничать и показать свою осведомленность, тоном заправского сказочника начал:

– Эта история случилась совсем не в давние времена. Жил был мужчина с маленькой дочкой. Жена его давно умерла. У мужчины был лес и мельница, поэтому жили они вовсе не бедно. Он старался удовлетворить все капризы своей рано осиротевшей дочурки, но запросы девочки росли с каждым днем. Куклы, плюшевые мишки, новые наряды, модные туфельки и шубки – все это требовало денег, и денег немалых. Скоро мужчина понял, что если будет исполнять все прихоти дочки, скоро семья окончательно разорится. И тогда он впервые отказался приобрести новый подарок – ради покупки пони, которого возжелала баловница, ему пришлось бы продать мельницу, которая давала основной доход семье. Какой разразился скандал… Слезы, истерика, битая посуда – бедный мужик едва не сбежал из собственного дома.

А потом, когда девочке исполнилось четырнадцать, неизвестно откуда объявилась ее крестная фея. Осмотрев жилье, она заявила, что жить в таком убожестве невозможно. Правда, наряды и игрушки крестницы вызвали ее одобрение, и она признала, что та еще не безнадежна.

– Рыбак – рыбака, – не удержалась я от замечания.

– Вот именно. Так вот. Поняв, что родитель и впредь не собирается потакать ее капризам, девочка серьезно поговорила с крестной. Никто не знает, что именно та посоветовала, но очень скоро девочка связалась с компанией темных личностей. Их подозревали в мошенничестве, а то и в откровенном грабеже. А через некоторое время с охраняемого склада, прямо под носом у стражи и отряда фей, украли партию золлы.

– На фига им потребовалась зола? – не поняла я.

– Не зола, а золла, – терпеливо поправил фей. Это очень редкий и дорогой компонент, многократно повышающий силу волшебства. В узких кругах, ценится гораздо больше золота и драгоценностей.

– Вот так Золушка! – присвистнула я.

– Ты знала? – Айлери поднял глаза полные упрека.

– Что знала?

– Ну, с тех пор эту девочку так и звали – Золушка. Признайся, ты знаешь эту историю и просто морочишь мне голову.

– Знаешь, сказку о бедной сиротке я слышала в несколько другой интерпретации. Если честно – совсем в другой. Так что продолжай, не обращай внимания на мои замечания.

– Ну вот. После кражи, доказать причастность девочки к которой так и не удалось, у Золушки появились деньги и украшения, а ее крестная фея стала вдруг гораздо искуснее.

Мужчина, видя, что дочка встала на скользкую дорожку, обвинял себя, что уделял ребенку мало внимания. И решил, что дитятке поможет только женское влияние. Он был еще совсем не стар, да и внешностью не пугал голубей, так что невеста сыскалась очень скоро. Вернее, ее привела леди Мейтэль – оказывается, она была еще и крестной двух дочек этой женщины. Та воспитывала их одна и была счастлива выйти замуж. Мачеха Золушки оказалась замечательной женщиной. С утра до ночи она суетилась по дому. Только вставало солнце, а она уже была на кухне, чтобы порадовать свою семью свежим завтраком. Золушка, а потом, глядя на ее пример, и новоявленные сестры, вставали лишь к полудню. И вечно были чем-то недовольны. Бедная мачеха с ног сбивалась, чтобы им угодить, но все напрасно. Мужчина видел, конечно, что происходит, но, радуясь, что бесконечные капризы прекратились, предпочитал ни во что не вмешиваться.

Золушка со сводными сестрами отлично спелись друг с другом. Временами появлялась крестная. Они устраивали совещания в закрытой комнате, и девушки исчезали на ночь. После этого в богатых домах пропадали золото и драгоценности. Однажды неизвестные бандиты в масках обворовали даже королевский банк. Но преступников так и не нашли. Неоднократно устраивались засады, но разбойники пропадали с места преступления как по волшебству.

Так шли годы. Настало время подыскать невесту принцу. Вообще-то, обычно, заранее на Высшем Форуме Фей выслушивают пифию, которая называет имя девушки, наилучшим образом подходящей для роли будущей королевы. Учитываются экономическая, политическая обстановка в стране, так и внешность и добродетели девушки. Потом – свадьба, пышный пир с танцами, ну и прочая ерунда. В тот раз все произошло иначе. Пифия сначала тяжело заболела, а потом и вовсе сбежала в Темные земли. Леди Мейтэль каким-то невероятным образом добилась аудиенции у старого короля, и тот объявил бал, на котором принц сам выберет себе невесту. Все королевство было шокировано таким решением, но окрыленные небывалыми надеждами матушки тут же кинулись готовить своих дочерей на смотрины.

В указанный срок в королевском дворце шагу ступить было негде от претенденток на руку принца. Явились и Золушка с сестрами и крестной.

– А как же карета-тыква, кони-мыши, хрустальная туфелька, наконец? – возмутилась я.

– Не знаю я ни о каких тыквах и мышах, – недоуменно взмахнул гривой сфинкс. – А с туфлями ты тоже напутала. Посмотри на свою обувь.

Я послушно задрала подол платья и уставилась на ноги, обутые в изящные шпильки, сделанные из неизвестного мне мягкого, но полупрозрачного материала, засиявшего в лучах света, словно драгоценный камень.

– Ух-ты! – восхищенно выдохнула я.

– Вот так-то, – вздохнул сфинкс. – Я и говорю – все ты перепутала. А Золушка с компанией вообще пришли на бал пешком. Во-первых, у ее отца просто не было кареты, а во-вторых, жили они совсем недалеко. Да и чтобы найти место для кареты возле дворца для всех желающих потребовалась бы целая ночь. Они оделись в свои лучшие наряды, а драгоценностями вообще обвесились с ног до головы. Злые языки утверждают, что в этих побрякушках многие узнавали свои фамильные драгоценности, пропавшие при тех или иных обстоятельствах, но, заметь, вслух об этом не заявил никто.

Как только они вошли в зал, толпа как по чуду расступилась. Даже принц, до сих пор прятавшийся от назойливых девиц где-то за занавесками, почувствовал неодолимое желание выйти навстречу. Вот тут-то и случилась первая неприятность. Увидев девушек, он влюбился. Страстно. До умопомрачения. Во всех троих.

Красавицы едва не вцепились друг другу в волосы, но крестная умудрилась успокоить их, определив очередность танцев. К концу бала всем и без слов было понятно, что свадьба не за горами. Одно было неясно – кто же невеста?

– И как же они поступили?

– Говорят, просто бросили жребий. Он выпал Золушке, но на свадебный обряд явились втроем, вернее – вчетвером, конечно же, не обошлось без присутствия леди Мейтэль.

После пышной свадьбы, наконец, опомнился Высший Форум. Ректор Академии явился во дворец, чтобы объявить брак недействительным. Старый король не появился, принц с молодой женой и золовками уехали к морю, а во дворце во всю распоряжалась крестная фея. Надо признать, она весьма вежливо выслушала обвинения. Поохав, над несправедливыми домыслами и людской завистливостью и злобой, она сделала вывод, что если принц через месяц, а именно столько длится действие обычного приворотного зелья, очнется от любовного дурмана и скажет, что был очарован, она первая аннулирует брачный союз. Возразить было нечего – глава фей пожал плечами и удалился. Все королевство замерло, ожидая развязки. Но прошел месяц, затем второй и третий, а принц с блаженной улыбкой влюбленного идиота продолжал набивать гардеробы и ларцы жены и золовок тряпками и драгоценностями, выполняя их малейшую прихоть.

Принц очнулся через год. Но было уже слишком поздно. Старый король совсем отошел от дел, а он сам успел подписать отречение в пользу Золушки и ее сестер. В это же время вышел указ, в котором говорилось, что все беды и несчастья – от мужчин. Из-за них женщины ссорятся между собой, они объявляют войны и не воспитывают собственных детей, а если и воспитывают – учат лишь собственной жестокости и лени, продолжая порочную практику. Отныне и навсегда женщина объявлялась главой семейства и не только… Управлять страной теперь могли только дамы. Мужчинам милостиво позволили заниматься тем, для чего по представлению королев их и создала природа – тоесть тяжелым физическим трудом на полях, в мастерских и в военном деле. Совсем без мужчин в государственных делах, конечно не обошлось. Многие из них обладали знаниями, бесценных для королевства. Они стали тайными советниками. Мой брат – один из таких, – мурлыкнул лев с явной гордостью.

– Весьма занимательная и очень поучительная история. Надо же – победа феминизма в отдельно взятом королевстве. Только почему-то от этого твоего рассказа мне стало очень грустно. А что же принц? Он, наверняка, попытался бороться?

– Вовсе нет. Принц всегда твердил о верховенстве закона в управлении государством. А законность брака и его отречения скрепя зубы подтвердил даже Высший Форум – вот уж кого нельзя обвинить в любви к новой власти. Он собрал самое нужное, и исчез от прелестей семейной жизни в неизвестном направлении.

– Постой, – я вспомнила очередь девиц под воротами ведьмы, – а откуда взялся еще один принц?

– Юный принц – младший брат пропавшего, – терпеливо объяснил Айлери, – в этом году ему исполнилось шестнадцать. Леди Мейтэль устраивала уже пять балов, якобы для того, чтобы бедняга мог выбрать себе невесту. Но сама пристально следит, чтобы никто из действительно достойных девушек и близко к нему не подходили. К тому же она его так одевает. В общем, не думаю, что ему, в таком положении, удастся жениться по любви. По-моему, он боится и ненавидит всех женщин подряд.

– Зачем же балы?

– Я думаю, крестная фея просто развлекалась таким образом.

– Жестоко. А ты уверен, что это она заколдовала того принца?

– А ты сама как думаешь?

– Любовь зла, полюбишь и…

– Ага, сразу трех, – фей, видимо знал продолжение поговорки. – Доказательств, конечно, нет. Но все и без всяких доказательств уверены, что не обошлось без волшебства. Леди Мейтэль в результате получила неограниченную власть, а ее подопечные то, что они любили больше всего – драгоценности, дорогие наряды, лошадей, ну и короны, конечно.