Текст книги "Радужная Сфера"

Автор книги: Алина Гралева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

– Эй, ты там живой? – подойдя к статуе, еще несколько минут назад считавшей, что охраняет мое драгоценное тело, я помахала перед глазами рукой. Никакой реакции. Ну, что ж. Попробуем по-другому. По словам отслуживших в армии мальчишек – безотказное средство. – Рота, равняйсь, смирно! – гаркнула я над ухом бедняги командным голосом.

Ты смотри – действует. Причем, не только на амбала, принявшего стойку смирно и ошалело оглядывавшегося по сторонам, видимо, в поисках отставного генерала. Выскочившая из-за стола старушка, в ожидании команды "вольно", вытянулась в струнку. Сфинкс бросил жевать, и замер с куском мяса в зубах, не решаясь глотать без разрешения командира. Даже красавец-колдун перестал ехидно скалиться, удивленно вскинув брови.

– А теперь отвечай четко и ясно – чего приперся? – рявкнула я, старательно повторяя прежние интонации.

– А? А! – радостно оскалился качок. – Там эти… гонцы из дворца явились. Хотят вас видеть.

– Зови сюда, – с самым независимым видом я развалилась на стуле, хотя мое бедное сердце при этом известии стало трусливо исследовать организм, видимо, в поисках путей эвакуации.

Мне не страшно, не страшно, – убеждала я саму себя. Получалось не слишком убедительно. Поняв, наверное, мое настроение, привидение, прихватив бутерброд, зависло рядом со мной почетным караулом. Но жевать добычу не стало. А, поняла! Ей понравилась реакция бедняги-телохранителя, и она решила на "бис" повторить свой феерический номер. Я не возражаю. Надеюсь, это отвлечет посланников от чрезмерного внимания к моей скромной особе. Хотя, не знаю, чего я так боюсь? До сих пор меня разоблачил лишь умеющий слышать мысли белобрысый огородник да привидения. И то лишь потому, что вела я себя уж больно нетипично для их бывшей хозяйки.

Первой вошла дама средних лет с таким высокомерно-напыщенным выражением лица, что сразу можно было понять, что передо мной Очень Важная Особа. Ее одежда, правда, внушала сомнение в наличии у дамы, замершей с высоко задранным подбородком, чувства меры. Ну, зачем, спрашивается, навешивать на все эти кружева, воланы и рюшечки еще и такое количество украшений? Надеюсь, ее не слишком часто путают с новогодней елкой. Позади дамы скромненько так шаркали ножками по сверкающему полу двое мальчишек в куцых розовых камзольчиках и обтягивающих лосинах. Бедняжки, какой садист их так вырядил? Туфельки на их ногах весьма походили на чешки, в которых нас заставляли мучаться на уроках хореографии в детском саду. По собственному опыту могу сказать – более подлой обуви на свете не существует. Вредные тапочки мало того, что ужасно скользкие, так еще и норовят соскочить в самый неудачный момент. Так что я тут же прониклась страданиями бедных пацанов, одарив их ободряющим взглядом. Те же чисто с мальчишеским любопытством осматривали новое помещение, в котором изволит проживать великая и ужасная я. И, конечно, первыми заметили то, что их патронесса не видела ввиду чрезмерно гордо задранного подбородка.

Сфинкс доедал неизвестно какой по счету бифштекс и такие глупости, как посетители из дворца, меньше всего интересовали тонкого ценителя кулинарии. Вытаращившись на облизывающуюся киску, бедные пажи замерли, подавая невнятные сигналы голосом. Проняло. Это они еще жующего привидения не видели! С любопытством уставившись на даму, я ожидала ее реакции. Но та была то ли глуховата, то ли обладала железными нервами, но даже бровью не повела. Посчитав ниже своего достоинства расшаркиваться в приветствиях, она сразу приступила к делу.

– Леди Мейтэль, вы, не поставив в известность королев, целую неделю отсутствовали безо всякой причины. И сейчас, вернувшись, даже не удосужились явиться во дворец для доклада. Я вынуждена буду поставить вопрос…

Отважная дама. Судя по репутации леди Мейтэль, она о-о-очень рискует, говоря такое ей в лицо. А что за заминка? О чем она там собиралась ставить вопрос? Мне даже стало интересно. Может, собираются вызвать родителей к директору, тьфу ты, к королевам? Но, дама, по-моему, уже и сама забыла, какой такой вопрос она собиралась поднимать. Задрожав всем своим далеко не маленьким телом, чем вызвала шторм своих воланов, сопровождаемый тревожным звоном украшений, она направила трясущийся палец на Айлери.

– Эт-т-то что за зверь? – странно, она первая, кто обратился ко мне с этим вопросом.

– А что непонятного? – возмущенный сфинкс недовольно оторвался от обеда. – И вообще, палец убери – откушу.

– Он ест людей? – леди зачем-то приподняла юбки, словно готовясь к забегу на длинную дистанцию.

– Если не прекратишь пялиться, я вспомню, что всегда предпочитал свежее мясо жареному, – лев широко зевнул, демонстративно показав огромные клыки.

– А-ааааа, – всякой невозмутимости есть свой предел, нечищеные после еды зубки сфинкса оказались именно той последней каплей, что сломила спокойствие, воспитанное во дворце. Подхватив предусмотрительно задранные юбки, дама бросилась бежать. Сделав пару абсолютно бесполезных для развития физкультуры и спорта кругов вокруг стола, она спряталась за моим стулом. Но тут в дело вступило привидение. Нарочито громко чавкая, она поглощала бутерброд, глядя на посетительницу с искренней добротой. Громкий стук упавшего тела, и бабушка обиженно надулась.

– Так не честно, я ее только угостить собралась, а она… Слабачка.

– Так, орлы, – обратилась я к притихшим пажам. – Вы-то хоть можете сказать – зачем пришли?

– Можем, – дружно кивнули мальчуганы, с трудом сдерживая хихиканье. Впрочем, я их не осуждаю: искры смеха поблескивали даже в глубине Алексовых глаз.

– Ну и? – я сдвинула брови, призывая отбросить хиханьки и перейти к делу.

– Вас нижайше просят пожаловать во дворец завтра утром, – в один голос протарахтели мальчишки и уставились на меня умоляющим взглядом: – А льва погладить можно?

– У него самого спрашивайте. Стоп. Нижайше пожаловать? А как же "самовольно отлучилась", "поставить вопрос"? Что-то я не пойму.

– Леди Жжас давно выжила из ума. Ее послали передать вам приглашение, а она…

Пока Айлери с суровым видом позволял чесать у себя за ухом, телохранители отнесли так и не пришедшую в себя даму в поджидающую карету. С явным сожалением оторвавшись от такой большой и пушистой, а главное живой игрушки, за ней последовали мальчишки. Ну не могла я им позволить долго развлекаться – сейчас мне Айлери и самой нужен.

Официальную часть можно считать благополучно завершенной. Кроме леди Жжас все, даже непробиваемый Алекс, получили от общения максимум удовольствия. И теперь меня прямо распирало от желания поделиться с феем своим сенсационным открытием.

Сцапав недоумевающего льва за загривок, я быстренько представила зеркальную комнату.

– Я вспомнила, кто наш гость! – выпалила я, едва мы оказались наедине.

– Замечательно. Но ты могла так сильно и не напрягаться. Спросила бы у меня – я склерозом не страдаю, – недовольно пробурчал Айлери.

– Так ты знал? – я тут мучаюсь, а этому подлому типу и без меня все известно?

– Ну да, – сфинкс с явным соболезнованием покачал головой. – Его зовут Алекс, и он – колдун, потерявший силу. А еще – он пытался тебя убить, – кажется, он решил, что стоит выдать всю известную информацию разом, поскольку на девичью память надеяться не стоит.

– Да я не о том! – вот бестолочь! Он, что меня совсем за склеротичку держит? – Это тот самый парень, портрет которого мне показали в Черной башне!

– Что? – вот-вот. Такое выражение ему подходит гораздо больше, чем снисходительная улыбка. Будет знать, как меня считать маразматичкой!

– То самое. И знаешь, что это значит?

– Ты отведешь его в башню и вернешься домой? – что-то я не слышу в его голосе энтузиазма. Но дело совершенно не в этом.

– Ты хорошо помнишь мой разговор с колдуном? – хотя, по-моему, я слишком много от бедняги требую. Сначала он навзрыд рыдал о моей погубленной злым колдуном молодой жизни, потом кайфовал от валерьянки – где уж тут запомнить подробности моего пересказа.

– Тебе пообещали исполнение желаний, если ты приведешь этого парня, – послушно продекламировал Айлери.

– Правильно. С одним маленьким уточнением – приведу в цепях. Ты понимаешь, что это значит?

– Понимаю. Этот тип и там умудрился что-то натворить! – сфинкс округлил глаза: – А может, он – маньяк? В смысле, ты не первая, на кого он с мечом бросается? – кажется, идея жить под одной крышей с черным колдуном, склонным к серийным убийствам, заставили льва вспомнить, что он не самый храбрый парень в этом мире.

– Я так не думаю. С леди Мейтэль, как я понимаю, у него были давние счеты. Но отдавать его на растерзание колдунам, не разобравшись толком, в чем он провинился, мне как-то не хочется. Ты сам говорил, что колдуны – злобные и мстительные.

Всем своим видом сфинкс выражал несогласие, но вслух возразить не успел.

Краем глаза я заметила в зеркале темную тень.

– Подслушиваешь?

Нисколько не смутившись, из стекла выплыла все еще жующая старуха-привидение.

– Ты поаккуратнее с едой! Будешь столько лопать – разъешься на старости лет до размеров бегемота!

– Привидения не толстеют, – категорично заявила бабулька, отправляя в рот очередную порцию съестного. А кто-то говорил, что не знает, едят ли призраки вообще.

– Ладно, не мне следить за твоей диетой. Меня больше интересует твое мнение, что делать с нашим гостем. Только не делай невинные глаза и не притворяйся, что ничего не слышала.

– Не буду, – дама, с видимым сожалением прожевала оставшийся кусочек бутерброда. – Одно могу сказать – он не убийца. А вот почему его ищут колдуны… – она задумчиво пыхнула появившейся во рту трубкой. – Да ты сама его об этом спроси!

– А это идея! – Айлери радостно закивал головой. – Тебе он ничего сделать не сможет, а мы хоть как-то разберемся, что с ним делать.

– Ага. Мне тут, мол, предложили доставить тебя к бывшим коллегам связанного по рукам и ногам. Скажи – а чего ты натворил? А что я сама отвечу, когда меня спросят, что я делала в Черной башне? Мимо проходила – решила навестить старых врагов? А для конспирации еще и внешность сменила?

– Ну, зачем же так прямолинейно? – хихикнуло привидение. – Ты – всемогущая леди Мейтэль, не забывай об этом, девочка. А она всегда обо всем знала. И никого это не удивляло.

– Тогда она должна сама знать, что натворил этот тип.

– Не придирайся, – вмешался сфинкс. – Бабушка дело советует. Может он, и правда, тебе сам все расскажет. По крайней мере, если надумаешь отдать его колдунам, тебя совесть не будет мучить – сама поймешь, что он за тип, – с ревнивой злорадностью закончил фей.

Я всмотрелась в зеркала. Алекс все еще сидел за столом, задумчиво разглядывая содержимое собственного бокала. Неожиданное одиночество, его, по всей видимости, нисколько не тяготило. Сделав шаг в зыбкую поверхность, я возвратилась в холл. Мое внезапное появление никак не отразилось на мимике этого твердокаменного типа. Хоть бы вздрогнул для приличия! И с чего начинать разговор? Выказал бы заинтересованность, что ли. Да и не обсуждать же такие вопросы прямо здесь? От Айлери у меня секретов нет, да и привидение знает уже достаточно много, но… Мне будет приятнее, если я не стану чувствовать пристальный взглядов, и не отвлекаться выискиванием затаившихся слушателей.

– Я приглашаю вас на прогулку в парк, – заплетающимся от смущения языком, сообщила я.

Мой собеседник насмешливо вскинул брови и с преувеличенным почтением согласно склонил голову. По-моему, его немало позабавила моя нерешительность.

Парк, окружающий дом, я видела на подъезде. Разглядеть его подробнее как-то не выдавалось времени. И сейчас, ступая по ровным, посыпанным песочком дорожкам, я с любопытством рассматривала яркие цветы на клумбах и невероятные переплетения кустов с затаившимися в их прохладной тени статуями. Леди Мейтэль была явной поклонницей горгулий. Кроме монументов, украшающих лестницу, эти каменные создания можно было встретить, казалось, в каждом уголке парка. Их искаженные мучением лица пристально наблюдали за каждым движением безумцев, вздумавших подышать свежим воздухом. Кажется, я выбрала не слишком удачное место для разговора по душам. Алекс, по-видимому, разделял это мнение. С каждым шагом его лицо все больше мрачнело.

– Ты решила похвалиться достигнутым? – в надтреснутом голосе прозвучала нескрываемая боль.

Похвалиться? Я недоуменно посмотрела в окаменевшее лицо. Может, он увидел что-то, что можно было принять за похвальбу? Но, я ничего такого не вижу. Кусты, деревья, и статуи, статуи, статуи.

– Ты даже не воспринимаешь пленение Хранителей за победу? – с горечью прокомментировал мое недоумение колдун. – Понимаю, у тебя сейчас более амбициозные планы. Что тебе, при новых возможностях несколько десятков каких-то там горгулий.

Несмотря на гневный тон собеседника, я едва не подпрыгнула от радости: так вот они какие – пресловутые Хранители! Единственная встреча с живой горгульей происходила в полной темноте, и рассмотреть обладательницу нежного голоса, призывающего на помощь, я не имела никакой возможности. Я присмотрелась к ближайшей статуе повнимательней. Так и есть! Все те же тонкие волшебные нити, липкой паутиной оплетающие горгулью. Очень похоже на тех несчастных, которых я освободила из подвала. Не хватает только глыб льда, с которыми они были соединены. Об этом надо хорошенько поразмыслить. Но не сейчас. Я привела сюда своего гостя, чтобы поговорить. Горгульи, как я понимаю, находятся здесь уже не первый день. Думаю, они не слишком страдают. Подождут, пока я выясню интересующие меня вопросы.

– Ты знаешь, что на тебя объявлена охота? – с показным равнодушием глядя куда-то в сторону, поинтересовалась я.

– Так отзови своих ищеек, – безразлично порекомендовал он. – Или тебе нравится, как они впустую сотрясают воздух, пытаясь поднять давно пойманную добычу?

– О, нет! Охоту объявила не я.

– Кто же? Насколько я знаю, столь ценный трофей, как моя голова, никого кроме тебя не интересует, – кажется, мне все-таки удалось его заинтересовать.

– Тебя жаждут увидеть твои собратья-колдуны. Живого, но в цепях. Чем ты успел своим-то насолить?

– Откуда ты знаешь? – теперь он смотрел на меня с пристальным, даже жадным интересом.

– Вызванный в Черной башне колдун обещал золотые горы тому, кто тебя доставит, – ну, золотые горы, допустим, обещал вовсе не колдун, но, как говорится – ради красного словца…

– Откуда Ты Это Знаешь? – медленно, выделяя каждое слово повторил он вопрос, не скрывая угрозы.

– Ты мне не ответил. Что ты натворил в Темных Землях? – ну не рассказывать же мне о рандеву в Черной башне.

– За последнее столетие в башне был один единственный посетитель, – словно, не услышав моих последних слов, произнес Алекс. – Что ты сделала с бедной девчонкой? – Впервые мне стало страшно. От обычной безучастности не осталось и следа. Лицо пылало такой яростью, по сравнению с которой ненависть, с которой он глядел на меня при первой встрече, могла показаться дружеской улыбкой.

– Ничего я ей не сделала, – буркнула я, стараясь не выказывать страх. Действительно, что я могла сама себе сделать, если, конечно, не принимать во внимание легкомысленной привычки цеплять на собственную шею непроверенные артефакты. А ему-то что до этого? С какой стати он вообще так взбеленился? Вот сейчас и поинтересуюсь. – А тебе, какое дело до этой бесталанной дуры? Насколько я знаю, ты даже в глаза ее не видел.

– Не видел, – что это с ним? Откуда эта странная мечтательность в голосе? А может, все-таки видел? Почему я об этом не знаю? Все интереснее и интереснее.

– Такое впечатление, что ты неравнодушен к этой девчонке, – я затаила дыхание в ожидании ответа. Но этот подлый тип успел взять себя в руки.

– Это тебя никоим образом не касается. Я сделаю то, что ты хочешь. В конце концов, я предпочитаю умереть, вернув свои силы, даже если для этого мне придется женится на такой с… – а увидев мои приподнятые брови, с удовольствием закончил ругательство. – Я вступлю в схватку с драконом, но знай: тронешь девчонку – и я уничтожу тебя, – одарив меня ненавидящим взглядом, он резко развернулся и пропал в путанице дорожек.

Он собирается жениться на леди Мейтэль? Я тупо стояла на прежнем месте, не в силах переварить всю информацию, свалившуюся на мою голову. Самое смешное, то, ради чего я затевала этот разговор, так и осталось невыясненным.

Я не заметила, как перенеслась в свою комнату. На меня устремились две пары любопытных глаз. Что, вот так сидели, дожидаясь меня, и даже не подслушивали и не подсматривали? Но сейчас мне надо срочно рассказать о случившемся. У меня голова лопается от всех этих загадок.

С тяжким вздохом я поведала внимательным слушателям о ходе своей занимательной беседы.

– Я ничего не понимаю, – огорченно призналась я, закончив рассказ. – Не говоря о том, что так и не узнала, из-за чего его так жаждут получить колдуны.

– Это единственное, что осталось невыясненным, – снисходительно улыбнулось привидение. Ее покровительственный тон задел меня за живое.

– Ну, так объясни мне недалекой, что же тебе стало понятным, – фыркнула я.

– Все, – вредная старуха похлопала меня по плечу, словно плеснула холодной водой. – Главное – я поняла, что один небезызвестный тебе колдун, весьма неравнодушен к девчонке, посетившей Черную башню, – сфинкс ревниво фыркнул при этих словах, а я вдруг почувствовала, как в непрогретой комнате стало неожиданно жарко. Привидение полюбовалось на мои пылающие щеки и продолжило. – В пылу ссоры Алекс пообещал леди Мейтэль, что если та получит силу Радужной Сферы, одновременно получит его силу и жизнь. Но, чтобы по праву стать богиней, ей надо еще победить существующего Бога. То есть, вступить в схватку с драконом. Леди всегда считала, что не женское это дело – размахивать мечом. Вместо себя она могла послать на бой мужчину. Но не любого. Только близкого родственника. Наделив всеми силами. Но, как ты понимаешь, это должен быть человек, которого она могла держать под контролем. Иначе тот после победы мог и не отдать силу, полученную взаймы. А какой еще требуется контроль, если в твоих руках жизнь избранника? Ну а свадьба… Каким еще способом вы можете стать родственниками? – тихо хмыкнула старуха.

– Ты это сама придумала? – в странном охрипшем голосе прозвучала обреченность. Я не хотела в это верить, но уже понимала, что все так и есть.

– Призракам стены не преграда, деточка, – старуха смотрела на меня долгим грустным взглядом.

– Я сегодня же отправлю его домой. Пусть проваливает куда хочет. И даже если не хочет – лучше уж в цепях в Черную башню. Не убьют же его там, – я была уже на грани истерики.

– Не убьют. Я думаю, ты просто не поняла колдуна, с которым тогда разговаривала. По твоим словам он был сильно взволнован. Это, конечно, только мои догадки, но мне кажется, он просто был в отчаянии. И слова про цепи сорвались у него в запале. Не думаю, что это было всерьез.

– Что ж, буду надеяться, что ты не ошиблась, – я решительно подошла к зеркалам.

– Ты куда это собралась? – Айлери бросился ко мне.

– В Черную башню, буду освобождать колдуна от обязательств, – переходя от одного зеркала к другому, я искала Алекса.

– Боюсь, тебе это не удастся – когда придет время, ему все равно придется выполнить обещанное. Это проклятие. Он связан с тобой и оттого, что окажется вдали, никуда не денутся ни его клятвы, ни отпечаток твоей ладони на его груди, – умеет бабулька внушить оптимизм.

– А вот это мы еще посмотрим, – упрямо буркнула я, продолжая искать пропажу.

Алекса не было ни в его комнате, ни в холле. Я уж было подумала, что он так и остался в парке, как застыла от невероятного зрелища, открывшегося в очередном зеркале.

Посреди огромного темного помещения стоял колдун, а вокруг него вились летучие мыши. И сейчас назвать этих тварей мерзкими и злобными у меня не повернулся бы язык. Присаживаясь на протянутую ладонь, они дожидались легкого прикосновения к нежным крыльям и вспархивали, позволяя подруге получить свою порцию ласки. Лицо Алекса, едва различимое во мраке, казалось нежным и даже беззащитным.

Помедлив мгновение, я решительно шагнула внутрь зеркала. При моем появлении мыши отпрянули к потолку, издавая такой оглушительный визг, что у меня заломило в висках. Казалось, вся стая сейчас бросится на меня и растерзает на куски. Я съежилась, ожидая неминуемого удара, но его почему-то не последовало. Возможно, меня спасло присутствие хозяина, иного объяснения я придумать не смогла. Оправившись от испуга, я подняла глаза вверх. Стая темным пятном под потолком замерла в ожидании. Единственная горгулья в самом центре помещения тревожно замерцала оплетавшими ее нитями.

– Вы свободны, – не знаю, что подсказало мне эти простые слова, но они сработали.

Летучие мыши растаяли горстками утреннего тумана в лучах внезапно яркого утреннего солнца. Посреди комнаты, там, где раньше стояла скульптура, виднелся смутный силуэт девичьей фигуры, которая сидела на полу с прижатыми к груди коленями. Девушка и девушка, если бы не широкие крылья за спиной. Мгновение она не трогалась с места. Внезапный взмах крыльев скорее напоминал порыв ветра, и – девушка оказалась передо мной. Она переводила взгляд светящихся, словно у кошки глаз с меня на Алекса.

– Хозяин, – почтительно склонила она голову, но взгляда от меня так и не оторвала.

– Ты слышала, ты свободна. Иди отсюда, – несмотря на повелительный тон, голос звучал растерянно. – Зачем ты это сделала? – к счастью, его глаза не светились, иначе создалось бы ощущение, что он прожигает меня взглядом в ожидании ответа.

– Ты снова недоволен? Пусть остается рядом, – вы оба не задержитесь здесь, продолжила я мысленно. – Хватит подслушивать! – рявкнула я в львиную морду, торчащую из стены. – Возьми Хранительницу за руку, – приказала я фею, когда тот оказался в комнате целиком.

Вместо ответа я почувствовала легкий толчок. Это для него легкий – а я едва не познакомилась своей пятой точкой с рельефом пола. Ой, я не подумала, как сфинкс возьмется за руку горгульи. Выход нашелся быстро – девушка просто положила ладонь на спину крылатого льва. Причем без всяких уговоров! Одной я схватилась за гриву сфинкса, другой – прихватила застывшего от удивления Алекса под локоток. Сейчас ему придется удивиться еще больше.

Картинная комната Черной башни появилась едва я начала ее представлять. Жалобно заскулил сфинкс. Глупый, он так и не избавился от старых страхов. Как и раньше, здесь было абсолютно пусто. Только портреты на стенах безучастно взирали на происходящее. Алекс с удивлением осмотрелся. Взгляд скользнул по лицам на картинах. Я невольно последовала его примеру. Оба-на! Изображение нервного колдуна, с которым я общалась в прошлый раз, исчезло. Теперь безупречной снежной белизной радовали глаз уже два холста. Хмыкнув, я спрятала за спину угольный карандаш, появившийся в моей руке. Вот нарисую сейчас на них по черному квадрату и тайна Малевича будет, наконец, решена – вышел на минутку, загулял и когда буду, не знаю. На губах Алекса при виде пустых рам промелькнула кривая ухмылка, и он снова выжидающе уставился на меня. Ни страха, ни тревоги. Не думаю, что человек, предвидящий происки со стороны своих коллег, вел бы себя подобным образом. Впрочем, основные пакости он ожидает как раз от меня.

– Ты ведь и не ссорился с ними, – я кивнула на портреты.

– Не ссорился, – покладисто согласился он.

– Возвращайся домой. Я освобождаю тебя от всех твоих клятв и обязательств. Ты свободен, прощай, – не дожидаясь ответа, я, как за пресловутую соломинку, ухватилась за сфинкса и оказалась в пещере.

Я так торопилась, что уже не видела, как, заглянув за ворот, колдун слегка усмехнулся, и задумчиво прикоснувшись к груди, пробормотал себе под нос что-то неразборчивое.

Изо всех сил кусая губы, я сдерживала слезы, упрямо щекотавшие ресницы. Оказывается, совсем нелегко говорить окончательное "прощай" впервые в жизни понравившемуся парню. Мысль о том, что я его больше никогда не увижу, заставляла сердце тоскливо сжиматься. Но, это все же лучше, чем видеть неприкрытую ненависть в его глазах. "Так лучше", – как заклинание твердила я, но легче почему-то не становилось.

– Алька, ты что? – в голосе Айлери прозвучал испуг.

– Обмен не состоялся, – шмыгнула я носом. – Сам видел – не было там нашего колдуна. Пропали наши желания.

"Врешь!", – без труда читалось в укоризненном взгляде сфинкса. Но озвучивать свои мысли он, к счастью, не стал.

– А почему мы здесь? – сфинкс тактично сделал вид, что это единственное, что интересует его в данный момент.

– Не хочу я туда, – я мотнула головой в неопределенном направлении. – Там холодно, и вообще… – что вообще, я уточнять не стала, да оно и так было ясно.

– Мы больше туда не вернемся? – осторожно поинтересовался фей.

– Ну, почему же. Завтра и вернемся. Мы еще во дворец обещали зайти. А ночевать будем здесь.

Сфинкс широко зевнул, выказывая полное согласие с моим решением. Денек выдался нелегкий. Пора на боковую. Надеюсь, завтра моя жизнь снова станет легкой и беззаботной.

Даже в ставшей почти родной постели, сон не слишком спешил ко мне. Но, несмотря на это, утром я подхватилась едва первые солнечные лучи позолотили отверстие пещеры. Пнув сладко дрыхнущего Айлери, я с садистским удовольствием смотрела, как он непонимающе таращит сонные глаза.

– Ты, чего? Рано еще, – заныл бедный фей, но я была неумолима.

– Вставай, лентяй! Нам на работу пора, – вот уж никогда не подумала бы, что в сказочном мире мне придется ходить на работу. Наверняка, это Стаська мне мстит за просьбу не вываливать на меня все неприятности этого милого места. Теперь, вместо наполненной опасностями бегалки, мне предстоит рутина трудовых будней. С утра на работу, полчаса – обеденный перерыв, вечером – домой. Страшно! Но, это я, пожалуй, ей еще прощу. А вот кого она мне подсунула вместо обещанного "принца"? Я бы не возражала, если бы она ограничилась белой лошадью, без прилагающейся к ней нагрузке.

– А как же завтрак? – вот обжора, не успел продрать глаза, а все мысли только о еде.

– Там поешь, – у меня аппетит еще продолжал досматривать утренние сны, как и воображение, ответственное за воплощение в реальность моих кулинарных запросов.

– А старушенция неплохо готовит, – с радостной улыбкой согласился Айлери.

Приходишь специально для того, чтобы помочь торжественно и празднично встретить гостей, и никто тебя за это не благодарит, никто не целует лоб и щеки, и не кричит в восторге, что ты самый веселый в мире приятель.

А. Линдгрен

В тихом прохладном холле за накрытым к завтраку столом печальное привидение в гордом одиночестве мрачно поглощало овсянку. Как бабулька умудрялась есть, не выпуская при этом трубки изо рта, для меня навсегда останется неразрешимой загадкой. Нашего появления она сперва не заметила. Злобно оглянувшись на вежливое покашливание, которым я привлекла ее внимание, она явно собиралась рявкнуть что-то не слишком лицеприятное. Но вместо этого, увидев нас, радостно взвизгнула и повисла у меня на шее. Никогда не думала, что в столь почтенном возрасте можно вести себя на манер восторженной девчонки-подростка. Возможно, все дело в том, что она – привидение. Хотя, не скрою, искренняя радость при твоем появлении – это всегда приятно, даже если тебе радуется призрак.

Совершенно не чувствуя себя обделенным, сфинкс предпочел сытный завтрак самым нежным объятьям. У-у, чурбан бесчувственный! Да, что с него взять – мужчина!

– Я уж думала, что никогда вас больше не увижу, – всхлипнула старуха.

– Ну, как вы могли подумать, что мы исчезнем, даже не попрощавшись? – Мне стало неловко, как всегда, когда из-за меня кто-то волнуется.

– Даже не поужинали, – продолжало убиваться привидение. – Быстро за стол, – опомнившись, тут же перешло оно на командный тон. Ну, впрямь заботливая, но ворчливая бабушка, задавшаяся целью закормить любимых внуков до бессознательного состояния.

– За стол, так за стол, – покладисто согласилась я.

Утреннего кофе в меню предусмотрено не было, но я, несмотря на непривычную для столь раннего времени бодрость, желала получить к завтраку именно этот напиток. Вино с утра… Фи. Ну и привычки у них. Красная чашка со знакомой надписью и бодрящим ароматом вызвала у привидения приступ любопытства. Заискивающе глядя мне в глаза взглядом оголодавшей бездомной собаки, старушка объяснила, как страдает ее тонкая эфирная душа, не познав вкуса столь экзотического напитка. Да жалко мне, что ли?

Пока бабушка с видимым удовольствием познавала тонизирующий эффект иномирного пития, а Айлери радостно запихивался кашей, я отщипывала кусочки слоеного пирога со сладкой начинкой. Ну не люблю я овсянку! И приучаться к здоровой, но на мой вкус не слишком вкусной пище, пока не намеренна.

– Чем нас сегодня кормят на завтрак? – я и не заметила, как сюда кто-то вошел.

Что? Подняв глаза на жизнерадостный голос, я на минуту потеряла дар речи. Бодрой походкой прошествовав к столу, Алекс, не смущаясь всеобщим молчанием, вальяжно развалившись на стуле, будто это был трон, подтянул к себе тарелку.

– Овсяночка? Замечательно, – водрузив поверх не слишком аппетитного блюда целую горку фруктов и полив все это сверху взбитыми сливками, он превратил его в настоящий торт. Полюбовавшись на это произведение рук своих, с аппетитом отправил в рот первую ложку.

– А кто тебе сказал, что тебя собираются здесь кормить? – наконец опомнилась я. – Или ты думаешь, что это забегаловка для наглых колдунов?

– Ты сохранила мне жизнь только для того, чтобы бедный, потерявший силы колдун умер на твоих глазах от голода? – он проникновенно заглянул в мое растерянное лицо. Вот нахал! Ведь явно издевается! Я задохнулась от возмущения.

– Убирайся домой и ешь, что хочешь и сколько хочешь!

– А мне нравиться здесь. Вы великолепная стряпуха, леди, – он подарил привидению широчайшую улыбку.

Знал, подлец, чем купить старушку! Та немедленно расплылась в широчайшей улыбке и стала рекламировать все новые шедевры своего кулинарного искусства. Алекс благосклонно кивал и подгребал поближе все предложенное. Да он лопнет, если умудрится все это съесть!

От созерцания все увеличивающейся горы продуктов на тарелке колдуна меня оторвало сдерживаемое похрюкивание. Айлери, глядя на возрастающий ужас в моих глазах, уже откровенно ржал. Я никогда не жаловалась на отсутствие чувства юмора, но сейчас его радость разделить ну никак не могла.

– Наелся? – рявкнула я, когда тарелка с кашей опустела. – Тогда вон отсюда!

– А как же сладкое? – заныл этот подлый тип. А потом поднял на привидение смеющиеся глаза: – Бабушка, мне добавки не дают.

– Сейчас, милый, сейчас, – засуетилась старуха.