Текст книги "Радужная Сфера"

Автор книги: Алина Гралева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

– Никогда бы не подумал, что может вот так случиться, – голос Микаэля был исполнен искреннего восхищения. – Значит, это все-таки она! Говоришь, в своем мире она совершенно не владела магией?

– Она утверждает, что в ее мире волшебство есть только в сказках, – невесело хмыкнул Алекс, – правда, признает, что эльфы у них все-таки есть. Их считают обычными насекомыми, которые собирают мед, представляешь?

– Такое представить невозможно, – хохотнул друг. – Очень похоже на монополизацию силы, которую устроили феи. Но, в конце концов, все хорошо, что хорошо кончается. Мы избавились от этой заразы, леди Мейтэль, ты нашел девчонку и попутно избавился от клейма. Теперь мне только остается выполнить ее желания и в полной мере насладиться возможностью пользоваться силой в свое, ну и, конечно, твое удовольствие!

– С этим пока придется подождать, – как-то отстраненно заметил колдун.

– Я преисполнен решимости дождаться, пока они выспятся. Готов даже перетерпеть процесс умывания. Представь, я даже собираюсь позавтракать вместе перед расставанием!

– Ты так и не спросил, что же она собиралась у тебя просить. Что, даже не поинтересуешься?

– А ты знаешь? Здорово! – восхищенный Микаэль даже подпрыгнул от радости. – Ну, и о чем же мечтает наша принцесса?

– Она желает вернуть прежний облик Спутнику и возвратиться домой – всего-то, – Алекс опустил голову рассматривая, как осмелевший туман лижет голенища его сапог.

– Действительно – ерунда, – хмыкнул Микаэль. – Со Спутником разобраться, конечно, недолго. Тем более, как она утверждает – он заколдованный фей. Я всегда был невысокого мнения об этой их Академии. Учат всяких бездарей, лишь бы деньги платили. Да и уровень обучения… Надо же – парень не знает элементарных вещей. Но то, что он хоть что-то умеет, ускорит процесс. А вот с возвращением девчонки придется повозиться, – колдун вдруг жизнерадостно подпрыгнул, – да о чем это я! Ты, конечно, свою силу так и не вернул, но в теории то помочь сможешь! Вдвоем мы, думаю, самое позднее к вечеру управимся, – он внезапно осекся, наткнувшись на взгляд друга.

– Ты не понял. Или невнимательно слушал.

– Да – не понял. Ты смотришь на меня так, будто я вообще не должен выполнять ее желаний.

– Правильно. Именно поэтому я не пустил тебя в дом – ни она, ни этот заколдованный парень не должны тебя видеть.

– Помилуйте, о великий Преемник, – Микаэль паясничая бухнулся на колени и стал отвешивать шутовские поклоны. – Для меня каждый час промедления похож на пытку, а вы пытаетесь уязвить меня еще сильнее, когда светлый час освобождения приблизился вплотную. Не шутите так жестоко, пролейте бальзам на раны умирающего друга! – поднявшись, он отряхнул повлажневшие колени и обернулся к неподвижному другу, так и не включившемуся в игру. – Ну и шутки у тебя в последнее время!

– К сожалению, я не шучу, – ровный холодный голос подействовал почище ледяной воды. – Она собирается уйти в другой мир. Мы не можем допустить этого.

– Почему? – последняя попытка отсрочить похороны надежды разлетелась на тысячи мелких кусочков, стоило взглянуть на решительное лицо человека, как казалось, известного с детства. И впервые за эти безумные дни у Микаэля мелькнула мысль, что, возможно, Пифия была права.

– Во-первых – она владеет силой Радужной Сферы, – прозвучал задумчивый голос Алекса. – Ты представляешь, что случится, если она уйдет в другой мир? Нет?

– Я никогда не был любителем старинных легенд и предсказаний, – нервно передернул плечами Микаэль, пытаясь сдержать внезапное раздражение. Сначала его огорошили известием, что он так и не сможет выполнить желания девчонки, а теперь еще он должен вспоминать нелепые сказки, да еще искать связь между тем и другим. Увольте!

– Ты до сих пор считаешь все это лишь сказками, – словно прочитав мысли друга, усмехнулся Алекс. – Наверное, ты один из тех немногих, кто до сих пор так считает. Между тем, даже мой отец понял, почему я совершил свой безумный поступок. Хорошо, поясню. До сих пор от вторжения дракона на Темные Земли нас защищал Черный Камень.

– Который ты так непочтительно метал в стены, – не сдержавшись, фыркнул Микаэль.

– Его невозможно разбить, – в безразличном голосе не звучало и капли раскаяния, лишь легкая досада, что его прервали. – Если ты все же напряжешь память, то вспомнишь, что такую возможность ему дает все та же Радужная Сфера. Как только ее сила уйдет из нашего мира, Черный Камень станет просто красивой игрушкой. Теперь ты понимаешь, что это значит? Не знаю, долго ли мы сможем противостоять богу, ставшему поистине всесильным. Эта девочка невольно стала заложницей случайно полученной силы. Она не может уйти – с этим ничего не поделаешь.

– А во-вторых? – не то чтобы сейчас это имело хоть какое-то значение, но Микаэлю требовалось время, чтобы привести мысли в порядок.

– Тебе мало того, что ты уже услышал? – в углу рта появилась незнакомая жесткая складка. Алекс смотрел на верхушки деревьев, и мрачная темнота в глубине глаз сменялась яростными всполохами восходящего светила.

– И что ты собираешься делать? Убить ее невозможно. Или ты хочешь попытаться еще раз?

– Я пытался убить леди Мейтэль…

– В любом случае, не думаю, что из этой затеи что-то выйдет, – Микаэль нервно расхаживал между деревьев, рассуждая вслух: – Есть много способов сделать человека сговорчивым и кроме смерти. Конечно, проще всего посадить в зачарованную башню, поставить дюжину стражников и забыть навсегда. Но тогда я никогда не получу возможности распоряжаться своими силами. Да и отправлять девушку в заточение только за то, что она оказалась не в том месте, где ей надлежало быть, да еще не по собственной воле – не слишком ли это жестоко?

– У тебя есть другие предложения? – в голосе Алекса прозвучал отголосок надежды. – В общем, я и не собирался поступать настолько жестко. Просто – привезти ее в Темные Земли и проследить, чтобы она никогда с тобой не встретилась. Другого способа уйти она все равно не знает. А в окружении надежных людей – никогда и не узнает.

– А обо мне ты, конечно, не задумался!

– Когда дело касается судьбы нашего народа…

– Знаю, знаю. Ты готов пожертвовать и собой, и всеми друзьями. Так вот, слушай мое предложение. И тебе не придется ни жертвовать мной, ни мучить бедную девочку.

– Я так понимаю, что жертва с моей стороны тобой не исключается? – насмешливо уточнил Алекс, но глаза зажглись от любопытства.

– Да какая это жертва! – с энтузиазмом запротестовал колдун. И продолжил вкрадчивым голосом, которым обычно увещевают капризных детей: – Ты забыл, что она всего-навсего молоденькая девушка. Наивная, романтичная, как все девчонки в ее возрасте. А ты у нас парень хоть куда – красивый, статный, богатый, да еще и Преемник. Чем не идеальный мужчина?

– К чему ты клонишь? – Алекс нахмурившись, грубовато оборвал словоизвержения друга.

– А ты еще не понимаешь? Воспользуйся своим обаянием, очаруй ее. А влюбленная девушка и сама не захочет уходить от своего принца. Цветы, драгоценности, романтические прогулки по ночам, танцы на балах – да, что мне тебе объяснять, сам знаешь. И, через неделю она и думать забудет о возвращении. И когда я появлюсь, она будет мечтать лишь о том, как бы привязать тебя крепче. Шепнешь ей как-нибудь, что всегда предпочитал блондинок, или еще что в этом роде. И – все! Я ей новую прическу, и сила снова при мне!

– А что будет потом?

– Потом ты расскажешь, как загружен работой, и будешь появляться раз в неделю. Только не забывай присылать подарки и говорить, как ты ее любишь. Ты не поверишь, это может продолжаться годами, а у некоторых и всю жизнь! И все довольны: девчонка останется в нашем мире, ты – по сути, свободен, я – получаю доступ к своим силам.

– Есть только одно "но".

– Какое?

– Это подло.

– А ты считаешь благородным обманывать ее всю жизнь и держать под наблюдением?! – вспыхнул Микаэль, но тут же успокоился. – Она вполне милая девушка, даже хорошенькая, притворяться влюбленным для тебя не будет слишком мучительным. И пусть тебя утешит, что так для нее будет лучше. Ты молчишь? Значит – согласен! Я знал, что ты не покинешь друга в беде! А если она тебе надоест, я всегда смогу придумать причину, по которой ты не можешь прийти, даже вручу от твоего имени пару безделушек. Вспомни, я уже не раз выручал тебя в подобных ситуациях, – Микаэль заметил, как поморщился Алекс, но растолковал его недовольство по-своему.

– Возьми пару Хранительниц – они помогут тебе добраться домой. Предупреди о нашем возвращении, – не обращая внимания на восторг Микаэля, колдун развернулся и пошел к дому, спрятанному в гуще леса. Настроение было самое что ни есть отвратительное. А когда он увидел хмурое привидение, застывшее возле переплетения кустарников, защищающих дом от любопытного взгляда нечаянного путника, испортилось еще сильнее.

– Так вот, что ты затеял, колдун, – бабка не скрывала своего отвращения.

– Ты все слышала? – в этом не было никаких сомнений, но сейчас Алекс впервые понял, что чувствует человек, впервые преступивший закон и тут же застигнутый на горячем.

– Слышала, – выплюнула старуха. – Твой друг – негодяй, да и ты не лучше.

– Я не собираюсь с тобой спорить.

– ???

– Тебе, наверное, нравится другой вариант? Думаешь, встретить старость в заколдованной башне под неусыпной охраной для нее лучше?

– Отпусти ее, – бабка жалобно посмотрела на колдуна.

– Не могу, – вздохнул он, пряча глаза. – И ты будешь молчать обо всем, что слышала, если желаешь ей добра.

– Добра?

– Это лучший выход. И для нее, и для всех нас. Мне нужен твой ответ, и немедленно. Мне надо знать, звать ли стражу, как только мы прибудем в Темные Земли.

– Не надо… Я буду молчать, – горестно вздохнула старуха. Изъеденное морщинами лицо сморщилось, будто она собиралась заплакать. Но, видимо, решив не доставлять колдуну удовольствия этим зрелищем, она пропала, смешавшись с вязким туманом, в котором утопали кусты.

Прижавшись горячим лбом к влажной коре дерева, Алекс долго стоял, не решаясь войти в дом, выискивая бездумным взглядом среди призрачного марева несуществующие подсказки.

Едва открыв глаза, Кролик почувствовал,

что сегодня день, когда следует все проверить,

все выяснить и, самое главное, все организовать.

А. Милн

Мне снился кошмар. Подушка и одеяло, сославшись на то, что я не могу больше колдовать, объявили, что в дальнейшем, я обойдусь и без них. Я мучительно пыталась вспомнить, не обидела ли чем постельные принадлежности и когда в последний раз мыла руки с мылом. Но память в переговоры вступать не желала, объявив категорическую забастовку. Ну, а постель… Как говорится: "Одеяло убежало, улетела простыня". Это предательство показалось мне ужасно обидным – даже они не хотели быть со мной в такую тяжкую минуту. Всхлипывая, я умоляла их остаться, но подлые изменщики молча изворачивались, и возвращаться явно не собирались. Вместо белья ко мне подскочила сострадательная терка, и за неимением носового платка стала вытирать мои слезы. Ощущения, надо сказать, были не из приятных, но уже то, что хоть кто-то меня любит и жалеет, навевало улыбку.

– Аля, просыпайся, – увещевала меня терка и продолжала вытирание.

– Сейчас, – пробормотала я, и действительно проснулась.

Айлери, закончив мое утреннее умывание прямо в постели, укоризненно покачал головой:

– Нельзя так долго спать, – сказал он, увидев, что я, наконец, соизволила разлепить веки. – От такого пересыпа ты и рыдать, и улыбаться прямо во сне начала. Или приснилось что странное?

– Приснилось, – покладисто согласилась я, – будто моя постель взбесилась и посчитала меня недостойной приминать их драгоценную поверхность.

– Ничего себе сон! Переволновалась ты вчера, вот и сниться всякая чепуха! Вставай! Там уже завтрак готов – только тебя все и ждут. Алекс приказал тебя не будить – беспокоится, – ехидно хмыкнул сфинкс и, увернувшись от вялого замаха, выскочил за дверь.

Давно мне не удавалось так выспаться. Судя по солнцу, нахально пробивающемуся сквозь плотную занавесь ветвей, уже перевалило за полдень. Спи я в доме леди Мейтэль, вездесущие солнечные зайчики давно уж пробрались бы под мои веки, оградив от дурацких полуденных кошмаров. В желудке тихонько рыкнуло. Мой загулявший аппетит объявил о своем возвращении. Еще раз сладко потянувшись, я, наконец, позволила себе искренне улыбнуться: несмотря ни на что, жизнь удалась!

Огромное цветастое полотно, расстеленное прямо на земле, было плотно уставлено едой. Я, кажется, мечтала о пикнике? Вот и он! Тенистые ветви над головой, мягкая травка под…ну, в общем, вместо стула, именно этого мне и не хватало в этом мире! Широким жестом пригласив всех к столу, я стала свидетелем замечательной пантомимы: горгульи недоуменно замялись, но стоило брови Алекса взметнуться вверх, как они, будто пай-девочки, послушно уселись вокруг импровизированного стола. Даже ручки сложили, как первоклассницы! Мне показалось, или вчера их было все-таки больше? Хотя, смешно даже предположить, что после всего случившегося я могла бы еще пересчитать Хранительниц, вызволивших меня из плена.

– Спасибо, – обратилась я к горгулье, говорившей со мной накануне. – Если бы не вы…

– Мы рады были помочь тебе, – улыбка крылатой девушки была по-детски искренней. – Хранительницы никогда не забывают добро, сделанное им, – словно смутившись собственной речи, она опустила глаза, снова превратившись в примерную школьницу.

Только вот где же мое "фамильное" привидение? Алекс в ответ лишь пожал плечами, сфинкс прочавкал что-то невразумительное. Ну, уж нет! Обижать невниманием старушку я и сама не буду и другим не позволю! Может, она еще не знает, что я уже проснулась, и бродит, как бессменный часовой, попыхивая своей трубкой? Бабка нашлась сразу возле кустов, переплетших ветви так, что казались единым целым. Хмурая старуха, вцепившись в мундштук трубки, как в спасательный круг, смотрела вглубь леса невидящим взглядом. На мое появление она отреагировала весьма странно: первая радость сменилась растерянностью, будто я застала ее за чем-то неприличным. Но свою вредную привычку она никогда не скрывала, а представить привидение, ковыряющееся в носу, я не смогла, даже включив свое бурное воображение. Предложение присоединиться к завтраку, к моему удивлению, тоже не вызвало у старухи энтузиазма. Но, ласковые уговоры, сменившиеся нытьем и угрозами остаться голодной самой, заставили бабку согласиться. Умею же я иногда быть убедительной!

Несмотря на приподнятое настроение, я не могла не заметить странного взгляда, которым встретил привидение Алекс, и откровенную неприязнь, с которой старуха ответила на его приветствие. Они, что успели поцапаться, пока я спала? Но на откровенный вопрос эти интриганы с преувеличенным недоумением пожали плечами, и, отвернувшись в разные стороны, принялись за еду. Ну, погодите! Я все равно докопаюсь, чего они не поделили. Только съем вот эту вкуснятину, и еще, пожалуй, во-он ту.

Сытая и довольная, я сидела возле опустевшего покрывала. Как-то незаметно для меня Алекс пересел поближе, и теперь, облокотившись на него, я ощущала на своем плече его теплую руку. Хорошо-то как! Прикрыв глаза, я подумывала, не поддаться ли тлетворному влиянию Айлери и не замурлыкать ли и самой? Прогнав слишком вольные мысли, я решила, что лучший способ бороться с собственными взбесившимися гормонами – заняться делом.

– Ну, давай рассказывай, – обратилась я к колдуну. Странно, он снова бросил на привидение испытывающий взгляд.

– О чем? – лениво протянул Алекс, поглаживая кончиками пальцев мою руку. Так не честно! Если он и дальше будет продолжать в том же духе, я забуду обо всем, что собиралась спросить!

– Вчера ты обещал рассказать все, что ты знаешь о ваших богах, Радужной Сфере, ну и остальном, – конечно же, я не сделала ни малейшей попытки избавиться от руки колдуна.

– Ты уверенна, что красивой девушке стоит выслушивать эти старые, нудные истории? – он назвал меня красивой? Ух, ты!

– Должна же я представлять, во что вляпалась, – может, он и оценил мою внешность, но явно недооценивает упрямство. – Ты, что не собираешься выполнять обещание?

– Не сердись, – он нежно прижал меня к себе. Даже если бы я собиралась злиться, то после этого все слова возмущения точно вылетели бы из моей головы. Я даже не обратила внимания на яростный взгляд, которым привидение одарило Алекса.

– Ну, так ты будешь рассказывать? – я сделала фальшивую попытку отодвинуться.

– Буду, буду, – рассмеялся колдун, и чмокнул меня в висок. Что это он себе позволяет?! Приятно-то как! Айлери ревниво зыркнул на расходившегося колдуна, а старуха разве что зубами не заскрежетала. Странно, будто и не она еще вчера радовалась знакам внимания с его стороны. – Это было очень давно, – начал повествование Алекс. – В те времена, когда люди только вышли из пещер и впервые стали жить осмысленно. В наш мир пришли два бога. Пришли неизвестно откуда, в один день и в один час, и каждый объявил его своим. И возразить им было некому. Они были равны в силах и потому решили не ссориться. Они просто поделили мир на две части – одну они назвали Темной, а другую – Светлой.

– А почему? – не утерпела я.

– Не знаю, – Алекс безразлично пожал плечами. – После было придумано много объяснений, но я думаю, что как-то надо же было назвать эти земли. Чем эти обозначения хуже других? Если бы их поименовали как-то иначе, сейчас спорили бы и по этому поводу. Юный мир был полон магии, люди, населяющие его – запуганы и наивны, и боги не придумали ничего забавней, как научить людей пользоваться окружающей их силой.

– Именно они стали первыми учителями людей, – в этот раз не выдержал Айлери.

– Учителями? – покривился колдун. – Скорее – люди стали их подопытными. Мир стал полигоном, на котором отрабатывались сила и умения. Но, каждый из богов пытался превзойти другого, не считаясь с количеством людей, которые погибали в этом противостоянии.

– Я не понимаю, – неожиданно для себя я прервала повествование Алекса. Тот с видимым удовольствием приготовился выслушать мой вопрос. А вот мне пришлось помучаться, чтобы его сформулировать. – Я не понимаю, какое может быть дело неким могущественным существам до жизни и судеб простых людей. Они должны представляться им муравьями под ногами. Возможно, любопытно на досуге прилечь у муравейника, наблюдая копошение насекомых. Но мало кому придет в голову пытаться научить их строить дома, жить по-человечески, да еще и посвятит этому все свое время без остатка.

– Ты права. Возможно, поначалу это было не более чем забава. Но выяснилось, что вера людей увеличивает могущество этих существ. Иногда мне кажется, что их изначальное могущество не было большим, чем то, которым мы владеем сейчас. Но в то время людям-муравьям они казались почти всемогущими. А они сами попали в ловушку собственных амбиций. Они были не в состоянии покинуть этот мир – без поклонения людей, населявших его, они потеряли бы большую часть своей силы. А отказаться от дармового могущества они уже не могли. И каждому показалось, что, отвоевав земли соперника, он наконец-то овладеет всей мощью магии. Это такой соблазн – стать всесильным! Эти хитрецы задумали обмануть друг друга. На своей земле они оставили по частице своего сердца, которое помогло бы им возродиться в случае поражения. И – грянула битва! Она едва не погубила этот мир. Они были равны, и оба погибли в этом сражении. Вместе с ними погибла половина населения, но это уже было не важно. Оставшиеся не смогли забыть своих богов. Живая плоть, которую те оставили перед боем, превратилась в камень – совершенно белый и непроницаемо черный. А еще неизвестно откуда появились Ледяные Чертоги. Они были обнаружены случайно, спустя очень много лет, когда сам приход богов и ужасное сражение уже было легендой. И тогда же был обнаружен еще один "подарочек" – Радужная Сфера. Это было воплощение той самой силы, о которой мечтали боги.

– Какого из двух? – интересно, куда в таком случае делась сила второго?

– Этого никто не знает, – усмехнулся Алекс. – Известно лишь то, что, овладев этой силой, можно самому стать богом. Но только одной части мира – вторую надежно ограждал от вторжения тот самый камень.

– А откуда взялся дракон? – история замечательная, но отсутствие в ней дракона меня совершенно сбило с толку.

– А ты еще не поняла? В гневе и ярости бог превращается в дракона. Правда, когда он принимает этот облик слишком часто, Радужная Сфера возвращается в Ледяные Чертоги. И может прийти другой Претендент. Сила Сферы защитит его от гнева дракона, но стать богом он сможет, лишь победив того в бою. Вот такая вот история. Узнав о такой возможности, многие бросились в Ледяные Чертоги. Некоторыми владела честолюбивая жажда власти – безраздельно владеть половиной мира – неплохая реализация самых амбициозных планов, другие были мечтателями, желавшими сделать мир лучше. По своему разумению, конечно. Говорят, нынешний бог, в свою бытность человеком, был как раз из таких. Его странные сны и фантазии, которыми он щедро делился со своими друзьями, восхищали и удивляли даже видавших виды волшебников. Правда, последние его идеи едва не сделали из него изгоя. Ему, видишь ли, приснилась ужасная война, возникшая по вине какого-то перстня. Он так рьяно бросился уничтожать все кольца, имеющие в себе хоть каплю магии, что его чуть не объявили сумасшедшим. Но очень скоро, он изменил свое мнение на противоположное. Объяснив, что если перстень будет принадлежать белому магу, это спасет мир, он сам принялся собирать волшебные перстни…. Один бог сменял другого, но каждый из них, в конце концов, становился безраздельным тираном при помощи драконьей ипостаси уничтожающий неугодных. Пока в этом мире есть Радужная Сфера, черное сердце давно ушедшего бога хранит нашу землю. Если ты победишь дракона в сражении – станешь богиней моей земли и наступит время работать белому камню, – Алекс слегка напряженно улыбнулся.

– Значит, все-таки можно владеть силой Сферы, но не стать драконом? – пришло время задавать вредные вопросы, но меня волновали именно они.

– Никто из тех, кто становился богом, не задавался таким вопросом. Знаешь, когда владеешь силой, сложно удержаться от ее использования.

– Хорошо, это я поняла, – бить себя кулаками в грудь и заверять, что я не собираюсь становиться богиней, я не стала – надеюсь, это и так всем понятно, – а если дракона убьет человек, не владеющий силой Сферы?

– Ты думаешь, может сыскаться такой безумец? – несмотря на шутливый тон, колдун усмехнулся как-то уж очень невесело.

– А все-таки?

– Тогда новому богу придется не слишком весело – его не допустит ни черный, ни белый камни. Ему придется довольствоваться Ледяными Чертогами.

– Любопытно. Значит, если бы сейчас нашелся безумный храбрец, решивший сразиться с драконом, это был бы колдун?

– С чего ты так решила? – мне показалось, или он напрягся, выслушивая мое предположение?

– А кто еще был заинтересован, чтобы на его землю не пришел новый бог? Да еще подозревая, что это будет леди Мейтэль – дамочка и раньше обладала не сахарным характером, а, став богиней, проявила бы себя в полную силу.

– Может, у кого-то из фей появился большой зуб на дракона? – лукаво предположил Алекс, кивнув на Айлери. Тот лишь обиженно фыркнул, но возражать не стал.

– Насколько я понимаю, никто из Светлых Земель не поднимет руку на божий гнев. А, кстати, – я вспомнила о том горе-драконе, который безобразничал во владениях, принадлежащих семье фея. – Я видела дракона вблизи – зрелище впечатляющее, но потом он превратился в местного алкоголика.

– Поэтому так часто и путают дракона и так называемый божий гнев. Часть могущества временно получает человек, обуянный ненавистью, злобой или жаждой мести. Он превращается в тот образ, каким сам представляет дракона. Поэтому божий гнев практически всегда имеет разный облик и никогда не может взлететь – у него для этого просто не хватает сил. Чаще всего это достаточно большая и зубастая образина, пышущая огнем. Победить такого достаточно несложно, но чаще всего жители, ставшие жертвой нападения, предпочитают лишиться имущества, а не бороться с "драконом", – еще одна загадка разгадана. Я хотела вернуться к теме колдуна-драконоборца, но почему-то не стала. Если я все правильно поняла, это мог быть кто-то из тех, портреты которых я видела в Черной башне. В последний мой визит не хватало двух портретов – Алекса и того колдуна, что задолжал мне обещание. Алекс потерял силу, но с совершенно целыми глазами, да и шрамов от ожогов на нем не видно. А признаваться, что испытывала к тому парню какое-то странное чувство, понять которое не смогла и сама, мне было неловко.

– И как же мне избавиться от силы Радужной Сферы? – задала я самый главный вопрос.

– Не знаю. Насколько я помню, всех остальных претендентов волновал прямо противоположный вопрос, – колдун ласково взъерошил мои волосы.

Значит, моя пещера и есть те самые таинственные Ледяные Чертоги. И кому взбрело в голову их так назвать? Ничего, похожего на лед, я там и в глаза не видела. Ну, если они умудрились серое строение назвать Черной Башней… Может быть, в этом мире много дальтоников? Незаданные вопросы шевелились в голове, как сплетающиеся в весеннем угаре гадюки на прогретом солнцем камне. И точно так же, как невозможно отличить, кому из гадов принадлежит голова и хвост, в этой мешанине мыслей невозможно было выделить те, что требуют немедленного разрешения.

– Вот чего я никак не могу понять, – задумчиво протянула я, любуясь на разомлевшего сфинкса.

– И чего же?

– Вчера на нас напал дракон, чуть позже – господин Ректор решил пообщаться, а сегодня – тишь да гладь. Мы сидим прямо под открытым небом, а до нас словно никому и дела нет! Или это какое-то заколдованное место?

– Да нет, место, что ни есть самое обычное. Пойми, дракон убедился в твоем существовании, и теперь будет ждать вызова на бой – все равно он ничего тебе сделать не сможет. А Ректор… Он блокировал твою силу, по его мнению, ты уже ничем не угрожаешь его богу, следовательно, смысла тебя травить дальше не слишком много. Физически убить тебя невозможно, силу не заберешь. В общем – полный тупик. Да и нет у него столько людей, чтобы планомерно обыскивать все королевство в поисках тебя.

– Раньше им люди и не требовались. Накинули сеть из нитей и вытянули золотую рыбку, – отчего-то при мысли, что я стала неинтересна, мне стало ужасно обидно.

– Какие нити? – встрепенулся колдун. Ну вот, неужели и он их не видит?

– Видимо, я таким образом вижу магию, – попыталась объяснить я, но кроме недоумения на его лице ничего не отобразилось. – Ладно, последний вопрос на сегодня: вы чего со старушкой не поделили?

– Ты ошибаешься, – и кто его учил так бездарно врать? У нас школьники в первом классе и то это делают лучше. Губы напряглись, пытаясь удержать легкомысленную улыбку, а желваки так и играют, глаза суматошно ищут зацепку где-то в густой траве под ногами. – Она возражает против моего плана отвезти тебя в Темные Земли, – наконец сдался он.

– Почему? – повернулась я к привидению. – Я и сама собиралась туда. Может, ты просто сама не хочешь покидать родные места? Так прямо и скажи. Мне будет грустно с тобой расставаться, но тянуть тебя за собой против воли я тоже не собираюсь. Но надо же мне разыскать волшебника, задолжавшего мне желание – я свою часть сделки выполнила!

– Ну, уж нет! – старуха так воинственно выпятила вперед челюсть, что едва не выронила трубку. – Я тебя ни за что не брошу! В Темные Земли, так в Темные Земли!

– Спасибо, – была бы возможность – расцеловала бы вредную бабку!

– Кстати, насчет желания, которое касается твоего друга. Его можно выполнить прямо сейчас, – Алекс с наслаждением посмотрел на наши ошарашенные физиономии. Еще бы! Даже Айлери, пребывавший после завтрака в состоянии блаженной нирваны, подпрыгнул из положения лежа так, что едва не достал до ветвей.

– Ты, хочешь сказать, что к тебе все-таки вернулась магия?

– Нет. Но, даже в таком случае я не смог бы выполнить чужой заказ. Мы воспользуемся волшебством фей, – окончательно нас заинтриговав, колдун нарочито медленно порылся в карманах куртки, упорно делая вид, что не может в этой бездне ничего найти. А когда мы были готовы самостоятельно вывернуть не только его карманы, а и его самого, наконец, достал искомый предмет. Им оказался тот самый скомканный листок бумаги, который я заметила у него накануне.

– Что это? – Алекс протянул мне бумагу. Изнемогая от нетерпения, Айлери заглянул мне через плечо, щекоча щеку лохматой гривой.

Половину листа занимали наши портреты, а внизу – "сто золотых за поимку опасной колдуньи, похитившей ученика Академии фей". Удивительно, в этом мире, не познавшей искусства фотографии, умудриться достигнуть такого портретного сходства! Я будто бы заглянула в зеркало. А Айлери… Я будто воочию увидела растерянного парня, собирающегося броситься на меня с мечом. До чего же похож! Я уже успела забыть, как он выглядит в человеческом образе. Не называть же человеческим то безобразие в три метра высотой и мускулатурой стероидного качка. Пародия на дядьку Шварца, а не нормальный парень. Интересно, сто золотых – это много или мало? Что за мысли лезут мне в голову? Теперь понятны странные вопросы Алекса, когда он вернулся с прогулки по городу. А ведь об этой бумажке нам сказала еще мама Айлери. А мы даже не удосужились на нее глянуть. Надо же быть такими растяпами! Я повернулась к фею, чтобы поделиться этой мыслью и только сейчас заметила, что мое ухо уже ничего не щекочет.

– Айлери! – Теперь пришла моя очередь виснуть на шее парня.

Обнимаясь, мы катались по траве под взглядами неизвестно чего хмурящегося Алекса и одобрительные улыбки горгулий и привидения, неизвестно почему злорадно поглядывающей на колдуна.

– Может, будем уже собираться? – ворчливо спросил Алекс, старательно изучая облачность. Он что, ревнует?

Его слова стали сигналом для дисциплинированных горгулий – девчонки засуетились, собирая остатки еды, которую мы в порыве радости умудрились разнести по всей полянке. Айлери, еще раз меня стиснув, неохотно присоединился к ним. Я пошла в дом. Собирать-то, по сути, и нечего: закрепить на поясе кошель с артефактами – вот и все сборы.

Если верить солнцу, со времени нашего отлета прошло часа три-четыре, не больше. А если судить по моим ощущениям, то минула, как минимум, вечность. Ноги затекли, болели ребра, в общем, я чувствовала себя тюбиком из-под зубной пасты, который рачительная хозяйка сминала и скручивала во все стороны, добывая последнюю каплю содержимого. Я с облегчением растянулась на мягкой травке. Теперь я в полной мере оценила безопасность и комфорт современных самолетов. Бледный, почти под цвет окружающей зелени Айлери вывалился из рук Хранительниц и, зажимая рот рукой, бросился в плотные кусты, кольцом окружающие полянку, на которой мы устроили привал. Алекс, выглядевший до отвращения бодрым, проводил беднягу насмешливым взглядом. Ему, наверняка, не привыкать к такому способу передвижения. Хотела бы я посмотреть, как он выглядел после своего первого полета!