Текст книги "Путешествие «Космической гончей»"

Автор книги: Альфред Элтон Ван Вогт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 46 страниц)

– Беда моего отца в том, что он слишком доверчив. Я не знаю, почему он считает, что ему просто не Везет в этой войне. На его месте я внимательно отнесся бы к возможности предательства и тщательно проверил бы свое ближайшее окружение.

Неллиан улыбнулся.

– Вы говорите с убежденностью юности. И если вам когда-нибудь доведется побывать на поле битвы, вы увидите, что мыслями трудно охватить реальность. Смутные теории опрокидываются под дождем стрел и копий, под ударами мечей и топоров.

Мальчик невозмутимо возразил:

– Никто не захотел сделать выводы после взрывов космических кораблей, перевозящих воду. Только Джоквин мог бы задуматься над этим.

Разговор, как показалось лорду-правителю, приобретал недетский характер. Правитель вышел из укрытия и кашлянул. Ученый обернулся и, увидев лорда, с достоинством встал. Реакция мутанта была более быстрой. Он мгновенно оглянулся на правителя и замер. Несколько мгновений Клэйн оставался неподвижным. Лицо его было спокойным и у лорда-правителя было время рассмотреть внука. Он его не видел со дня рождения. Голова мальчика стала нормальной, у него был явно Линнский нос, голубые глаза их рода. Но было и нечто большее. Тонкая красота матери все же передалась мальчику: ее рот, ее уши и подбородок. Выражение лица было ангельским. Только оно и сумело вырваться из мрака уродства. Тело же было искажено. Руки, ноги, плечи – все искорежено, вывернуто. Казалось, что они не подчинились голосу наследственности. Лорду-правителю пришла в голову мысль, что если мальчик наденет длинную одежду ученого, а руки спрячет в складки платья, никто не догадается о его недостатках. Лицо же было настолько прекрасно, что сама природа требовала отчеканить его на серебряной или золотой монете для распространения ее среди отдаленных племен. Ангельское лицо Клэйна согрело бы сердца варваров. Слава богам, что у него не четыре руки или ноги, подумал правитель. И в это мгновение мальчик очнулся от оцепенения. Произошла мгновенная трансформация. Прекрасный облик страшно Изменился. Глаза остекленели, рот дернулся и утратил правильную форму. Выражение лица стало таким идиотским, что на него было больно и неловко смотреть. Тело мальчика сползло со стула, и он застыл, согнувшись и глядя на деда. Ребенок что-то неразборчиво забормотал. Неллиан резко сказал:

– Клэйн, владейте собой.

Эти слова были как ключ. С криком мальчик метнулся вперед и промчался мимо лорда-правителя на невероятной скорости, почти скользя, сбежал он по каменным ступеням и исчез за поворотом тропы. Наступило молчание. Немного погодя Неллиан спокойно спросил:

– Можно мне обратиться к вам?

Правителя резануло, что ученый обращается к нему не по форме. Он криво улыбнулся. Демократ, подумал он. Потом почувствовал раздражение – ох уж эти проклятые республиканцы! Однако кивнул: обращайтесь.

– Он так же вел себя и со мной, – сказал Неллиан, – когда Джоквин впервые привел меня к нему. Это возвращение к тому душевному состоянию, которое он испытывал ребенком.

Лорд-правитель ничего не ответил. Он смотрел на город. День был туманный, и дымка затягивала пригороды. С высоты они, казалось, расплывались в этой дымке – дома, улицы. Но все же за ними он видел извивающуюся реку и равнину, скрытую вуалью тумана. Кругом виднелись воронки – большая война истощала человеческие ресурсы Земли, население которой достигло громадного числа – шестидесяти миллионов человек. За время его жизни население Земли почти удвоилось. Удивительно, как громада человечества устремлялась вперед, глядя своим коллективным взглядом в ослепительно яркое будущее, скрытое за горизонтом. Лорд-правитель возвратился на скалу. Не глядя на Неллиана, он спросил:

– Что он имел в виду, когда сказал, что мой сын, лорд Крэг, должен опасаться предательства в своем окружении?

Неллиан пожал плечами.

– Вы слышали это? Я могу не предупреждать вас, что мальчик окажется в опасности, если еще кто-нибудь услышит его слова. Откровенно говоря, я не знаю, где он черпает информацию. Но у него хорошее представление о дворцовых интригах и политике. Он очень скрытен.

Лорд-правитель нахмурился. Скрытность он понять мог. Люди, слишком много знающие о делах других, имеют обыкновение умирать неожиданно. Если мутант действительно знает, что с марсианской войной связано предательство, он в опасности, даже намека на это достаточно, чтобы тебя уничтожили. Правитель колебался.

– А что он говорит о космических кораблях с водой, взрывающихся перед посадкой? Откуда он знает о таких вещах?

Теперь настала очередь ученого колебаться. Наконец Неллиан решился:

– Он говорил об этом несколько раз. Несмотря на всю осторожность, мальчик нуждается в собеседнике. Ему необходимо иметь рядом хотя бы одну душу, которой он доверяет. Хорошо, что рядом с ним я.

Ученый из-под бровей взглянул на лорда-правителя.

– Естественно, я держу все это при себе. Я не занимаюсь политикой.

Великий человек слегка поклонился.

– Я вам очень признателен за это, – заверил он.

После небольшой паузы Неллиан заметил:

– Он много раз говорил о происшествии в храме Рахейнла, случившемся при его рождении, Тогда взорвалось четыре храма. Я узнал, что Джоквин рассказывал ему об этом. Джоквин оставил в своем имении тайный архив, к которому мальчик имеет доступ. Он трижды навещал главное имение после смерти Джоквина.

Лорд-правитель смутно припомнил, что давал по просьбе Неллиана разрешение на эти поездки.

– Мне нет необходимости говорить, – продолжал Неллиан, – что у мальчика, несмотря на эмоциональные срывы, вполне взрослый интеллект. Это сознание двадцатилетнего человека, а не ребенка.

– Гм… – задумался лорд-правитель.

Во взгляде его появилась решительность.

– Мы должны вылечить его от этой эмоциональной слабости. Есть несколько методов.

Он улыбнулся, вспоминая.

– На войне, когда мы хотим покончить со страхами солдата, мы подвергаем его повторяющейся опасности в сражениях. Конечно, он может быть убит. Но если выживет, то приобретает уверенность и храбрость. Точно так же оратор вначале тренирует свой голос, но только настоящие выступления дают ему уверенность.

Правитель задумчиво продолжал:

– На войну его, пожалуй, не пошлешь. Солдаты, к сожалению, считают появление в своих рядах мутанта дурной приметой. Что касается публичных выступлений, то можно поместить его в один из отдаленных храмов. В одеянии ученого он сможет читать ежедневную службу, вначале только наедине с атомными богами, потом в присутствии младших ученых и посвященных, и наконец перед публикой. Я прикажу, чтобы подготовку начали завтра же. И ему вовсе необязательно жить в храме. Примерно через год мы отведем ему отдельную резиденцию и закрепим за ним привлекательных рабынь, кротких мягких девушек, которые не будут пытаться управлять им. Я сам их отберу и поговорю с ними. Позже их можно будет продать в отдаленные районы.

Лорд-правитель помолчал и пристально взглянул на Неллиана.

– Что вы думаете, если мы начнем лечение таким образом?

Ученый кивнул.

– Прекрасно. Я рад что вы лично заинтересовались мальчиком.

Лорд-правитель был доволен.

– Будете сообщать мне о нем раз в три месяца.

Неожиданно взгляд его остановился на каком-то странном предмете, спрятанном в кустах.

– Что это? – спросил он.

Неллиан выглядел смущенным.

– Это… гм… это… прибор, сооруженный Джоквином.

Замешательство ученого удивило правителя. Он подошел ближе и увидел металлическую трубу, уходящую вниз. Ее почти скрывали лианы, но кое-где на склоне ее можно было разглядеть.

Правитель все еще рассматривал трубу, когда из нее послышался хриплый женский голос.

– Целуй меня, поцелуй меня снова.

Лорд-правитель прикрыл травой отверстие трубы и встал.

– Подслушивающее устройство, другой конец размещен где-то в месте свиданий.

Неллиан сказал:

– Да, по другую сторону скалы.

Лорд-правитель уже хотел уходить, когда заметил возле трубы блокнот. Он поднял его и раскрыл. Страницы чистые. Вначале он удивился, потом увидел в траве бутылочку чернил и ручку. Теперь он по-настоящему заинтересовался. Взяв бутылочку, он вытащил пробку, долго разглядывал чернила, потом понюхал. Затем с улыбкой закрыл бутылочку и поставил ее в траву. Спускаясь, он думал: «Джоквин был прав. Мутант может быть нормальным, даже сверхнормальным».

К этому времени марсианская война велась уже два года и оказалась наиболее дорогостоящей из всех предыдущих войн. С самого начала, еще на стадии планирования, она вызывала невероятный накал страстей. Воевать или не воевать. Три года назад этот вопрос расколол правительство на две группы. Лорд Крэг Линн, отец Клэйна, был с самого начала и полностью против войны. Он прибыл в город с Венеры три года назад на своей космической яхте в сопровождении всего штаба. И затем целые месяцы спорил со своей семьей и различными влиятельными патронами.

– Пришло время империи прочно стоять на всех своих границах, – говорил он слушателям. – Из города-государства мы превратились в государство, охватывающее всю землю, за исключением некоторых горных территорий. Четыре из одиннадцати островных континентов Венеры – наши союзники. И нам не нужно вмешиваться в дела обитаемых спутников Юпитера, потому что они населены варварами. Марсиане управляют своей планетой по своим обычаям, но разумнее всего оставить и их в покое. Племена, завоеванные ими, постоянно восстают, поэтому марсиане все время заняты. Они для нас не опасны, и этим мы должны руководствоваться в своей внешней политике, когда речь заходит о марсианах.

Если сообщения верны, многие патроны и рыцари были склонны согласиться с его доводами. Но, увидев, что лорд-правитель настаивает на войне, они тут же изменили свои взгляды, по крайней мере, публично. Жена лорда-правителя Лидия и лорд Тьюс, сын Лидии от предыдущего брака, особенно настаивали на вторжении. Их основной аргумент, постепенно ставший убеждением и лорда-правителя, заключался в следующем: марсиане сами обрекли себя на войну, полностью отказываясь от торговых и культурных связей с остальной частью Солнечной системы. Кто знает, какие планы они вынашивают, какие армии тайно готовят, сколько космических кораблей строится на планете, которая уже свыше десяти лет не допускает посетителей извне? Лорд Крэг утверждал, что марсиане осторожничают, помня, как был завоеван венерианский остров Кимбри. А завоеван он был вот как. Кимбри, подозрительное племя, после ультиматумов, в свое время согласилось принять посетителей. И кимбрийцы очень забеспокоились, когда увидели, что в течение нескольких месяцев в одиночку и группами, на остров прибыло около тридцати тысяч дюжих молодцов. Беспокойство оказалось оправданным. Однажды ночью «туристы» собрались в трех главных городах кимбрийцев и одновременно напали на центры управления. К утру было перебито около ста тысяч венериан, и остров был захвачен. Этой экспансией, по настоянию матери, командовал Тьюс, позднее Патронат проголосовал за триумф для лорда Тьюса. Естественно, что группа Лидии-Тьюса считала, будто Крэг завидует блистательной победе. Одни утверждали, что Крэгу не хватает решительности, чтобы стать выдающимся человеком. Другие говорили, что собственные его войны велись неудачно. Некоторые заходили так далеко, что вообще не верили в боевые качества линнских армий, возглавляемых лордом Крэгом, и тут же добавляли, что он просто трус. Для лорда Крэга, постоянного в своих взглядах, величайшим открытием было то, что его жена также на стороне противников. Он так огорчился и рассердился, что тут же послал ей приказ о разводе. Леди Таня, которая поддерживала партию войны только чтобы ускорить карьеру мужа, испытала сильнейшее нервное потрясение. Неделю спустя она частично оправилась и в обеденный час приехала в лагерь мужа на окраину города. На виду у сотен офицеров на четвереньках она подползла к нему и умоляла взять ее обратно. Изумленный Крэг поднял ее с колен, и они помирились. После этого леди Таня изменилась, ее высокомерие исчезло. Она отошла от политической деятельности и посвятила себя богу. Ее гордая ослепительная красота как бы погасла, она стала просто хорошенькой. Заботливая жена поцеловала мужа, провожая его в очередной поход, и долго смотрела, как его яхта взлетала, чтобы присоединиться к космическому флоту, ожидающему на другой стороне Земли вылета к Марсу.

Даже космические корабли, самое совершенное, что создало человечество, в бою бывают уязвимы. Конечно, это быстрейшее средство передвижения, доступное человеку. Но разве в космосе можно рассчитать, за какое время корабль покорит огромные пространства. Во время вторжения на Марс считалось, что космические корабли способны раздавать в безвоздушном пространстве скорость в тысячи миль в час. Поскольку полет к Марсу требовал от сорока до ста дней, в зависимости от взаимного расположения планет, самое короткое расстояние до Марса расценивалось в миллион миль. Ученые сомневались, соответствует ли это число действительности. Если оно верно, то звезды должны быть удалены на сотни миллионов миль. Это казалось невероятным. Космический корабль длиной в сто пятьдесят футов мог перевезти двести человек на Марс за шестьдесят дней. Можно было бы взять людей и побольше, но им не хватило бы воздуха. Воздух очищать научились, однако процесс этот был сложен. Двести человек в корабле – столько вез каждый транспорт в первом десанте. Всего в нем было пятьсот кораблей. Высадились они в огромной пустыне, известной под названием Киммерийское море. По краям этой пустыни проходил канал шириной в милю, и на сотни миль по обе стороны канала тянулась зеленая растительность, питаемая тысячами крошечных распределительных канальчиков. Ослин, один из крупнейших городов марсиан, располагался в большой долине, там, где канал извивался, как река. В определенном смысле каналы и были реками. Весной вода по ним перемещалась с севера на юг, постепенно замедляя свой бег, и к середине лета совсем останавливаясь. Население Ослина превышало миллион марсиан. Его взятие означало бы огромную утрату для марсиан и давало большие выгоды завоевателям. Флот достиг Марса в установленное время. Лишь один корабль не появился в месте встречи. Ждали его сорок восемь часов. В полночь на второй день корабли группами по десять устремились к каналу и городу. Была избрана площадка примерно в пяти милях от города, и одна за другой линии кораблей выстроились среди редких кустов марсианской поверхности. Они немедленно начали разгружаться; были выгружены войска, большая часть лошадей, оборудование и запас пищи. Это были опасные шесть часов. Разгружающиеся корабли весьма уязвимы для нападения особого типа судов, снабженных длинными металлическими таранами, которые легко разрывают тонкие пластинки корпуса космических кораблей. Для атакующего корабля застать транспортник в воздухе означало удачу. Атакующий, приблизившись сбоку, ударял и переворачивал транспорт. Поскольку на верхней стороне транспортника не было двигательных труб, поддерживающих корабль в воздухе, он обычно падал как камень. Периодические попытки установить двигатели вверху или внизу корабля вызывали радиоактивные ожоги у экипажа и пассажиров, и никакое количество свинцовых прокладок не спасало от этого. Шесть часов прошли мирно, никто не нападал. Примерно за два часа до рассвета армия начала двигаться вдоль канала по направлению к городу. Через час авангард поднялся на холм, за которым лежала большая долина, а в ней Ослин. Солдаты остановились, осадив коней. К лорду Крэгу был отправлен курьер с невероятным сообщением. В долине расположилась марсианская армия, такая огромная, что ее палатки и сооружения терялись в дымке за горизонтом. Командующий выехал вперед, чтобы увидеть неприятеля. Сопровождавшие утверждали, что он был совершенно спокоен. Но надежды на легкую быструю победу рассеялись в одно мгновение. Впереди стояла основная марсианская армия численностью в шестьсот тысяч человек. Ею командовал сам король Винатгин. Лорд Крэг решил атаковать немедленно, но вражеский воздушный флот пролетел над холмом, осыпав стоящих там дождем стрел и ранив примерно пятьсот солдат. Командующий остался невредим, но противник знал уже слишком много. Лорд Крэг отдал необходимые распоряжения. Цель его была проста. Король Винатгин и его штаб, несомненно, знали о приближающемся нападении. Но одно дело иметь информацию, и совсем другое – передавать ее в огромную, разбросанную по широкой долине армию. Это была единственная причина, ставившая под сомнение исход сражения. Марсиане превосходили атакующих в шесть раз. Оборона вначале была неуверенной, но таким же было и наступление. Уж слишком велико было превосходство обороняющихся. Позже стало известно, что марсиане потеряли сто тысяч убитыми и ранеными, в маленькой линнской армии было убито, ранено и пропало без вести тридцать тысяч солдат. И когда к полудню не удалось продвинуться вперед лорд Крэг приказал отступать. Но беды на этом не кончились. Когда его войско растянулось вдоль канала, пятитысячный кавалерийский отряд ударил в тыл, отрезал армию от лагеря и повернул отступавших от канала в сторону пустыни. Только опустившиеся на воюющих сумерки спасли армию от полного уничтожения. Отступление длилось до полуночи, только потом солдаты смогли лечь и уснуть. Но для лорда Крэга отдыха не было. Он связался с флотом, ожидающим особых указаний в космосе. Осторожно приземлились сто кораблей, выгрузив добавочное оборудование и рацион. Опасались, что корабли подвергнутся нападению, однако этого не произошло, и каравану удалось благополучно взлететь до рассвета. Слишком быстро защитная темнота сменилась ярким дневным светом. Привезенные запасы помогли армии выдержать и этот день. Вражеское войско теснило их час за часом, но лорду Крэгу было ясно, что король Винатгин не слишком умело использует свои превосходящие силы. Наступление велось неуклюже и нерасторопно. Врага удалось перехитрить, и к вечеру, оставив защитный кавалерийский заслон, линнская армия оторвалась от противника. Ночью удалось отдохнуть, и лорд Крэг снова начал надеяться. Он понял, что в случае необходимости сумеет погрузить свои войска и убраться с планеты без дальнейших потерь. Это была соблазнительная перспектива. Она соответствовала его убеждениям, ведь он всегда утверждал, что марсианская война не имеет шансов на успех. Но вместе с тем он сознавал, что возврат линнской армии невозможен. Его будут считать несостоятельным полководцем. Ведь это он выбрал место нападения. И еще, чего доброго, вспомнят, что он противился войне, и будут говорить, что он сознательно проиграл сражение. Нет, – он не мог возвращаться в Линн. К тому же нужно ждать, когда второй флот через две недели доставит еще сто тысяч человек. Две недели? На четвертый день тонкие нити распределительных каналов начали пересыхать. К вечеру солдаты увязали в песке. Впереди расстилалась красная пустыня. На востоке, примерно в девятнадцати днях пути, находился другой канал, но лорд Крэг и думать не мог о таком опасном путешествии. Семьдесят тысяч человек начала мучить жажда. Впервые Крэг с армией оказались в пустыне. Положение стало угрожающим, когда одиннадцать из двенадцати космических кораблей, посланных за водой, взорвались при приближении к лагерю и залили пустыню и несчастных, оказавшихся под ними, кипятком. Один корабль приземлился, но вода в нем закипала, и его удалось спасти только срочно выпустив воду в песок. Почти сварившийся командир с трудом выбрался из рубки и доложил лорду Крэгу:

– Мы выполнили ваш приказ, сэр. Выбросили почти все оборудование и погрузились в канал, используя корабль как танкер. Вода немедленно начала греться.

Он выругался.

– Это проклятые водяные боги, которым поклоняются марсиане.

– Чепуха, – отрезал лорд Крэг и приказал отвести командира на его собственный корабль под арест.

Но это не помогло. У многих солдат возникла та же мысль. Марсианские боги заставили воду закипеть, поэтому корабли и взорвались. Лорд Крэг в своей речи, обращенной к легионам, указал на то, что в баках остальных кораблей с водой ничего не произошло.

Его прервал голос:

– Почему же тогда не привезти эту воду сюда?

Солдатам понравилась эта идея и очень непросто было доказать им, что нельзя рисковать флотом. На седьмой день жажда стала невыносимой. Лорд Крэг понял, что не может ждать прибытия второго флота. Он начал осуществлять план, о котором подумывал еще тогда, когда выбрал для нападения Ослин. Ночью он вызвал свои двести кораблей и погрузил в них армию, почти по триста пятьдесят человек на корабль. Он предполагал, что шпионы марсиан надели мундиры убитых линнских солдат и проникли в лагерь, поэтому не сообщал, куда будут следовать корабли. План его основывался на наблюдениях, которые он сделал, когда посетил Марс еще в юности. Во время путешествия по каналу в Ослин он приметил город Маггу. В этот город, расположенный в труднодоступных горах, можно было пройти по четырем узким дорогам, которые легко было защищать. Двадцать лет назад здесь располагался гарнизон. Но лорд Крэг справедливо решил, что легко справится с этим гарнизоном, если ударит по нему неожиданно. Кроме того, король Винатгин не верил, что его атаковало главное звено армии Линна. Он ожидал высадки больших сил и удерживал свое войско у Ослина. Маггу захватили вскоре после полуночи. Воды было предостаточно. Когда, неделю спустя, прибыл второй флот, он тоже высадился в Магге, и вся экспедиция была спасена.

Даже сторонники Крэга не сумели оценить его оборонительную победу. Всем казалось, что армия зажата в тиски в маленьком городе и обречена. Даже лорд-правитель приказал тайно проверить сообщение сына и его утверждение, что войско в безопасности. Армия оставалась в Магге все лето и зиму. Весь год она просидела в осаде, а лорд Крэг упрямо требовал от Патроната еще двести тысяч человек. Патронат отказывался слать войска на верную гибель. Однако лорд-правитель наконец понял, что положение Крэга прочное, и лично потребовал отправки подкреплений. В тот день, когда лорд-правитель задумчиво спускался из убежища своего внука-мутанта, на пути к Марсу находилось еще четыре легиона.

Лорд-правитель не очень удивился, когда две недели спустя Неллиан передал ему письмо от Клэйна. В письме говорилось:

«Моему деду, почтеннейшему лорду-правителю.

Я крайне сожалею, что не справился со своими эмоциями, когда вы пришли ко мне. Позвольте заверить, что я горжусь оказанной мне честью, и что ваше посещение изменило мое мнение относительно многих предметов. До вашего прихода в орлиное гнездо я не считал, что у меня есть обязательства перед семейством Линнов. Теперь я решил поддержать имя Линнов, которое вы сделали великим. Приветствую Вас, мой высокодостойный дед, величайший из живших когда-либо людей.

Восхищенный Вами ваш внук Клэйн».

В письме содержались мелодраматические нотки. Так, лорд-правитель почувствовал фальшь в утверждении, что он величайший из людей. Кто знает, какое место он занимает, – второе, третье… «Мой мальчик, подумал он, ты забыл моего дядю, полководца из полководцев, и его противника, тоже яркую личность. Ему и двадцати не минуло, а уже было официально разрешено величать его титулом „великий“. Я знал их обоих и знаю, чего стою я». Тем не менее письмо было приятно лорду-правителю. Но оно и удивило его. В письме был некий подтекст, будто решение принято человеком, обладающим властью и правом принимать решения. Он вложил письмо в раздел семейной корреспонденции и начал им новый подраздел: «Клэйн». И забыл о нем. Но неделю спустя вспомнил, когда жена показала ему два послания. Одно, адресованное ей, второе, незапечатанное, – лорду Крэгу на Марс. Оба послания были от Клэйна. Лидия забавлялась.

– Тебя здесь кое-что заинтересует, – заметила она.

Лорд-правитель прочел адресованное ей письмо:

«Моей благородной бабушке.

Досточтимая леди, чтобы не обременять своими просьбами вашего мужа, моего деда, почтительно прошу Вас отправить обычной почтой письмо моему отцу, лорду Крэгу. В нем молитва, которую я прочту на следующей неделе в храме, молитва о даровании победы над марсианами. В следующей почте моему отцу будет послана металлическая капсула, освященная на этой церемонии прикосновением богов – металлов Радия, Урана, Плутония и Экса.

Почтительнейше ваш Клэйн».

– Ты знаешь, – говорила Лидия, – получив это, я сначала не поняла, кто такой Клэйн. Мне почему-то казалось, что он мертв. Но, я вижу, он жив и стал взрослым.

– Да, – с отсутствующим видом согласился лорд-правитель, – да, он вырос.

Он рассматривал молитву, которую Клэйн посылал лорду Крэгу. У него было странное чувство, что есть в этом что-то, чего он пока не понимает. Почему письмо передается через Лидию? Почему не непосредственно через него?

– Ясно, – сказала Лидия, – раз письмо будет освящено в храме, надо его послать.

Да-да, подумал лорд-правитель. Они должны послать письмо. Они должны послать металл, освященный богами. Но почему же все-таки информация передавалась через Лидию? Он прочел молитву, поражаясь ее стилю. Такая заурядная, такая незначительная… Но что-то в ней было, какая-то магия сквозила между ее строчек.

– Что ж, – рассмеялся лорд, – я отошлю письмо.

Придя к себе, он зажег свечу и подержал письмо над огнем. Через две минуты между строками действительно появилась запись, сделанная невидимыми чернилами. Шесть строк из тесно подогнанных слов между каждыми двумя строками молитвы. Лорд-правитель, поджав губы, прочел подробную точную инструкцию. Это был план действий марсианской армии, не столько военный, сколько магический. И несколько раз упоминался взрыв храмов, произошедший много лет назад. В конце было оставлено место для его подписи. Он не стал сразу подписывать, но в конце концов подписал, положил письмо в конверт и приложил большую государственную печать. Потом сел и снова подумал: «Но почему Лидии?» В сущности, не надо было долго размышлять, чтобы догадаться, что предательства преследуют легионы лорда Крэга в течение всех трех лет войны. В такой семье, как наша, угрюмо подумал лорд-правитель, заговорщики есть повсюду, есть они и в шестидесяти футах от орлиного гнезда, где ребенок богов, приставляя ухо к трубе, слушал голоса предателей и записывал услышанное невидимыми чернилами в блокнот, листы которого оставались чистыми. Лорд-правитель знал, что его жена разводит бесконечные интриги за его спиной. Он женился на ней, чтобы оппозиция была представлена в правительстве. Она была дочерью одной из благороднейших семей Линна; все взрослые мужчины этой семьи погибли, сражаясь на стороне Рахейнла. Двое из них были схвачены и казнены. Ей тогда исполнилось девятнадцать лет, она была замужем и имела сына, впоследствии лорда Тьюса, когда лорд-правитель организовал самый скандальный бракоразводный процесс, а за ним последовало новое бракосочетание человека, именем которого уже называлось государство. Женитьба на Лидии – это был ход в опасной игре, и этот ход оказался мудрым. Лидия была как бы клапаном для всех сжатых сил оппозиции. По ее действиям он узнавал о намерениях оппозиции. И шел им навстречу, насколько это было возможно. Будто бы следуя советам жены, он привлек на свою сторону сотни способных администраторов, солдат и патронов, которые помогали ему управлять все возрастающим населением Земли и ее колоний. С каждым годом все больше и больше оппозиционных членов Патроната поддерживали его законы. Они смеялись над его привычкой читать речи. Они высмеивали его любимые выражения: «Быстрее, чем сварить спаржу», «Слова изменяют мне, джентльмены», «Будем довольны синицей в руках». И другие. Но они снова и снова поддерживали его в интересах империи. И когда его агенты докладывали о готовящихся заговорах, расследование показывало, что в этих заговорах не участвует ни один влиятельный человек. Не раз ругал он Лидию за ее темные дела. Она не могла не быть в оппозиции, как и он не мог, будучи еще юношей, не быть втянутым в водоворот политических амбиций своей группы. Ее убили бы сами оппозиционеры, если бы она показалась им слишком «нейтральной». Нет, он не винил ее за действия в прошлом. Но этот случай был особым. Огромная армия была поставлена на карту только для того, чтобы доказать, что лорд Крэг воюет хуже, чем лорд Тьюс. Тут действовали личные интересы, и лорд-правитель понял, что перед ним тупик. Необходимо спасти Крэга. Спасти, однако не потревожив при этом Лидию и остальных. Несомненно, у них есть возможность просматривать его личную переписку с Крэгом. Посмеет ли он запретить делать это? Поступить так было бы неразумно. Все должно казаться обычным и разумным, иначе они могут предпринять попытку убить лорда Крэга. Пока армия лорда Крэга держится, его противники не будут делать решительных шагов. Сумка с почтой для лорда Крэга должна попасть в их руки, как и в предыдущих случаях. Если письмо будет вскрыто, вероятно, будет предпринята попытка убить Клэйна… Что из этого следует? Лорд-правитель разместил стражников во всех местах, где появлялся его внук, окружив ими также основание орлиного гнезда. Чтобы оправдать появление стражников он вывесил такой приказ:

«Мне надоело наталкиваться на бесстыдно целующиеся в общественных местах пары. Это не просто дурной вкус. Это общественное падение нравов, которое требует решительных действий. Стражники будут сняты примерно через неделю. Я рассчитываю на здравый смысл всех, особенно женщин, и надеюсь, в будущем такие спектакли не повторятся».

Неделя понадобилась лорду, чтобы защитить Клэйна до посвящения его в храме. В день посвящения лорд-правитель сказал Неллиану:

– Я думаю, он должен поездить по Земле. Без всякого заранее намеченного маршрута. И инкогнито. И пусть выедет завтра же.

С Клэйном все. В этот день лорд-правитель посетил также военный лагерь, расположенный за городом. Для солдат этот день стал праздником. Правитель раздал миллион сестерциев. Были организованы бега, состязания в скорости и других видах спорта, и победители получали награды; даже побежденные, которые боролись честно, получили денежные вознаграждения. День удался. Уезжая, лорд-правитель до самых городских ворот слышал приветственные крики. Потребуется несколько недель, если не месяцев, чтобы вызвать у этих солдат недовольство. Приняв все возможные меры предосторожности, лорд-правитель отправил почту и стал ждать результатов. Группа Лидии действовала быстро. Рыцарь опустошил почтовую сумку. Рыцарь и патрон просмотрели каждое письмо, разложив их в две стопки. Одна из стопок была снова помещена в сумку. Вторую просматривал лорд Тьюс. Отобрав несколько писем, он передал их матери. Лидия просматривала их одно за другим и протягивала те, которые нужно было распечатать одному из рабов, искусному в обращении с химикалиями. Именно эти рабы распечатывали письма.