Текст книги "Путешествие «Космической гончей»"

Автор книги: Альфред Элтон Ван Вогт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 46 страниц)

– Ваше превосходительство, не будем тратить время на взаимные обвинения. Ваша смерть возобновит гражданскую войну в Линне. Мы меньше всего хотим этого и докажем это сегодня ночью, вопреки всем вашим подозрениям.

Тьюс быстро овладел собой, в глубине его сознания появилась надежда на спасение. Впрочем, она была весьма призрачной. Если космические корабли попытаются высадить войска, венерианцам потребуется только пять секунд, чтобы подтянуть веревки и повесить связанных. А потом их огромная армия будет сдерживать атаки. И, возможно, проиграет. Но он всего этого уже не узнает. Следовательно, слова Клэйна – ложь. Мысли Тьюса были прерваны: венерианский император с угрюмым лицом взобрался на платформу. Несколько минут он стоял молча, пока не наступила тишина. Потом подошел к микрофонам и заговорил на общем языке Венеры.

– Друзья венерианцы, в эту ночь мщения за все преступления, совершенные против нас империей Линн, здесь присутствует агент главнокомандующего армии нашего подлого врага. Он явился к вам с предложением, и я хочу, чтобы он вышел сюда и рассказал вам о нем. И вы рассмеетесь ему в лицо, как это сделал я.

Во тьме послышались крики:

«Повесить его тоже!» Тьюс терял последнюю надежду. Он видел, какая ненависть светилась в глазах венерианского вождя. Это был человек, который много раз проигрывал битву. Но его не смещали, в него верили. У него было упрямое лицо полководца, привыкшего к трудностям, чувствовалось, что солдаты любили его. Клэйн поднялся по ступеням. Он подождал тишины и сказал удивительно сильным голосом:

– Атомные боги Линна, чьим посланником я являюсь, устали от этой войны. Я призываю вас покончить с нею. Сейчас!

Император посмотрел на него.

– Ты не это собирался сказать! – воскликнул он. – Ты…

Он замолчал, потому что взошло солнце. Взошло солнце!

Несколько часов назад оно зашло за горизонт. И вот, одним прыжком оно взлетело прямо вверх и повисло над головой. Необыкновенной яркости свет залил арену почти свершившейся казни. Виселицы, жертвы с уже наброшенными на шеи петлями, сотни тысяч зрителей-венерианцев, обширная равнина, прибрежный город в отдалении – все было ослепительно освещено. Тени несоразмерно вырастали и терялись у горизонта. Город отбрасывал тень, но это не было дневной тенью, будто спрессованная чернота ночи укрывалась в городской тени. Видя эту тьму, Тьюс понял, что вверху вовсе не солнце, а огромный шар, искусственный источник света. Крик вырвался из сотен тысяч глоток. В нем были и страх, и отчаяние, и преклонение перед чем-то великим. Мужчины и женщины упали на колени. Венерианский вождь понял всю глубину своего поражения. Он тоже испустил ужасный крик и прыгнул к рычагу, который опускал люк, на котором стоял Тьюс. Краем глаза Тьюс заметил, как Клэйн поднял стержень. Вспышки не было, но император исчез. И Тьюс так и не мог понять, что же произошло. Только что он видел его, и вот на этом месте вместо него всего лишь маленькая лужица. Картина была настолько невероятной, что Тьюс закрыл глаза. Впоследствии он даже боялся признаться себе, что видел все это. Когда лорд наконец открыл глаза, с неба спускались корабли. Для лежащих ниц венерианцев появление пятидесяти тысяч линнских солдат должно было показаться очередным чудом. Вся основная армия венерианцев была пленена в ту же ночь. И хотя война на других островах продолжалась, большой остров Укста за короткое время был полностью захвачен. Неделю спустя после несостоявшейся казни, в полдень, Клэйн и другие влиятельные люди провожали флотилию кораблей, которые сопровождали лорда-советника на Землю. К месту отправления Тьюс прибыл в сопровождении свиты. Храмовые служители торжественно пели гимн. Вернуться на Землю Тьюсу предложил Клэйн. Тьюс с удовольствием принял предложение. На его долю выпадет первое торжество по поводу победы на Венере. У него будет достаточно времени, чтобы рассеять слухи об унизительном пленении самого лорда-советника. К тому же он будет настаивать на триумфе для Деррина. А это значит, что правителем по-прежнему остается он. Он будет награждать победителей. Атомные боги будут довольны…

В своем обращении к Патронату после возвращения с Венеры Тьюс среди прочего заявил:

– Нам еще трудно это осознать, но у Линна не осталось серьезных противников. Наши войска нанесли решающие поражения недругам на Марсе и Венере, и теперь мы оказались в уникальном историческом положении: мы – единственная сила человечества. Кажется, неизбежен период неограниченного мира и созидания.

Он вернулся во дворец, мысленно слыша приветствия. Шпионы уже донесли, что патроны считают победу в этой войне его заслугой. В конце концов до его прибытия война тянулась бесконечно. Все кончилось. Тьюсу не нужно быть мудрецом, чтобы понять, что в таких обстоятельствах он вполне может допустить триумф для Деррина и при этом ничего не потеряет. Несмотря на собственное заявление Патронату, он все более поражался своим словам: никаких врагов. Нечего опасаться. Трудно поверить, что Вселенная принадлежит Линну и что ему, лорду-советнику, подчиняется больше людей, чем кому-либо. Такое положение ослепило Тьюса. Я буду заботливым вождем, уверял он себя. Он предвидел великие деяния, которые озарят славой золотой век Тьюса в истории Линна. Видение было таким благородным и вдохновляющим, что Тьюс долгое время лишь играл величественными планами, не предпринимая никаких конкретных действий.

Вскоре ему доложили, что с Венеры вернулся Клэйн. Через несколько дней он получил письмо от мутанта.

«Его превосходительству лорду-советнику Тьюсу.

Мой благородный дядя. Я бы хотел навестить вас и передать результаты нескольких бесед с моим братом Деррином, а также мои собственные соображения относительно опасностей для империи. Нас обоих тревожит преобладание рабов над гражданами Земли, а также наша полная неосведомленность относительно ситуации на спутниках Юпитера и Сатурна.

Поскольку это единственная опасность, грозящая нам сегодня, необходимо как можно скорее обсудить все ее аспекты, дабы в будущем Линну ничего не угрожало.

Ваш послушный племянник Клэйн».

Прочитав письмо, Тьюс почувствовал раздражение. Письмо казалось назойливым. Оно зачеркивало блестящее будущее, которое он себе нарисовал. Империя снова в опасности. Линны не полные властители. И опять этот племянник предлагает свои услуги. Пытается затмить его славу. Тем не менее он дипломатично ответил.

«Мой дорогой Клэйн!

Приятно было получить твое письмо. Вернувшись с гор, я буду счастлив принять тебя и обсудить дела самым тщательным образом. Я приказал собрать данные, так что, встретившись, мы сможем рассуждать, опираясь на факты.

Тьюс, лорд-советник».

Он действительно отдал такой приказ и еще выслушал чиновника-эксперта по спутникам Юпитера и Сатурна. Спутники населяли племена, стоящие на разных ступенях варварства. Тьюс встретился с жителями спутников и торговцами, навещавшими отдаленные порты. Лорд убедился, что старая игра интриг и убийств среди вождей продолжалась. А значит, и особой опасности для него не было Убедив себя в этом, Тьюс отбыл на отдых в горы в сопровождении трехсот придворных и пятисот рабов. Месяц спустя к отпускнику пришло от Клэйна второе письмо.

«Благородному лорду-советнику Тьюсу.

Ваш ответ на мое письмо доставил мне большую радость. Не могу ли я получить сведения относительно ваших агентов, сколько их и где они сосредоточены? Причина моего беспокойства в том, что несколько моих агентов на самом большом спутнике Юпитера – Европе, были неожиданно казнены год назад Вся моя информация об этой территории основывается на докладах не менее, чем двухлетней давности, и эти сведения, скорее всего, устарели. Похоже, что около пяти лет назад некий вождь начал объединение Европы. С тех пор с каждым месяцем доклады моих агентов становятся все более смутными. Я подозреваю, что мои агенты стали жертвой тщательно подготовленной провокации. Если это так, то меня чрезвычайно беспокоит, что кто-то сумел перехватить май каналы информации.

Это только подозрения, конечно, но желательно, чтобы ваши люди произвели расследование, имея ввиду, что их нынешние источники информации могут оказаться ненадежными.

Ваш верный слуга и племянник Клэйн».

Письмо напомнило Тьюсу, что он живет в мире шпионов. И уединиться невозможно, думал Тьюс, всем кажется, что я только отдыхаю, им и в голову не приходит, что я обдумываю, как лучше устроить государство. Надо что-нибудь предпринять. Напишу-ка я несколько статей о светлом будущем своего народа. Весь день он чувствовал раздражение, потом снова прочел письмо Клэйна и решил, что необходим спокойный и дипломатичный ответ. Он может заявить, что принимает все предосторожности против любой случайности. Он отдал необходимые распоряжения, посоветовал Клэйну поступить так же, и начал серьезно обдумывать положение, которое сложится, когда с Венеры вернется Деррин и народ окажет ему триумфальные почести. Будущее уже не казалось таким безоблачным. Племянники стремятся вмешиваться в государственные дела и имеют на это законное право. У каждого был совещательный голос, хотя прямо влиять на управление они не могли. Клэйн, конечно, прав, неохотно признавался себе Тьюс. Но моя мать однажды сказала: «Тот, кто постоянно использует свои права, не мудрец». И он рассмеялся. Вечером перед сном Тьюс подумал: «Да, я снова начинаю испытывать те же страхи, что беспокоили меня на Венере. Проклятая дворцовая атмосфера действует на меня». Он искренне верил в свое высокое предназначение. И был убежден, что действует справедливо, борется, выполняя свой долг. Именно это заставило его участвовать в заговорах, хотя самому ему они были отвратительны. Сознание своей безупречной честности вдохновляло Тьюса. В конце концов, думал он, я могу ошибаться, но не серьезно. Главное – знать об опасности и получать информацию о ней из любых источников. Особенно нужно было следить за мутантом. Опираясь на науку, он может совершить непоправимое. Интересы государства требуют не допустить этого. Он уже не раз думал об оружии, которое Клэйн использовал на Венере, и пришел к выводу, что должен действовать. Выждав некоторое время, Тьюс написал Клэйну.

«Мой дорогой племянник!

Хотя ты не просил о покровительстве, которое заслужил как своим происхождением, так и своими работами, я уверен, что ты будешь счастлив услышать, что государство готово принять под охрану материалы, добытые тобой из ямы богов и из других древних источников.

Самое для них безопасное место – твоя резиденция в Линне. Поэтому я приказываю перевезти в город все оборудование из твоего сельского поместья. Через неделю в поместье прибудет отряд с соответствующим транспортом, а другой отряд сегодня же приступает к охране твоей городской резиденции.

Командир отряда, подчиняющийся только мне, создаст тебе все условия для работы.

Я рад, мой дорогой Клэйн, что оказал тебе столь дорогостоящее, но заслуженное внимание.

Вскоре я лично навещу тебя и осмотрю твои сокровища, чтобы в дальнейшем использовать их для всеобщей пользы.

С самыми сердечными пожеланиями —

Тьюс, лорд-советник».

Отправив письмо и отдав необходимые приказы командирам отрядов, Тьюс подумал: «По крайней мере все материалы будут собраны в одном месте. Всегда возможен более строгий контроль за ними, если, конечно, возникнет необходимость». Мудрый руководитель предусматривает любую случайность. Даже действия любимых родственников нужно рассматривать объективно. Тьюсу сообщили, что Клэйн не сопротивлялся, и все материалы благополучно доставлены в Линн. Тьюс все еще находился в горном дворце, когда пришло третье письмо от Клэйна. Сжато сформулированное, оно представляло собой социальный трактат. В предисловии говорилось:

«Нашему дяде, лорду-советнику.

Лорды Деррин и Клэйн Линн полагают, что сейчас в Линне рабов больше, чем свободных людей. Мы считаем, что рабство нежелательно в любом здоровом государстве. Поэтому предлагаем, чтобы лорд-советник Тьюс во время своего правления придерживался следующих основных принципов и сделал их основополагающими для будущих поколений:

1. Каждый человек имеет право распоряжаться своей судьбой. Личность должна быть свободна.

2. Этот закон и контроль над его осуществлением должен вступить в действие немедленно.

3. Никто, кроме суда, не имеет права наказывать раба.

4. Продолжительность рабочего дня раба должна быть не больше десяти часов».

Далее описывались ступени постепенного освобождения рабов, так что спустя двадцать лет только «уголовники» будут несвободны, да и их содержание будет контролироваться непосредственно государством, причем с каждым из них в соответствии с законом будут обращаться как с индивидуумом. Тьюс забавлялся, читая этот документ. Он вспомнил другое высказывание своей матери: «Не пугайся угроз идеалистов. В нужный момент толпа перережет им глотки». Но его благодушие быстро улетучилось: «Эти мальчики вмешиваются в дела государственного управления». К концу лета Тьюс приготовился вернуться в город. При этом он не переставал хмуро думать об угрозе государству, которая, по его мнению, возрастала. На второй день после возвращения в Линн он получил новое письмо от Клэйна. В письме содержалась просьба «обсудить вопросы, касающиеся обороны империи». Тьюса больше всего разъярило то, что мутант даже не дал ему прийти в себя после возвращения. Он гневно думал о том, что настойчивость Клэйна переходит в сознательное оскорбление.

И в ответ была послана короткая записка:

«Мой дорогой Клэйн!

Я приму вас, как только освобожусь от более важных дел. Подождите извещения.

Тьюс».

Спал он спокойно, уверенный, что занял твердую позицию, что сделал это вовремя. Но проснувшись, почувствовал, что приближается катастрофа. Первое, что он увидел, – это стальной блеск в небе. Захватчики высадились в Линне. Их доставили сюда триста космических кораблей. Должно быть, на Землю предварительно засылались шпионы. Иначе как бы противники оказались сразу у дворцовых ворот. С каждого корабля высадилось двести странных воинов.

– Шестьдесят тысяч солдат! – произнес лорд-советник Тьюс, изучив донесение. Он отдал приказы о защите дворца и разослал почтовых голубей в три легиона, размещенных вне города, приказывая двум легионам начать наступление.

Все было смутным и нереальным. Большинство нападавших кораблей скрылись за большим зданием. Некоторые лежали на открытых площадках и казались мертвыми. Трудно было представить, что поблизости от них идет битва. В девять часов принесли послание от леди Лидии:

«Дорогой сын.

Немедленно сообщи, кто на тебя напал? Это локальное нападение или захвачена вся империя? Связался ли ты с Клэйном?»

Первого пленника привели, когда Тьюс хмурился оттого, что необходимо снова обращаться за помощью к Клэйну. Кого-кого, а мутанта, предупреждавшего об опасности, видеть он как раз не хотел. Пленник, бородатый гигант, гордо заявил, что он с Европы и не боится ни человека, ни бога. Рост пленника и его физическая сила поразили Тьюса. Но его наивный взгляд на мир действовал ободряюще. Следующие пленники обладали теми же достоинствами или недостатками. Ясно было одно – на Землю опустились варвары с Европы. Очевидно, они прилетели, чтобы пограбить землян. Если не действовать быстро и решительно, Линн останется без сокровищ. Защитникам дворца были посланы суровые приказы. Пленных не брать. Корабли разрушать до основания. Медленно тянулось утро. Тьюс хотел покинуть дворец, но отказался от этого замысла, подумав, что командиры не смогут посылать ему донесения. Перед полуднем пришло успокоительное известие – два легиона наступают у главных ворот. И опять Тьюс вспомнил Клэйна. Тоже мне угроза шайка бандитов. Лорд собрал экспертов и слушал донесения о народе, населяющем далекий спутник. Данных собралось множество. Европу населяли яростно соперничающие племена. Громадная атмосфера Европы создана искусственно учеными золотого века при помощи атомных богов. Она содержит большое количество газа, пропускающего свет, но не позволяющего теплу уходить в пространство. Пять лет назад путешественники начали рассказывать о вожде по имени Чиннар, который объединил все враждующие племена в одну нацию. Путешествия на спутник стали опасными, и торговцам разрешали посадку только в определенных районах. Там им говорили, что попытка объединения племен не удалась. Хитрый Чиннар перекрыл все каналы информации и продолжал укреплять свое положение, снабжая мир дезинформацией.

Чиннар… В этом имени было что-то зловещее. Если такой человек уйдет хотя бы с горсткой приверженцев и с частью богатства Линна, Солнечная система взорвется. Тьюс колебался. В голове у него возник план, который лучше осуществить ночью, но дожидаться темноты – значит подарить варварам еще несколько часов для грабежа. Он решил не ждать и приказал третьему легиону войти в туннель, ведущий во дворец. Чтобы отвлечь внимание неприятеля, он послал с пленным офицером Чиннару письмо. В нем он указывал на безрассудность нападения, результатом которого будут лишь кровавые репрессии на Европе и уверял, что есть еще время для почетного отступления. Но он просчитался. Чиннар собрал большие силы и сдерживал их, пока не станет ясно, находится ли лорд-советник во дворце. Освобожденный пленник подтвердил, что Тьюс там. В первой же атаке варвары взяли центральные палаты и захватили врасплох легионеров, находящихся в туннеле. Люди Чиннара вылили масло из огромных дворцовых цистерн и подожгли его. Так погиб целый легион. В эту ночь сотни резервных варварских космических кораблей высадились неподалеку от лагеря линнских солдат. А наутро два легиона были изрублены на куски. Лорд-советник Тьюс ничего не знал обо всем этом. Накануне его череп был отдан кузнецу Чиннара, тот залил его золотом, награбленным в Линне, и изготовил кубок, чтобы отпраздновать величайшую победу столетия.

Лорд Клэйн Линн проверял счета своего имения. В это время ему донесли о нападении варваров, пришельцев из космоса, на Линн. Лорд тяжело переживал это известие. Почти все атомные материалы находились в Линне. Он отпустил посланника, неосторожно в присутствии посторонних сообщившего о трагических событиях. В комнате трудилось множество учеников. Клэйну показалось, что один из рабов не сдержал радости. Он не стал откладывать разбирательство, а немедленно позвал этого человека. Мутант обращался с рабами строго и доброжелательно, это он унаследовал от Джоквина, передавшего ему имение. Рабы у Клэйна жили свободно, рабочий день у них был короче, чем в других имениях, он разрешал рабам жениться после тридцати лет, а после сорока обрести полную свободу. Лень, плутовство и обман наказывались. Не имея возможности изменить законодательство страны, Клэйн создал сносные условия рабам у себя, как бы смягчил их рабство. И вот сейчас он поступал, как в подобных случаях поступал Джоквин. Явных доказательств вины не было. И Клэйн сказал рабу:

– Ты вызвал у меня подозрение. Я не ошибся, ты рад нашествию варваров? Если ты виноват и сознаешься, – заявил он, – то получишь мягкое наказание. Если не сознаешься, а позже окажется, что ты виноват, я накажу тебя втройне – пошлю тебя на самую тяжелую работу.

– К тому времени Чиннар покончит с вашими линнцами, и ты будешь работать на меня.

– Полевые работы, – вынес приговор Клэйн, – на три месяца по десять часов в день.

Нельзя прощать предательство. Пожалеть и проявить слабость теперь губительно. Когда стражники уводили раба, тот закричал:

– Злобный мутант, Чиннар покажет тебе твое истинное место!

Клэйн не ответил. Он уже думал о своем. Он думал о том, что вряд ли новый завоеватель был избран судьбою для наказания семьи Линна за все ее злодеяния. Мысли сменяли друг друга. У входа он оглянулся, посмотрел на преданных рабов, которые сидели за столом с печальным видом.

– Не поступайте опрометчиво, – медленно сказал он. – Если вы испытываете такие же чувства, сдерживайте их. Пришельцы не освободят вас, просто сменятся господа. Но скорее всего этого не произойдет. – Клэйн не был рассержен, он с печалью думал даже о том, кто его предал: «Во время катаклизмов люди не ведают, что творят». – Я понимаю, – продолжал он, – что быть рабом небольшое удовольствие, хотя есть и свои преимущества экономическая безопасность, бесплатное обучение мастерству. Однако слова Органа – наглядное подтверждение того, что если молодым рабам предоставить свободу поступков, они потрясут общество. К сожалению, люди разных рас очень медленно приучаются жить вместе.

Он вышел, довольный тем, что поступил наилучшим образом в этих обстоятельствах. Он не сомневался, что поступок Органа в миниатюре отразил всю проблему рабства. Если Чиннар завоюет хоть сколько-нибудь значительную территорию, автоматически последует восстание рабов. Выйдя из дома, он увидел первых беженцев. Они прилетели в многочисленных разноцветных экипажах. Удивительно, что они еще на что-то надеялись до полудня второго дня. Люди просто отказывались верить, что город в опасности, хотя, конечно, уйди они раньше, их экипажи были бы далеко от завоеванных мест. Сейчас они искали спасение в поместье загадочного Клэйна. Клэйн начал действовать. Он отослал раба к беженцам.

Пусть те, у кого есть экипажи, продолжают движение.

Здесь, в восьмидесяти милях от Линна, мы можем позаботиться только о пешеходах.

Он прошел в кабинет и созвал командиров своих отрядов.

– Мне нужны добровольцы, – объяснил он. – В первую очередь верующие люди. Задача не из простых. Ночью нужно лететь в Линн и под покровом темноты из-под носа у неприятеля вынести из лаборатории и доставить сюда атомное оборудование.

План, который он изложил пятидесяти добровольцам, был прост. В смятении, охватившем город, пройдет, вероятно, несколько дней. Варвары в эти первые дни вполне могут не заметить дом, стоящий за деревьями на холме. Этим надо воспользоваться. Если же дом уже занят, то там, вероятно, разместился небольшой отряд. Храбрые люди легко перебьют врагов и выполнят свою задачу.

– Я хочу подчеркнуть важность вашего задания, – продолжал Клэйн. – Как вы все знаете, я член храмовой иерархии. Мне доверили священные металлы и предметы, в которых сосредоточена божественная сила. Если драгоценные реликвии окажутся у врага, произойдет катастрофа. Может случиться так, что вас возьмут в плен. Не открывайте цели вашего рейда, а говорите, что пришли за своим имуществом.

Помня об отряде специального назначения, подчиненном Тьюсу, он закончил свои инструкции словами:

– Возможно, оборудование охраняют линнские солдаты. В таком случае отдайте командиру отряда письмо.

Он протянул документ. Это был приказ, подписанный Клэйном и заверенный печатью. После смерти Тьюса такой приказ не будет оставлен без внимания. Добровольцы разошлись, чтобы подготовиться к рейду. А Клэйн отправил один из своих кораблей в ближайший город Гарам. Ему нужно было связаться с комендантом города, его другом, и узнать, как он готовится отразить нападение пришельцев. Ответ пришел очень быстро. Генерал отдавал свои войска в распоряжение Клэйна и советовал отправить вестников во все главнейшие города империи и соединить всех под именем «его превосходительства лорда Клэйна Линна», временно занявшего место Тьюса, покойного лорда-советника. «Ты должен, – писал генерал, – защитить город Линн от внезапного нападения варварских орд, звероподобных людей, которые стремятся уничтожить прекрасную цивилизацию». В письме было еще много советов и призывов. Клэйна удивило само предложение, чтобы его именем была организована армия. Перечитав письмо, он подошел к зеркалу и посмотрел на свое отражение. На нем было платье храмового ученого. Складки скрывали его уродство. Ну что ж, придется испить эту чашу – война есть война. Необходимо три месяца, чтобы связаться с лордом Деррином на Венере, и четыре, – чтобы оповестить о случившемся Дрейна на Марсе, так как обе планеты находятся по ту сторону Солнца. Столько же времени уйдет для ответа. Только член правящей семьи может получить поддержку провинций империи. О семье лорда-советника не было никаких сообщений. К тому же там одни женщины. Остается лорд Клэйн, младший брат Деррина, внук покойного лорда-правителя. В течение нескольких месяцев он будет исполнять обязанности лорда-правителя Линна. Заканчивался второй день вторжения. К сумеркам свыше тысячи человек разместились лагерем вдоль дороги. Над головой курсировали экипажи и большие боевые корабли. Сами дороги были пустынны. Разведчики доложили, что из Линна движутся толпы беженцев. Но пока они еще не появились. В последний час перед сумерками патрули сообщили, что все городские ворота закрываются. И поток беженцев сократился, сузился, стал похожим на ручеек. По-видимому, те, кто мог, убежали, а кто не успел, остались в городе. В полночь солдаты-порученцы отправились в свою боевую экспедицию на десяти скутерах и одном космическом корабле. Впервые применив свою власть, Клэйн усилил их сотней солдат регулярной армии. Он присутствовал при отлете кораблей, потом отправился на встречу с офицерами. Дюжина генералов встала при его появлении. Клэйн застыл. Он хотел быть спокойным и деловым, внушал себе, что все идет как надо. Но с отвращением ощущал, как в его нервах оживает опасная детская паника. Мышцы его лица сокращались. Он трижды с трудом сглотнул, ответил на салют и, взяв себя в руки, прошел к столу. Клэйн подождал, пока все усядутся. Затем попросил доложить об имеющихся в его распоряжении войсках. Он записывал числа по каждой провинции, затем суммировал их.

– Без четырех провинций, представители которых еще не пришли, – объявил он, – на сегодня мы имеем восемнадцать тысяч обученных солдат, шесть тысяч резервистов и около пятисот тысяч пригодных к воинской службе граждан. Это не густо.

– Ваше превосходительство, – сказал его друг Моркид. – Линнская империя обычно содержит армию в миллион человек. На Земле главные силы располагались вблизи Линна, теперь они уничтожены. Около четырехсот тысяч находится на Венере и чуть больше на Марсе.

Клэйн подсчитал.

– Это меньше миллиона.

Моркид кивнул.

– Впервые за многие годы численность армии так мала. Завоевание Венеры, казалось, уничтожило всех потенциальных врагов Линна, и лорд-советник счел, что пришла пора экономить на армии.

– Понятно, – протянул Клэйн. Он побледнел, слабость подступала к сердцу. Старая болезнь давала о себе знать.

Лидия с трудом выбралась из носилок, сознавая, какой старой и непривлекательной кажется она варварам во дворце. Это не беспокоило ее. Самое главное, что Чиннар согласился принять ее. Старая женщина невесело улыбнулась. Она больше не ценила себя. Была даже какая-то радость в сознании, что она идет навстречу смерти. Несмотря на возраст, она нашла в себе мужество стать перед лицом врага. Но Клэйн попросил ее об этом. Лидию удивляло, что мысль о мутанте, исполняющем обязанности лорда-правителя, больше не смущала ее. У нее были свои причины верить в способности Клэйна. Она медленно шла по коридорам и знакомым комнатам. Повсюду были рослые и бородатые воины. Глядя на них, она чувствовала оправданными все безжалостные действия, которые предпринимала в свое время. Лидия вошла в тронный зал. Острый взгляд ее искал главного, искал вождя. На троне и рядом с ним никого не было. Мужчины стояли группами и разговаривали. В одной из групп выделялся высокий молодой человек. Все были бородаты, а он гладко выбрит. Когда вошла Лидия, он перестал слушать говорившего, и все замолчали. Тишина передалась остальным группам. Все обернулись к Лидии и смотрели на нее, ожидая, когда заговорит командир. Она тоже ждала. Чиннар не был красив, у него была внешность сильного человека. Лидия думала, что он будет выглядеть иначе.

Лицо Чиннара было скорее тонким, чем грубым. И было непонятно, как человек с такой внешностью стал абсолютным повелителем огромных недисциплинированных орд. Великий человек выступил вперед.

– Леди, – сказал он, – вы просили меня о свидании.

Тут она поняла, в чем его власть. За всю свою жизнь она не слышала такого сочного баритона, такого прекрасного голоса, привыкшего повелевать. Она поняла, что ошиблась относительно его внешности, она ждала красоты, а этот человек был прекрасен. И ее охватил страх. Такой голос, такая личность… Усилием воли она превозмогла оцепенение и спросила:

– Вы Чиннар?

Ответ снова поразил ее. Но на этот раз она быстро пришла в себя. И теперь полностью овладела собой. Глаза ее сузились. Она враждебно посмотрела на вождя.

– Я вижу, – заявила она, – что пришла сюда напрасно.

– Естественно, – Чиннар склонил голову. – Он не спросил ее, зачем она пришла. Стоял и вежливо ждал, пока она кончит говорить.

– Пока я не увидела тебя, – угрюмо говорила Лидия, – я считала тебя талантливым полководцем. Но теперь вижу, что ты считаешь себя орудием судьбы. Я вижу, как тебя укладывают в могилу.

В комнате послышался гневный ропот. Чиннар жестом восстановил тишину.

– Мадам, ваши слова оскорбляют моих офицеров. Говорите, зачем пришли, и тогда я решу, как поступить с вами.

Лидия подумала – он не сказал, что сам оскорблен. Она перевела дух. Ей чем-то нравился вождь, и она его боялась. Она понимала, что это типичный предводитель немого класса. В нем была воля. Он не боялся умереть. Такие люди, уходя, тянули за собой древние династии. Вот он уже убил законного правителя Линна, нанес смертельный удар в сердце империи. Лидия продолжала:

– Я буду говорить недолго. Я пришла по просьбе моего внука лорда Клэйна Линна.

– Мутанта? – спросил Чиннар, не выражая при этом ни вражды, ни симпатии.

Лидия поразилась, насколько хорошо он знает семью Линнов, включая и Клэйна, который всегда старался держаться незаметно.

– Лорд Клэйн храмовый ученый и в течете многих лет занимается научными экспериментами. Большая часть его оборудования, к сожалению, в Линне, – Лидия пожала плечами. – Оно бесполезно для тебя и твоих людей, но будет потерей для цивилизации, если исчезнет или его повредят. Лорд Клэйн просит разрешения допустить рабов в его городской дом, чтобы перевезти оборудование в его сельское имение. В обмен…

– Да? – повторил Чиннар. – В обмен на что?

Голос его звучал насмешливо, и она поняла, что он забавляется.

– В обмен, – сказала она, – он заплатит драгоценными металлами и камнями любую названную тобой сумму.

Вождь задумался.

– Я слышал об экспериментах лорда Клэйна с так называемыми божьими металлами. Меня это интересует давно. После войны я займусь лабораторией. Можете передать своему внуку, что его план возвращения величайших сокровищ Линна и освобождения с их помощью империи обречен на неудачу. Как только мы прибыли сюда, пять космических кораблей сели у дома лорда Клэйна, чтобы охранять загадочное оружие, которое может быть обращено против моих воинов. Мне не повезло, что самого мутанта не было в это время в городе. Можете передать ему, что нас не застала врасплох ночная попытка захватить оборудование. Я счастлив, что грозная сила в наших руках.