Текст книги "Путешествие «Космической гончей»"

Автор книги: Альфред Элтон Ван Вогт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 46 страниц)

В ту ночь Клэйн заснул легче, чем обычно, но на заре его разбудили. День он провел в складном кресле, продолжая анализировать полученную информацию. Это был один из самых длинных дней в его жизни. Чиннар с двумя своими секретарями прибыл незадолго до темноты. Он выслушал сообщение Клэйна, не перебивая. Прошло несколько минут, прежде чем мутант заметил ехидное выражение на лице лидера варваров. Чиннар спросил:

– Ваша честь, вы предлагаете, чтобы мы надули этих Внешнемирян?

Клэйн, все еще сосредоточенный на своих планах, стал медленно отвечать:

– Мы должны учитывать, во-первых, уже происшедшие события, во-вторых, простодушный характер Мар…

Он осекся и услышал слова Чиннара:

– Совершенно верно. Ваш анализ я одобряю. По-моему, идея отличная.

Клэйн едва заметно покачал головой, как бы отвергая циничные нотки в похвале собеседника. Он был взволнован. Почти сутки он обдумывал ход предстоящей ночной беседы. И не раз его пронзала мысль о том, что в намеченной игре он использует старые козыри – коварство и хитрость. Конечно, необходимо учитывать трудности установления контакта с Внешнемирянами и отсутствие времени на церемонии. Тут уж без лукавства не обойтись.

– Начинаем? – спросил Чиннар.

Клэйн молча показал ему дорогу. Он всегда считал, что идеалы очень важны для достижения успеха. Но попытки руководствоваться ими в жизни неизменно оканчивались провалом. Сейчас он решил отбросить всякий стыд и не испытывать угрызений совести. В конце концов здесь он действовал в новой, необычной обстановке.

Марден принял их снисходительно. Его глаза слегка расширились, как только он услышал удивительный бархатный баритон Чиннара, и впоследствии, стоило вождю варваров заговорить, он прислушивался к нему с глубочайшим уважением. Такая реакция отвечала задумке Клэйна. Дело в том, что сам он был хрупкого телосложения и из-за определенных мутационных изменений организма вынужден был носить серовато-коричневое скрадывающее недостатки тела одеяние священника – служителя Атомных Богов. Его сила была в интеллекте, а это не производило впечатление на других, пока они не постигали его истинного значения. Но для этого требовалось время. Он помнил, как Марден в течение их предыдущего разговора намекал, что он задает глупые вопросы.

Чиннар начал с восхваления обеих планет и их жителей. Он назвал Внешнемир и Внутри мир двумя образцами рая. Он пел дифирамбы их экономической системе, а уж здешний народ по его словам, – удивительный, самый цивилизованный из всех, с кем ему приходилось когда-либо сталкиваться. Дела здесь делаются так, как должны делаться, а жизнь протекает так, как люди могут только мечтать. Интеллект обитателей планет представляет собой абсолютнейшую вершину мудрости.

Клэйн слушал с унылым видом, хотя и вынужден был признать, что все идет отлично. Чиннар разговаривал с жителем деревни так, словно тот был примитивным дикарем. А Марден своим поведением подтверждал это, с явным удовольствием принимая каждое слово похвалы.

Чиннар разливался соловьем:

– По сравнению с вами, Марден, мы подобны почтительным детям, жаждущим познаний. Мы только мечтаем вскарабкаться на вершину, где ваш народ живет в восхитительной гармонии. Мы понимаем, что путь этот долог и нашей жизни не хватит, чтобы достичь цели. Но мы надеемся, что наши дети сумеют разделить с вашими детьми это совершенство. Мы очень просим: уделите нам немного времени и расскажите хоть немного о ваших нравах, обычаях, о том, во что вы верите, чем дышите. Мы хотим знать, есть ли у вас национальный символ, флаг, герб?

Чиннар сделал паузу и неожиданно уселся на пол, жестом показав Клэйну и своим секретарям последовать его примеру. Это не было заранее оговорено, однако Клэйн, в соответствии с взятой им на себя ролью подчиненного, незамедлительно исполнил требуемое. Лидер варваров продолжал:

– Отдыхайте в кресле, Марден, а мы будем сидеть у ваших ног и с почтением внимать вашим словам.

Марден беспокойно заерзал в кресле, а затем, как будто внезапно придя к какому-то решению, откинулся на подушки Он был немного смущен той богоподобной ролью, которая неожиданно на него свалилась, однако, судя по всему, посчитал резонным ее принять.

– Раньше я не задумывался о преимуществах нашей жизни, – промолвил он наконец. – Но теперь вижу, что это правда. – Помолчав немного, Марден добавил: – Я совершенно не понимаю, что ты имеешь в виду под словами «флаг» или «герб» в качестве государственного символа. Я могу ухватить только часть этой мысли, но… – Он заколебался.

Чиннар спросил:

– У вас есть времена года?

– Да.

– Есть ли периоды, когда деревья и растения цветут и когда опадают листья?

– С некоторыми из них это случается.

– Бывает ли у вас сезон дождей?

– Да.

– Как вы его называете?

– Зима.

– Вы празднуете приход дождя?

В глазах Внешнемирянина мелькнуло понимание.

– О, нет. Только его окончание, но не начало. Мы отмечаем появление первых хлороделей в любом месте на планетах. Тогда мы танцуем и пируем.

Варвар небрежно кивнул и задал следующий вопрос:

– Это старый обычай или новый? – И добавил: – Все это может показаться вам неважным, но мы так страстно желаем постичь дух вашего идеального существования…

– Это очень старая традиция, – ответил Марден и с сожалением пожал плечами. – Однако у нас нет ничего такого, о чем ты упоминал. Никаких национальных символов.

Этот деревенский мужик, похоже, и не подозревал, что и в самом деле дает ценные сведения. Он воспринимал традиции как само собой разумеющееся, они были для него не символами, а просто способом существования – естественным и универсально практикуемым. Мысль о том, что другие люди могут иметь отличающиеся обычаи, у него просто не возникала.

Таким образом, мало-помалу Клэйн и Чиннар все-таки разузнали кое-что о планетах-близнецах. Оказывается, символом жизни Внешнемирян и Внутримирян является розовый цветок с запахом хлора – хлородель. Каждый год люди посещают подземные пещеры. Когда едят, они ставят на стол маленькую квадратную коробочку и постукивают по ней, если не хотят больше есть. Излишки продуктов питания всегда отдают Риссам. Одно показалось слушателям наиболее интересным: Марден сообщил, что на планетах есть старые засыпанные города, вернее, развалины городов. Уже очень давно там не делали каких-либо значительных находок.

Чиннар осторожно по расспрашивал об этом, а затем оглянулся на Клэйна, о чем они договаривались раньше. Мутант незаметно кивнул, вождь варваров вскочил на ноги и поклонился селянину.

– О, благородный житель Внешнемира, вы облагодетельствовали нас беседой с вами. Но у нас к вам еще одна просьба: не могли бы вы перенести нас вашим удивительным способом в один из таких городов в том полушарии планеты, где светит солнце?

– Сейчас? – спросил Марден. Судя по небрежному тону, он не имел ничего против этой идеи.

– Да. Долго мы там не задержимся. Мы хотели бы только посмотреть.

Марден встал и, задумчиво сощурившись, произнес:

– Дайте подумать… в какой город? О, я знаю… в тот, где корабль.

Клэйн напрягся, подготавливая себя к чему-то неизведанному. Он был лишь слегка обеспокоен, что даже раздражало его. И вдруг… Впоследствии он пытался проанализировать, как все произошло. Блеснула вспышка, захлестнуло круговое завихрение света. Все случилось так быстро, что он не успел ничего заметить. А потом все вокруг засверкало, как ярким днем. Почти над самой головой висело голубое солнце планет-близнецов.

Они стояли в центре дикой местности, заваленной развороченными каменными глыбами и кусками искореженного и погнутого металла. Кругом, насколько хватало глаз, буйно разрослись деревья и кустарник. Пока Клэйн разглядывал окружающую местность, Чиннар подошел к нагромождению бетона и пнул здоровенный обломок дерева, лежащий на земле. Удар тяжелого сапога глухо прозвучал в тишине. Однако дерево даже не дрогнуло: оно прочно вросло в почву. Чиннар вернулся к Мардену.

– Проводились ли в последнее время раскопки в этом или других городах!

Марден удивленно взглянул на него.

– Кому нужно копаться в таком хламе?

– Да, конечно, – быстро согласился варвар. Поколебавшись, он казалось, хотел что-то добавить, но внезапно как-то странно замер, резко запрокинув голову.

Клэйн проследил за его взглядом и поразился, увидев над головой… «Солнечную Звезду». На какое-то мгновение он действительно поверил в то, что это их собственный корабль. Но тут же, все поняв, воскликнул:

– Риссы?

Стоящий поблизости Внешнемирянин мягко отозвался:

– О да, я подумал, что вам, вероятно, будет интересно его увидеть, потому-то и перенес вас именно в этот город. Сами Риссы очень заинтересовались, когда мы рассказали им, что вы прилетели сюда на корабле, похожем на их. Они решили подлететь к Внешнемиру, чтобы взглянуть. Мне почему-то показалось, что вам захотелось бы первыми увидеть их корабль.

Возникла неловкая пауза, даже Клэйн замялся. Первым нарушил молчание Чиннар, спокойно повернувшись к Мардену:

– Мы согласны с вами: в этих руинах нет ничего интересного. Давайте вернемся к вам домой.

Клэйн бросил последний взгляд на боевой корабль, который погружался в дымку, нависшую над горизонтом. У него мелькнуло предположение, что звездолет определенно направляется к месту расположения «Солнечной Звезды».

Почувствовав, что путешествие к развалинам древнего внешнемирского города завершилось, Клэйн неосознанно сжался, готовя себя к обратной дороге. Снова вспыхнул крутящийся шар яркого света. На этот раз вспышка была даже короче, чем раньше. Они снова оказались в комнате Мардена. Уже в дверях Клэйн, покидавший дом последним, остановился и проговорил:

– Я любопытен, Марден. Почему вы рассказали Риссам, что мы здесь?

Внешнемирянин удивился, уже знакомое выражение вновь появилось на его лице. Еще один дурацкий вопрос – именно это он хотел сказать. Однако терпеливо ответил:

– Время от времени они спрашивают нас, происходит ли что-нибудь новое. Естественно, мы рассказываем.

– Они говорят на вашем языке, – спросил настырный инопланетянин, – или вы знаете тот, на котором говорят они?

Марден засмеялся.

– Ты все твердишь о языке. – Он пожал плечами. – Мы и Риссы понимаем друг друга, только и всего.

Клэйн задал новый вопрос:

– Как вы контактируете – вы отправляетесь на борт корабля Риссов или же они спускаются к вам?

Замерев, он ждал ответа. В его сознании уже сформировалась цель, достичь которой можно лишь при помощи коварства и хитрости. Но Клэйн был слишком зол, чтобы стыдиться собственного лукавства. То, что Внешнемиряне сообщили Чужим о присутствии здесь «Солнечной Звезды», шокировало его. И сейчас у него уже сложилась окончательная модель смертельного плана.

– Мы отправляемся на корабль, – ответил Марден. – У них там есть какая-то круглая штуковина, которую они наводят на нас, и посещение становится безопасным.

Клэйн неторопливо спросил:

– На какое количество ваших людей наводили эту штуковину?

– О, на несколько сотен. – Селянину, видно, не терпелось закончить разговор, и он стал прикрывать дверь. – Время спать.

Пришлось смириться с тем, что Марден фактически его выдворил. Клэйн вышел на улицу и почувствовал, что замерзает. Наверное, стоит подумать обо всем этом более основательно. Возможно, он судит об этих людях слишком поверхностно. Попытка нападения на вражеский корабль не привела бы ни к чему хорошему.

Через несколько минут Клэйн уже находился в спасательном боте, направляющемся к его личной секции в «Солнечной Звезде». Вскоре гигантский корабль под острым углом возносился за затемненный конус ночной стороны Внешнемира.

Из штаб-квартиры Чиннара прибыл посыльный:

– Великий Чиннар просит об аудиенции.

Клэйн медленно ответил:

– Передай ему, что я хотел бы, чтобы он подготовил письменную интерпретацию того, что мы узнали от Мардена.

Некоторое время спустя, когда Клэйн уже готовился ко сну, с письменной просьбой прибыл второй посыльный.

«Дорогой лорд Клэйн!

Настало время обсудить наш следующий шаг.

Чиннар».

Беда заключалась в том, подумалось Клэйну, что у него не было планов. Во всем происходящем скрывалась какая-то тайна, и он еще не придумал способа разгадать ее. Человеческие существа планет-близнецов, по всей видимости, могли спасти расу. И вместе с тем он был убежден, что они не станут делать этого. Они не понимали существа реальных проблем, при чрезмерном давлении на них становились раздражительными, проявляя нервозную злость людей, чьи основные жизненные принципы подвергаются навязанной извне деформации. И ничто не могло заставить их вести себя по-иному. А их способ передвижения сводил на нет старинную тактику убеждения с помощью угроз и насилия. Оставалась только хитрость. Понимание этого вернуло Клэйна к первоначальной мысли: у него не было планов. Он написал:

«Дорогой Чиннар!

Я настоятельно прошу отложить дела до завтра.

Клэйн».

Запечатав письмо, он отпустил посыльного и отправился в постель. Сразу заснуть ему не удалось. Он беспокойно метался, ворочался и наконец задремал, но внезапно, судорожно дернувшись, проснулся. Мучила совесть. Если он не сумеет что-нибудь придумать, экспедицию постигнет неудача. Клэйн оказался перед непробиваемой каменной стеной. Ни Марден, ни его соотечественники не должны даже догадаться о том, что у него на уме. Это особенно раздражало, потому что, по всем признакам, они умели читать мысли. В конце концов он заснул. А наутро продиктовал записку для лидера варваров:

«Дорогой Чиннар!

Мое предложение заключается в том, что нам следует обменяться точками зрения и информацией, прежде чем мы встретимся для обсуждения планов на будущее.

Клэйн».

Ответ не заставил себя ждать:

«Дорогой лорд Клэйн!

У меня возникло ощущение, что Вы избегаете обсуждения, потому что у Вас нет планов. Тем не менее, поскольку мы уже предприняли столь долгое путешествие, давайте поразмышляем о наших потенциальных возможностях. Не будете ли Вы так любезны сообщить мне реальную информацию, которую, с Вашей точки зрения, мы получили?

Чиннар».

«Дорогой Чиннар!

Хлородель является „государственным“ цветком, потому что выделяет газ, делающий воздух непригодным для дыхания Риссов.

Ссылка на постукивание по маленькой коробочке в центре стола, когда они не голодны, возможно, относится к периоду радиоактивного заражения после большой войны. Маленькая коробка – детектор, и, должно быть, они много голодали, поскольку прибор свидетельствовал о радиоактивности пищи.

Происхождение ежегодных посещений пещер относится к тому же периоду.

Они отдают Риссам излишки своих продуктов, не помня о том, что когда-то это было, скорее всего, некоей формой дани захватчикам. В этой связи я бы сказал, что только определенные продукты могли оказаться приемлемыми для питания Риссов из-за некоторых особенностей химического состава их организма.

Клэйн».

«Ваша честь!

Вы серьезно утверждаете, что хлородели могут создавать непригодную для дыхания Риссов атмосферу? В таком случае у нас уже есть нужный ответ, и нет необходимости в дальнейших поисках. Поспешим назад, в Солнечную систему, будем выращивать эти цветы, пока их запах не пропитает каждую молекулу воздуха на каждой обитаемой планете и ее спутниках.

Чиннар».

Прочитав это, Клэйн тяжело вздохнул. Вождю варваров, прагматику до мозга костей, не по силам решить эту трудную загадку. За завтраком он обдумывал ответ. Потом опустился к атмосферным слоям планеты и почти час провел, пытаясь обнаружить боевой корабль Риссов, но безуспешно. В это время от Чиннара пришла еще одна записка:

«Дорогой лорд Клэйн!

Вы оказались не в состоянии ответить на мое последнее письмо. Это свидетельствует о том, что Вы не согласны с выводами, вытекающими из Вашего открытия, связанного с хлороделью. Позвольте для начала встретиться и обсудить проблему в целом.

Чиннар».

Клэйн ответил:

«Дорогой Чиннар!

Извини, но вынужден заметить, что ты ухватился за идею, не имеющую значения в широком смысле. Противостояние между Риссами и человечеством не может быть снято путем применения какого-либо газа в качестве средства защиты. Если бы Риссы убедились в том, что для их сдерживания развернулась кампания по отравлению атмосферы планет, они, возможно, предприняли бы собственные контрмеры. Они могли бы использовать радиоактивное заражение в планетарных масштабах или применить какой-нибудь иной газ, столь же вредный для человека, каким, похоже, является для Чужих запах хлородели.

Вывод о том, что когда-то очень давно Внешнемир и Внутримир, будучи планетами-близнецами, защитили себя подобным образом, не является окончательным. Риссы вполне могли смириться с изолированной активностью. Это могло случиться, принимая во внимание неразбериху, царившую к концу войны между человечеством и Риссами. К тому времени они, проведя предварительный зондаж, обнаружили, какого уровня достигла цивилизация планет-близнецов. Судить об этом они могли уже по предпринятой акции с хлороделью. Соответственно, чужие могли применить настолько ужасную угрозу, что в результате было заключено соглашение о выплате дани.

Повторяю, это не является окончательным выводом. До него весьма далеко. Я искренне убежден, что обращение к хлородели могло бы стать сигналом для попытки уничтожить Солнечную систему.

Клэйн».

«Дорогой лорд Клэйн!

Я изумлен Вашим чисто умозрительным подходом ко всем проблемам. Мы защищаем наши планеты любыми имеющимися в нашем распоряжении средствами. Предлагаю немедленно встретиться, чтобы обсудить единственный путь, который сейчас открыт для нас: возвращение на Землю на корабле, загруженном ростками хлородели для пересадки.

Чиннар».

«Дорогой лорд Клэйн!

Я не получил никакого ответа на мою попытку установить связь, предпринятую три часа назад. Пожалуйста, позвольте мне узнать Ваш ответ.

Чиннар».

«Дорогой лорд Клэйн!

Поражен, что Вы не соблаговолили дать ответ на мои последние две записки. Разумеется, я сознаю, что у Вас нет ответа, потому что каким еще может быть наш следующий шаг, если не возвращение на Землю? Альтернативой могло бы стать продолжение нашего слепого поиска в открытом космосе других планет, населенных человеческими существами. Прав ли я в своем убеждении, что на звездной карте, которая привела нас на Внешнемир, нет указаний на какие-либо другие звезды, имеющие обитаемые планеты?

Чиннар».

«Дорогой лорд Клэйн!

Ситуация становится странной. Ваш отказ отвечать на мои записки является отражением наших взаимоотношений. Если Вы не ответите и на это послание, я откажусь от дальнейших контактов с Вами.

Чиннар».

Клэйн не видел ни этой, ни предыдущих записок. Он решил нанести еще один визит к Мардену. Однако место встречи было выбрано неудачно, и беседа не наладилась. Марден, сидя на дереве, собирал фрукты. Он посмотрел вниз на Клэйна, и в глазах его можно было прочесть явную нетерпимость по отношению к «глупцу», так долго ему надоедавшему. Он сказал:

– Корабль Риссов ждал примерно час. Потом полетел дальше. По-моему, вас это радует.

Так оно и было на самом деле. Клэйн серьезно ответил:

– Риссы принесли нам столько бед, что у нас нет желания встречаться с ними. Мы убеждены, что они могут напасть, как только увидят нас.

Внешнемирянин промолвил, не прерывая работы:

– У нас с Риссами никогда не было проблем.

– А почему они должны быть? – отозвался Клэйн. – Вы даете им все, что у вас есть.

Марден, судя по всему, уже немного поразмыслил над их предыдущими разговорами на эту тему и потому ответил довольно едким тоном:

– Мы не отказываем другим в том, что у нас в избытке.

Клэйн безмятежно произнес:

– Пока вы не увеличиваете население, ничего не знаете о науке и платите дань, вас всегда будут оставлять в покое. Причем, разумеется, при условии, что цветы хлородели не засохнут. Но когда все это произойдет, Риссы могут высадиться, и, вполне вероятно, тогда вы убедитесь, чего стоит их дружба.

Это было опасное заявление. Но Клэйн сделал его, поскольку считал, что настало время распространить среди этого народа подобные мысли. Однако после этого Клэйн быстро изменил предмет беседы:

– Почему вы не сказали нам, что умеете читать мысли?

– Вы не спрашивали, – ответил Марден. – Кроме того…

– Кроме того – что?

– С вами это не очень хорошо действует. Ваши люди не ясно думают.

– Вы имеете в виду, что мы думаем по-разному?

– Есть только один способ думать, – ответил Марден нетерпеливо. – Я обнаружил, что для общения с вами легче пользоваться разговорным языком, и изучал ваши мысли в поисках правильных слов, в противном случае я мог оказаться в затруднительном положении. Все, кто имел с вами дело, испытывали то же самое.

Похоже, он пришел к заключению, что дал исчерпывающий ответ. Но Клэйн продолжал допытываться:

– На самом деле вы не говорите на нашем языке? Вы изучаете его с помощью извлечения наших мыслей, когда мы разговариваем?

– Да.

Клэйн кивнул. Многие вещи прояснялись. Здесь существовала человеческая колония, которая поднялась на новую высоту научного развития, причем много времени спустя после того, как были прерваны контакты между Землей и Внешнемиром. Причины последующего упадка, по всей видимости, были различными: прекращение торговли с другими населенными людьми планетами, разрушение десятков сотен их собственных фабрик и заводов, невосполнимые пробелы, образовавшиеся в составе технических специалистов, смертоносный пресс постоянной угрозы Риссов… Весь этот комплекс неумолимо привел к нынешнему статичному состоянию государства.

– Имеет ли чтение мыслей, – поинтересовался Клэйн, – какое-нибудь отношение к вашему способу передвижения?

В голосе Мардена прозвучало удивление:

– Ну, разумеется. Им учатся одновременно, хотя времени на чтение мыслей требуется больше.

Он слез с дерева, держа в руках бачок.

– Все время, пока мы разговаривали, в твоем сознании на заднем плане присутствовал вопрос. Я не могу разобрать его, но если ты задашь его, я отвечу как можно лучше и смогу наконец пойти пообедать.

Клэйн вытащил звездную карту.

– Вы когда-нибудь видели что-либо подобное?

Марден улыбнулся.

– Ночью, когда я гляжу на небо, вижу все это.

– А кроме этого?

– Я видел отрывочные мысли, касающиеся таких карт, в сознании Риссов.

Клэйн протянул ему карту.

– Вот здесь ваше солнце, – показал он, а затем провел пальцем вниз. – А тут – наше. Сможете ли вы использовать мое знание об этих вещах, чтобы самому сориентироваться по карте и показать, какое из ближайших солнц принадлежит Риссам?

Наступила продолжительная тишина. Марден изучал карту.

Трудно, – наконец вздохнул он. – Думаю, что одно из этих.

Клэйн пометил указанное место дрожащими пальцами, затем хрипло проговорил:

– Марден, не спешите с ответом, подумайте. Если вы ошибетесь и мы не туда отправимся, то мы потеряем полгода или даже больше. А за это время могут погибнуть миллионы людей.

– Или это, или вот это, – Марден показал на звезду, находящуюся примерно в дюйме от названной им ранее.

Клэйн покачал головой.

– До этого сто световых лет, а до того – около двадцати.

– Значит, то, которое ближе. Я понятия не имел о том, что бывают такие огромные расстояния.

– Спасибо, – поблагодарил Клэйн. – Извините меня за назойливость.

Он повернулся и направился к спасательному боту.

Вернувшись на «Солнечную Звезду», Клэйн прочитал письма Чиннара с грустным предчувствием надвигающейся большой беды. Он пообедал, а затем заставил себя пригласить разъяренного варвара на совещание. В свое письмо он включил извинение, объяснил, где был, хотя о цели визита к Мардену и словом не обмолвился. Это сообщение он приберег до той поры, пока они с Чиннаром не останутся один на один. Когда Клэйн закончил рассказ, великий вождь европианских варваров долгое время сидел, не произнося ни слова. Казалось, он загнан в беспросветный тупик. Наконец он тихо выдавил из себя:

– Вы не верите в выращивание хлородели?

– Я рассматриваю ее, – ответил Клэйн, – как оружие, к которому следует обратиться в последнюю очередь. Мы не должны прибегать к нему до тех пор, пока не убедимся, что учли все возможные последствия, к которым может привести применение этого растения.

Чиннар вздохнул:

– Ваша идея о производстве хлородели в качестве средства защиты привела меня к выводу, что в конечном счете наше путешествие было небесполезным. А сейчас вы сами обесцениваете его, предлагая продлить экспедицию и добраться до планет следующей звезды.

Он поднял было руку в характерном жесте, чтобы придать своему протесту большее впечатление. Однако, осознав тщетность возражений, передумал и заговорил снова:

– Признаюсь, я в смятении. На что вы надеетесь, чего хотите добиться, отправляясь к планете Риссов?

Клэйн ответил честно:

– Если Марден прав, мы затратим три месяца. Звезда Риссов находится примерно на таком же расстоянии от Земли, как и солнце планет-близнецов. – Он помолчал. Страстно желая получить моральную поддержку для новой экспедиции, он подыскивал нужные слова. – Я искренне верю, что мы обязаны изучить все потенциальные возможности противодействия смертельному врагу человека. Войну нельзя выиграть, только обороняясь.

Чиннар, глядя прямо на него, воскликнул:

– «Если Марден прав!» Проклятая фраза! – Он потряс головой в непритворном отчаянии. – Я отказываюсь. Любой, кто будет командовать таким огромным кораблем, чтобы совершить перелет, полагаясь лишь на слова деревенского мужика о том, что ой увидел в сознании Рисса… – Он не закончил мысль и после Некоторой заминки продолжил более спокойным тоном: – Безусловно, где-то на борту «Солнечной Звезды» должны быть карты.

Клэйн заколебался. Мысль об этом занозой сидела в его мозгу. Он осторожно сказал:

– Во время захвата корабля у нас произошел несчастный случай. Каждый из нас был охвачен исследовательской лихорадкой, и один из людей набрел на помещение, где хранились карты. Ты можешь представить последствия?

– Они установили энергетические ловушки для любителей вмешиваться в чужие дела?

– Да, конечно, он был убит. – Клэйн вяло кивнул. – Для всех нас это стало уроком. Я обнаружил, что все главные контролирующие, управляющие и технологические секции «защищены» аналогичным образом. Для выполнения опасной работы мы использовали осужденных рабов, пообещав им свободу в случае успешных действий. Результат – только один подобный инцидент.

– Что это было? – спросил Чиннар.

– Межзвездный телевизионный коммуникатор, – ответил Клэйн. – Я сожалею так же, как и ты, но мы вынуждены сделать следующий шаг, полагаясь только на память Мардена. – Немного помедлив, он обратился к варвару с такими словами: – Чиннар, хотя я и пренебрегал твоим мнением относительно данной экспедиции, я по-прежнему отношусь к твоей точке зрения с глубоким уважением. По правде говоря, я считаю тебя сугубо практичным человеком. Ты слишком привязан к Солнечной системе. Возможно, ты не осознаешь, что много думаешь о ней как о доме, который должен защищать до последней капли крови, но это не беда. То, что я хочу сказать, основывается большей частью не на логике, а на том, есть между нами соглашение или нет. Я прошу твоей поддержки, во-первых, потому, что я командир этого корабля, неважно, плохой или хороший; во-вторых, если мы все-таки отправимся на планету Риссов, я планирую предпринять необычайно рискованные действия… а это потребует твоего полнейшего доверия и соучастия; в-третьих, несмотря на все твои сомнения, ты и сам чувствуешь, что открытие хлороделевых плантаций лишь частично оправдывает экспедицию, предпринятую так далеко. Мне самому не нравится существующее положение дел, но хочу я или не хочу, главные тайны будут раскрыты за пределами здешнего мира. Это все, что я хотел сказать. Каков будет твой ответ?

Чиннар проговорил:

– В нашей переписке, так же как и в ходе настоящего обсуждения, ни вы, ни я не обращались к способу передвижения Внешнемирян. Почему вы даже не упомянули о нем? Вы не считаете, что он представляет какую-то ценность?

Клэйн ответил не сразу:

– Такой способ передвижения стал бы для нас огромным преимуществом, но сейчас об этом говорить не стоит, так как мы не можем овладеть им.

Он рассказал о предпринятых им усилиях, о невозможности добыть секрет у жителей планеты, а затем продолжил:

– У меня есть план относительно этого: оставим здесь молодую пару, чьи дети родились во время полета. Они получат задание попытаться, чтобы их детишек обучили Внешнемиряне. На это понадобится девять лет.

– Знаю. – Чиннар хмуро уставился в пол, потом наконец поднялся. – Если возникнет какая-нибудь драка, когда мы прибудем на планету Риссов, и потребуется мое участие, позовите, и я приду. Это именно то, что вы имеете в виду под поддержкой?

Клэйн устало улыбнулся и тоже встал.

– Именно это я и предполагал, – произнес он, – именно это…

Расставшись с варваром, лорд Клэйн Линнский медленно прошел в помещение управления системами вооружений. Долгое время он просидел в одном из огромных кресел, лениво манипулируя обзорными приборами. Наконец он тряхнул головой. Сомнения Чиннара в правильности направления, указанного Марденом, передались ему, и это было неприятно. Тем не менее путешествие должно быть предпринято, но не на такой хрупкой основе. К несчастью, единственная оставшаяся у него идея была настолько дикой – и опасной, – что он до сих пор никому не обмолвился о ней. Даже Чиннар не предложил бы совершить нападение на боевой корабль Риссов.

Прошло шесть часов. А затем от вождя варваров поступило послание:

«Дорогой лорд Клэйн!

Корабль не набирает скорость. Что случилось? Если мы собираемся продолжить путешествие, мы должны быть в пути.

Чиннар».

Клэйн, склонившись над письмом, закусил губу. Он не дал на него ответа, но получение послания напомнило ему о настоятельной необходимости принять решение. «По крайней мере, – подумал он, – я могу спуститься вниз еще раз и увидеться с Марденом».

Было уже темно, когда Клэйн приземлился возле деревни. Марден неохотно открыл дверь. У него был вид человека, который наперед знал, что за посетитель стоит за дверью, и не был заинтересован во встрече с ним.

– Я думал, вы улетели, – холодно сказал он.

– С вашего позволения я хотел бы задать еще один вопрос, – попросил Клэйн.

Марден пристально смотрел в щель приоткрытой двери, по привычке сохраняя вежливость.

– Мы должны попытаться прийти к соглашению с Чужими. – заговорил Клэйн. – Как вы думаете, кто-нибудь из ваших людей – из тех, кому позволено бывать на кораблях Риссов, – смог бы помочь моим эмиссарам встретиться с ними?

Марден рассмеялся, словно услышал шутку.

– О да, Гайлан мог бы.

– Гайлан?

– Когда он узнал о существующей между вами и Риссами неприязни, он подумал, что нужно свести вас вместе. – Судя по интонации, Марден несколько упрощенно понимал подобные вещи. – Утром я скажу ему об этом.